Những ngày đầu xuân của năm thứ năm mở màn bằng việc Nam cay đắng nhận ra chuyện bỏ tiền mua đứt căn nhà chẳng làm cho tiết trời bớt lạnh đi chút nào.
Trước lúc ký khế ước đất, trong đầu hắn từng tồn tại một ảo tưởng hết sức vô lý rằng một khi đã dốc hầu bao chi ra khoản bạc lớn để biến khu đất Tây Sơn thành tài sản riêng, ít nhất ngôi nhà này cũng nên tự động trở nên ấm áp và dễ chịu hơn đôi chút để nể mặt chủ mới.
Thực tế phũ phàng chứng minh điều ngược lại. Gió bấc vẫn rít qua khe cửa gỗ cũ kỹ ở vách phía tây, mặt gạch lát nền ở sảnh chính mỗi buổi sáng sớm vẫn lạnh buốt gan bàn chân. Nước dẫn trong tuyến ống mới lắp hồi cuối đông lạnh tới mức A Thạch vừa vốc lên rửa mặt xong đã phải rụt cổ xuýt xoa, còn thanh đòn bơm ngoài miệng giếng thì sáng nào cũng buộc người cầm phải chạm lòng bàn tay vào một khối sắt giá buốt.
Nam ngồi cuộn tròn trong tấm chăn bông, phóng tầm mắt nhìn quanh cơ ngơi vừa thuộc quyền sở hữu của mình được hơn nửa tháng rồi rút ra một kết luận rành rọt:
"Nhà của mình mà ở cũng chẳng thấy khác gì hồi còn đi thuê."
Mina đang đứng gấp chồng quần áo khô ở bàn kế bên liền đáp:
"Thế anh muốn nó phải biến đổi thành khác biệt kiểu gì?"
"Tôi cũng chẳng biết nữa."
"Không biết mà còn mở miệng than thở làm gì?"
Nam tụt người nằm lún sâu hơn xuống lòng ghế mây:
"Than thở vì vấn đề cảm giác thôi."
Mina chẳng buồn đôi co tiếp với hắn. Ở ngoài khoảng sân gạch, ánh nắng đầu xuân tuy đã bắt đầu mang theo chút hơi ấm nhàn nhạt nhưng vẫn chưa đủ sức xua tan cái rét ngọt còn vương lại từ cuối chạp.
Vài gốc cây cổ thụ mọc sát góc tường đá đã lấm tấm nhú lên những chồi non xanh biếc, và lớp đất mặt sau mấy tuần lễ đóng băng khô cứng giờ cũng đang mềm dịu dần ra. Tòa thành Thanh Hà vừa mới bước qua kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, các cửa hiệu dưới phố mở hàng khai xuân không cùng một ngày nên bóng người qua lại trên đường buổi sáng vẫn còn khá thưa thớt.
Riêng khu xưởng trên đồi thì gần như đã quay trở lại guồng quay công việc bình thường ngay từ sáng mùng ba. Người mở hàng đầu tiên của năm mới là một khách lạ mặt đi từ ngoài huyện khác tới, ông ta không quen biết ai ở đây, cũng chẳng cầm theo thư giới thiệu của người quen nào, chỉ tìm tới đứng trước bậc thềm rồi hỏi lớn:
"Xin hỏi nơi này có phải là Tây Sơn xưởng không?"
Hứa An đang ngồi sắp lại sổ sách bên bàn trực liền ngước lên:
"Đúng là nơi này ạ."
"Tôi muốn tìm người có tay nghề xem giúp một món phụ tùng."
"Là món đồ gì thế ạ?"
Người khách rút từ trong túi vải ra một chi tiết kim loại có hình thù uốn cong khá kỳ dị đặt lên mặt bàn. Hứa An giữ đúng nguyên tắc không tự ý cầm vào hiện vật khi chưa hỏi rõ:
"Bộ phận này vốn lắp ở đâu và dùng để làm việc gì ạ?"
"Là cụm ngàm khóa trên thùng xe kéo chở hàng của tôi."
"Hiện tại nó đang gặp trục trặc gì?"
"Tôi lắp vào thấy kẹt cứng mà không rõ bị hỏng ở chỗ nào."
"Vậy phiền bác ngồi ghế đợi một lát."
Chưa đầy nửa khắc sau, Ciel đã được gọi từ gian cơ khí bước ra. Người đàn ông nhìn vào hành lang phía trong, thấy bóng dáng cao lớn của Zero đi kèm ngay sau lưng cô thì thoáng ngập ngừng, cặp mắt cứ đảo qua đảo lại từ hộp đồ nghề nhỏ trên tay Ciel sang bộ giáp đỏ rực của người đi cùng.
Ciel chẳng bận tâm tới ánh nhìn bỡ ngỡ ấy. Cô cầm chi tiết sắt lên xoay nhẹ hai vòng dưới ánh nắng, kiểm tra độ mòn ở các rãnh trượt rồi đặt xuống bàn:
"Bản thân cái ngàm khóa này không bị hỏng."
Người khách ngơ ngác hỏi lại:
"Không hỏng thật à?"
"Chỗ bị lệch nằm ở phần bản lề tiếp xúc gắn trên thùng xe của bác kìa."
"Nhưng mà tôi..."
"Nếu bác chỉ tháo rời mỗi cái ngàm này mang tới đây thì không thể nào căn chỉnh cho khít lại được."
Người đàn ông bối rối quay sang bàn trực. Hứa An liền hỏi ngay:
"Chiếc xe kéo của bác hiện đang đỗ ở chỗ nào?"
"Đang gửi ở trạm ngựa ngay đầu cổng thành dưới kia."
Cậu quay đầu gọi ra ngoài sân:
"A Thạch ơi."
Đệ ấy đang đứng đổ thêm cỏ khô vào máng cho Đại Hoàng ăn ở góc sân liền ngẩng phắt lên:
"Dạ, Hứa huynh gọi gì đệ?"
"Đệ đi theo dẫn đường đưa khách về chỗ đỗ xe để kiểm tra tại chỗ nhé."
"Vâng, đi ngay đây ạ!"
Ở dưới mái hiên, Nam vẫn nằm im trong chăn nhìn các thành viên trong nhà tự động phối hợp giải quyết trơn tru một đầu việc từ lúc đón khách cho tới khi phân công đi hiện trường mà chẳng cần hỏi ý kiến hắn lấy nửa lời. Một quy trình vận hành không thể chê vào đâu được, mang tiếng là ông chủ sở hữu cả khu nhà mà chẳng phải động não quản lý việc nhà, đó chính xác là thành quả ngọt ngào nhất mà hắn hằng mơ ước.
Tính đến đầu mùa xuân năm nay, Riku đã sinh sống tại thành Thanh Hà được tròn bảy tháng.
Tốc độ đọc văn bản bản địa của cậu tuy vẫn còn chậm hơn A Thạch một quãng, nhưng ít nhất những mặt chữ thông dụng thường xuyên xuất hiện trên tấm bảng nhận việc ngoài cổng giờ đã trở nên quen thuộc với cậu.
Sáng hôm ấy, Hứa An đặt một tờ thông báo mới gửi từ phía Lạc Hà xuống trước mặt Riku để cậu tự đọc thử, còn bản thân mình thì quay sang kiểm kê lại sổ nhập hàng đầu năm. Riku chăm chú đọc nhẩm từ đầu tới cuối tờ giấy tới hai lượt, rồi dừng ngón tay lại ở cụm từ cuối trang:
"Dự kiến tổ chức khảo sát lại khu vực rừng phía bắc vào khoảng giữa tháng giêng," Riku đọc thành tiếng rồi nhíu mày hỏi. "Bên phía Tạ trưởng lão đã chốt lịch lên đường rồi à?"
Hứa An đặt cây bút bi xuống mặt bàn, kiên nhẫn giải thích ngữ nghĩa:
"Vẫn chưa chốt hẳn đâu. Trên văn bản có ghi rõ hai chữ dự kiến, nghĩa là mọi thứ vẫn đang nằm ở bước chuẩn bị và chờ xác nhận thêm."
"Nhưng ở dòng dưới họ đã ghi rõ cả ngày tháng cụ thể rồi mà."
"Đường trạm dịch gửi thư từ tông môn của họ sang tới đồi của mình cũng phải mất một khoảng thời gian nhất định. Nếu bên đó không chủ động ước lượng ghi sẵn ngày giờ từ trước, đợi tới lúc có quyết định chính thức mới gửi thông báo thì e rằng mọi người ở đây không kịp sắp xếp công việc để đi cùng," Hứa An kéo tờ giấy dịch lại gần hơn, chỉ tay vào một dòng chữ nhỏ viết ở mép dưới. "Thực chất tờ giấy hôm nay mới chỉ là thư thăm dò xem vào khoảng giữa tháng bên nhà mình có những ai đang rảnh rỗi mà thôi."
Nam vừa mới bưng cốc nước ấm đi ngang qua bàn, nghe lọt tai câu giải thích ấy liền nhanh nhảu dặn cậu nhớ ghi luôn tên của hắn vào cột danh sách những người đang bận kín lịch. Hứa An chẳng thèm ngẩng đầu lên nhìn ông chủ:
"Vào khoảng giữa tháng giêng Nam huynh có nhận lịch làm việc nào đâu mà bảo bận?"
"Chính vì hôm đó tôi không có việc gì làm nên mới càng không được phép để chuyến đi rừng làm hỏng mất ngày nghỉ quý giá của tôi chứ sao."
Riku ngồi nghe màn lý sự cùn ấy mà bật cười thành tiếng. Bản thân cậu vừa phải tốn gần hết một buổi sáng tra cứu mới phân biệt rạch ròi được sự khác nhau giữa hai từ dự kiến và quyết định, trong khi Nam mới chỉ nghe loáng thoáng hai chữ đầu tiên đã tính xong đường thoái thác.
Hứa An ghi chú vào sổ trực rằng phía khu xưởng sẽ gửi thư trả lời chính thức sau khi đã rà soát lại lịch trình của toàn đội, còn Riku thì tự giác chép lại hai chữ vừa học vào tờ giấy luyện viết của mình, dùng bút khoanh tròn một vòng thật đậm để ghi nhớ rồi mới đứng dậy bước ra sân tập kiếm.
Lượt quay thưởng thứ bốn mươi chín xuất hiện vào buổi sáng ngày mùng bốn đầu xuân, ngay đúng lúc Nam vừa mới kéo ghế ngồi xuống múc bát cháo nóng thứ hai.
Ở ngoài sân, Hứa An và A Thạch đã đánh xe đi xuống phố mua vật tư sửa kho từ sớm, còn Shiroma cũng vừa dắt Chocobo sang bên Lương y quán để phụ việc bốc thuốc. Xung quanh gian sảnh chính lúc này chỉ toàn là những người đã nắm rõ bí mật về vòng quay.
Nam còn chưa kịp mở miệng nhắc Riku cất tờ giấy luyện chữ trên bàn đi cho gọn thì quầng sáng trắng bạc đã bất ngờ kết tụ lại ngay giữa phòng.
Hình ảnh đầu tiên hiện rõ từ tâm điểm luồng sáng là đôi tai tròn vành vạnh màu đen nhánh, tiếp theo sau là một thân hình nhỏ nhắn khoác bộ trang phục gọn gàng của người đi đường xa, trên tay nắm chặt thanh kiếm hình chìa khóa quen thuộc tới mức làm Riku phải đẩy mạnh ghế đứng bật dậy.
Chân ghế gỗ cọ quệt xuống mặt gạch phát ra một âm thanh ken két chói tai. Riku mở to đôi mắt xanh biếc, buột miệng thốt ra danh xưng kính cẩn vốn đã ăn sâu vào máu thịt từ biết bao năm tháng trước, giọng cậu run lên nghẹn lại nơi cổ họng:
"Bệ hạ?"
"Riku!"
Thân ảnh nhỏ bé vừa bước ra khỏi quầng sáng liền bỏ qua mọi cảnh vật lạ lẫm xung quanh, chạy vọt thẳng tới trước mặt cậu trai tóc bạc. Riku lập tức khuỵu một bên đầu gối xuống mặt sàn gạch để đón lấy cái ôm chầm của Mickey.
Mickey vỗ nhẹ tay đeo găng trắng lên tấm lưng rộng của Riku một cái, rồi cứ thế giữ chặt tư thế ôm ấy thêm vài giây như thể đang sợ rằng chỉ cần mình buông tay ra là người học trò trẻ tuổi trước mặt sẽ lại một lần nữa tan biến vào khoảng không. Ở đầu bàn ăn, Nam vẫn còn đang cầm lơ lửng chiếc thìa sứ trên tay mà chẳng dám nhúc nhích, còn Mina đứng ở ngay cửa bếp thì nghiêng đầu ra hiệu cho Soma, Zero và Ciel cứ đứng yên tại chỗ đừng bước vào làm phiền.
"Riku, thời gian qua cậu có bị thương ở đâu không?" Mickey vừa buông tay ra đã ngước đôi mắt tròn sáng lên lo lắng hỏi ngay.
"Tôi không sao cả, tôi đã rơi xuống nơi này được bảy tháng rồi," Riku cố mỉm cười thật tươi nhưng giọng nói vẫn khàn đặc đi vì xúc động. "Còn Bệ hạ thì sao ạ? Sora và Kairi hiện giờ..."
Mickey lắc đầu. Chỉ một động tác ngắn ngủi ấy cũng đủ khiến Riku ngừng bặt câu hỏi đang nói dở ở giữa chừng. Mickey vươn hai tay nắm chặt lấy cổ tay Riku, chẳng giấu nổi vẻ mỏi mệt hằn sâu dưới khóe mắt:
"Tớ vẫn chưa biết hiện giờ hai đứa nó đang lạc ở thế giới nào. Nhưng ít nhất hôm nay tìm thấy cậu vẫn còn bình an ở đây, tớ thực sự mừng lắm rồi."
Riku gật đầu thật mạnh. Suốt bảy tháng trời đằng đẵng sống ở một vùng đất xa lạ chẳng nghe được lấy một tin tức nhỏ về những người bạn cũ, trong lòng cậu vốn chất chứa biết bao nhiêu câu hỏi muốn dốc bầu tâm sự, thế nhưng đến lúc gặp lại thật rồi, việc đầu tiên cậu làm lại chỉ là lặng lẽ kéo một chiếc ghế gỗ đặt xuống cạnh bàn để mời Mickey ngồi nghỉ chân.
Mickey ngồi lên mặt ghế, đến lúc ấy mới chú ý tới bát cháo trắng đang bốc khói nghi ngút trên bàn trước mặt Nam. Nam giật mình sực nhớ ra tay mình vẫn còn cầm chiếc thìa sứ, vội vàng đặt nhẹ nó xuống cạnh bát.
"Vị này là Nam," Riku đứng gần đó giới thiệu ngắn gọn. "Chính hệ thống ở chỗ anh ấy đã đưa chúng ta tới đây, nhưng bản thân người quay cũng không tự chọn được ai sẽ xuất hiện đâu. Chuyện chi tiết lát nữa tôi sẽ kể rõ cho Bệ hạ nghe sau."
Nam trong bụng vốn định mở miệng nói một câu chào hỏi xã giao thật bình thường như với mọi thành viên khác, nào ngờ khi lời nói bật ra khỏi miệng lại tự động biến thành hai chữ nghiêm trang:
"Xin chào Bệ hạ."
Mickey quay sang nhìn hắn, bật cười một tiếng rất nhẹ nhàng:
"Ở đây không cần khách sáo thế đâu, cứ gọi thẳng tớ là Mickey cũng được. Mà trước hết trong nhà mình có sẵn nước ấm không, cho Riku uống một ngụm đi đã, nhìn sắc mặt cậu ấy trắng bệch giống hệt như người vừa mới chạy bộ hết tốc lực suốt cả buổi sáng vậy."
Mina nhanh nhẹn bưng ngay một ấm trà ấm cùng hai chiếc chén sứ từ dưới bếp đặt lên bàn. Riku bưng chén nước uống cạn một nửa mới chợt nhận ra các đầu ngón tay của mình vẫn còn đang hơi run rẩy. Mickey tinh ý vờ như chẳng trông thấy cảnh đó, chỉ quay sang hỏi Nam xem trong phòng có góc trống nào gọn gàng để cất tạm thanh kiếm Star Cluster cho khỏi làm vướng lối đi lại của mọi người hay không.
Nam vội chỉ tay vào góc kệ gỗ trống ngay cạnh ghế ngồi, hắn kiên quyết giữ đúng nguyên tắc không bao giờ biến giây phút đoàn tụ quý giá của người mới tới thành một buổi kiểm tra năng lực chiến đấu.
Đúng lúc ấy, dòng chữ tổng kết của hệ thống cũng lặng lẽ hiện lên trong tầm mắt Nam:
【Lượt quay thứ 49 hoàn tất. Phần thưởng: King Mickey (Kingdom Hearts III). Vũ khí đi kèm: Star Cluster.】
Nam chỉ liếc mắt nhìn trang thông tin tra cứu đúng một lượt để xác nhận thời điểm Mickey xuất hiện rồi đóng bảng hệ thống lại ngay. Bên bàn trà, Mickey vẫn đang hạ giọng trao đổi nhỏ với Riku về hành trình tìm kiếm những người đồng đội bị thất lạc trước khi luồng sáng cuốn cậu tới đây. Riku cũng tóm tắt lại vài nét chính về cuộc sống ở khu xưởng, đôi chỗ đang nói lưu loát lại phải dừng lại mất một hai giây để tìm từ ngữ tương đương trong tiếng Đại Càn cho chuẩn xác.
Khi nghe Mickey hỏi xem hiện tại ở nơi này đã tìm ra manh mối nào về con đường quay trở về thế giới cũ hay chưa, Riku chỉ im lặng lắc đầu. Nam ngồi nghe ở ghế đối diện cũng giữ sự tôn trọng sâu sắc, chẳng mảy may chen ngang bằng bất cứ lời hứa hẹn sáo rỗng nào mà bản thân hắn chưa nắm chắc khả năng thực hiện.
Cách thức mà Mickey tiếp nhận hoàn cảnh mới ở thế giới này diễn ra theo một chiều hướng rất khác so với Riku hồi bảy tháng trước. Sự khác biệt ấy không nằm ở chuyện ai thích nghi nhanh hơn hay chậm hơn, mà bởi vì ngay khoảnh khắc tận mắt xác nhận Riku vẫn còn sống khỏe mạnh trước mặt mình, toàn bộ gánh nặng căng thẳng tích tụ trong lòng Mickey đã vơi đi quá nửa. Ít nhất tại vùng đất xa lạ này Mickey chẳng phải bắt đầu từ con số không cô độc, bởi đã có sẵn một người học trò thân thuộc sống đủ lâu để dẫn đường chỉ lối.
Riku kéo ghế ngồi sát lại, rành rọt giải thích cho Mickey nghe toàn bộ những quy tắc nền tảng cần nắm. Cậu điểm qua bối cảnh quốc gia Đại Càn, trấn Thanh Hà và công việc thường nhật của khu xưởng trên đồi. Sau cùng, cậu nói rõ về vòng quay Gacha, kho tra cứu thông tin cùng nguyên tắc bảo mật không để người dân bản địa biết về hai thứ ấy.
Mickey chăm chú lắng nghe từ đầu tới cuối, thỉnh thoảng mới đặt một câu hỏi ngắn để làm rõ ý. Vắng bóng hẳn những bài thuyết giảng dài dòng nào về cấu trúc của các thế giới bên ngoài, cũng chẳng một ai đem hệ thống ma thuật của thanh kiếm chìa khóa ra để so bì cao thấp với linh khí tu tiên của Đại Càn. Nam ngồi nghe ở kế bên mà trong lòng cảm thấy biết ơn vô cùng trước sự ngắn gọn thực tế ấy.
Đến phần giới thiệu làm quen với từng thành viên đang có mặt trong sảnh, Mickey bước tới ngước nhìn Soma trước tiên.
"Tôi là Soma."
Soma gật đầu chào lại:
"Chào ngài, Mickey."
Riku đứng cạnh liền bổ sung thêm một chi tiết nhỏ:
"Năng lực chiến đấu của anh Soma là thu phục và sử dụng các linh hồn."
Mickey nghe vậy liền nhìn kỹ Soma thêm một thoáng, nhưng trong ánh mắt cậu chẳng có lấy một tia phán xét hay bài xích tiêu cực nào, và thái độ của Soma đáp lại cũng điềm nhiên phẳng lặng đúng như thế. Tiếp theo đó, Zero, Ciel cùng với Mina cũng lần lượt được giới thiệu tên tuổi một cách tự nhiên, chẳng một ai thấy cần thiết phải biến buổi sáng làm quen đầu tiên thành một cuộc thẩm vấn lý lịch căng thẳng.
Sau khi đã chào hỏi xong một vòng, Mickey mới xoay người quay lại nhìn thẳng vào Nam:
"Vậy cậu chính là người đầu tiên đặt chân tới nơi này?"
Nam gật đầu thừa nhận:
"Vâng, tôi là kẻ bị ném tới cái xó xỉnh này sớm nhất trong cả đám."
"Rồi sau đó từng người một cứ thế lần lượt được đưa tới đây để sống chung với cậu?"
"Cứ mỗi tháng thêm một chút, dần dần mới đông lên thành thế này đấy."
Mickey thong thả đảo mắt nhìn quanh một lượt khắp gian nhà chính cũ kỹ, từ những mảng tường vữa đã từng được trát vá lại nhiều lần, đường ống dẫn nước màu xám chạy men sát chân tường, chiếc hộp cấp nguồn nguyên mẫu của Ciel đặt ở góc bàn, cho tới bức ảnh kỷ niệm năm thứ tư của đại gia đình đang được bày trang trọng ở vị trí dễ nhìn thấy nhất trên kệ gỗ, nơi Riku cũng đang đứng mỉm cười giữa mọi người.
"Tất cả mọi người ở đây đều là một gia đình?" Mickey ngước lên hỏi.
Nam theo thói quen định mở miệng đính chính lại là "nhân sự của khu xưởng", thế nhưng Mina đứng ngay gần đó đã nhanh miệng trả lời trước:
"Vâng, là người một nhà cả."
Nam quay đầu nhìn sang cô. Mina thản nhiên bưng khay ấm chén lên mà chẳng thèm nhìn lại hắn lấy một cái. Mickey nghe câu xác nhận ấm áp ấy thì nở một nụ cười tươi tắn, vẻ mặt nhẹ nhõm hơn hẳn lúc mới bước ra khỏi quầng sáng:
"Được như vậy thì tốt quá rồi."
Ở phía sau lưng Mickey, Riku chẳng nói thêm lời nào, nhưng hai bờ vai vốn đang giữ nét nghiêm nghị của cậu đã thả lỏng xuống tự lúc nào.
Nghỉ ngơi uống xong chén trà nóng, Mickey mới quay sang hỏi Riku xem trong nhà hiện có góc trống nào để cất tạm đồ đạc hành lý hay không.
Riku nhìn theo hướng tay của Mickey, rồi lại nhìn sang góc giường gỗ mà mình đang nằm, lúc này mới sực nhớ ra Mickey vừa tới đây thậm chí chẳng mang theo túi hành lý nào bên người. Cậu vội vàng đứng dậy đi vào kho trong tìm một bộ chăn đệm bông dự phòng, vừa đi vừa kể cho Mickey nghe rằng ở dãy nhà phía đông hiện vẫn còn một gian phòng nhỏ đang bỏ trống kể từ hôm cả nhà chuyển bớt đồ tồn kho sang bên nhà thuê mới.
Mickey vui vẻ bước đi theo sau, bảo muốn sang xem thử mặt sàn gỗ bên đó có chỗ nào bám bụi cần phải quét dọn trước khi kê phản giường vào hay không. Nam ngồi ở bàn ăn nhìn thấy một lớn một nhỏ đang ôm chồng chăn bông đi ngang qua hành lang thì theo phép lịch sự định bụng đứng dậy đi theo phụ một tay, nhưng Mina từ trong cửa bếp đã dùng đầu đũa chỉ thẳng vào cái bát sứ trước mặt hắn:
"Phần việc của anh là ngồi ăn cho hết bát cháo nguội kia rồi tự mang bát đi rửa. Chuyện kê giường chiếu bên đó hai người họ tự thu xếp với nhau được."
Nam đành ngậm ngùi kéo ghế ngồi thụp xuống lại, vừa húp nốt chỗ cháo trắng vừa lắng nghe tiếng Riku đang xê dịch chân ghế gỗ ở gian phòng phía đông, xen lẫn tiếng Mickey cẩn thận nhắc cậu học trò đừng có bước chân đứng lên cái ghế đẩu đang bị long mộng kẻo ngã.
Đến khoảng gần giữa trưa thì Hứa An và A Thạch mới đánh xe chở vật liệu từ dưới phố huyện trở về, trên tay mỗi người đều đang khệ nệ ôm một bó dây thừng và phụ kiện sắt cho xưởng cơ khí.
A Thạch là người bước qua bậc thềm nhìn thấy Mickey trước tiên, giật mình tới mức suýt chút nữa thì làm tuột cả cuộn dây thừng rơi xuống mũi chân. Đứng chôn chân ngay tại ngưỡng cửa gỗ, thằng nhóc cứ trố mắt nhìn chằm chằm vào đôi tai tròn màu đen cùng bộ quần áo gọn gàng của Mickey đang đứng gần bàn trà.
"Nam ca ơi," A Thạch vội nghiêng người hạ giọng hỏi nhỏ. "Hôm nay nhà mình lại vừa có thêm khách mới từ xa tới chơi hả ca?"
"Ừ, vị này tên là Mickey, từ nay sẽ ở lại đây cùng với chúng ta một thời gian," Nam bước tới đỡ lấy cuộn dây thừng từ tay cậu đệ, tiện miệng càu nhàu sao hôm nay mua loại dây gì mà nặng trịch thế.
Ở phía sau, Hứa An chẳng mảy may bận tâm tới câu than vãn của Nam. Cậu đặt gọn kiện hàng lên kệ gỗ rồi bước tới lễ phép chào hỏi, chủ động hỏi thăm xem Mickey có cần bố trí một gian phòng nghỉ riêng biệt để tiện sinh hoạt hay không. Mickey mỉm cười đáp rằng mình vừa cùng Riku đi tìm chỗ đặt chăn đệm xong, chỉ cần trong nhà còn góc phòng nhỏ nào đang để trống thì giúp cậu thu xếp tạm một chỗ ngả lưng là tốt lắm rồi.
Hứa An liền mở cuốn sơ đồ phòng ốc ra đối chiếu ngay tại chỗ, xác nhận gian phòng nhỏ ở đầu hồi phía đông tuy đã dọn sạch đồ kho từ tháng trước nhưng trên mái ngói vẫn còn một khe hở nhỏ cần phải xử lý:
"Gian phòng phía đông đó dọn vào ở ngay thì thoải mái ạ, có điều chiều nay đệ phải cho người đi gọi bác thợ lợp mái lên trám lại khe ngói hở cho khỏi lọt gió đêm. Còn phần bản lề hay chốt cửa sắt bên trong nếu có chỗ nào bị kẹt rỉ thì lúc ấy mới cần gọi tới Lão Tề sang sửa sau. Để đệ ghi luôn vào sổ trực."
Trong lúc Hứa An đang bàn chuyện sửa phòng thì A Thạch vẫn đứng tần ngần ở cạnh cột gỗ, đôi mắt chưa rời khỏi Mickey lấy một giây. Nhịn mãi không được, cuối cùng đệ ấy đành đánh bạo gãi đầu hỏi một câu thật thà:
"Xin lỗi cho đệ hỏi khí không phải... huynh là một chú chuột thật đấy ạ?"
Mickey cúi xuống nhìn đôi găng vải trắng muốt của mình, rồi ngước lên mỉm cười gật đầu:
"Ừ, đúng thế. Nhìn tớ đứng đây cậu thấy kỳ lạ lắm sao?"
"Dạ cũng có hơi lạ một chút thật," A Thạch thật thà thú nhận. "Từ bé tới lớn đi khắp các con phố ở thành Thanh Hà này, đệ chưa từng gặp vị nào có hình dáng giống như huynh cả."
"Chưa từng gặp thì bây giờ gặp rồi đấy," Mickey bật cười vui vẻ, chủ động vươn tay phải ra phía trước.
A Thạch thoáng bối rối mất một giây rồi cũng vội vàng chùi sạch tay vào vạt áo trước khi đưa ra bắt tay Mickey. Đệ ấy thử siết nhẹ một cái, ngạc nhiên nhận ra lòng tay của Mickey tuy có kích thước nhỏ nhắn hơn tay mình khá nhiều nhưng lực nắm bên trong lại vô cùng rắn rỏi và vững chãi.
Ghi chép xong, Hứa An liền quay sang nhắc A Thạch rằng thay vì cứ đứng ngây ra đấy mà ngắm nghía người ta, hãy mau dẫn khách sang gian phòng phía đông để phụ kê lại tấm phản gỗ cho tử tế. Đệ ấy vâng dạ chạy đi ngay, dọc đường bước qua hành lang còn cẩn thận hỏi kỹ xem hàng ngày Mickey ăn uống có phải kiêng khem món gì không để đệ còn biết đường xuống báo trước với nhà bếp.
Nghe Mickey trả lời rằng mình có thể ăn được tất cả các món cơm trắng, rau củ và thịt cá bình thường như mọi người, đệ ấy liền thở phào một hơi nhẹ nhõm như thể vừa mới giải quyết xong một bài toán vô cùng hóc búa, rồi hào hứng khoe luôn rằng ở cái nhà này chị Mina nấu món gì cũng ngon tuyệt đỉnh, chỉ trừ những hôm nào mà Nam ca tự dưng nổi hứng thò tay vào nêm nếm nồi canh thì hôm ấy cả nhà mới phải dè chừng.
"Cái thằng nhóc kia, tai tôi ở ngoài sân vẫn còn nghe rõ mồn một đấy nhé!" Nam đứng bên giếng nước lớn tiếng gọi với vào.
Mickey ngoái đầu lại nhìn cảnh hai anh em trêu nhau mà bật cười sảng khoái. Hứa An thì đứng ngoài màn đấu khẩu ồn ào ấy, cậu đã lật sang trang sổ chi tiêu tháng giêng, cẩn thận cầm bút ghi bổ sung thêm một suất lương thực định kỳ cùng khoản tiền thuê thợ vá mái ngói gian phía đông. Dù thành viên mới xuất hiện có mang hình dáng kỳ lạ đến đâu chăng nữa, thì chuyện chỗ nằm ngủ phải kín gió và bát cơm ăn phải đủ no vẫn luôn là những con số thực tế cần được tính toán chu toàn.
Đến lúc bóng chiều chạng vạng buông xuống, Ronan và Harpe mới hoàn thành chuyến đi tuần tra ở vùng ven quay trở về.
Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa sảnh chính và nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Mickey đang ngồi trò chuyện cạnh Riku, bước đi của Harpe đã dừng lại một thoáng bởi chiều cao của người mới nhìn quá thấp so với lưng chiếc ghế tựa. Ronan đi cùng đang định cất lời hỏi thăm danh tính, thì Nam ngồi uống trà gần đó đã thuận miệng kể luôn chuyện hồi sáng lúc mới gặp mặt Riku đã gọi Mickey là "Bệ hạ".
"Bệ hạ ư?" Ronan lập tức xoay hẳn thân người về phía chiếc ghế của Mickey, vẻ mặt nghiêm cẩn hẳn lại. "Xin hỏi ngài thực sự là một vị quốc vương?"
Mickey vội vàng nhảy xuống khỏi mặt ghế, đứng thẳng người đáp:
"Ừ, ở quê hương cũ của tớ thì đúng là như vậy. Nhưng khi đã tới sống ở khu xưởng này rồi thì mọi người cứ coi tớ như một thành viên mới trong nhà là được."
Chẳng màng tới lời xua tay khiêm tốn ấy, Ronan lập tức đặt bàn tay phải lên trước ngực áo, cúi đầu hành lễ chuẩn mực theo đúng nghi thức kỵ sĩ hoàng gia:
"Thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài, thưa Quốc vương."
"Ấy, không cần phải hành đại lễ trịnh trọng thế đâu mà," Mickey lúng túng xua cả hai tay, quay sang nhìn Harpe như thể đang muốn cầu cứu.
Chỉ cần nhìn qua một ánh mắt ấy, một người tinh tế như Harpe đã nắm bắt được ngay vấn đề. Anh chủ động bước lên nửa bước tự giới thiệu tên mình bằng thái độ hết sức tự nhiên thoải mái, rồi hỏi thăm xem Mickey mới đi đường xa tới đây trong người có thấy mệt mỏi lắm không.
Khi nghe Mickey thành thật bảo rằng từ lúc bước qua quầng sáng buổi sáng tới giờ mải nói chuyện nên vẫn chưa kịp ăn lót dạ chút gì, Harpe liền quay đầu nói thẳng với Ronan:
"Thiếu gia à, công việc cấp thiết nhất mà chúng ta cần làm ngay lúc này là đi xuống bếp lấy thêm một bộ bát đũa mới, chứ không phải là đứng giữa phòng khách để lựa chọn nghi thức xã giao đâu ạ."
Khuôn mặt tuấn tú của Ronan thoáng ửng đỏ lên vì ngượng, anh lập tức xoay người sải bước đi thẳng về phía gian bếp. Mickey thấy vậy cũng rảo bước đi theo sau một đoạn, lễ phép hỏi xem dưới bếp hiện có công việc lặt vặt nào để mình phụ giúp một tay chuẩn bị bữa tối hay không.
"Ngài là khách quý mới tới, sao có thể để ngài động tay vào việc bếp núc được," Ronan vội vàng ngăn lại.
Mickey mỉm cười xắn nhẹ ống tay áo:
"Tớ cũng biết cách nhặt rau và rửa rau sạch lắm đấy."
Nam đang ngồi vắt chân ngoài hiên nghe lọt tai cuộc đối thoại ấy liền cố tình nói vọng vào trong bếp rằng kể từ tối hôm nay trở đi, dù có là vua chúa một cõi thì ăn cơm xong cũng phải xếp lịch chia ca đứng rửa bát như thường. Ronan nghe câu nói vô phép tắc ấy liền quay phắt đầu lại nhìn Nam với ánh mắt cực kỳ không tán thành, ngặt nỗi ở ngay kế bên, chính vị Quốc vương kia lại đang vui vẻ hỏi Mina xem rổ rau cải vừa nhặt xong nên đặt vào chiếc chậu gỗ nào để tráng nước.
Ngoài bàn sảnh chính, Harpe đặt túi hành lý vừa mang về xuống mặt ghế, bước lại gần ghé sát tai Nam dặn nhỏ rằng tốt nhất hắn đừng nên cố tình thử thách thói quen trọng lễ nghi của Ronan quá mức làm gì. Nam tò mò hỏi lại vì sao, Harpe chỉ điềm nhiên đáp:
"Bởi vì tính của thiếu gia nhà tôi có thể nhẫn nhịn im lặng suốt cả một tháng trời, nhưng đến ngày cuối tháng ngài ấy vẫn sẽ tìm anh để tính sổ bằng được cái tội dám bắt một bậc quân vương phải đứng gọt vỏ củ cải đấy."
Nam nghe lời cảnh báo đầy sức nặng ấy liền liếc mắt nhìn vào trong cửa bếp, thấy Mickey đang đứng kiễng chân bên bệ đá hào hứng phụ Mina lựa từng cọng rau xanh, hắn lập tức thức thời ngậm chặt miệng lại không dám buông thêm một câu trêu chọc nào nữa.
Người trở về nhà muộn nhất trong ngày hôm ấy là Shiroma cùng với Chocobo đi sát theo sau.
Lúc đó Mickey đang ngồi hóng gió ngoài bậc thềm hiên cùng với Riku thì nghe thấy tiếng kêu "kweh" lanh lảnh vọng vào từ ngoài con dốc trước tiên. Mickey tò mò quay đầu nhìn ra, cánh cổng gỗ vừa đẩy mở, thân hình to lớn phủ đầy lông vũ màu vàng rực của Chocobo đã bước qua ngưỡng cửa rồi đột ngột dừng phắt lại.
Mickey cũng đứng dậy khỏi bậc thềm. Một chuột một chim cứ thế đứng cách nhau vài bước chân, chăm chú nhìn đối phương không chớp mắt.
Chocobo hơi nghiêng đầu qua phía phải một góc. Mickey theo phản xạ cũng nghiêng mặt sang trái theo đúng nhịp điệu ấy. Shiroma đứng cầm giỏ thuốc ở giữa nhìn hai bên, còn Nam đang đứng tựa cột hiên gần đó thì bất giác dâng lên một linh cảm vô cùng mãnh liệt trong bụng, tất nhiên đó chẳng phải là dự cảm về mối nguy hiểm sinh tử nào cả, mà là một kiểu rắc rối dở khóc dở cười khác hẳn.
Mickey mỉm cười bước lên trước một bước, giơ tay nhỏ nhắn vẫy nhẹ:
"Xin chào cậu nhé."
"Kweh!"
Shiroma bật cười giới thiệu:
"Bạn ấy tên là Chocobo đấy ạ."
Mickey từ tốn đưa bàn tay đeo găng trắng ra phía trước. Chocobo vươn cổ cúi cái mỏ lớn xuống hít ngửi nhẹ một hơi làm quen, chẳng mảy may mổ cắn. Một khởi đầu rất tốt đẹp. Mickey liền đưa tay vuốt nhẹ nhàng dọc theo lớp lông vũ mềm mại dưới cổ nó, hai con mắt tròn của cậu bỗng sáng rực lên vẻ thích thú.
Nam đứng nhìn ánh mắt ấy. Riku đứng cạnh cũng nhìn thấy rõ. Và từ trên ghế dài dưới hiên, Soma thậm chí chẳng cần ngẩng đầu khỏi cuốn sách đã buông trước một câu chặn họng:
"Đừng có nghĩ tới chuyện đó."
Mickey giật mình quay đầu lại nhìn Soma:
"Chuyện gì cơ?"
"Chuyện leo lên lưng nó để cưỡi chạy thử."
Nam đứng gần đó không nhịn được mà phì cười thành tiếng. Mickey bị Soma đọc vị trúng tim đen liền hơi ngượng ngùng gãi má:
"Thì tại nhìn cặp chân khỏe khoắn thế này là biết ngay cậu ấy chạy nhanh lắm mà."
Chocobo nghe thấy thế liền vỗ nhẹ hai cánh, kêu lên một tiếng đầy kiêu hãnh:
"Kweh!"
Shiroma đứng kế bên dịu dàng giải thích:
"Chocobo là bạn đồng hành của em chứ không phải là thú cưỡi đâu ạ."
"À, chuyện đó thì tớ hiểu rồi," Mickey gật đầu nhận lỗi ngay. Cậu hết sức tôn trọng nguyên tắc không coi Chocobo là vật cưỡi, chỉ có điều ánh mắt ngưỡng mộ nhìn bộ lông vàng óng kia thì vẫn chưa hề giảm bớt chút nào.
Nam thấy vậy liền khoanh tay đứng ngoài châm dầu vào lửa:
"Nếu cậu đã muốn thử đến thế thì cứ việc mở miệng hỏi thẳng chính chủ xem sao."
Riku quay phắt đầu sang nhìn ông chủ xưởng:
"Anh Nam này."
"Sao lại nhìn tôi thế? Ở nhà này mọi thành viên đều có quyền tự quyết của riêng mình cơ mà."
Được lời như cởi tấm lòng, Mickey liền quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt tròn xoe của Chocobo, lễ phép hỏi một câu cực kỳ nghiêm túc:
"Này Chocobo, cậu có đồng ý cho phép tớ ngồi thử lên lưng một lát không?"
Chocobo đứng im nhìn Mickey từ đầu tới chân đúng ba giây. Ngay giây thứ tư, nó lạnh lùng quay ngoắt cái mỏ sang hướng khác rồi đủng đỉnh bước thẳng về phía gian chuồng của mình.
Mickey cứ thế đứng chôn chân tại chỗ. Soma bật cười, Nam cũng cười sảng khoái, đến cả một người hiền lành như Shiroma cũng phải lấy tay che miệng cố nhịn cười. Mickey đành chống hai tay lên hông, tự tìm cho mình một bậc thang bước xuống:
"Chắc là tại hôm nay hai đứa mới gặp nhau lần đầu nên chưa đủ thân thiết đấy thôi."
Riku đứng sau lưng vội vàng gật đầu phụ họa để giữ thể diện cho Bệ hạ:
"Vâng, chắc chắn là tại chưa quen thân đấy ạ."
Nhìn bóng Chocobo đã rúc đầu vào máng ăn cỏ sát chỗ Shiroma, Mickey đành vui vẻ phủi tay quay vào hiên, tự hẹn trong lòng rằng để sáng ngày mai sẽ ra vườn xin Mina mấy lá rau cải thật tươi mang ra làm quà kết bạn lại từ đầu.
Tuần đầu tiên của Mickey ở xưởng Tây Sơn trôi qua theo đúng nhịp thở của thung lũng tháng Giêng. Không có cuộc thảo luận chiến thuật nào kéo dài qua bữa tối, chẳng có buổi giao ban phân công nhiệm vụ bắt buộc, cũng vắng hẳn tiếng còi báo động giữa đêm.
Sáng sớm, cậu dậy cùng lúc với tiếng chổi tre quét dọc hành lang đá. Buổi trưa, cậu ngồi ăn cơm ở bàn gỗ dài, tự kê thêm chiếc đệm cói lên ghế để khỏi hụt chân. Buổi chiều, cậu thong thả đi bộ từ sân trước ra sân sau, ghé mắt nhìn từng góc sinh hoạt của mọi người.
Cậu tìm hiểu nơi này bằng đôi chân hơn là bằng những câu hỏi dồn dập.
Sáng ngày thứ ba, Riku rủ Mickey xuống trấn Thanh Hà uống trà. Quán của Lưu chưởng quầy nằm ngay đầu dốc đá dẫn vào chợ chính, mái hiên lợp ngói xám nhìn thẳng ra con đường lát cuội luôn tấp nập xe thồ chở củi và sọt rau buổi sớm.
Trước khi ra khỏi cổng xưởng, Riku hỏi xem Mickey có muốn mang theo Star Cluster không.
Mickey lắc đầu, vỗ nhẹ lên vạt áo khoác gọn gàng của mình. Đi uống trà đầu xuân ở một thị trấn yên bình thì chẳng cần vác theo thanh khóa kiếm làm gì cho nặng tay.
Hai người chọn chiếc bàn gỗ sát mép hiên. Lưu chưởng quầy bưng ra một ấm trà nóng bốc khói thơm mùi lá sao khô, đặt thêm đĩa hạt dưa rang cùng mấy miếng bánh đậu xanh. Ông liếc nhìn người bạn nhỏ nhắn có đôi tai tròn đi cạnh Riku đúng một nhịp, đoạn tươi cười rót nước như tiếp đãi bất kỳ mối quen nào từ trên đồi xuống. Ở trấn Thanh Hà này, sau gã người máy đỏ rực, con chim vàng khổng lồ và con quỷ nhỏ màu tím hay đi chợ trả giá, một người thấp bé mặc đồ lạ mắt ngồi uống trà chẳng còn đủ sức làm ai giật mình đánh rơi chén nước.
Mickey ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu đã lót sẵn tấm đệm vải dày. Độ cao vừa tầm giúp cậu đặt hai khuỷu tay lên mặt bàn gỗ một cách thoải mái, cằm hơi tựa lên mu tay, đôi mắt sáng chăm chú dõi theo dòng người qua lại dưới lòng đường.
Bàn bên cạnh có ba người thợ đốn củi và hai chủ sạp vải đang vừa nhấp trà vừa rôm rả bàn chuyện giá củi sưởi sau đợt tuyết cuối đông. Năm nay sương muối kéo dài thêm bốn ngày ở sườn bắc, củi thông khô tăng thêm hai đồng kẽm mỗi bó lớn, còn than củi loại già lửa thì phải đặt trước tận nửa tháng mới có hàng. Họ tính toán từng đồng tiền lẻ, so đo giá muối, giá dầu thắp đèn, rồi chuyển sang chuyện nhà ai vừa lợp lại mái ngói trước mùa mưa phùn.
Mickey ngồi nghe suốt nửa canh giờ mà chẳng thấy chán. Đôi tai tròn hơi nhúc nhích theo từng giọng nói trầm bổng của người bản địa.
Riku nâng chén trà ấm lên nhấp một ngụm, nhìn theo hướng mắt của Mickey:
"Giá củi?"
Mickey thu tầm mắt về chén nước trà sóng sánh màu hổ phách trước mặt, khóe môi cong lên thành một nụ cười hiền hòa:
"Cuộc sống."
Hai chữ ngắn gọn gói trọn lý do vì sao suốt bao năm qua họ luôn cầm vũ khí bước vào những trận chiến sinh tử. Ở bất kỳ thế giới nào, thứ quý giá nhất nằm sau tấm khiên bảo vệ chưa bao giờ là những tòa lâu đài tráng lệ hay những bản anh hùng ca vang dội, mà chính là cảnh người dân bình thường ngồi bên hiên quán, bình thản cãi nhau vì hai đồng tiền củi sưởi ấm qua ngày đông.
Lúc hai người trở về xưởng vào giờ ngọ, Nam đang đứng tựa cột hiên trước sân, tay cầm cái chén sứt mẻ uống nước lọc. Nghe Riku kể chuyện Mickey ngồi nghe người ta bàn giá củi suốt cả buổi sáng ở quán Lưu chưởng quầy, Nam chỉ buông một câu tỉnh rụi:
"Đừng nợ tiền trà."
Mickey bật cười thành tiếng, xòe lòng bàn tay vẫn còn vương mùi hạt dưa rang ra khoe:
"Riku trả rồi."
Sang ngày thứ năm, Mickey bắt đầu nhận ra cấu trúc vận hành thật sự của xưởng Tây Sơn.
Đó là một cấu trúc kỳ lạ đến mức nếu viết thành báo cáo gửi cho bất kỳ hội đồng trị sự nào, người ta cũng sẽ tưởng người viết đang nói đùa. Khu nhà này vắng bóng tháp chỉ huy hay bảng nội quy đóng khung treo giữa sảnh, lại càng xa lạ với sự phân cấp thượng hạ.
Người giữ cuốn sổ chi tiêu dày cộp là Hứa An, một thiếu niên bản địa có đôi mắt sáng và nét chữ ngay ngắn. Người quyết định thực đơn mỗi bữa và nắm quyền sinh sát trong bếp là Mina, cô gái lúc nào cũng thơm mùi bột bánh và thảo mộc. Người rành đường sá, giá cả và các mối giao thương từ trấn Thanh Hà lên tận phủ Lạc Hà là Harpe. Còn người đứng tên trên tờ khế ước đất đai của cả khu xưởng này lại thường xuyên nằm dài trên chiếc ghế mây ngoài hiên, lấy quyển sổ cũ che mặt ngủ trưa suốt từ đầu giờ mùi đến tận xế chiều.
Chiều hôm ấy, nắng tháng Giêng trải một lớp vàng nhạt ấm áp lên thềm đá. Nam đang ngồi gọt một khúc gỗ nhỏ làm chốt chặn cho cánh cửa sổ phòng kho. Mickey đi dạo một vòng từ chuồng Chocobo về, dừng chân cạnh chiếc ghế mây.
Mickey chắp tay sau lưng, nhìn những dải bào gỗ mỏng rơi xuống mũi giày vải của Nam, cất giọng hỏi thẳng:
"Cậu là chủ?"
Nam không ngẩng đầu, mũi dao gọt gỗ vẫn lướt đều tay theo thớ mộc:
"Trên giấy đất là tên tôi."
Mickey nghiêng đầu, ánh mắt đen láy nhìn sâu vào vẻ mặt bình thản của Nam:
"Còn người?"
Nam dừng mũi dao, thổi nhẹ lớp bụi gỗ bám trên đầu chốt tròn, đáp gọn lỏn một từ:
"Không."
Mickey im lặng nhìn Nam hai giây, đoạn gật đầu, giọng nói nhẹ tênh mà dứt khoát:
"Thế tốt."
Chỉ ba câu đối thoại vỏn vẹn mười mấy chữ, nhưng cả hai đều hiểu rõ sức nặng nằm phía sau.
Khi vòng quay Gacha mở ra quầng sáng giữa sân xưởng Tây Sơn và đưa một người từ thế giới khác bước qua, sợi dây liên kết duy nhất được tạo thành là điểm đặt chân ban đầu. Giữa họ vắng bóng khế ước nô dịch linh hồn hay mệnh lệnh cưỡng chế phải phục tùng người quay số, lại càng chẳng tồn tại chiếc vòng kim cô vô hình nào trói buộc bước đi của mỗi người.
Zero ở lại vì anh chọn đứng gác bên những mái nhà có trẻ nhỏ đọc sách. Riku ở lại vì nơi này cho cậu một khoảng lặng bình yên sau những cuộc chiến triền miên. Ronan ở lại vì thanh kiếm của anh tìm thấy những con người xứng đáng để bảo vệ. Từ Ciel, Soma, Mina cho tới Shiroma hay Harpe đều tự mình quyết định việc thức dậy mỗi sáng dưới mái ngói này. Họ cũng có toàn quyền xách túi rời đi bất cứ lúc nào mình muốn.
Nam chỉ là người mở cánh cửa và giữ cho bếp lửa trong nhà luôn đỏ. Anh không làm vua của ai, cũng chẳng bắt ai làm lính của mình.
Đối với một người từng gánh vác vương miện và hiểu rõ mặt trái của quyền lực như Mickey, câu trả lời của Nam chính là lời bảo chứng đáng tin cậy nhất.
Buổi sáng ngày thứ sáu, Mickey ghé qua gian nhà ngang nơi Ciel đặt bàn làm việc kỹ thuật.
Cánh cửa gỗ mở rộng đón ánh sáng tự nhiên. Trên mặt bàn dài ghép bằng ván sồi dày, trạm điện di động màu xám bạc từ kỳ quay thứ bốn mươi bảy đang được Ciel kiểm tra định kỳ sau mùa đông. Những sợi cáp bọc cao su đen nối từ cụm cổng đầu ra sang bộ biến tần và chiếc đèn bàn học đặt ở góc tường.
Mickey bước chậm qua ngưỡng cửa, dừng lại cách mép bàn một khoảng vừa đủ để cái bóng của mình không che khuất phần bảng mạch Ciel đang soi. Cậu nhón nhẹ mũi chân, nhìn dãy màn hình tinh thể lỏng đang hiển thị thông số dung lượng pin ở mức chín mươi tám phần trăm cùng dòng công suất tiêu thụ ổn định.
Ciel nghe tiếng bước chân rất nhẹ, ngẩng lên khỏi chiếc bút thử điện. Thấy Mickey đang chăm chú quan sát khối thiết bị, cô mỉm cười, dùng đuôi bút chỉ vào dãy công tắc bảo vệ bên hông máy:
"Không chạm là được."
"Tớ chỉ nhìn thôi," Mickey đáp ngay, hai tay tự giác đan vào nhau đặt sau lưng như một học trò ngoan đi tham quan phòng thí nghiệm.
Cậu bước sang bên cửa sổ, ngước nhìn tấm pin năng lượng mặt trời đang được Lão Tề cùng phụ việc làm giá đỡ nghiêng cố định trên mái hiên phía nam để đón nắng xuân. Bề mặt kính xanh đen phản chiếu bầu trời trong vắt của vùng đồi Tây Sơn, dẫn dòng điện êm ru qua sợi cáp to bản chạy dọc cột gỗ xuống trạm tích trữ mà chẳng phát ra lấy một tiếng động cơ gầm rú hay một làn khói xả nào.
Mickey ngắm nhìn hệ thống cấp điện gọn gàng ấy một hồi, buột miệng nhận xét:
"Không giống Gummi Ship."
Khối tàu Gummi mà cậu cùng Donald và Goofy từng lái xuyên qua các khoảng không giữa những thế giới được lắp ghép từ những khối vật chất đặc biệt, chạy bằng động cơ phản lực rực sáng và luôn rung lên bần bật mỗi khi tăng tốc. Còn thứ máy móc trước mặt lại mang vẻ đẹp thực dụng, tĩnh lặng và bền bỉ của một nền văn minh công nghiệp thuần túy.
Ciel bật cười nhẹ nhàng, thu dọn bộ tua vít vào hộp vải mà không mở lời giảng giải dài dòng về nguyên lý quang điện hay cấu tạo pin lưu trữ. Cô biết cậu chỉ đang cảm nhận sự khác biệt thú vị giữa các thế giới chứ không cần một bài giảng lý thuyết khô khan.
Rời khỏi phòng kỹ thuật của Ciel, Mickey đi men theo hiên đá ra phía hông nhà bếp.
Tại đây, hệ thống đường ống dẫn nước bằng nhựa tổng hợp màu trắng xám từ kỳ quay thứ bốn mươi sáu đang chạy dọc theo chân tường đá, nối từ bể chứa lớn trên sườn đồi xuống thẳng bồn rửa trong bếp và khu giặt giũ phía sau. Chiếc van đồng sáng loáng vừa được Lão Tề gia cố thêm vòng đệm cao su mới, khô ráo và kín khít không rỉ lấy một giọt nước thừa.
Mickey dừng lại trước đoạn ống nước thẳng tắp, nghe Mina vừa đi ngang qua bê rổ rau cải vừa kể sơ qua rằng phải mất tới bốn năm ròng rã dùng xẻng đào rãnh và xách từng thùng gỗ, khu xưởng mới quay trúng được bốn tấn vật tư đường nước này cách đây ba tháng.
Mickey quay đầu lại. Nam đang đứng dựa lưng vào khung cửa bếp, còn Riku thì vừa bước từ sân tập tới.
Mickey nhìn hệ thống ống nước hiện đại nằm cạnh cái giếng đá cổ lỗ sĩ, rồi nhìn thẳng vào Nam:
"Bốn năm?"
Nam nhún vai, vẻ mặt hết sức vô tội của một người không có quyền can thiệp vào xác suất của chiếc máy quay số:
"Đừng nhìn anh."
Riku đi ngang qua chỗ Mickey, vỗ nhẹ một cái lên vai áo Mickey, giọng trầm ổn mang theo chút từng trải của người đã nếm đủ mùi vị kỳ quặc của vòng quay Gacha:
"Quen đi."
Mickey chớp mắt, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Riku rồi lại nhìn sang dáng điệu thản nhiên của Nam. Một giây sau, cậu phì cười, tiếng cười trong trẻo vang lên giữa hành lang đầy nắng.
Giữa tháng Giêng, một con chim bồ câu đưa thư từ phủ Lạc Hà đáp xuống bậu cửa sổ phòng sổ sách của Hứa An.
Lá thư ngắn gọn do chính tay vị quản sự đội tuần tra biên giới phía bắc viết, gửi cho Harpe. Sau đợt tuyết tan đầu xuân, mấy toán thợ săn đi bẫy thú ở dãy núi giáp ranh có báo về việc phát hiện một số dấu chân lạ cùng vết cắt bất thường trên thân cây cổ thụ. Phía Lạc Hà muốn mời những người giàu kinh nghiệm thực địa xuống đối chiếu bản đồ cùng lời kể của cánh đi rừng xem đó là dấu vết của đàn thú hoang di cư hay tàn dư của thứ gì khác từ mùa thu năm ngoái.
Đó chỉ là một lời mời phối hợp kiểm tra thông tin thường lệ, vốn chẳng phải lệnh triệu tập khẩn cấp. Hứa An đọc xong thư, bàn với Nam và Harpe rồi thống nhất để sang đầu tháng Hai, khi đường đèo khô ráo hẳn mới cử người đi một chuyến kết hợp giao hàng cho tiệm rèn.
Buổi chiều hôm có thư từ Lạc Hà gửi tới, sân sau xưởng Tây Sơn rộn lên những tiếng kim loại chạm nhau thanh thoát.
Đó là lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến thế giới này, Mickey gọi Star Cluster ra khỏi quầng sáng trên tay để khởi động gân cốt. Đối diện cậu, giữa khoảng sân đất nện đã được quét sạch lá rụng, Riku đang cầm chắc thanh Braveheart bằng cả hai tay.
Cả hai đều cất đi những vòng ma pháp rực lửa cùng những luồng kiếm khí xé toạc mặt đất. Hai viên gạch thẻ màu đỏ được đặt cách nhau đúng mười bước làm mốc giới hạn. Quy ước rất đơn giản, chỉ dùng kỹ thuật di chuyển bộ pháp, nhịp cổ tay và điểm tựa thân người để chạm nhẹ vào thân kiếm của đối phương trong phạm vi mốc đỏ ấy.
Ronan khoanh tay đứng tựa vào gốc cây sồi già ở góc sân, đôi mắt của người kỵ sĩ trưởng tập trung cao độ vào từng chuyển động nhỏ nhất trên sân đất. Cách đó vài bước, Nam ngồi vắt vẻo trên thành giếng đá, tay cầm củ khoai lang nướng bóc dở, vừa nhai vừa nheo mắt nhìn.
Trận đấu tập diễn ra khác hẳn những gì một người ngoài cuộc có thể hình dung về cuộc chạm trán giữa hai bậc thầy Keyblade.
Riku bước lên một bước ngắn, mũi chân trái xoay nhẹ trên nền đất nện, thanh Braveheart hạ thấp trọng tâm rồi đẩy tới theo một đường cắt chéo gọn gàng. Mickey không lùi, cũng không bật nhảy lên không trung như lối đánh sở trường khi đối đầu với những kẻ thù khổng lồ. Cậu chỉ hơi khuỵu gối, nghiêng cổ tay phải một góc chưa đầy hai phân.
Keng.
Đầu thanh Star Cluster chạm đúng vào phần gờ phẳng gần chuôi của Braveheart. Lực đẩy từ cánh tay dài và khỏe hơn của Riku vừa truyền sang đã bị góc nghiêng cực kỳ tinh tế trên cổ tay Mickey hóa giải, trượt nhẹ sang bên sườn như dòng nước vấp phải viên đá cuội tròn.
Riku lập tức thu kiếm, chuyển trọng tâm sang chân phải rồi xoay người khóa đường tiến bên cánh trái. Mickey bước lướt nửa nhịp, một bước chân ngắn, sát mặt đất, nhanh và êm đến mức lớp bụi mỏng dưới đế giày chẳng mảy may tung lên. Chỉ bằng thoáng lướt ngắn ngủi ấy, cậu đã lách khỏi vùng khống chế của lưỡi kiếm dài, mũi Star Cluster dừng lại cách cổ tay áo của Riku đúng một đốt ngón tay.
Hai người tách ra, đổi thế đứng rồi lại tiếp tục chạm kiếm. Không ai tung đòn hết sức, nhưng từng nhịp bước chân, từng cú xoay hông chuyển lực đều chuẩn xác như hai bánh răng khớp vào nhau không lệch một ly.
Trên thành giếng, Nam cắn thêm một miếng khoai lang, nhíu mày bình phẩm:
"Trông chậm thế."
Với con mắt của một người từng thấy Zero chém đứt đôi con quái vật chỉ bằng một vệt sáng hay thấy Soma vung lưỡi hái khổng lồ quét sạch cả khoảng rừng, mấy bước di chuyển lướt qua lướt lại quanh hai viên gạch của Riku và Mickey trông chẳng khác nào hai người đang tập dưỡng sinh buổi chiều.
Đứng cạnh gốc sồi, Ronan không quay đầu lại:
"Cậu nhìn bằng mắt người đang ngồi ăn khoai thì cái gì chẳng chậm."
Riku vừa đỡ một nhịp kiếm của Mickey vừa nghe thấy câu nói của Ronan. Cậu thu Braveheart về thế thủ, khóe môi nhếch lên:
"Ronan nói đúng."
Nam trợn mắt nhìn Riku:
"Từ bao giờ cậu về phe hắn đấy? Bình thường tôi nói gì cậu cũng gật đầu cơ mà."
Mickey hạ mũi Star Cluster xuống ngang hông, quay sang nhìn Nam với đôi mắt tròn xoe đầy vẻ hóm hỉnh:
"Chỉ khi lời đó cho phép anh ấy không làm gì."
Cả Ronan lẫn Mina đang đứng phơi khăn ở dây chăng gần đó đều bật cười thành tiếng. Riku ho nhẹ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác, vành tai hơi đỏ lên dưới lớp tóc bạc. Chỉ mới sống cùng nhau hơn hai tuần lễ ở khu xưởng, Mickey đã bắt thóp được thói quen lười biếng ngầm của cả Nam lẫn Riku.
Khi buổi đấu tập kết thúc và Riku vào bếp lấy nước uống, Ronan mới bước từ gốc cây sồi ra giữa sân. Anh cầm theo thanh kiếm gỗ dùng để hướng dẫn A Thạch tập cơ bản mỗi sáng.
Ronan dừng lại trước mặt Mickey, dáng đứng thẳng tắp, ánh mắt chân thành của một người luyện kiếm muốn học hỏi kỹ thuật mới:
"Bệ hạ, bước chuyển nhịp thứ ba vừa rồi, khi Riku ép kiếm từ trên xuống, ngài rút gót chân sau trước hay hạ vai trước?"
Mickey thu Star Cluster về lại quầng sáng, ngước nhìn thanh kiếm gỗ trong tay Ronan rồi vui vẻ bước tới hai bước:
"Cả hai cùng lúc, nhưng điểm bắt đầu nằm ở hông. Cậu Ronan thử giơ kiếm lên đi, tớ chỉ cho."
Suốt nửa giờ tiếp theo, giữa sân đất nện chỉ còn tiếng bước chân di chuyển trên nền đất và giọng giải thích rõ ràng, mạch lạc của Mickey. Khi người đối diện có chiều cao gấp đôi mình và sải kiếm dài hơn hẳn, việc cố gắng vươn tay đỡ đòn ở tầm xa sẽ luôn khiến cơ thể bị mất thăng bằng. Bí quyết nằm ở chỗ rút ngắn khoảng cách vào đúng nửa nhịp trống khi đối phương vừa duỗi hết cánh tay nhưng chưa kịp thu lực về, dùng chuyển động xoay của hông để mượn chính đà tiến của họ làm điểm tựa cho mình.
Ronan lắng nghe từng chữ. Anh cầm thanh kiếm gỗ thực hiện lại động tác chuyển trọng tâm giữa hai nhịp bước, ban đầu còn hơi cứng do thói quen đứng tấn vững chãi của kỵ sĩ giáp nặng, nhưng chỉ sau bảy tám lần điều chỉnh theo lời nhắc của Mickey, đường kiếm trong tay anh đã trở nên thanh thoát và linh hoạt hơn hẳn.
Chiều hôm sau, tiết trời ấm lên trông thấy. Những chồi non xanh biếc đã nhú dài trên cành cây sồi già sau nhà.
Soma Cruz đang ngồi tựa lưng vào cột gỗ ở hiên sau, hai chân duỗi dài trên bệ đá, mắt lim dim nhìn mấy đám mây trắng trôi lững lờ qua đỉnh đồi. Từ ngày có trạm điện di động và đường ống nước mới, công việc vặt trong xưởng giảm đi đáng kể, giúp Soma có thêm khối thời gian để phơi nắng chiều.
Mickey từ trong bếp bước ra, hai tay bưng chiếc khay gỗ nhỏ đặt hai chén trà lúa mạch ấm nóng. Cậu bước tới chỗ Soma, đặt khay trà xuống mặt hiên rồi ngồi xếp bằng ngay ngắn kế bên.
"Cho cậu này, Soma," Mickey đẩy một chén trà qua.
Soma mở mắt, hơi bất ngờ một chút rồi mỉm cười đón lấy chén sứ ấm:
"Cảm ơn Bệ hạ. Ngài không cần khách sáo thế đâu."
"Gọi tớ là Mickey được rồi," cậu nâng chén trà của mình lên thổi nhẹ lớp khói mỏng, ánh mắt nhìn ra khoảng sân cỏ phía sau. "Ở đây ai cũng làm việc, tớ rảnh tay thì pha ấm trà thôi."
Hai người ngồi nhấp trà trong sự tĩnh lặng dễ chịu của buổi chiều xuân. Một lát sau, Mickey nhớ tới chuyện hôm trước thấy Soma biến thành một con dơi đen bay vọt lên mái nhà để gỡ chiếc diều giấy của lũ trẻ xóm dưới bị mắc vào máng xối, bèn tò mò hỏi:
"Năng lực hóa thành dơi của cậu... lúc dùng có tốn sức lắm không?"
Soma xoay nhẹ chén trà trong lòng bàn tay, ánh mắt nhìn xuống mặt nước nâu trong vắt:
"Không miễn phí."
Mickey nghiêng đầu lắng nghe. Soma dừng một nhịp rồi giải thích ngắn gọn bằng đúng một từ:
"Ma lực."
Ở thế giới này, nguồn năng lượng vận hành các kỹ năng linh hồn của Soma vẫn tự hồi phục qua nhịp thở và giấc ngủ hàng ngày, nhưng tốc độ bù đắp chậm hơn đôi chút so với khi cậu đứng trong tòa lâu đài hỗn nguyên của Dracula. Vì vậy, trừ những lúc cần thiết hoặc khi muốn trêu chọc A Thạch một chút, cậu hiếm khi lạm dụng những năng lực tiêu hao nhiều sức lực.
Mickey gật gù, thấu hiểu rõ quy luật cân bằng năng lượng khi bước sang một vùng không gian khác.
Đúng lúc đó, từ góc sân phơi đồ bên cạnh chuồng ngựa, một tiếng kêu thất thanh vang lên:
"Đứng lại! Cái giẻ lau bàn mới giặt của đệ!"
A Thạch từ trong nhà kho lao ra, tay cầm cây chổi lông gà. Bay tít phía trước cách mặt đất chừng một trượng là con Imp màu tím. Hắn đang cầm chiếc khăn vải bông trắng tinh vừa được Mina giặt sạch phơi trên sào, vừa bay lượn vòng vèo vừa quay đầu lại lè lưỡi trêu ngươi.
Thấy có trò vui, chú gà Chocobo vàng ươm đang rỉa lông dưới gốc cây lập tức ngẩng phắt đầu dậy, kêu lên một tiếng "Kweh!" phấn khích rồi sải đôi chân dài chạy rầm rập đuổi theo bóng con Imp.
Cả một đoàn rước kỳ quặc gồm tiểu ác ma bay trên trời, gà khổng lồ chạy dưới đất cùng khổ chủ cầm chổi lông gà la oai oái phía sau cứ thế quần thảo vòng quanh sân sau, làm mấy chiếc lá khô bay loạn xạ.
Mickey cầm chén trà trên tay, nhìn cảnh tượng hỗn loạn mà tràn đầy sức sống trước mặt, đôi mắt sáng lấp lánh ý cười.
Bên cạnh cậu, Soma thong thả nhấp một ngụm trà lúa mạch, giọng bình thản như đã xem vở kịch này tới lần thứ một trăm:
"Càng đông càng vui."
Bước sang tuần thứ ba của tháng Giêng, Mickey bắt đầu một kế hoạch mới, học chữ viết bản địa.
Mỗi buổi chiều sau khi Hứa An cộng sổ xong, chiếc bàn gỗ dưới mái hiên trước lại biến thành lớp học nhỏ. Cậu trải một tờ giấy bản lớn ra bàn, đặt nghiên mực cùng cây bút lông cán trúc bên cạnh, kiên nhẫn viết mẫu từng chữ cái thông dụng nhất của vùng biên viễn này.
Bài học bắt đầu từ hai chữ Tây Sơn và Thanh Hà, nối tiếp bằng các con số từ một đến mười và bốn hướng Đông - Tây - Nam - Bắc. Sau khi quen tay, cậu tập viết tiếp tên những mặt hàng thiết yếu như gạo, muối, củi, sắt và vải.
Mickey ngồi trên chiếc ghế có lót đệm cao, tay cầm cây bút lông trúc còn hơi lạ lẫm so với những chiếc bút máy hay quản lông vũ ở quê nhà, nhưng thái độ học tập thì hết sức nghiêm túc. Cậu lắng nghe Hứa An giảng giải ý nghĩa của từng nét gạch ngang, nét sổ thẳng, rồi cẩn thận đặt bút viết lại từng chữ lên phần giấy nháp của mình.
Chiều hôm ấy, A Thạch đi gánh nước qua hiên, tò mò ghé đầu vào xem. Đúng lúc Hứa An chỉ vào chữ Thương và chữ Thưởng viết cạnh nhau để kiểm tra trí nhớ của học trò mới.
Mickey nhìn hai chữ có phần đầu khá giống nhau, suy nghĩ một nhịp rồi đọc nhầm chữ Thương thành chữ Thưởng.
A Thạch đứng gần đó lập tức ôm bụng cười khúc khích:
"Chữ đó là chữ Thương ở biển hiệu tiệm tạp hóa đầu chợ mà ngài Mickey! Có chữ ở dưới là buôn bán, sao lại thành ban thưởng được!"
Mickey chẳng mảy may tự ái, chỉ mỉm cười gãi nhẹ má, cúi xuống nhìn kỹ lại nét chữ để ghi nhớ điểm khác biệt.
Người dạy chữ ngồi đối diện không nói gì, chỉ lẳng lặng lật ngược cuốn vở tập viết của A Thạch đang để ở góc bàn ra đúng trang tuần trước. Trên trang giấy vàng nhạt, chính chữ Thương ấy bị trò cũ viết thiếu hẳn hai nét chấm phía dưới, lại còn chú thích sai nghĩa ngay bên lề bằng mực đỏ.
Cậu đẩy trang vở về phía A Thạch, giọng đều đều:
"Bốn hôm trước đệ viết chữ này thành cái chõ đồ xôi đấy, A Thạch. Đệ muốn chép phạt lại hai mươi lần không?"
Tiếng cười tắt phụt như lửa gặp nước. Cậu nhóc đỏ bừng mặt, vội vàng đặt đôi thùng gỗ xuống đất, gãi đầu cười trừ rồi kiếm cớ hỏi Mickey xem tối nay nhà bếp nấu món canh gì để đánh trống lảng sang chuyện khác.
Đứng tựa cửa sổ bên trong nhà chính, Riku nhìn cảnh cậu giúp việc nhỏ tuổi vội vã chuyển chủ đề khi bị bóc mẽ, không nhịn được liền nhắc nhẹ Mickey:
"Đừng học Nam."
Mickey đang chấm lại đầu bút lông vào nghiên mực, nghe câu nói đầy ẩn ý của Riku thì ngẩng lên hỏi lại:
"Gì cơ?"
Riku liếc mắt về phía chiếc ghế mây trống không ở góc hiên, đáp tỉnh rụi:
"Đổi chủ đề khi bị nhắc điểm yếu."
Thầy giáo trẻ ngồi bên bàn học phải mím chặt môi mới không bật cười thành tiếng, còn khổ chủ thì xách vội đôi thùng nước chạy biến ra phía giếng sau nhà.
Cuối tháng Giêng, Mickey đã thuộc làu đường đi lối lại quanh vùng đồi Tây Sơn và trấn Thanh Hà.
Cậu không còn cần Riku đi kèm mỗi khi xuống núi nữa. Chỉ cần khoác chiếc áo vải tối màu giản dị, đeo thêm cái túi vải nhỏ bên hông, Mickey đã có thể tự mình thong thả đi bộ xuống trấn mỗi sáng.
Cậu ghé qua quán Lưu chưởng quầy mua giúp phòng sổ sách hai gói trà sao mới, tạt vào tiệm rèn của Lão Tề xem ông làm việc. Nghe tiếng búa sắt giáng xuống mặt đe vang rền, chuẩn xác và dứt khoát, Mickey đứng xem rất lâu rồi còn phụ ông xếp lại mấy thanh thép góc vừa nguội vào kệ gỗ. Sau đó, cậu đi dọc khu chợ sáng, tự tay chọn mua mấy củ cải trắng tươi ngon và một xâu táo gai tẩm đường mang về cho Shiroma.
Có một lần, Ronan đi mua dây da buộc bao kiếm tình cờ gặp Mickey đang đứng trước một sạp bán đồ gốm ở giữa chợ.
Ông chủ sạp gốm là một người đàn ông trung niên mới từ huyện bên chuyển tới mở hàng sau Tết, chưa từng gặp Mickey bao giờ. Thấy người khách nhỏ nhắn có đôi tai tròn đang cầm một chiếc bát sứ men xanh lên ngắm nghía, người bán hàng xởi lởi vỗ đùi cười lớn:
"Tiểu huynh đệ có con mắt tinh tường đấy! Lô bát sứ này ta mới nhập từ lò gốm dưới xuôi lên hôm qua, men dày mà giữ nhiệt cực tốt, mua về ăn cơm nóng mùa xuân là nhất!"
Hai chữ "Tiểu huynh đệ" vừa rơi xuống, Ronan đứng cách đó ba bước chân bỗng khựng người lại.
Theo phản xạ của một kỵ sĩ trưởng hoàng gia luôn đặt lễ nghi và tôn nghiêm của bậc quân vương lên hàng đầu, tay Ronan đã chạm nhẹ vào chuôi kiếm bên hông, chân định bước lên nhắc nhở người bán hàng về cách xưng hô trước mặt một vị Quốc vương.
Nhưng chưa kịp để Ronan cất lời, Mickey đã tươi cười đặt chiếc bát sứ xuống bàn, lấy từ trong túi ra mấy đồng tiền kẽm đếm đủ đặt vào tay ông chủ sạp:
"Cảm ơn ông chủ nhé. Bát đẹp lắm, tôi lấy hai chiếc này."
Mua xong và nhận lấy gói bát bọc rơm cẩn thận, Mickey mới quay lại đi sóng đôi cùng Ronan trên con đường đá dẫn ra khỏi chợ. Thấy gương mặt Ronan vẫn còn nét băn khoăn chưa giãn ra hết, Mickey ngước lên, giọng nói ôn tồn mà rõ ràng giữa tiếng ồn ào của phiên chợ xuân:
"Ở đây không cần bảo vệ danh hiệu của tớ."
Ronan bước chậm lại, nhìn xuống Mickey đang ôm gói bát sứ mới mua trước ngực.
Một danh hiệu chỉ có ý nghĩa khi nó gắn liền với trách nhiệm bảo vệ thần dân của vương quốc đó. Còn ở Thanh Hà này, giữa những người dân buôn bán bình dị, điều khiến một người được tôn trọng là nụ cười thân thiện, sự sòng phẳng khi trả tiền mua hàng và thái độ lịch sự với người lao động, chứ không phải một tước hiệu xa xôi đem ra bắt người khác phải cúi đầu.
Ronan im lặng vài nhịp bước, rồi bàn tay đang đặt gần chuôi kiếm từ từ buông xuống. Anh gật đầu, vẻ căng thẳng trên vai tan biến sạch:
"Tôi hiểu rồi, Bệ hạ."
Hai ngày trước khi tháng Giêng khép lại, Ngô Khải bước qua cổng.
Ông ngồi uống trà với Nam, Hứa An, Harpe và Riku ở bàn lớn trong sảnh chính, trải tấm bản đồ da dê vẽ vùng đồi núi phía bắc phủ Lạc Hà lên mặt bàn. Theo kế hoạch đã thống nhất từ giữa tháng, sang đầu tháng Hai, Ngô Khải cùng Harpe, Riku và Ronan sẽ đi một chuyến thực địa kéo dài khoảng năm đến bảy ngày dọc theo sườn núi biên giới để kiểm tra những dấu vết mà đám thợ săn báo cáo, đồng thời hộ tống chuyến xe hàng đầu xuân cho thương hội.
Khi bàn đến danh sách những người đi cùng chuyến này, Nam quay sang nhìn Mickey đang ngồi nghe ở đầu bàn:
"Chuyến này đi đường rừng khá dài, cậu mới tới chưa đầy một tháng, cứ ở lại xưởng làm quen thêm với mọi người đã. Đợt sau có việc cần đi xa tính tiếp."
Mickey gật đầu ngay, không chút nề hà hay đòi hỏi phải ra trận để chứng tỏ bản lĩnh:
"Tớ ở nhà phụ Mina với Hứa An cũng được."
Ngô Khải nhìn Mickey bằng ánh mắt tán thưởng. Một người biết lúc nào cần rút kiếm tiến lên phía trước, và khi nào nên lùi lại giữ nhịp bình yên cho hậu phương, mới thực sự là người có bản lĩnh vững vàng nhất.
Ngày cuối cùng của tháng Giêng năm thứ năm, một sự cố nhỏ đầy khói bếp đã khép lại tháng đầu tiên của Mickey tại xưởng Tây Sơn.
Sau bữa cơm trưa, khi mọi người đang nghỉ ngơi hoặc chuẩn bị công việc buổi chiều, Mickey rụt rè bước vào nhà bếp, hỏi mượn Mina một góc bếp củi cùng chiếc chảo gang nhỏ. Cậu nói muốn thử tự tay nấu một món hầm rau củ sốt kem ngọt theo công thức ở quê nhà để đãi cả nhà nhân dịp tròn một tháng tới đây.
Mina vui vẻ đồng ý ngay, còn giúp cậu thái sẵn cà rốt, khoai tây, nấm hương và chuẩn bị một bát nước sốt pha từ sữa tươi của trại chăn nuôi dưới trấn cùng bột mì và bơ thực vật.
Mọi công đoạn đầu tiên diễn ra vô cùng suôn sẻ. Mickey đứng trên chiếc ghế gỗ nhỏ kê sát bếp lò, tay cầm muôi gỗ đảo đều các nguyên liệu trong chảo gang, mùi bơ thơm lừng tỏa ra khắp gian bếp nhỏ khiến người đang chẻ củi ngoài sân cũng phải hít hà.
Thế nhưng, sự khác biệt lớn nhất giữa gian bếp hiện đại ở lâu đài Disney và chiếc lò đắp đất đốt củi thông khô nơi đây nằm ở chỗ, lò củi chẳng có nút vặn hạ nhiệt tức thì.
Khi rau củ đã chín mềm và Mickey nghiêng bát đổ phần nước sốt kem đặc vào chảo, cậu quên mất việc phải rút bớt hai thanh củi thông đang cháy rực ở dưới gầm lò ra trước. Ngọn lửa lớn liếm mạnh vào đáy chảo gang đang nóng già. Chỉ trong vòng mười mấy giây, lúc Mickey quay sang lấy lọ muối tiêu trên kệ gia vị, một mùi khét lẹt đã bốc lên cùng làn khói xám đặc quánh từ trong lòng chảo.
"Ái chà!"
Mickey giật mình quay phắt lại, vội vàng cầm cán muôi khuấy mạnh, nhưng lớp sốt kem tiếp xúc trực tiếp với đáy chảo gang quá lửa đã kịp đóng thành một mảng cháy đen sì.
Nghe tiếng động và ngửi thấy mùi khói, Mina từ sân phơi phía sau vội vã chạy vào. Cô chỉ liếc mắt một cái đã hiểu ngay cơ sự, lập tức dùng kẹp sắt gắp nhanh hai thanh củi lớn đang cháy dở dập vào chậu tro kế bên, đồng thời nhắc Mickey nhấc bổng chiếc chảo gang ra khỏi họng lửa.
"Không sao đâu ngài Mickey! Phần trên vẫn chưa bị ám khói nhiều, để tôi sang nồi đất đun liu riu bằng than hồng là cứu được!"
Nhờ sự ứng cứu kịp thời và đôi tay thoăn thoắt của Mina, hai phần ba lượng rau củ hầm kem phía trên đã được múc sang một chiếc nồi đất sạch, thêm chút sữa tươi và đun nhỏ lửa trên bếp than cho đến khi sánh mịn trở lại. Riêng chiếc chảo gang tội nghiệp thì nằm chỏng chơ bên bồn rửa với một lớp đáy đen kịt phải ngâm nước ấm trộn tro bếp suốt cả buổi chiều mới cọ sạch được.
Bữa tối hôm ấy, nồi rau củ hầm sốt kem của Mickey được dọn lên giữa bàn ăn lớn.
Dù đã được Mina hết sức cứu chữa, món ăn vẫn thoang thoảng một chút hương vị khói củi thông đặc trưng của phần đáy chảo. Mọi người quanh bàn mỗi người múc một muôi nhỏ vào bát của mình để nếm thử tay nghề đầu tay của Mickey.
A Thạch ăn một miếng lớn rồi khen lấy khen để vì vị ngọt béo lạ miệng của bơ sữa, chẳng bận tâm chút mùi khói nào. Nam nếm thử một thìa, gật gù bảo ăn kèm bánh mì nướng thì khá hợp.
Chỉ có Riku ngồi ngay cạnh Mickey là múc một miếng khoai tây thấm đẫm nước sốt đưa lên miệng, nhai rất chậm và rất lâu. Gương mặt Riku giữ nguyên vẻ nghiêm nghị như đang phân tích một thế kiếm phức tạp.
Mickey ngồi bên cạnh, hai tay đặt trên đầu gối, hồi hộp ngước nhìn người bạn đồng hành lâu năm của mình:
"Tệ lắm hả Riku?"
Riku nuốt miếng khoai tây xuống, đặt chiếc thìa gỗ ngay ngắn lên miệng bát, trầm ngâm mất ba giây rồi mới nhìn thẳng vào mắt Mickey, đáp bằng giọng chân thành hết mức có thể:
"Không đến mức ấy, Bệ hạ."
Một câu trả lời ngoại giao hoàn hảo đến mức cả bàn ăn, từ Mina, Ciel, Soma cho tới Hứa An đều không nhịn được mà bật cười rộ lên. Không khí trong phòng ăn ấm sực tiếng cười nói giòn giã, xua tan cái lạnh còn sót lại của đêm cuối tháng Giêng.
Sau bữa tối, khi bát đĩa đã được dọn rửa sạch sẽ, Mickey và Riku cùng bước ra hiên trước hóng gió đêm.
Trên bầu trời thung lũng, những vì sao cuối đông đầu xuân hiện lên sáng rõ như những hạt bụi bạc rải trên tấm nhung đen. Hai người ngồi cạnh nhau trên bậc thềm đá nơi Riku vẫn thường ngồi gác đêm suốt một năm qua.
Mickey mở chiếc túi đeo nhỏ bên hông, lấy ra một bao vải con màu lam nhạt bên trong đựng mấy đồng bạc lẻ và một xấp tiền kẽm mới tinh. Đó là khoản tiền phụ cấp tháng đầu tiên mà Hứa An vừa phát cho cậu cùng mọi người trong xưởng trước giờ cơm tối.
Mickey tung nhẹ túi tiền trong lòng bàn tay, lắng nghe tiếng kim loại chạm vào nhau lách cách vui tai:
"Lâu lắm rồi tớ mới lại được nhận tiền công tháng như thế này đấy, Riku."
Riku nhìn chiếc túi vải nhỏ trong tay Mickey, ánh mắt dịu đi dưới ánh đèn lồng treo bên hiên:
"Bệ hạ định giữ lại ở đây sao?"
Mickey khép các ngón tay lại, cất túi tiền vào trong áo khoác, ánh mắt hướng ra khoảng sân rộng nơi chiếc cổng gỗ vừa được Lão Tề thay bản lề mới đang đứng vững chãi:
"Cho đến khi chúng ta tìm được đường về. Ở đây rất tốt, Riku ạ”
Riku không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu, bờ vai vốn luôn căng cứng vì trách nhiệm bảo vệ dường như nhẹ đi một nửa khi có người bạn đồng hành quen thuộc ngồi bên cạnh.
Muộn hơn một chút, khi Riku đã đi tuần một vòng quanh rào chắn phía bắc, Mickey bước vào sảnh chính để uống ngụm nước ấm trước khi về phòng ngủ.
Đèn trong sảnh đã vặn nhỏ. Nam đang đứng trước bức tường gỗ đối diện bàn ăn, tay chỉnh lại chiếc khung gỗ lồng tấm ảnh chụp chung của cả xưởng Tây Sơn vào dịp kỷ niệm tròn bốn năm tháng trước. Viền khung hơi bị nghiêng sau lúc đám nhỏ chạy đuổi theo con Imp hồi chiều.
Ngoài sân trước, Nam khoác thêm chiếc áo bông mỏng, cùng A Thạch cầm đèn bão đi kiểm tra lại chốt cửa cổng chính vừa được sửa xong hồi chiều. Thấy Mickey vẫn còn đứng ở hiên nhìn theo bóng hai người xem xét ổ khóa sắt, Nam vừa gài thanh ngang cánh cổng vừa quay đầu lại dặn với qua màn sương đêm:
"Ngủ sớm đi. Lần sau có mượn bếp nấu súp thì nhớ chừa lại củi cho bữa sáng, đừng đốt đen thêm cái chảo nào của Mina nữa đấy."
Mickey đứng dưới ánh đèn lồng vàng ấm trước hiên, giơ tay lên vẫy nhẹ, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên khuôn mặt:
"Tớ nhớ rồi! Chúc ngủ ngon, Nam!"
Cánh cổng gỗ xưởng Tây Sơn khép lại êm ái. Tháng đầu tiên của năm thứ năm trôi qua bình yên giữa tiếng gió xuân thổi nhẹ qua triền đồi.
