Bước sang những ngày cuối đông của năm thứ tư, một chiếc xe chở hàng lạ mặt dừng bánh ngay trước cổng xưởng Tây Sơn đúng lúc Nam còn đang ngồi nhâm nhi chiếc bánh nướng nóng dưới mái hiên.
Người đánh xe không quen biết Hứa An, cũng chẳng gọi ra được tên tuổi của bất kỳ thành viên nào trong nhà. Gã chỉ rút từ trong ngực áo ra một mẩu giấy bản đã nhàu nát có viết nguệch ngoạc đúng hai chữ “Tây Sơn”, thật thà kể rằng lúc dừng nghỉ ở quán nước ven đường có người mách bảo cứ tìm lên sườn đồi phía tây thành Thanh Hà sẽ gặp được thợ giỏi chuyên trị những món đồ khó kiếm phụ tùng thay thế.
“Khó tới mức nào?” Hứa An đứng ở bàn trực hỏi kỹ.
“Cụm khóa thùng xe của tôi lúc qua đèo bị va mạnh vào đá tảng, giờ kéo mở hẳn ra cũng không được mà đóng sập lại cũng chẳng khít. Trên xe toàn là kiện vải lụa đi giao dịp cuối năm, nhỡ dọc đường gặp một trận mưa tuyết là hỏng sạch cả chuyến hàng.”
Lão Tề lúc ấy đang ngồi gõ sửa lại chiếc then sắt cửa kho ở góc sân, nghe tới đó liền đặt cây búa xuống mặt đe. Ông hỏi vặn ngay xem trục khóa chính làm bằng sắt rèn hay lõi gỗ, vết va đập nằm lệch về mạn nào và chiếc xe hàng hiện đang đỗ cách chân đồi bao xa.
Người đánh xe lúng túng tả đi tả lại vẫn không rõ hình dáng.
Ciel đứng ở phía sau lưng ông lão một bước liền đưa ra tờ giấy trắng, đề nghị vị khách cứ cầm bút vẽ phác lại vị trí bị cong vênh.
Gã đánh xe loay hoay một hồi cũng vẽ ra được một cái khung hình vuông méo xệch.
Nam ngồi ngó từ xa chỉ muốn khuyên mọi người từ chối luôn cho đỡ mất công, nhưng ở bàn bên cạnh, Hứa An đã nhanh nhẹn tính toán xong khoản chi phí đi lại cùng tiền công khám xe tại chỗ, ghi tách bạch thành hai dòng riêng biệt để nhỡ ra tới nơi mà ổ khóa không thể cứu vãn nổi thì khách vẫn hiểu rõ mình cần thanh toán khoản nào.
Thế là Lão Tề cùng A Thạch xách hòm đồ nghề đi theo khách xuống chân đồi, còn Ciel cũng chủ động xin đi cùng vì muốn tận mắt xem thử cơ cấu khóa thùng xe đường dài có dùng loại hợp kim nào mà khu xưởng chưa từng gặp qua hay không.
Đến tận chiều muộn cả nhóm mới quay trở về, trễ hơn giờ dự kiến gần một canh giờ. Ngoài khoảng sân gạch, Hứa An đã thắp sẵn đèn lồng treo ở đầu cột. Lão Tề vừa bước xuống khỏi bậc xe đã bực bội càu nhàu rằng bộ khóa ban đầu vốn chỉ bị trật nhẹ một lẫy chốt, nhưng do chủ xe cứ cố sống cố chết lấy xà beng cạy giật mới làm mòn vẹt cả khung ngàm sắt bên ngoài.
Ciel đặt lên mặt bàn gỗ một mảnh kim loại nhỏ đã biến dạng cong queo, dùng đầu ngón tay chỉ vào điểm chịu lực mỏng nhất trên thân chốt. Cô giải thích rõ nếu chỉ dùng búa gõ uốn phẳng tạm bợ thì sang chuyến hàng tuần sau nó vẫn sẽ gãy đôi ở đúng vết nứt cũ. Người đánh xe đi theo nghe phân tích thấu đáo liền quyết định chọn phương án rèn thay mới toàn bộ phần chốt sắt ngay tại chỗ.
Lúc đếm tiền công trả đủ cho Hứa An xong xuôi, vị khách chắp tay cảm ơn Lão Tề trước tiên, rồi mới quay sang hỏi thăm xem vị thợ chính phụ trách mảng sửa xe của nhà Tây Sơn tên là gì để lần sau đi ngang qua còn biết đường hỏi tìm.
“Không phải cứ trên xe hỏng cái gì là ngươi lại chạy đi tìm lão già này đâu đấy,” Lão Tề vừa thu dọn kìm búa vừa đáp thẳng. “Hỏng khóa sắt thì tìm thợ rèn, chứ rách bạt hỏng vải thì tự đi mà nhờ tiệm may.”
Nam ngồi uống trà gần đó nghe câu trả lời phũ phàng của ông lão thì bật cười.
Hứa An nhân lúc viết biên nhận liền hỏi khéo xem vị khách được ai dưới quán nước giới thiệu địa chỉ để ghi chú vào cuốn sổ nguồn khách hàng.
Cậu hỏi kỹ nguồn giới thiệu để nắm lộ trình của khách.
Chỉ là cùng một tuyến đường quan đạo mà khách phải vòng vèo mất hơn nửa ngày mới tìm thấy cổng, lần sau nếu có người quen giới thiệu tiếp thì phía xưởng phải tính trừ hao thêm thời gian hẹn trả lời cho chuẩn xác.
Đợi khi bóng người đánh xe đã khuất hẳn sau con dốc, Nam cầm mảnh giấy nhàu nát để lại trên bàn lên xem mới nhận ra trên đó quả thực không ghi tên bất kỳ cá nhân nào. Hắn ngước mắt nhìn tấm biển gỗ khắc chữ Tây Sơn xưởng đang bị gió thổi treo hơi lệch sang một bên cột hiên, buột miệng bảo hôm nào rảnh rỗi phải bắc thang chỉnh lại cho ngay ngắn. A Thạch đang đứng quét sân nghe thấy liền nhanh nhảu nhận việc ngay, không quên đòi ông chủ trả thù lao leo thang bằng một bát chè đậu nóng.
Đến ngày mùng năm đầu tháng, lại có một toán bốn người đi thu mua dược liệu tìm lên tận cổng.
Họ không thuộc nhóm mười một thợ rừng từng được giải cứu dưới đáy vực hồi cuối thu, trong đó có hai người dân bản địa thành Thanh Hà và hai thương khách đến từ phủ khác. Họ tìm lên hôm nay để hỏi mua lại thông tin thực địa chứ chẳng cần thuê đội cứu nạn.
Người đàn ông đi đầu chắp tay chào Harpe đang ngồi trực ở gian sảnh trước rồi hỏi thẳng:
“Xin hỏi các vị ở đây có thật sự đã trực tiếp đi vào hẻm núi phía đông bắc hồi cuối thu vừa rồi không?”
Harpe đặt bút xuống, đáp ngắn gọn:
“Có vào.”
“Vậy bầy yêu hầu lông xám ở dưới lòng khe đó hiện giờ có còn lảng vảng ở đấy nữa không?”
“Hiện tại thì không biết được.”
Vị khách lộ rõ vẻ thất vọng trên nét mặt:
“Ủa, chẳng phải lời đồn dưới phố đều bảo đội hộ vệ của các vị đã ra tay chém giết sạch sành sanh cả đàn thú dữ rồi sao?”
“Không có chuyện đó.”
“Thế còn con chim dữ khổng lồ trên vách núi thì sao?”
“Lúc đoàn rút ra thì nó đã bay đi khỏi khe rồi, còn sau ngày hôm đó nó làm tổ ở đâu thì chúng tôi không theo dõi.”
Người đàn ông nghe xong liền quay đầu nhìn ba người đồng hành của mình với vẻ lưỡng lự. Nam đang ngồi đọc sổ ở bàn bên cạnh nghe cuộc đối đáp gãy gọn ấy mà trong lòng cực kỳ hài lòng, ở đây không bao giờ tồn tại những câu chuyện thần thoại kiểu “nhà Tây Sơn một kiếm quét sạch cả hẻm núi”, lại càng không có chuyện chỉ vì họ vừa đánh thắng một trận mở đường mà cả khu rừng nguy hiểm tự động biến thành điểm dạo chơi an toàn.
Harpe mở cuốn sổ bản đồ ra, hỏi ngược lại:
“Nhóm của các vị dự định sắp tới sẽ đi vào tuyến đường nào?”
Nghe người khách đọc tên hai con dốc ven suối, Harpe cúi xuống đối chiếu với các vạch chì trên bản đồ tổng rồi nói:
“Tuyến đường đó không trùng với cái khe mà chúng tôi từng xuống cứu người, nhưng vị trí của nó lại nằm khá sát rìa khu vực rừng đang có dấu hiệu thú dữ dịch chuyển.”
“Vậy đi vào tuyến đó có nguy hiểm lắm không?”
“Chúng tôi chưa có đủ dữ liệu khảo sát tại chỗ để kết luận là an toàn hay nguy hiểm.”
“Thế bây giờ bọn tôi...”
“Nếu các vị vẫn quyết định muốn đi thì tốt nhất nên tìm hỏi những thợ săn bản địa vừa mới đi qua nhánh đường ấy trong vòng nửa tháng trở lại đây.”
Một thương khách khác đứng phía sau liền bước lên hỏi thêm:
“Bên xưởng của các vị không nhận hợp đồng cử người đi dẫn đường chuyến này à?”
Hứa An đang ngồi ghi sổ kế bên liền thay mặt chủ xưởng trả lời dứt khoát:
“Trong vòng ba ngày tới bên chúng tôi không có nhân sự phù hợp đang rảnh việc để nhận chuyến đi này ạ.”
“Thế vị kiếm sĩ tên Ronan thì sao?”
“Anh ấy đang bận việc tuần tra rồi.”
“Còn người tóc trắng tên Soma?”
“Anh Soma cũng đã có lịch việc khác.”
“Vậy người mặc giáp đỏ tên Zero?”
“Anh ấy đang bận việc cố định ở trong xưởng kỹ thuật.”
“Thế còn cậu trai tóc bạc kia thì sao?”
Ở ngoài khoảng sân gạch, Riku đang ngồi buộc lại dây giày nghe thấy có người nhắc tới mình liền ngước đầu quay lại nhìn. Không đợi cậu phải lên tiếng, Hứa An đã điềm tĩnh đáp luôn:
“Cậu ấy cũng không nhận đi chuyến này.”
Một câu từ chối thẳng thừng không kèm theo bất kỳ lời giải thích dài dòng nào. Vị khách ngoài cổng nhìn Riku chằm chằm thêm một lượt rồi lẩm bẩm:
“Dưới phố người ta đều bảo cậu trẻ đó cũng là người của Tây Sơn cơ mà.”
Riku hơi ngẩn ra một thoáng. Ở bên trong quầy, Hứa An đáp lại bằng giọng tự nhiên như hơi thở:
“Vâng, thì đúng là người nhà chúng tôi mà.”
Chỉ vỏn vẹn một câu ngắn ngủi như thế, bốn người khách cũng chẳng hỏi vặn thêm được chữ nào nữa mà đành chắp tay cáo từ xuống núi. Riku cứ ngồi yên trên bậc đá không nói năng gì cho tới tận khi bóng dáng toán người kia đã khuất hẳn ngoài cổng, cậu mới đứng dậy bước lại gần hiên nhà hỏi Nam:
“Mấy người vừa rồi cũng gọi tôi theo kiểu đó.”
“Gọi là người của Tây Sơn ấy à?” Nam ngước lên hỏi lại.
“Ừ.”
“Cậu nghe thấy không thích à?”
Riku đứng trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:
“Không phải là không thích.”
“Chứ sao?”
“Chỉ thấy nghe hơi lạ tai thôi.”
Nam nhìn vẻ mặt của Riku thì hiểu ngay. Trước khi rơi xuống vùng đất này, cái tên Riku từng gắn liền với biết bao danh xưng nặng nề ở thế giới cũ: nào là bậc thầy sử dụng thanh kiếm chìa khóa, người con của hòn đảo định mệnh, người bạn thân thiết nhất của Sora, hay kẻ bước đi trên ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Thế nhưng ở chốn thành Thanh Hà này, chẳng một ai biết hay bận tâm tới những quá khứ xa xôi ấy. Trong mắt người dân địa phương, họ chỉ đơn giản nhìn thấy một cậu trai tóc bạc mỗi sáng đều bước ra từ cánh cổng gỗ trên đồi Tây Sơn.
“Cứ nghe dần rồi sẽ quen thôi,” Nam vỗ nhẹ lên thành ghế.
Riku nhìn hắn, bật cười nhận xét:
“Cách anh nói câu vừa rồi nghe giống hệt như giọng điệu của anh Soma hôm trước vậy.”
“Câu đó là bản quyền của tôi nói trước đấy nhé.”
Đúng lúc ấy, Soma đang nằm nhắm mắt tắm nắng trên chiếc ghế dài ở đầu hiên bên kia bỗng mở hé một bên mắt, buông gọn một chữ:
“Không có đâu.”
Nam quay phắt đầu sang lườm người đồng đội:
“Cậu đang ngủ cơ mà, nhắm mắt vào ngủ tiếp đi.”
“Thì tôi vẫn đang ngủ đây.”
Riku đứng giữa hai người đàn anh nghe màn đấu khẩu trẻ con ấy thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Lượt quay thưởng thứ bốn mươi tám tìm đến vào buổi sáng ngày mùng bảy, nhẹ nhàng và yên ả không một lời báo trước.
Hôm ấy cả nhà chẳng vướng lịch đi khảo sát xa, vắng bóng khách lớn tìm tới giao dịch, và xung quanh khu nhà chính cũng không có người Đại Càn nào.
Một điều kiện bảo mật sạch sẽ hiếm có.
Nam lần lượt gọi Mina và Ciel vào sảnh trước, tiếp đó là Soma, Zero và cả Riku.
Ở gian phòng nghỉ bên cạnh, Shiroma đang ngồi chải lông cho Chocobo nhưng Nam chủ động không gọi cô bé sang ngay.
Hắn đâu có ý giấu giếm gì cô bé, chỉ là khi chưa biết hệ thống sắp sửa ném ra món đồ kỳ quặc gì thì cũng chẳng cần thiết phải huy động toàn bộ nhân lực trong nhà kéo sang đứng chật phòng mỗi lần quay thưởng.
Quầng sáng trắng bạc từ từ tụ lại trên mặt bàn gỗ. Lần này kích thước của luồng sáng rất nhỏ gọn. Ngay khi ánh sáng tan đi, hiện ra trước mắt mọi người là một chiếc hộp vuông vức có kích cỡ chỉ nhỉnh hơn hộp khăn giấy rút một chút, vỏ ngoài mang tông màu trắng xanh sạch sẽ cùng kiểu dáng đóng gói công nghiệp rõ ràng không thuộc về thế giới Đại Càn.
Nam cúi nhìn kích thước khiêm tốn của món đồ mới rồi gật gù:
“Nhỏ gọn đấy.”
Mina đứng kế bên liền liếc nhìn hắn:
“Anh lại chuẩn bị mở miệng chê đồ nhỏ nữa đấy à?”
“Đâu có, tôi cực kỳ thích những món phần thưởng nhỏ gọn thế này.”
“Chỉ vì nó không làm tốn tiền thuê thêm kho chứa chứ gì?”
“Chính xác.”
Ngay sau câu trả lời của Nam, dòng thông báo của hệ thống cũng hiện lên rõ rệt:
【Lượt quay thứ 48 hoàn tất. Phần thưởng: Hộp tampon vô hạn, nhiều mức thấm.】
Nam đọc nhẩm dòng chữ từ đầu tới cuối, đứng im lặng mất vài giây rồi tự giác thu bàn tay đang định vươn ra chạm vào vỏ hộp về sau lưng.
Mina đã bước lên trước mặt hắn một bước. Cô đón lấy chiếc hộp đặt ngay ngắn xuống mặt bàn, mở thử nắp đậy phía trên để kiểm tra cách chia ngăn bên trong, lớp vỏ bọc niêm phong vệ sinh cùng các ký hiệu phân loại mức độ thấm hút in trên từng gói nhỏ. Có những món đồ cá nhân vốn dĩ quá đỗi bình thường ở thế giới hiện đại trước kia, nhưng phải đến khi rơi vào cảnh thiếu thốn suốt mấy năm trời ở một vùng đất cổ đại mới thấm thía hết việc có lại được một nguồn cung cấp sạch sẽ và ổn định đáng quý tới nhường nào.
Soma chỉ mới liếc mắt nhìn qua dòng chữ trên vỏ hộp một thoáng đã lẳng lặng xoay người đi ra góc phòng xách một chiếc giỏ mây sạch mang lại để Mina có chỗ xếp đồ.
Riku đứng lùi lại cách mặt bàn hơn một bước chân, trong lòng phân vân không biết mình có nên mở miệng hỏi xem đó là thiết bị gì hay không, nhưng nhìn thái độ của hai người đàn anh thì cậu quyết định xoay người đi ra phụ Zero khép lại cánh cửa gỗ đang bị gió bấc thổi đập lạch cạch.
Bản thân Nam thấy vậy cũng thức thời ngậm miệng lại, dẹp luôn ý định buông lời pha trò như mọi khi.
“Đặc tính vô hạn của cái hộp này hoạt động cụ thể tới mức nào?” Mina ngước lên hỏi.
Ciel chăm chú đọc kỹ dòng chú thích kỹ thuật đi kèm rồi giải thích rõ:
“Mỗi khi lấy một chiếc ra khỏi ngăn để sử dụng thì bên trong hộp sẽ tự động bổ sung lại đúng một phần mới tương ứng, nhưng những thứ đã lấy ra ngoài rồi thì không tự nhân bản thêm được.”
Mina gật đầu bảo phần thưởng này cô sẽ tự mình đứng ra quản lý. Cô ôm chiếc hộp cất vào trong buồng riêng trước, rồi lại thản nhiên quay trở ra gian bếp để hoàn tất nốt mẻ bánh nướng đang làm dở.
Đến chiều, cô chỉ tay vào một góc khuất khô ráo ngay bên dưới bệ cửa sổ phòng trong, nhờ Soma đóng giúp một chiếc ngăn tủ nhỏ có ổ khóa riêng.
Sáng ngày hôm sau, Soma tự tay lấy những tấm ván gỗ thông bào nhẵn sẵn có trong kho ra cưa ghép thành một chiếc hộc tủ vừa vặn cho chiếc hộp nằm phẳng phiu.
Phía Lão Tề chỉ nhận gia công riêng bộ bản lề và lẫy chốt khóa sắt nhỏ nhắn theo đúng kích thước giấy vẽ mà Soma gửi sang xưởng rèn, chẳng cần tò mò hỏi xem bên trong chiếc tủ ấy dùng để cất giữ vật gì.
Mina tự mình ướm chọn vị trí bắt vít chốt cửa, cầm chìa đồng vặn thử hai lượt cho thật trơn tru rồi cất gọn chìa khóa vào sâu trong túi áo.
Buổi chiều cùng ngày, cô đặt chiếc hộp vào trong ngăn tủ khóa kín lại, rồi mọi sinh hoạt trong nhà lại tiếp diễn bình thường như chưa có chuyện gì đặc biệt.
Trong gian bếp ấm áp, Soma cầm chổi lông quét sạch lớp mạt cưa gỗ còn vương dưới chân kệ mới, còn Mina thì lấy khăn lau phẳng mặt bàn rồi quay lại nhào tiếp thau bột mì. Ngoài hiên, Chocobo vừa ngửi thấy mùi bơ sữa thơm lừng đã lập tức mon men áp sát cái mỏ vào gần khay bánh vừa mới ra lò còn đang để nguội, nhưng Shiroma đã kịp thời bước tới gọi nó ra ngoài sân để chải lại lớp lông cổ.
Mina nhìn cảnh đó liền mỉm cười, nhặt riêng một chiếc bánh có hình dáng méo mó nhất đặt sang mép khay ngoài tầm mỏ của con chim vàng, tính để dành lát nữa dọn dẹp bếp núc xong sẽ thưởng cho nó. Đúng lúc Soma cất đồ nghề xong quay trở vào định hỏi xem cô có cần đóng thêm chiếc giá treo khăn nào nữa không, thì thấy Mina đã lấy phần bột mì dư cuối cùng nặn thành mấy hình thù nho nhỏ.
Cô cầm một chiếc bánh nặn hình con thỏ có hai cái tai lệch nhau đưa sang cho anh, còn bản thân mình thì giữ lại phần tròn trịa đều đặn nhất.
Soma cúi nhìn chiếc bánh trên lòng bàn tay, rồi lại ngước nhìn hình con thỏ lệch tai:
“Con thỏ méo này là em nặn theo hình mẫu của anh đấy à?”
“Không phải đâu,” Mina nhịn cười đáp. “Anh còn chưa chịu ngồi yên một chỗ đủ lâu để làm người mẫu cho em nặn bánh đâu.”
Soma không nói không rằng, đưa chiếc bánh lên miệng cắn phăng luôn một bên tai thỏ.
Mina bật cười thành tiếng, vội vươn tay giành lại nửa chiếc bánh còn lại trước khi vụn bột nướng rơi lả tả xuống mặt chiếc kệ gỗ vừa mới lau sạch.
Ở phía sau lưng hai người, chiếc ngăn tủ nhỏ có khóa đồng vẫn nằm im lìm kín đáo, và câu chuyện chiều cuối đông trong gian bếp lại tiếp tục xoay quanh mẻ bánh mới cùng chú chim Chocobo đang đứng ngóng cổ chờ phần ăn ngoài thềm.
Đến khoảng giữa tháng chạp, câu chuyện mua đứt khu đất và nhà xưởng chính thức quay trở lại bàn làm việc.
Người đại diện của gia đình chủ đất tìm lên đồi lần thứ hai. Ông ta chẳng thúc ép gay gắt, chỉ lịch sự hỏi thăm quyết định cuối cùng của phía người thuê bởi gia quyến bên bán muốn hoàn tất mọi thủ tục giấy tờ sang tên trước khi bước vào kỳ nghỉ Tết Nguyên đán.
Về phía nhà Tây Sơn, Hứa An đã sắp xếp sẵn sàng mọi thứ từ sổ sách cho tới bạc nén, chỉ có mỗi tâm lý tiếc tiền của Nam là vẫn chưa bao giờ chuẩn bị xong.
Một sự đối lập mang đậm bản sắc của khu xưởng này.
Hứa An mở tập hồ sơ, trải phẳng hai bản văn khế chính thức lên mặt bàn gỗ:
“Toàn bộ nội dung điều khoản trong này đệ đều đã rà soát lại kỹ lưỡng rồi ạ.”
Nam cúi nhìn mặt giấy chi chít chữ đen, hỏi ngắn gọn:
“Trong câu chữ có cài cắm cái bẫy nào không?”
“Dạ không có.”
“Mức giá chốt cuối cùng thế nào?”
“Vẫn giữ nguyên con số đã hẹn từ đầu đông, không đổi.”
“Ranh giới đất bàn giao gồm những đâu?”
“Bao gồm toàn bộ khu nhà chính, gian xưởng nhuộm gốc, khoảng sân trước, dãy nhà kho hiện tại cùng quyền sở hữu miệng giếng nước ngọt nằm trong ranh đất cũ.”
“Thế còn lối đường mòn đi ra phía tây?”
“Đã ghi rõ điều khoản giữ nguyên quyền đi lại chung như từ trước tới nay.”
“Khoản tiền thuế sang tên đóng cho nha môn tính sao?”
Hứa An từ tốn giải thích rõ mức lệ phí phải nộp vào kho bạc huyện nha theo đúng luật lệ đất đai của triều đình Đại Càn. Nam ngồi lắng nghe không sót chữ nào. Tất nhiên là hắn chẳng thích thú gì việc phải móc thêm tiền đóng thuế, nhưng vì đã được báo trước nên cũng không lấy làm bất ngờ.
Số ngân lượng tích lũy trong quỹ mua nhà lúc này đã gom đủ cả.
Và điều quan trọng hơn hết thảy là sau khi trừ đi toàn bộ số bạc chuộc đất cùng lệ phí sang tên, trong két sắt chung của khu xưởng vẫn còn giữ lại được khoản tiền dự phòng khẩn cấp.
Tuy số dư còn lại không thể gọi là dồi dào dư dả, nhưng ít nhất chiếc két sắt không bị vét tới mức trống rỗng.
Đó chính là giới hạn an toàn cuối cùng mà Nam đã kiên quyết giữ vững kể từ ngày đầu tiên bắt đầu lập quỹ để dành tiền mua xưởng cho tới tận hôm nay.
Nam nhìn chằm chằm vào con số tổng kết cuối trang giấy thêm một lượt cuối, rồi ngẩng lên phán đúng một chữ:
“Trả tiền đi.”
Hứa An nhìn thẳng vào mắt hắn hỏi lại cho đúng thủ tục:
“Nam huynh đã quyết định chắc chắn rồi chứ?”
Nam thở hắt ra một hơi dài:
“Không chắc chắn thì bây giờ cũng phải xuống tiền thôi. Cứ đi ở thuê mãi của người ta thế này còn làm tôi khó chịu hơn.”
Người đại diện của gia đình chủ đất ngồi ở ghế đối diện nghe câu nói thật thà ấy thì bật cười vui vẻ:
“Tính ra Lê công tử đã thuê lại khu xưởng này của nhà chúng tôi gần tròn ba năm trời rồi hôm nay mới chịu rút hầu bao mua đứt đấy nhỉ.”
Nam nhìn vị khách, đáp bằng giọng nghiêm túc:
“Phải tích cóp suốt bốn năm ròng rã thì chúng tôi mới gom đủ tiền mua nhà mà không bị rơi vào cảnh nhịn đói đấy ông ạ.”
Vị khách đại diện nghe vậy liền cười lớn hơn.
Tất cả buổi giao dịch chuyển nhượng diễn ra gọn gàng và thực tế: chẳng có nghi thức cúng bái rườm rà, không treo dải lụa đỏ lên cổng, cũng không một ai mang pháo ra đốt ăn mừng.
Tờ văn khế sang tên được đóng dấu điểm chỉ xác nhận theo đúng trình tự pháp lý mà người dân Đại Càn vẫn làm từ xưa tới nay.
Những thỏi bạc trắng và ngân phiếu được kiểm đếm giao nhận đủ số ngay tại bàn, đôi bên cùng đặt bút ký tên xác nhận, và Hứa An cẩn thận cất bản văn khế gốc có đóng dấu đỏ thuộc về nhà Tây Sơn vào trong hộp gỗ.
Khi khách khứa đã ra về hết, Nam vẫn còn ngồi yên bên bàn nhìn đăm đăm vào tờ giấy văn khế mới tinh một lúc rất lâu. Mina từ phía sau bước tới đặt nhẹ tay lên lưng ghế của hắn, hỏi nhỏ:
“Cảm giác trong người thế nào rồi anh?”
“Đau lắm,” Nam đáp gọn.
“Đau ở chỗ nào cơ?”
“Đau ở chỗ túi tiền vừa vơi đi một tảng lớn chứ còn chỗ nào nữa.”
Mina nghe vậy liền bật cười dịu dàng:
“Nhưng kể từ giờ phút này thì nơi đây đã thực sự là nhà của mình rồi.”
Nam im lặng không đáp lại. Phải thừa nhận rằng bốn chữ “nhà của mình rồi” ấy quả thực có tác dụng làm dịu bớt cơn xót tiền trong lồng ngực hắn đi một chút.
Ở gần khung cửa gỗ, Riku đang đứng tựa vai nhìn ngắm khắp một lượt gian sảnh cũ kỹ rồi quay sang hỏi Nam:
“Vậy là tính từ ngày hôm nay trở đi chúng ta không còn phải đóng tiền thuê nhà nữa hả anh?”
“Ừ, hết cảnh đi thuê rồi,” Nam gật đầu.
“Thế sau khi cầm tờ giấy chủ quyền đó trong tay rồi, anh nhìn quanh đây có thấy cái gì khác lạ hơn hôm qua không?”
Nam phóng tầm mắt nhìn ra khoảng sân gạch trước mặt.
Câu trả lời thực tế là chẳng có cái gì thay đổi cả, lớp mái ngói trên đầu vẫn cũ kỹ rêu phong, gian xưởng cơ khí nhìn như xưa, chiếc bồn chứa nước đứng chễm chệ trên bộ khung gỗ do thợ mộc dựng và Lão Tề gia cố bằng nẹp sắt từ hồi đầu đông.
Ở bức tường gạch phía đông còn nguyên một mảng vữa trát khác màu do lần sửa chữa trước, và cánh cửa gỗ của nhà kho mỗi lần đẩy mở nhanh lại phát ra tiếng kẽo kẹt quen thuộc.
“Chẳng thấy có gì khác cả,” Nam thành thật lắc đầu.
Riku mỉm cười, nhưng ngay giây sau Nam đã nói tiếp nửa câu còn lại:
“Có điều nếu sáng ngày mai mà có kẻ nào đứng ngoài cổng dám bảo nơi này không phải là nhà của chúng ta, thì tôi đã có sẵn một tờ giấy hợp pháp để cầm đập thẳng vào mặt kẻ đó rồi.”
Hứa An đang khóa hộp gỗ đựng khế ước ở kế bên nghe vậy liền ngước mắt lên nhắc nghiêm túc:
“Nam huynh đừng có cầm tờ văn khế đi đập vào mặt người ta thật đấy nhé.”
“Huynh chỉ lấy ví dụ hình tượng thế thôi.”
“Đập mạnh là giấy bản bị rách đấy ạ.”
“Rồi, huynh biết rồi mà.”
Mina đứng cạnh chỉ biết lắc đầu cười bất lực, còn nụ cười trên môi Riku thì càng lúc càng tươi hơn.
Chẳng có bất kỳ khoảnh khắc rơi nước mắt cảm động lớn lao nào diễn ra trong buổi chiều hôm ấy, chỉ biết rằng đến lúc đêm xuống khi mọi người đã về phòng nghỉ ngơi, một mình Nam đã lững thững đi dạo quanh khắp các góc sân lâu hơn hẳn mọi ngày, và cũng không ai bước ra hỏi xem hắn đang nghĩ ngợi điều gì.
Chỉ đúng ba ngày sau khi tờ văn khế mua nhà được cất vào tủ, một trận mưa rào trái mùa cuối đông bất ngờ quét qua sườn đồi Tây Sơn ngay lúc trời vừa sập tối.
Ở bức tường phía tây của gian nhà kho chứa hàng bỗng nhiên xuất hiện một vệt nước mưa thấm ướt loang dài từ trên mái chạy thẳng xuống tận chân tường gạch, đúng vào cái vị trí mà suốt ba năm trước đây mỗi lần nhìn thấy ẩm mốc, Nam vẫn thường chép miệng phán một câu nhẹ tênh là “cứ để đấy cho chủ nhà tự lo”.
Tối hôm đó, Nam đứng khoanh tay nhìn vệt nước chảy dọc vách tường một hồi lâu, trong đầu chợt sực nhớ ra rằng trên mảnh đất này giờ đây chẳng còn ông chủ nhà nào khác ngoài chính bản thân hắn nữa rồi.
Sáng sớm ngày hôm sau, Hứa An lập tức cho người đi mời Lão Tề cùng một bác thợ lợp mái chuyên nghiệp dưới phố lên xem xét. Trong nhà không một ai đổ lỗi cho lô vật tư ống nước mới lắp. Qua kiểm tra thực tế, điểm rò rỉ nằm ở lớp ngói âm dương cũ kỹ phía trên cao đã bị gió bấc làm xô lệch, khiến nước mưa cứ thế men dọc theo thanh đòn tay bằng gỗ rồi ngấm thẳng xuống vách tường.
Bác thợ lợp mái trèo lên kiểm tra số lượng viên ngói bị nứt vỡ, trong khi Lão Tề cầm cán búa sắt gõ nhẹ vào cụm móc sắt giữ máng hứng nước dưới hiên rồi nói với Nam:
“Phần ngói vỡ trên cao thì nhờ bác thợ mái thay mới, còn cụm móc sắt và đoạn máng dẫn bị rỉ mục này để lão già ta gia công lại. Nhớ là tối nay trời còn mưa trơn, đừng có ai tự ý bắc thang trèo lên mái đấy.”
Nam nhìn vết dột trên trần kho, tiếc rẻ hỏi thử một câu:
“Chỗ khe hở nhỏ ấy mình có lấy cuộn băng keo vải dán bịt tạm lại qua mùa mưa này được không?”
Lão Tề quay đầu nhìn hắn như nhìn người từ trên trời rơi xuống:
“Ngươi định đem băng vải dán lên mặt ngói đất nung đang ướt sũng nước mưa đấy à? Bộ ngươi thích tiêu tiền trả công thợ làm đi làm lại hai lần lắm hay sao?”
Nam lập tức ngậm miệng im thin thít. Ngay sau đó, Lão Tề và bác thợ lợp mái cùng nhau kê ra một danh sách vật tư cần mua bổ sung, phân định rành mạch phần kim khí sắt thép với phần ngói lợp và vữa trát. Tổng số tiền sửa chữa tính ra khá nhỏ nên chẳng cần phải triệu tập họp hành gì, nhưng Hứa An vẫn cẩn thận ghi chép khoản chi này vào cuốn sổ chi tiêu nội bộ của gia đình, tách biệt hẳn khỏi sổ hạch toán chi phí dịch vụ khách hàng của khu xưởng.
Khi bác thợ lợp mái bắt đầu trèo lên thay ngói, Zero chủ động bước ra đứng giữ chặt hai chân thang gỗ ở bên dưới để đảm bảo an toàn, còn Ciel thì đi một vòng kiểm tra kỹ lưỡng gian phòng cất giữ trạm điện di động và chiếc hộp nguồn nguyên mẫu xem có tia nước mưa nào bắn tạt vào tới nơi hay không. Hết thảy các thùng chứa thiết bị điện đều được ưu tiên di dời ra khỏi khu vực sát vách tường ẩm trước tiên.
Ở góc kho đối diện, Mina cùng với Riku đang hối hả kéo mấy bao tải gạo dự trữ sang phần sạp gỗ khô ráo. Chocobo thấy mọi người chạy qua chạy lại tấp nập cũng nhất quyết đòi lẽo đẽo đi theo vào kho, nhưng vừa mới thò đầu tới ngưỡng cửa đã bị Shiroma dang tay chặn lại ngay bởi lớp lông dưới bụng nó vẫn còn đang dính bùn ướt.
Giữa lúc cả nhà đang tất bật chuyển đồ thì có một đứa trẻ con nhà hàng xóm đi ngang qua cổng, thấy trên mái nhà có nhiều người leo trèo liền đứng kiễng chân hỏi vọng vào xem hôm nay khu xưởng có chuyện gì mà đông vui thế.
A Thạch đang đứng xếp gạch gần cổng liền bước ra xoa đầu đứa nhỏ giải thích vài câu, nhân tiện nhắn nó về bảo người lớn trong nhà sáng mai làm ơn đừng đỗ xe kéo chắn ngang lối cổng phụ để xe chở ngói mới có đường đi vào.
Cậu nhóc chạy việc cư xử rất chừng mực, quyết không tự ý mở miệng hứa hẹn rằng nhà mình sẽ nhân tiện đào sửa luôn cả con rãnh thoát nước nằm giữa hai mảnh đất.
Bởi con rãnh ấy thuộc phần ranh giới sử dụng chung của hai hộ, muốn đụng cuốc xẻng vào đó thì Hứa An bắt buộc phải sang bàn bạc thống nhất với chủ nhà bên cạnh trước đã.
Chỉ một câu nhắc nhở nhỏ ấy cũng đủ làm Nam nhận ra rằng ngay cả khi đã cầm tờ văn khế sở hữu đất trong tay, con người ta cũng đâu thể muốn tự ý đập phá thứ gì sát ranh giới chung là đập ngay được.
Trong lúc chờ cho bức tường phía tây ráo bớt nước, Riku cùng A Thạch tiếp tục khiêng nốt mấy bao gạo còn lại sang góc kho sạch ở phía đông.
Với sức lực của mình, Riku dư sức một tay nhấc bổng liền lúc hai bao gạo lớn, nhưng A Thạch vừa nhìn thấy đã vội vàng giơ tay ngăn lại, giải thích rằng mặt ván sàn ở góc kho cũ này vốn hơi yếu, nếu cứ gom hết tải nặng chất chồng lên cùng một thanh đà đỡ ở giữa thì rất dễ làm võng sàn.
Lão Tề đi ngang qua cúi xuống gõ thử vào thanh đà gỗ rồi gật đầu xác nhận lời A Thạch nói là rất chuẩn xác.
Riku nghe vậy liền ngoan ngoãn hạ bớt một bao gạo xuống đất, tự mỉm cười vì nhận ra bấy lâu nay mình vẫn giữ thói quen giải quyết mọi vật nặng thuần túy bằng sức mạnh cơ bắp.
A Thạch cầm viên phấn trắng vạch rõ hai ô vuông tách biệt trên mặt ván kê, ghi chú số lượng bao tải lên tường để chiều tối Hứa An đi về tiện bề kiểm đếm.
Một việc làm hết sức nhỏ nhặt mà chẳng ai nghĩ tới chuyện thưởng công, thế nhưng nhờ cách xếp tách tải cẩn thận ấy mà sang ngày hôm sau khi nước giếng ngoài sân dâng tràn qua rãnh, cả số lương thực dự trữ trong kho vẫn giữ được khô ráo nguyên vẹn.
Đến buổi chiều, Hứa An đi cùng vị hàng xóm lớn tuổi ở khu đất kế bên quay trở về.
Hai bên cùng nhau cầm thước dây đo đạc lại độ dốc của rãnh nước chảy ra đường lớn, vui vẻ thống nhất nguyên tắc mỗi nhà tự chịu trách nhiệm khơi thông đoạn rãnh thuộc phần đất của mình và cam kết không bên nào xả nước thải tràn sang sân của bên kia.
Nam đứng khoanh tay nghe ở kế bên, lần đầu tiên không còn mở miệng cằn nhằn xem tại sao một chuyện cỏn con ngoài bờ rãnh mà cũng phải lập giấy ký tên nữa.
Hắn vừa mới tận mắt chứng kiến cảnh chỉ có vài viên ngói vỡ trên mái mà đã làm cả đại gia đình phải chạy đôn chạy đáo bận rộn suốt một ngày trời rồi.
Khi màn đêm buông xuống, phần mái kho bị dột đã được lợp ngói mới che kín hẳn, chỉ còn mặt tường vữa bên dưới là phải đợi cho nắng lên hong khô hẳn mới quét vôi lại được. Ciel ôm hộp dụng cụ đo đạc quay vào trong xưởng kỹ thuật. Zero lặng lẽ bước đi theo sau, trên hai bàn tay vẫn còn vương những vệt bụi ngói đỏ.
Cô lấy một chiếc khăn bông sạch đưa cho anh lau tay, đồng thời dặn sáng ngày mai nhớ tháo khớp cổ chân ra kiểm tra lại một lượt, bởi việc đứng ghì chân thang suốt mấy canh giờ dưới trời mưa ẩm ướt rất không tốt cho lớp vòng đệm bảo dưỡng mới thay. Zero gật đầu đáp rằng mình nhớ rồi, đoạn bất ngờ lên tiếng hỏi xem tối nay trước khi đóng cổng cô có muốn đi bộ xuống quán trà của Lưu chưởng quầy ngồi uống một chén trà nóng cho khuây khỏa hay không.
Ciel nhìn đống giấy ghi số liệu thử nguồn vẫn còn đang xếp dở dang trên mặt bàn, thoáng ngập ngừng mất một giây rồi cũng gật đầu nhận lời đi cùng anh một lát.
Ở ngoài sảnh chính, Nam nghe tiếng hai người họ rủ nhau đi uống trà thì đinh ninh công việc phát sinh của ngày hôm nay thế là đã chấm dứt, vừa mới đặt lưng nằm dài xuống mặt ghế trường kỷ định duỗi chân thì đã bị tiếng Mina từ trong kho gọi giật ngược trở dậy để ra khiêng phụ thêm một chiếc rương gỗ tránh xa khỏi chân tường ẩm.
Hắn đành ngậm ngùi bò dậy đi làm nốt.
Ở trong ngăn kéo cao nhất của chiếc tủ gỗ phòng trong, tờ văn khế mua nhà vẫn đang nằm yên ổn khô ráo, đã được cậu cẩn thận mở ra kiểm tra tới hai lần trong ngày.
Những tuần lễ tiếp theo, lượng khách từ ngoài thành Thanh Hà tìm lên đồi vẫn tiếp tục tăng nhẹ.
Số lượng người tới tất nhiên chưa đông tới mức tạo thành dòng người tấp nập trước cổng, nhưng cũng đã đủ để một người tinh ý như cậu nhận ra cơ cấu nguồn khách của khu xưởng đang âm thầm thay đổi.
Một vị tán tu đi ngang qua ghé vào nhờ tìm người có chuyên môn kiểm định giúp một món linh kiện cơ khí lạ vừa mua lại từ đoàn buôn phương nam.
Một đội tiêu cục đường dài tìm tới hỏi xem Ronan có nhận đi hộ tống ngắn ngày qua đèo hay không.
Hai người thu mua dược liệu muốn thuê người dẫn đường mở tuyến mới nhưng bị từ chối khéo vì thông tin địa hình họ cung cấp quá mơ hồ.
Lại có một vị thương nhân chỉ tìm lên để hỏi xem ở đây có nhận gia cố lại cụm tời nâng hạ trên xe chở hàng hay không.
Con đường mà những người khách ấy nghe biết tới cái tên trên đồi cũng không đồng nhất: ai đó nghe kể lại qua câu chuyện bên bàn nước ở quán Lưu chưởng quầy, kẻ khác được một thương nhân từng do Ronan hộ tống giới thiệu, vài nhóm biết tiếng từ vụ giải cứu mười một thợ rừng dưới khe sâu, và cũng có khách đơn giản chỉ được dân bản địa chỉ tay bảo rằng:
“Cứ đi ra phía tây thành Thanh Hà mà hỏi thăm Tây Sơn.”
Lần đầu tiên nghe thấy câu chỉ đường ngắn gọn ấy từ miệng một người khách lạ, Nam đang ngồi uống trà không khỏi hơi rùng mình một cái:
“Sao nghe người ta gọi cái tên đó cứ giống như một địa danh hành chính thế nhỉ?”
Harpe đang ngồi phân loại hồ sơ ở bàn đối diện ngước lên đáp:
“Thì nó đang dần dần trở thành một địa danh thật rồi đấy anh Nam.”
“Không được, nghe thế áp lực lắm.”
“Chẳng lẽ bây giờ anh lại định chạy ra đường cấm không cho miệng thiên hạ gọi như thế?”
Nam á khẩu không trả lời được.
Đúng là chẳng có cách nào cấm đoán được miệng lưỡi người đời: hai chữ Tây Sơn khởi đầu vốn chỉ là tên gọi của sườn đồi phía tây, sau đó gắn liền với khu xưởng nhuộm cũ, và giờ đây đang tự nhiên biến thành danh xưng chung để thiên hạ gọi những thành viên đang sống dưới mái nhà này.
Có một vị khách từ xa tới đứng ngoài sảnh nhìn vào gian xưởng cơ khí, chỉ tay hỏi cậu:
“Vị tráng sĩ mặc bộ giáp đỏ giống người máy đằng kia có phải cũng là người của Tây Sơn không?”
Cậu ngước lên đáp gọn:
“Anh ấy tên là Zero.”
“À ừ, ý tôi là hỏi vị đó đấy.”
“Quý khách cần hỏi việc gì ạ?”
“Tôi muốn hỏi xem vị ấy có nhận đi hộ tống hàng hóa không.”
Lại có một người khách khác đi ngang qua sân, nhìn thấy bóng dáng Riku đang tập vung kiếm liền quay sang hỏi:
“Cậu thiếu niên tóc bạc kia cũng là người Tây Sơn luôn à?”
“Vâng, đúng rồi ạ.”
Chẳng một ai tò mò hỏi xem Riku ấy đến từ thế giới nào.
Danh phận của từng thành viên trong mắt người ngoài cứ thế tự động hình thành một cách hiển nhiên mà chẳng cần khu xưởng phải dán cáo thị tuyên bố.
Nam đứng dưới hiên nhìn cảnh tượng đó diễn ra mỗi ngày, chợt nhận ra có lẽ rất nhiều nơi chốn trên thế gian này cũng đã ra đời theo đúng cái cách giản dị như vậy, chẳng cần lễ thành lập linh đình hay tấm biển vàng uy nghi, đơn giản chỉ vì người bên ngoài cần có một cái tên ngắn gọn để gọi mà thôi.
Vài hôm sau đó, một vị tiêu đầu từng ghé qua hỏi thăm tuần trước lại tìm lên đồi lần nữa, lần này ông ta muốn hỏi riêng Riku xem ngày mai cậu có thể đi cùng hỗ trợ một chuyến xe chở hàng nhẹ vượt qua đoạn đường vòng gần ngoại ô Thanh Hà hay không.
Vị tiêu đầu ấy từng nghe tiếng Riku tham gia vụ giải cứu ở hẻm núi, nhưng chuyến hàng ngày mai thực chất chỉ cần đi qua một quãng sườn đồi vừa bị sạt đất nhẹ trước lúc trời tối.
Cậu theo đúng quy trình liền hỏi rõ giờ xuất phát, số lượng phu xe đi cùng và việc bên tiêu cục đã thuê người dẫn đường bản địa hay chưa. Vị khách giải thích rằng đoàn xe chỉ cần thêm một người có bản lĩnh đi kèm để giữ trật tự đội hình phòng khi có thú rừng lẻ tẻ, chứ không đòi hỏi phải khảo sát lại mọi con đường.
Đứng trước lời mời trực tiếp ấy, Riku chẳng vội vã tự ý nhận lời thay cho khu xưởng. Cậu hỏi kỹ tên con dốc cụ thể, mở cuốn sổ ghi chép lộ trình của A Thạch ra đối chiếu rồi xác nhận bản thân từng đi bộ tới đầu ngã ba tuyến đường đó hai lần, nhưng chưa từng đặt chân qua đoạn đất mới sạt phía sau:
“Tôi có thể đi kèm xe của các vị tới điểm giao lộ phía trước để xem thử lối đi vòng hiện có bị đất đá lấp thêm hay không. Còn nếu vượt qua ngã ba đó mà vẫn cần người thông thạo địa hình dẫn đi tiếp vào thôn trong, tôi sẽ không nhận làm thay phần việc của người dẫn đường bản địa đâu.”
Vị tiêu đầu ban đầu còn định mở miệng mặc cả thêm đôi chút, nhưng thấy thái độ phân định ranh giới của Riku quá rõ ràng và kiên quyết nên cuối cùng cũng gật đầu đồng ý trả đủ tiền công cho chặng đường đã chốt, đồng thời tự cử người sang làng bên cạnh thuê thêm một bác thợ rừng dẫn đoạn cuối.
Nam ngồi nghe ở bàn trong chỉ hỏi lại cậu xem đã ghi rõ mốc điểm dừng trong giấy nhận việc chưa. Cậu gật đầu xác nhận ngay:
“Dạ đệ đã ghi rõ giờ dự kiến quay về trong ngày, mức thù lao tính theo một buổi và điều kiện được phép dừng xe quay đầu nếu trời sập tối sớm rồi ạ.”
Riku đứng bên cạnh cũng gật đầu phụ họa:
“Tôi chỉ nhận đúng phần việc mà mình nắm chắc làm được thôi, không hứa hẹn bao thầu hết mọi chuyện cho cả nhà đâu.”
Chiều ngày hôm sau, Riku hoàn thành nhiệm vụ trở về trước giờ cơm tối, trên vạt áo khoác ngoài bám một lớp bụi đường mỏng và mu bàn tay đeo găng da có thêm một vết cành cây quệt xước rất nhỏ. Cậu báo lại cho cậu ghi sổ rằng lối đường vòng hiện vẫn đi qua được nhưng mặt đường khá hẹp, đã dặn kỹ đoàn xe khách phải đi chậm và không được chất thêm tải nặng.
Báo cáo xong xuôi, Riku đi ra vòi nước ngoài sân rửa sạch tay, về phòng thay bộ quần áo khác rồi ra ngồi vào bàn ăn tối như mọi ngày. Nam cũng chẳng truy hỏi tỉ mỉ từng bước đi trên đường làm gì, hắn chỉ hỏi nhẹ một câu xem sáng mai cậu còn muốn tiếp tục nhận đi theo đoàn xe đó nữa không.
“Sáng mai tôi ở nhà tập kiếm,” Riku vừa cầm đũa vừa đáp. “Đoàn của họ đã có người dẫn đường bản địa lo đoạn tiếp theo rồi.”
Nam gật đầu không phản đối nửa lời.
Đó chính là một công việc vừa vặn để nhận lời, cũng hợp lý để khép lại đúng lúc, không biến những lời đồn thổi của người ngoài về danh tiếng khu xưởng thành một lời hứa hẹn ôm đồm không có điểm dừng.
Không khí Tết Nguyên đán mỗi lúc một cận kề khiến cho nhịp sinh hoạt của cả tòa thành Thanh Hà cũng thay đổi hẳn.
Chợ búa dưới phố ngày nào cũng đông nghịt người mua kẻ bán, giá cả một số mặt hàng thực phẩm khô và thịt tươi bắt đầu nhích dần lên theo lệ cuối năm. Lưu chưởng quầy tốt bụng đã nhờ người nhắn lời lên đồi nhắc rằng nếu năm nay trong nhà muốn mua rượu nếp ngon để uống Tết thì phải đặt cọc lấy sớm kẻo hết hàng.
Nam vốn chẳng phải người ham mê chè chén gì cho cam, nhưng nghe tin nhắn vẫn cẩn thận hỏi kỹ cậu bảng giá rượu năm nay. Vừa nghe đọc xong con số tiền một vò rượu loại thượng hạng, hắn liền quyết định ngay tắp lự rằng uống loại rượu gạo bình dân hàng ngày cũng đã đủ thơm ngon lắm rồi. Mina đi ngang qua nghe thấy thế liền gọi thẳng hắn là đồ keo kiệt, còn Nam thì mặt không đổi sắc đính chính lại bằng bốn chữ đầy vẻ vĩ mô:
“Đây gọi là quản trị ngân sách cuối năm.”
Ở bên gian xưởng cơ khí, Ciel chẳng bận tâm tới chuyện giá rượu hay giá thịt ngoài chợ. Tất cả tâm trí của cô lúc này vẫn đang dồn vào việc hoàn thiện chiếc hộp nguồn tự chế thế hệ thứ hai.
Bản nguyên mẫu sau vài tuần lễ được đưa vào sử dụng thực tế hàng ngày đã bộc lộ ra một vài nhược điểm nhỏ: có một giắc nối phía sau bị ấm nóng lên nhanh hơn dự kiến mỗi khi cắm sạc liên tục quá hai canh giờ, và khoảng cách bố trí giữa hai công tắc đầu ra hơi sát nhau khiến người thao tác rất dễ gạt nhầm nếu chỉ nhìn lướt qua trong lúc vội vàng.
Người đầu tiên phát hiện và báo cáo lại cả hai lỗi thiết kế đó chính là cậu. Cậu nhận ra sớm nhất đơn giản vì chính cậu là người trực tiếp sử dụng chiếc hộp ấy nhiều nhất mỗi ngày.
Trong lúc Ciel đang cặm cụi tháo cụm công tắc ra để bố trí lại khoảng cách trên mặt gỗ, Nam đứng chống cằm nhìn ở bên cạnh liền gật gù hỏi:
“Những lỗi lặt vặt vừa rồi chính là lý do vì sao bà nhất quyết phải chế tạo ra một cái máy cho người bình thường dùng thử đấy à?”
“Ừ, đúng thế,” Ciel đáp mà không ngẩng đầu.
“Kể ra tôi cũng là một người bình thường không biết gì về điện đây này.”
Ciel dừng mũi tua-vít, ngước mắt lên nhìn thẳng vào hắn:
“Nhưng anh có bao giờ tự tay đi cắm sạc bộ đàm đâu.”
“À, thế thì thôi vậy.”
Nam liền rút lui khỏi cuộc thảo luận một cách êm thấm.
Ở ngoài sân, chiếc bồn chứa nước lắp từ hồi đầu mùa vẫn tiếp tục làm tròn bổn phận của mình, chỉ có điều thời tiết cuối chạp rét đậm khiến cho nước trong bồn mỗi buổi sáng sớm đều lạnh buốt tới mức tê cóng cả đầu ngón tay. Mina vẫn giữ nguyên thói quen tiết kiệm chỉ nhóm bếp đun nước nóng pha ấm khi thật sự cần thiết.
Có một buổi sáng gió bấc thổi rít qua hiên nhà, Soma sau khi đứng ấn cần bơm tay nạp đầy bồn nước xong liền cúi xuống nhìn hai lòng bàn tay hơi ửng đỏ vì lạnh của mình, buột miệng nói bâng quơ:
“Bơm điện.”
Đúng lúc Ciel vừa ôm cuộn dây đồng đi ngang qua sân, nghe thấy thế liền đáp gọn:
“Chưa có đâu.”
“Tôi biết rồi.”
Soma trả lời tỉnh táo rồi vẫn tiếp tục nắm lấy thanh đòn gỗ ấn nốt mấy nhịp cuối cùng cho nước tràn tới vạch dấu. Riku đang đứng quét lá khô gần miệng giếng thấy vậy liền tò mò hỏi:
“Sao anh không thúc giục chị Ciel làm nhanh lên một chút?”
“Có đứng bên cạnh giục mỗi ngày thì tiến độ nghiên cứu cũng đâu có nhanh hơn được,” Soma phủi tay đáp.
Nam đang ngồi sưởi nắng uống trà dưới mái hiên nghe câu trả lời đầy giác ngộ ấy thì gật gù tán thưởng:
“Tư tưởng của cậu dạo này có bước tiến bộ lớn đấy.”
Soma quay đầu liếc nhìn Nam một cái sắc lẹm:
“Riêng người chưa từng đứng bơm nước buổi sáng lần nào như anh thì làm ơn đừng có lên tiếng nhận xét.”
Mina đang đứng phơi khăn bên hiên nghe câu phản đòn chuẩn xác của Soma thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Một sự việc nho nhỏ nhưng khá thú vị khác lại diễn ra vào khoảng tuần lễ thứ ba của tháng chạp.
Chiều hôm đó có một toán khách buôn từ ngoài phủ khác tìm lên đồi đúng vào lúc cả Ronan, Soma lẫn Zero đều đang bận đi công việc không có mặt ở nhà.
Nếu là vào thời điểm một hai năm trước, gặp cảnh thiếu vắng hết thảy lực lượng chủ lực lúc có khách lạ tới cửa như thế này có lẽ Nam đã cảm thấy hơi phiền lòng.
Thế nhưng lần này cậu vẫn hết sức bình thản mời khách ngồi uống nước rồi hỏi thăm nội dung công việc.
Hóa ra một cỗ xe thổ mộ chở kiện hàng nặng của đoàn buôn này lúc lăn bánh qua đoạn đường đá ổ gà ngoài thành đã bị va lệch mất trục sau.
Hiện tại phương tiện ấy vẫn có thể cố lết chậm được, nhưng nếu tiếp tục chất nguyên tải trọng lớn vượt đèo thì trục gỗ chắc chắn sẽ gãy đôi. Đám khách buôn đi ngang phố huyện nghe người ta đồn đại rằng trên đồi Tây Sơn có “những cao thủ sức mạnh phi thường”, thành thử trong đầu họ cứ đinh ninh phen này phải lên thuê cho được vị tráng sĩ giáp đỏ tên Zero xuống dùng một tay nhấc bổng cả thùng hàng lên để kê lại trục.
Đúng lúc Lão Tề đang ngồi uống trà ở bàn bên cạnh sau khi vừa lắp xong chiếc bản lề tủ cho Ciel. Ông lão thợ rèn kiêm thợ cơ khí nghe người khách mô tả triệu chứng hỏng hóc của chiếc xe xong liền đặt chén trà xuống hỏi thẳng:
“Cái trục bánh xe bị nghiêng đó của các người là trục gỗ nguyên khối hay là gỗ bọc đai sắt?”
“Dạ là trục gỗ lim có bọc ống sắt ở hai đầu trục ạ,” người khách vội đáp.
“Trên xe các người có mang sẵn cái trục dự phòng nào mới để thay không?”
“Dạ bọn tôi đi buôn đường ngắn nên không mang theo trục mới.”
Lão Tề nghe xong liền chống gối đứng thẳng dậy, vớ lấy chiếc túi da đựng búa đục đeo lên vai:
“Dẫn đường đi, ta xuống xem cho.”
Khách buôn ngơ ngác nhìn ông lão râu tóc hoa râm trước mặt, lắp bắp hỏi lại:
“Ơ... Chuyến này không cần phải đợi gọi vị tráng sĩ kia đi cùng hả cụ?”
“Tráng sĩ nào cơ?”
“Thì cái vị mặc giáp đỏ tên là Zero mà người dưới phố hay kể ấy ạ.”
Lão Tề tức thì cau chặt đôi lông mày rậm lại, giọng gắt nhẹ:
“Cái xe bò bị lệch trục sắt thì ngươi gọi một thằng cầm kiếm ra đấy đứng nhìn làm cái tích sự gì?”
Nam ngồi nghe ở bàn trong mà suýt chút nữa đã vỗ tay reo lên tán thưởng. Thế là buổi chiều hôm ấy, chỉ có Lão Tề cùng với A Thạch xách hộp đồ nghề cơ khí đi bộ theo nhóm khách xuống chân đồi. Chẳng có vị anh hùng triệu hồi nào xuất trận, không có ánh sáng phép thuật lấp lánh cũng chẳng cần dùng tới bất cứ năng lực linh hồn nào cả.
Đến lúc bóng chiều nhá nhem tối, hai ông cháu thợ cơ khí đã hoàn thành công việc quay trở về, còn chiếc xe chở hàng của khách thì đã có thể lăn bánh lên đường bình thường.
Tất nhiên Lão Tề không đại tu lại cả chiếc xe giữa đường.
Ông chỉ dùng búa nắn chỉnh lại vòng đai sắt bị lệch và đóng thêm hai thanh nẹp thép gia cố tạm thời, vừa đủ độ bền để đoàn xe đi tới được thị trấn lớn tiếp theo tìm thợ đóng xe chuyên nghiệp thay trục mới.
Lúc cậu viết phiếu thu khoản tiền công sửa chữa rất vừa phải tại bàn cổng, vị trưởng đoàn buôn vừa đếm tiền bạc lẻ vừa tấm tắc cảm thán:
“Lời đồn quả không sai, trên đồi Tây Sơn này đúng là luôn có cao nhân giải quyết được những việc khó nhằn!”
Lão Tề đang đứng rửa tay bên vòi nước nghe lọt tai câu khen ấy liền ngoái đầu lại mắng một câu:
“Có mỗi cái trục bánh xe bị xô lệch vòng sắt mà cũng gọi là việc khó nhằn, đúng là đồ chẳng biết gì về cơ khí!”
Khổ nỗi lúc ông lão mắng xong câu đó thì người mua buôn đã vui vẻ chắp tay bước ra khỏi cổng từ đời nào rồi. Nam ngồi trên hiên nhìn cảnh ấy mà ôm bụng cười suốt một hồi lâu, chợt nghiệm ra rằng cái thứ gọi là danh tiếng ở đời đôi khi nó cứ tự động lớn lên theo ý nó chứ chẳng thèm quan tâm xem người trong cuộc đang nghĩ gì.
Khi những ngày giáp Tết thực sự chạm ngõ, khu chợ trung tâm thành Thanh Hà đông đúc tới mức A Thạch chỉ đi mua có mấy bó củ cải trắng về muối dưa mà cũng phải dắt ngựa đi vòng qua tới hai con phố phụ mới lách ra được.
Trong gian bếp lớn, Mina cầm danh sách thực đơn ngày Tết lên kiểm đếm lại tổng số miệng ăn trong nhà, sau đó dùng bút gạch bớt một món canh hầm xương ra khỏi giấy bởi sáng nay Shiroma vừa mới mang từ hiệu thuốc về mấy bó thảo mộc thơm rất hợp để ninh nước dùng thanh ngọt.
Nam đứng ngó nghiêng bên cạnh nhân lúc cô quay đi liền lén cầm bút gạch luôn dòng chữ mua hai vò rượu ngon ở cuối trang.
Nào ngờ nét mực còn chưa kịp khô thì Mina đã phát hiện ra ngay tại trận. Cô nhanh chóng tịch thu cây bút rồi giao thẳng nhiệm vụ cho chính Nam phải tự mình đi bộ xuống quán của Lưu chưởng quầy mua rượu Tết mang về, kèm theo mệnh lệnh đanh thép là chỉ được mua loại rượu ngon vừa túi tiền chứ nhất định không được chọn thứ rượu nhạt rẻ tiền nhất quán.
Đến khi Nam xách hai vò rượu đất nung quay trở về tới cổng, mới hay Lưu chưởng quầy đã nhanh chân nhờ người mang sang biếu cả nhà một bình trà sen ướp hương thượng hạng dùng trong dịp Tết từ lúc nào, khiến cho Nam mất sạch cái cớ để cằn nhằn rằng lão chủ quán trà dưới phố chỉ biết chém đẹp người quen.
Sáng ngày hai mươi tám tháng chạp, A Thạch đi làm tới xưởng từ rất sớm, trên tay ôm theo một gói bánh chưng bánh tét do chính tay mẹ cậu ở nhà gói gửi biếu mọi người.
Cậu nhóc vừa mới đặt gói bánh lên bàn bếp xong còn chưa kịp uống ngụm nước ấm đã bị ông gọi giật ra ngoài sân, bắt đứng vịn thang gỗ để ông lão trèo lên thay nốt cái chốt bản lề cửa kho vẫn hay kêu cọt kẹt từ hồi mùa thu trước.
Riku đi ngang qua thấy vậy cũng bước tới phụ giữ một bên chân thang.
Đứng ở dưới gốc thang nghe một già một trẻ ở trên và dưới cãi nhau chí chóe về chuyện con vít sắt bị vặn chặt quá tay hay còn lỏng lẻo, Riku cứ đứng ngẩn ra không biết mình nên mở miệng bênh vực bên nào mới phải đạo.
Ông lão cúi đầu nhìn xuống thấy vẻ mặt lúng túng của cậu thì phán gọn một câu rằng cậu chỉ cần đứng im giữ cho cái thang đừng rung lắc đã là giúp đỡ lớn lắm rồi. Riku ngoan ngoãn nghe theo đứng làm trụ đá suốt nửa khắc, để rồi ngay sau khi công việc hoàn tất liền được Mina từ trong bếp bưng ra thưởng cho cả một đĩa bánh rán mật còn nóng hổi, không quên dặn cậu nhớ ra vòi nước rửa sạch bụi sắt và mạt gỗ trên tay rồi hẵng cầm bánh ăn.
Đến buổi trưa, Nam lấy từ trong túi áo ra một xấp phong bao giấy đỏ mới tinh, gọi A Thạch lại phát tiền mừng tuổi sớm trước kỳ nghỉ.
Riku đứng cầm đĩa bánh ở kế bên nhìn thấy liền tò mò hỏi sao một nhân viên chính thức đã làm việc ăn lương ở xưởng hơn hai năm trời như A Thạch mà vẫn còn được nhận tiền lì xì của trẻ con.
“Bởi vì cái thằng nhóc này lúc nào làm việc tay chân cũng nhanh nhẹn hơn cả tôi,” Nam thản nhiên trả lời.
A Thạch nhận phong bao giấy đỏ dày cộm liền nhanh tay nhét tọt vào sâu trong túi áo ngực, miệng cười toe toét lộ cả hàm răng trắng bóng. Soma đang ngồi uống trà gần đó thấy vậy liền lên tiếng bảo nếu đây đã là luật lệ cố định của khu nhà thì sang mùng một Tết năm sau anh cũng sẽ dậy sớm ra đứng xếp hàng trước cửa phòng Nam từ lúc gà gáy.
Mina vừa lau bàn vừa quay sang nhìn Soma bằng ánh mắt nửa cười nửa nghiêm, hỏi nhẹ một câu xem anh định ngửa tay xin tiền mừng tuổi của ai trong cái nhà này.
Chỉ một câu hỏi ngắn ngủi ấy đã làm anh ngay chuyển ngay chủ đề câu chuyện sang việc khen nồi canh măng hầm trên bếp hôm nay thơm quá.
Ở góc bàn bên kia, Harpe đặt một bình trà mới pha xuống giữa mặt gỗ, trịnh trọng tuyên bố hôm nay là ngày tất niên nên sẽ không bày trò cá cược gì cả.
Ronan ngồi gần đó ngước mắt nhìn người cận vệ của mình với vẻ mặt chẳng lấy gì làm tin tưởng cho lắm, nhưng cuối cùng anh vẫn lịch sự giữ im lặng không vạch trần trước mặt bàn dân thiên hạ.
Đến buổi chiều ngày chụp bức ảnh kỷ niệm cuối năm, Ngô Thành tình cờ sang xưởng để mang trả lại mấy tập bản vẽ nghiên cứu trận văn cho Ciel thế là bị mọi người giữ chân lại ăn bữa cơm tất niên luôn.
Chỉ một lát sau, chính Lưu chưởng quầy cũng đích thân xách thêm một gói trà mới lên đồi giao muộn, vừa mới bước chân qua ngưỡng cửa đã bị A Thạch nhanh tay kéo tuột vào trong sân. Nghe bảo cả nhà đang chuẩn bị xếp hàng chụp ảnh lưu niệm cuối năm, hai ông lão bản địa vốn không quen đứng trước ống kính định bụng tìm cớ lảng đi về trước.
Thấy vậy, Mina liền bước tới lễ phép hỏi xem hai bác có muốn nán lại chụp chung với tụi trẻ một tấm hình làm kỷ niệm dịp cuối năm hay không.
Nghe lời mời chân thành của cô, cả hai vị trưởng bối đều vui vẻ gật đầu đồng ý, chỉ có Lưu chưởng quầy là cẩn thận dặn trước rằng ông chỉ đứng chụp đúng một tấm duy nhất thôi đấy nhé.
Lúc ấy Mina mới mỉm cười sắp xếp cho hai khách quý mỗi người một chiếc ghế gỗ ngồi ở hàng trước.
Cả khoảng sân gạch rộng trước hiên nhà chính bỗng chốc được bày biện đủ thứ ghế đẩu và khăn trải.
Mina kiên quyết chọn góc máy giữ nguyên hình ảnh lớp mái ngói âm dương cũ kỹ của gian nhà chính làm phông nền phía sau.
Nam nhìn qua ống ngắm thấy cái bồn chứa nước bằng gỗ cao lêu nghêu cứ lọt vào một góc khung hình thì ngứa mắt định rủ mọi người ra khiêng dịch nó sang sát bên một chút cho đẹp đội hình, nhưng vừa nghe Tề Lão hỏi vặn một câu rằng ai sẽ là người bỏ tiền trả công tháo lắp lại hệ thống ống nối thì hắn liền ngậm miệng hủy bỏ ý định ngay.
Ciel đặt chiếc máy ảnh kỹ thuật số lên một chiếc giá đỡ cố định ở giữa sân, kiểm tra kỹ độ nét và ánh sáng trên màn hình nhỏ rồi bấm nút kích hoạt chế độ hẹn giờ tự động chạy về chỗ.
A Thạch là người chạy về hàng ngũ muộn nhất sau khi đóng khép cánh cổng chính.
Cậu nhóc theo thói quen định lách ra đứng nấp ở tít phía sau lưng Ronan, nhưng đã bị Nam vươn tay túm cổ áo kéo tuột lên xếp ở ngay hàng đầu.
Ở phía ngoài rìa sân, Hứa An vẫn đang đứng nép sát bên trụ cổng với dáng vẻ khiêm nhường như mọi khi. Nam nhìn thấy liền vẫy tay gọi lớn:
“Hứa An, bước vào trong hàng luôn đi!”
“Dạ đệ đứng ở góc ngoài này nhìn vào là được rồi ạ,” Hứa An xua tay đáp.
“Đứng ngoài rìa là chỗ dành cho khách qua đường thôi,” Nam sải bước tới nắm lấy ống tay áo của Hứa An kéo thẳng vào giữa sân. “Cậu đã ngồi giữ cái bàn sổ sách cho khu xưởng này gần ba năm trời rồi, mau vào đứng cạnh mọi người đi.”
Riku chủ động bước dịch sang một bên để nhường khoảng trống ngay ngắn cho Hứa An đứng vào. Ở cánh bên kia, Zero đứng trầm mặc ngay sát cạnh đó Ciel, còn Shiroma thì một tay giữ chặt vòng cổ của Chocobo để nhắc nó không được bước ngang giẫm vào mũi giày của hai người khách lớn tuổi.
Bức ảnh đầu tiên bấm máy bị lệch bố cục bởi đúng vào giây màn trập nhảy xuống thì Chocobo lại bất ngờ ngoảnh phắt cái mỏ sang bên trái để nhìn con chim sẻ bay qua.
Sang tới bức ảnh thứ hai, đội hình đã đứng thẳng thớm rõ ràng hơn hẳn, ngặt nỗi đúng khoảnh khắc đèn nháy lên thì Harpe lại vô tình chớp mắt.
Đến lượt chụp bức ảnh thứ ba, Soma chợt nảy ra ý định triệu hồi Imp xuất hiện trong chốc lát để con tiểu quỷ vỗ cánh bay lấp vào khoảng trống phía trên đầu mọi người, và Cloppe thấy thế cũng tức thì từ vai Zero bay vọt lên lơ lửng ngay kế bên. Ciel đứng trong hàng liếc nhìn ống kính xác nhận cả hai sinh vật nhỏ bé đều đã lọt vào trong khung hình, đợi máy chụp xong liền bước ra lấy thẻ nhớ cắm vào chiếc máy in ảnh nhỏ để in thử ngay một bản đầu tiên.
Nam cầm tấm ảnh giấy vừa chạy ra khỏi khe máy lên ngắm nghía, gật đầu chốt hạ:
“Lấy bức thứ ba này đi.”
Mina đứng ngó qua vai hắn liền hỏi trêu:
“Hôm nay anh không còn mở miệng chê in ảnh tốn giấy nữa à?”
“Đằng nào thì tờ giấy ảnh cũng đã chạy ra khỏi máy mất rồi,” Nam đáp. “Ít nhất lấy tấm này thì trong hình mới có đủ mặt cả mấy đứa nhỏ bay trên đầu.”
Riku cúi xuống nhìn bức ảnh màu sắc nét trên tay Nam, tò mò hỏi xem cậu có thể xin xem lại những tấm hình chụp kỷ niệm của các năm trước được không.
Thế là đến buổi tối hôm ấy, Nam mở ngăn tủ gỗ lôi ra ba tấm ảnh cũ của ba năm đầu tiên đặt lên bàn trà.
Riku vừa nâng từng tấm ảnh lên ngắm nhìn vừa ngạc nhiên hỏi tại sao hồi năm đầu tiên trong hình lại chỉ có lèo tèo vài ba người đứng cạnh nhau như thế.
Nam ngồi nhấp trà gần đó, chẳng kể lể thành một thiên sử thi hào hùng nào cả mà chỉ thong thả nhắc lại từng mẩu chuyện vặt vãnh mà trí nhớ hắn còn giữ lại, nào là cái bàn gỗ đầu tiên phải đi mua chịu của tiệm mộc, chuyện mái nhà dột nước mưa chảy vào tận giường ngủ, hay kỷ niệm hồi mới tới Ciel thử nghiệm thiết bị đo điện làm nổ tung cả cái nồi đun nước dưới bếp.
Chẳng một ai có thể kể hết trọn vẹn bốn năm trời đằng đẵng chỉ trong một buổi tối được. Sau khi xem xong, ba bức ảnh cũ lại được xếp ngay ngắn trở về đúng vị trí cũ trên giá gỗ cao, và tấm ảnh in thử của năm thứ tư hôm nay được đặt nằm nối tiếp ngay sát bên chúng.
Riku cúi sát mặt vào tấm ảnh mới, nhận thấy độ tương phản màu sắc của bức hình năm nay rõ nét hơn hẳn những bản in cũ liền hỏi Ciel:
“Chiếc máy ảnh này chụp mà không cần phải lắp cuộn phim nhựa vào bên trong hả chị?”
Ciel giải thích ngắn gọn rằng máy ảnh kỹ thuật số lưu giữ mọi hình ảnh dưới dạng tệp dữ liệu điện tử trong thẻ nhớ, sau đó chiếc máy in nhỏ sẽ đọc tệp được chọn để in trực tiếp ra mặt giấy chuyên dụng. Tối nay họ chỉ mới in thử duy nhất một bản giấy của bức chụp lần thứ ba để trưng bày.
Mina cầm cây bút mực đen cẩn thận ghi rõ ngày tháng năm chụp cùng tên của từng người có mặt vào mặt sau của tấm ảnh.
Ở góc rìa khung hình phía trên, đôi cánh mỏng của Cloppe nhìn hơi nhòe đi một chút vì cô bé vỗ cánh bay ngang đúng lúc màn trập đóng lại, nhưng chi tiết nhỏ ấy chẳng làm giảm đi vẻ sống động của bức ảnh chung.
Riku đón lấy tấm hình từ tay Mina, kiễng chân đặt nó lên tầng kệ gỗ cao ráo ở phòng khách để tránh hơi nước nóng từ dưới bếp bay lên làm ẩm giấy.
Đúng lúc Ciel vừa đóng nắp cất chiếc máy in ảnh vào hộp thì Hứa An cũng đi kiểm tra khóa kho từ ngoài sân bước vào. Cậu nhìn bức ảnh mới trên kệ gỗ, theo thói quen nghề nghiệp liền quay sang hỏi Ciel xem có cần phải ghi số lượng tờ giấy ảnh vừa tiêu hao hôm nay vào sổ xuất kho vật tư hay không.
Ciel lắc đầu bảo giấy in ảnh gia đình chỉ cần đánh dấu theo từng xấp nguyên khi mới bóc vỏ là được, không cần thiết phải kiểm đếm chi li từng tờ một giống như hàng hóa đem bán.
Hứa An gật đầu đồng tình, nhưng khi ánh mắt cậu chuyển sang nhìn thấy Nam vẫn còn đang cầm một tờ giấy in thử bị lỗi màu lúc đầu trên tay thì nhanh chóng cảnh giác hỏi:
“Nam huynh đang cầm tờ giấy hỏng đó định dùng vào việc gì đấy ạ?”
“Huynh chỉ đang cầm xem lại chút thôi,” Nam đáp.
“Huynh nhất định đừng có lấy giấy ảnh cứng ra để kê lót dưới đáy cốc trà đấy nhé.”
Nam lẳng lặng đặt tờ giấy xuống mặt bàn ngay tức khắc. Mina nhìn cảnh đó thì bật cười, còn Riku thì chủ động đứng dậy nhường ghế khi thấy Shiroma đang bưng khay trà thảo mộc nóng bước qua cửa. Trong suốt những ngày nghỉ Tết sau đó, cả nhà đều thống nhất không đem chiếc máy in ảnh ra biểu diễn trước mặt khách khứa tới chúc Tết. Bức ảnh chung của đại gia đình cứ thế nằm yên bình trên kệ gỗ, còn tệp dữ liệu gốc vẫn được lưu giữ nguyên vẹn trong thẻ nhớ để sau này bất cứ thành viên nào có mặt trong hình muốn giữ một bản riêng thì chỉ việc chọn in thêm, chẳng cần phải bày vẽ bắt mọi người đứng xếp hàng chụp lại lần nữa.
Sau khi bữa cơm tối tất niên kết thúc và mâm bát đã dọn sạch, A Thạch hào hứng bê ra giữa bàn trà một chiếc hũ thủy tinh trong suốt đựng đầy những hạt dẻ cười và hạt bí rang muối, bày ra trò chơi đoán số lượng hạt trong hũ.
Quy tắc trò chơi rất đơn giản, trong tất cả mọi người ngồi quanh bàn, ai đoán trúng hoặc gần đúng nhất tổng số hạt rang nằm trong hũ thủy tinh sẽ giành được quyền ưu tiên chọn lấy phần bánh ngọt ngon nhất còn lại trên đĩa.
Nam là người đầu tiên thò tay nhấc chiếc hũ lên định lắc thử để nghe tiếng kêu, nhưng vừa mới nhấc khỏi mặt bàn đã bị Mina gõ nhẹ vào mu bàn tay bắt phải đặt xuống ngay vì sợ tuột tay làm vỡ mất món đồ thủy tinh quý.
Riku vốn chưa từng chơi trò ước lượng kiểu này bao giờ nên lễ phép xin phép được cầm chiếc hũ lên soi nhìn xuyên qua lớp vỏ thủy tinh dưới ánh đèn dầu.
A Thạch ngồi cạnh liền xoay nhẹ thân hũ để các hạt rang dồn nghiêng sang một bên vách cho dễ nhìn, lẩm nhẩm đếm theo từng cụm nhỏ.
Trong khi đó Hứa An đã lấy sẵn một mảnh giấy nháp đặt cạnh ống đựng bút bi để ghi lại con số dự đoán của từng người.
Soma chẳng buồn nhìn kỹ mà đọc bừa luôn một con số khá lớn, còn Shiroma thì ngắm nghía kích thước của từng hạt dẻ rồi chọn mức dự đoán nhỏ hơn hẳn.
Đến lượt của Ciel, cô chỉ dùng mắt thường ước lượng đường kính đáy của chiếc hũ thủy tinh, nhẩm tính chiều cao của các tầng hạt xếp chồng lên nhau theo công thức thể tích rồi điềm tĩnh đọc ra con số sáu mươi tám.
Ngay sau khi người cuối cùng chốt số, cậu nhóc liền mở nắp đổ tất cả số hạt rang trong hũ ra một chiếc mâm đồng lớn rồi cùng mọi người đếm thành từng nhúm mười hạt.
Kết quả cuối cùng hiện ra trên mâm, tổng cộng có đúng sáu mươi chín hạt rang.
Ciel giành chiến thắng thuyết phục chỉ với sai số đúng một hạt duy nhất.
Cô đón lấy đĩa bánh ngọt phần thưởng từ tay cậu đệ, nhưng thay vì tự mình ăn hết thì lại dùng dao nhỏ cắt đôi chiếc bánh nướng nhân mứt, đặt một nửa sang trước mặt Riku và phần còn lại đẩy tới cho Soma:
“Hai người các anh là những người đoán con số lệch gần nhau nhất ở nhóm dưới đấy.”
Riku ngạc nhiên rồi bật cười vui vẻ cảm ơn cô, còn Soma thì thản nhiên đón lấy nửa chiếc bánh đưa lên miệng ăn ngon lành như thể cách chia phần thưởng kỳ lạ ấy vốn dĩ là quy luật hiển nhiên từ trước. Cậu nhóc cẩn thận gấp mảnh giấy nháp ghi các con số dự đoán lại cất vào túi để dành năm sau lấy ra so sánh tiếp, còn chiếc hũ thủy tinh đựng hạt rang thì được Mina nhanh tay bưng dời vào giữa bàn trước khi cái mỏ vàng của Chocobo kịp đánh hơi thấy mà thò vào.
Đêm cuối cùng của tháng chạp năm thứ tư, Hứa An ngồi kiểm tra và khóa sổ tổng kết hết thảy thu chi của năm cũ xong xuôi rồi mới bước ra ngồi vào bàn ăn tối muộn.
Ở đầu bàn bên kia, Nam vẫn đang mở trang sổ ghi chép khoản chi mua đất ra ngắm nghía lại thêm một lần nữa, mặc dù tờ văn khế chính thức có đóng dấu đỏ của huyện nha đã được ký kết hoàn tất và cất kỹ trong chiếc hộp gỗ khóa kín từ giữa tháng. Khoản ngân lượng dự phòng còn sót lại trong két sắt sau khi trả đứt tiền mua nhà tuy không còn dày dặn rủng rỉnh được như hồi mùa thu, nhưng vẫn dư sức để chi trả tiền sửa mái ngói vừa qua cũng như phát đủ tiền lương tháng tới cho mọi người.
Hứa An vừa bưng bát cơm lên vừa thuận miệng nhắc nhở Nam một sự thật rất thực tế rằng kể từ năm mới này trở đi, hễ trong nhà có bị rò rỉ đường ống nước hay cánh cửa kho nào bị mục bản lề sập xuống thì sẽ chẳng còn ông chủ đất cũ nào để mà réo gọi bắt người ta sang chịu chi phí sửa chữa hộ nữa đâu.
“Thì chính bởi vì thế nên ngay từ đầu tôi đã bảo là con người ta không nên cố làm giàu bằng con đường mua bất động sản mà lại,” Nam thở dài cảm thán.
Hứa An điềm nhiên gắp một miếng rau bỏ vào bát, đáp gọn:
“Nam huynh hiện giờ vẫn chưa được tính là người giàu đâu ạ. Huynh mới chỉ vừa thoát cảnh ở thuê để sở hữu một căn nhà cũ mà thôi.”
Mina ngồi cạnh đó nghe câu đối đáp thẳng thắn ấy thì bật cười, ưu ái gắp ngay cho Hứa An một miếng thịt kho tàu còn nóng hổi. Ở phía ngoài hàng rào cổng, tiếng pháo nổ râm ran đón giao thừa của các hộ dân dưới chân đồi cũng đã bắt đầu thưa dần.
Riku từ ngoài sân bước vào trong sảnh, trên tay cầm theo chiếc khăn bông mà Chocobo vừa mới tinh nghịch kéo lê từ sào phơi xuống đất.
Shiroma vội đứng dậy đón lấy chiếc khăn lấm bụi, lắc đầu bảo đành phải để sang sáng ngày mai mới mang ra vòi nước giặt lại được.
Ở bậc thềm hiên phía ngoài, Ronan đang ngồi tựa cột gỗ nhâm nhi chén trà ấm, lắng nghe Harpe kể lại chuyện lúc chiều đi chợ có một gã bán hạt dẻ rang đã cố tình tính nhầm tiền lẻ của khách đi đường.
Anh nghe xong liền bật cười hỏi xem người bạn đồng hành có định biến luôn chuyện đó thành một kèo cá cược đầu năm hay không.
Harpe lắc đầu bảo anh chỉ nhận đặt cược nếu như Ronan đoán trúng được lần tới gã bán hàng gian lận ấy sẽ chuyển sạp hàng sang góc phố nào.
Ronan mỉm cười từ chối bảo tối nay mình không hứng chơi cược, rồi chìa chén trà không sang nhờ người bạn đồng hành rót thêm cho một lượt nước nóng.
Đợi đến khi phụ Mina thu dọn xong xuôi mâm bát dưới bếp, Nam mới thong thả bước đi ngang qua chiếc kệ gỗ cao ở gian sảnh chính.
Bức ảnh kỷ niệm của năm thứ tư giờ đã nằm ngay ngắn kế bên ba tấm ảnh của những năm trước đó.
Ở góc trên bên phải của khung hình, đôi cánh ánh sáng của Cloppe nhìn vẫn hơi nhòe đi một chút vì cô bé bay lướt qua đúng lúc ống kính chụp lại.
Nam đưa tay lên định chỉnh lại mép khung ảnh cho thật thẳng thớm, nhưng rồi lại rụt tay về vì sợ lỡ tay làm đổ sập cả hàng ảnh quý xuống đất.
Từ dưới gian bếp, tiếng Mina gọi vọng lên:
“Anh đã ra khóa cổng chính chưa đấy?”
“Vẫn chưa khóa,” Nam đáp vọng lại.
“Vậy thì đi ra khóa cổng cho kỹ vào rồi hẵng đứng đấy mà ngắm ảnh.”
Nam nghe lời, cầm lấy chùm chìa khóa đồng bước ra ngoài khoảng sân gạch lạnh giá. Phần khung gỗ của cánh cổng chính sau trận mưa hôm trước vẫn còn hơi xệ xuống một chút, ông đã dặn để qua mấy ngày nghỉ Tết ông sẽ mang đồ nghề sang căn chỉnh lại bản lề sau.
Nam dùng hai tay kéo khép hai cánh cổng gỗ lại vừa khít tầm tay, luồn thanh chốt sắt ngang qua ngàm khóa rồi cẩn thận giật thử một cái để kiểm tra độ chắc chắn. Ở ngay phía sau tấm lưng hắn lúc này là ngôi nhà và khu xưởng đã thực sự thuộc về quyền sở hữu của cả nhóm. Bên trong những ô cửa sổ sáng ánh đèn dầu ấm áp vẫn còn văng vẳng tiếng mọi người trò chuyện râm ran xen lẫn tiếng bát đũa sứ chạm vào nhau lanh canh.
Đêm hôm ấy chính thức khép lại ngày cuối cùng của tháng thứ bốn mươi tám, vừa vặn tròn bốn năm kể từ ngày lượt quay Gacha đầu tiên xuất hiện. Và sáng sớm ngày mai, cánh cổng gỗ này sẽ lại một lần nữa mở rộng để đón những khách mới tìm lên đồi.
