Bước vào tiết giữa đông, xưởng Tây Sơn bắt đầu sở hữu một thứ tiện nghi mà trước đây Nam chưa từng nghĩ mình sẽ coi là xa xỉ, dòng nước tự chảy ra từ đầu vòi.
Tất nhiên nguồn nước ấy chẳng tự dưng sinh ra trong ống.
Mỗi buổi sáng sớm vẫn phải có người đứng ngoài sân vận hành cần bơm tay để hút nước từ dưới lòng giếng sâu đưa lên bồn chứa trên cao, hôm nào trong nhà dùng nhiều thì đến xế chiều lại phải ra ấn bơm thêm một lượt.
Thể tích chiếc bồn gỗ hiện tại chưa quá lớn, tuyến ống dẫn cũng mới chỉ kéo tới khu vực chậu rửa sát gian bếp và chừa sẵn một đầu nhánh chờ hướng về phía sân giặt đồ.
Vào những buổi sáng sương giá rét buốt, phần tay nắm sắt trên cần bơm lạnh cóng tới mức A Thạch thường phải đứng xoa hai bàn tay vào nhau cho ấm lên vài bận rồi mới dám nắm vào.
Có điều chỉ cần nước đã nằm sẵn trên bồn cao thì mọi công đoạn phía sau đều tự động chảy xuống theo trọng lực. Mina xoay nhẹ van khóa là có nước sạch nấu nướng, Shiroma tiện tay tráng rửa đám dụng cụ y quán, A Thạch đi chạy việc ngoài phố về có thể rửa sạch bùn đất ngay tại hiên, còn Ciel chỉ việc hứng nửa chậu nước để cọ rửa mấy linh kiện cơ khí nhỏ mà chẳng cần cất tiếng gọi ai đi xách xô hộ.
Nam đứng trước bệ đá vặn thử tay van, mới hứng được nửa chậu nước lạnh đã vội khóa lại ngay. Ở ngoài sân gạch lúc này A Thạch vẫn đang gò lưng ấn từng nhịp cần bơm. Hắn tự nhủ cứ đợi cậu em bơm đầy ắp cái bồn chứa trên kia trước đã rồi hẵng mơ tưởng tới chuyện lấy nước rồi đun sôi pha đi tắm.
Mina đứng kế bên mở vòi rửa sạch một rổ rau cải xanh, hứng lượng nước vừa đủ dùng vào chậu gỗ rồi vặn đóng van lại.
Soma đi ngang qua hiên liền đón lấy chiếc rổ rau đã ráo nước đưa lên mặt thớt để cô tiện tay thái nhỏ, sau đó anh tự giác bước ra sân đổi ca với A Thạch, ấn thêm một lượt bơm nữa cho mực nước trong bồn dâng đầy.
Suốt buổi sáng chẳng ai nhắc tới chuyện lắp máy móc tự động làm gì.
Giữa tiết trời rét mướt này, một công việc lặt vặt trong nhà chỉ cần người trước làm thấm mệt thì người sau bước ra đỡ lấy là xong.
A Thạch cầm giẻ lau khô phần trục tay đòn, còn Nam đang đứng khoanh tay ngắm nhìn đầu vòi đồng thì bị Mina gọi vào bưng rổ rau xanh xuống bếp trước khi hắn kịp đứng ngẩn ngơ ở đó hết buổi sáng.
Cái rét đậm giữa mùa đông làm những công việc ngoài trời giảm đi trông thấy. Khách tìm lên đồi giao dịch vẫn có đều đặn, song thưa hơn hẳn so với dịp đầu thu.
Đường đèo lên núi mùa này vừa lạnh buốt vừa đóng băng trơn trượt, các đoàn buôn đường dài ít đi lại mà giới thợ rừng đi tìm thảo dược cũng tạm gác giỏ nghỉ đông. Những hợp đồng thuê người hộ tống đi xa giảm hẳn xuống, bù lại các mối việc lặt vặt bên trong nội thành Thanh Hà lại tăng lên, nào là kiểm kê kho bãi cuối năm, gia cố nông cụ, vận chuyển hàng hóa ngắn ngày, hỏi thăm lộ trình cho tới nhờ người quen giới thiệu thêm phu khuân vác.
Trong nửa đầu tháng, Ronan chỉ nhận đi hai chuyến tuần tra ngắn ở vùng ven, còn Harpe thì phần lớn thời gian đều túc trực ở nhà hoặc ngồi nghe ngóng tin tức dưới quán trà của Lưu chưởng quầy. Phía Tạ Vân cũng giữ đúng thông báo tháng trước là không tổ chức thêm bất kỳ đợt khảo sát lớn nào giữa mùa rét.
Vùng đất bất thường ở phía bắc tất nhiên vẫn nằm im đó. Những bản báo cáo xác nhận muông thú đồng loạt đi vòng tránh một dải đất hình cung đã đủ cơ sở để phía Lạc Hà chuyển sang giai đoạn thu thập thông tin diện rộng thay vì cứ mạo hiểm cử người tiến sâu vào trong.
Nhờ vậy, Harpe bắt đầu nhận về hàng loạt những mẩu tin tức vụn vặt từ khắp nơi gửi tới. Một bác thợ săn già nói rằng hồi năm ngoái khu rừng giáp ranh ấy vẫn còn in dày đặc vết chân hươu nai, một người tiều phu đốn củi lại nhớ rõ mình từng nghe rất nhiều tiếng chim rừng hót ở một thung lũng nhỏ mà sang năm nay bỗng nhiên vắng lặng hẳn.
Có một buổi tối Ronan đi tuần tra trở về sớm hơn dự kiến, vừa bước vào phòng đã thấy Harpe đang ngồi bên bàn gỗ cùng một bộ bài giấy cũ kỹ. Harpe không hỏi han xem chuyến đi ngoài đường hôm nay vất vả thế nào. Anh chỉ lẳng lặng đẩy nửa cỗ bài sang mép ghế đối diện, ngước lên hỏi xem thiếu gia có muốn đánh giải trí một ván trước giờ cơm tối hay không.
Ronan mỉm cười kéo ghế ngồi xuống, tiện tay nhón lấy hai quả hạnh nhân rang muối từ chiếc đĩa sứ đặt giữa bàn ra làm tiền cược. Ở ván đầu tiên, Harpe thắng gọn gàng bởi Ronan cứ mải liếc nhìn ra phía cánh cửa mỗi khi ngoài sân vang lên tiếng bước chân người đi lại. Sang ván thứ hai, Ronan đã cố tập trung nhìn kỹ vào những quân bài trên tay, nhưng rồi lại không nhịn được mà bật cười thành tiếng khi nghe thấy tiếng ngáy đều đều của Soma vọng sang từ gian phòng nghỉ sát vách.
Thế là Harpe lại thắng tiếp quả hạnh nhân thứ hai.
Ronan giơ hai tay lên nhận thua, đẩy luôn chiếc đĩa sứ về phía Riku vừa mới đi chợ chiều về tới cửa rồi vẫy tay bảo cậu bốc lấy một nắm ăn cho ấm bụng.
Ba người cứ thế ngồi nhâm nhi hạnh nhân rang ngay tại bàn làm việc cho tới lúc Mina từ dưới bếp lên tiếng gọi cả nhà sang ăn tối.
Sáng hôm sau, lại có một gã thương buôn tìm tới khẳng định chắc nịch rằng vùng núi phía bắc đang bốc lên “tà khí”, nhưng đến khi Harpe hỏi vặn xem chính mắt ông ta có tự lên đó nhìn thấy hay không thì mới lộ ra là chỉ nghe người khác đồn lại ở quán rượu. Harpe liền cầm bút bi gạch chéo dòng ghi chép cuối cùng chuyển sang mục tin đồn chưa kiểm chứng.
Nam đứng ngó qua vai anh nhìn trang sổ rồi hỏi:
“Mẩu tin này bỏ đi không dùng à?”
“Không bỏ đi,” Harpe đáp.
“Đã gạch sang cột tin đồn thì khác gì bỏ đi đâu?”
“Giữ lại để đối chiếu nguồn đồn thổi, nhưng không lấy làm căn cứ để kết luận.”
Nam gật gù tán thưởng. Phong cách làm việc phân minh rạch ròi ấy quả thực rất đúng chất của Harpe. Cả tháng này khu xưởng không phải tổ chức chuyến đi rừng nào khiến Nam vô cùng khoan khoái, còn Riku thì tận dụng trọn vẹn quãng thời gian nhàn rỗi ấy để làm quen với nhịp sống ở thành Thanh Hà.
Giờ đây cậu đã có thể tự mình đi bộ một mạch từ trên đồi xuống tới quán trà của Lưu chưởng quầy, ghé qua xưởng rèn của Lão Tề, dạo quanh mấy cửa hiệu tạp hóa gần chợ Đông rồi rẽ sang tận nhà của Ngô Thành mà chẳng cần A Thạch phải đi theo dẫn đường như trước nữa.
Tốc độ đọc mặt chữ bản địa của cậu tuy vẫn còn hơi chậm, nhưng ít nhất đã thoát khỏi cảnh mù chữ khi nhìn biển hiệu ngoài phố.
Một buổi chiều nọ, Riku đi dạo phố trở về với một gói bánh ngọt bọc giấy dầu trên tay. Nam đang ngồi bên hiên nhìn thấy liền hỏi ngay:
“Cậu tự bỏ tiền túi ra mua đấy à?”
“Vâng, tôi vừa mua dưới chợ.”
“Hết bao nhiêu tiền?”
Nghe Riku thật thà đọc lại con số vừa trả cho chủ quán, Nam liền nhíu mày chép miệng:
“Bán giá đó là đắt rồi.”
Riku nhìn gói bánh trên tay mình:
“Nhưng lúc nãy tôi ăn thử thấy ngon lắm.”
“Chuyện bánh ngon hay dở đâu có liên quan gì tới việc cậu bị mua đắt.”
Đúng lúc đó Mina bưng rổ đồ khô từ trong bếp đi ngang qua hiên, nghe thấy thế liền buông một câu tỉnh táo:
“Đã chê đắt thì lát nữa anh đừng có ăn đấy nhé.”
Nam vội vàng đổi giọng ngay tắp lự:
“Ơ kìa, tôi mới chỉ nhận xét giá cả thôi chứ đã nói câu nào là tôi không ăn đâu!”
Riku bật cười mở gói giấy dầu đặt lên mặt bàn. Soma đang ngồi đọc sách gần đó đã tự nhiên vươn tay nhón lấy một chiếc bánh bỏ vào miệng trước tiên. Nam trố mắt nhìn tốc độ ra tay của người bạn mình:
“Sao hôm nay cậu ăn nhanh thế?”
“Bánh này là do Riku mua về,” Soma vừa nhai vừa đáp.
“Thì sao nào?”
“Nghĩa là không tốn đồng tiền nào trong túi của anh cả.”
Nam nghe câu giải thích ngắn gọn ấy mà thấy tức anh ách trong bụng, song ngẫm lại thì lý lẽ của Soma lại rất hợp lý không cãi vào đâu được. Hắn đành lẳng lặng vươn tay nhón lấy một chiếc bánh đưa lên miệng cắn thử. Lớp vỏ bánh nướng giòn rụm hòa với nhân đậu ngọt dịu quả nhiên ngon thật, nhưng tất nhiên là hắn cứ thế im lặng nhai hết chứ chẳng đời nào mở miệng khen lấy nửa lời.
Lượt quay thưởng thứ bốn mươi bảy xuất hiện vào buổi sáng ngày mùng năm giữa đông, rơi đúng vào một khung giờ vắng người đẹp hiếm thấy.
Hứa An vừa mới dẫn A Thạch đi vào nội thành lấy sổ đối chiếu, Ronan và Harpe đều đang có việc ở ngoài phố, còn Shiroma thì đã sang hiệu thuốc của Lương đại phu từ lúc sáng sớm. Trong toàn bộ khuôn viên nhà chính lúc này chỉ còn lại đúng nhóm thành viên nắm giữ bí mật Gacha.
Vừa cảm nhận được tín hiệu báo về trong tâm trí, Nam liền đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi cất tiếng gọi mọi người tập trung, từ Mina, Ciel, Soma cho tới Zero và Riku. Chocobo hôm nay cũng đang đứng phơi nắng ở ngoài sân mà không có Shiroma trông coi, thế nên Mina đã cẩn thận bước ra nắm nhẹ sợi dây đeo ở cổ nó, dắt nó lùi về đứng sát dưới mái hiên để tránh xa khoảng nền gạch sắp có quầng sáng tụ lại.
Ánh sáng trắng bạc bắt đầu kết tụ ngay giữa gian sảnh chính. Nam nheo mắt nhìn kích thước của quầng sáng, lần này lại là vật phẩm chứ không phải con người, và may mắn thay cũng chẳng phải bốn tấn ống nước như tháng trước.
Một khối hộp chữ nhật cỡ lớn hiện rõ hình dáng trước tiên. Lớp vỏ ngoài của nó làm bằng vật liệu tổng hợp dày dặn cực kỳ chắc chắn, phía trên có quai xách nguyên khối, còn mặt trước được bố trí một màn hình hiển thị nhỏ đi kèm hàng loạt các cổng cắm đầu ra đủ mọi quy cách.
Ngay bên cạnh khối hộp ấy là một chiếc túi vải bạt dáng dài và dẹt nằm áp sát mặt gạch. Quầng sáng còn chưa kịp tan hết mà Ciel đã sải bước tiến lại gần sát món đồ mới. Nam nhìn phản ứng nhanh nhạy của cô liền hỏi:
“Bà nhận ra thứ gì đây à?”
“Nhìn cấu tạo các cổng giao tiếp thì rất giống một trạm nguồn điện di động,” Ciel chăm chú quan sát mặt trước khối hộp.
Riku đứng sau lưng cô cũng gật đầu nhận ra hình dáng thiết bị quen thuộc, còn Soma thì ngồi xổm hẳn xuống bên cạnh chiếc hộp xám:
“Tức là một cục pin tích điện cỡ lớn phải không?”
Ngoài bậc cửa, Chocobo tò mò vươn cái cổ dài định cúi mỏ gõ thử vào vỏ chiếc hộp lạ. Mina đã kịp thời giữ nhẹ dây cổ nó lại không cho chạm mỏ vào thiết bị, rồi mở cánh cửa gỗ dắt nó bước hẳn ra sân ngoài. Con chim vàng kêu lên một tiếng phản đối lấy lệ, nhưng vừa thấy cửa sân mở rộng đã lập tức lon ton chạy ra bãi nắng.
Ở trong phòng, Ciel gật đầu xác nhận câu hỏi của Soma, trong khi Nam cúi xuống kéo khóa mở chiếc túi vải dài nằm bên cạnh. Bên trong túi là những tấm bảng phẳng màu đen sẫm có bề mặt bóng loáng được thiết kế gập gọn vào nhau như cánh bình phong, đi kèm một cuộn dây cáp dẫn điện đặt ở ngăn riêng.
“Kèm theo cả tấm thu năng lượng mặt trời nữa này,” Nam ngẩng lên thông báo.
Ciel quay phắt đầu lại nhìn chiếc túi dưới tay hắn với tốc độ nhanh chưa từng thấy. Nam vừa chạm phải ánh mắt sáng rực của Ciel thì bất giác rùng mình một cái.
Trực giác mách bảo hắn rằng cái phản ứng im lặng nhìn chằm chằm này của cô còn nguy hiểm hơn tất cả mọi câu khen “rất hữu dụng” trước đây cộng lại.
Cùng lúc ấy, dòng chữ hệ thống chính thức hiện lên rõ nét:
【Lượt quay thứ 47 hoàn tất. Phần thưởng: Trạm điện di động ×1, tấm pin mặt trời gập ×1.】
Nam đọc xong dòng thông báo liền quay sang nhìn Ciel. Cô vẫn đứng im không nói một lời nào, đôi mắt xanh chăm chú soi xét từng chi tiết của khối thiết bị giống hệt như một học giả vừa được trao vào tay nguyên một chương sách ghi sẵn đáp án nhưng vẫn chưa được phép lật trang.
Nam lập tức lên tiếng chặn trước:
“Bà làm ơn giữ bình tĩnh đã nhé.”
“Anh Nam này,” Ciel gọi tên hắn bằng giọng rất nhẹ.
“Tôi nhìn cái ánh mắt kia của bà là biết thừa rồi đấy.”
“Ánh mắt tôi làm sao cơ?”
“Ánh mắt của một người đang ngứa tay muốn vặn ốc tháo tung cái máy này ra chứ sao.”
“Tôi chưa tháo ngay đâu,” Ciel đáp gọn.
Nam hơi bất ngờ trước câu trả lời ấy:
“Chưa tháo thật à?”
“Bắt buộc phải kiểm tra thông số vận hành nguyên bản của nó trước đã.”
Nam bán tín bán nghi quay sang nhìn Zero. Thấy Zero gật đầu xác nhận, hắn mới thực sự thở phào yên tâm.
Đúng như lời đã nói, Ciel chẳng chạm tay vào bất kỳ con ốc vít nào trên vỏ hộp. Cô chỉ vươn ngón tay ấn nhẹ vào nút khởi động ở mặt trước. Màn hình tinh thể lỏng lập tức sáng lên dịu mắt, hiển thị rõ ràng tỷ lệ phần trăm pin hiện có, sơ đồ các cổng cấp nguồn đầu ra, thông số công suất tải cùng biểu đồ dòng sạc đầu vào.
Thiết bị này không đòi hỏi phải có vệ tinh nhân tạo bay trên quỹ đạo, cũng chẳng cần tới bất cứ hệ thống trạm phát hạ tầng bên ngoài nào.
Khác hẳn với số phận nằm đắp chiếu của hai chiếc máy định vị cầm tay tháng trước, khối hộp trước mặt họ là một hệ thống năng lượng khép kín hoàn chỉnh: lõi lưu trữ điện cùng mạch quản lý dòng đều tích hợp sẵn bên trong, các đầu ra cũng được chuẩn hóa điện áp và có sẵn cổng tiếp nhận trực tiếp nguồn nạp từ tấm pin mặt trời đi kèm.
Ciel đứng lặng yên quan sát giao diện màn hình một hồi lâu. Nam đứng cạnh nhịn không được liền hỏi:
“Thế tóm lại là cái máy này có đem ra dùng được không?”
“Dùng được.”
“Dùng được ngay bây giờ chứ?”
“Ngay bây giờ.”
“Có cần phải tốn tiền mua vụn linh thạch nhét vào không?”
“Không cần.”
Nghe tới chữ “không cần” thứ ba, Nam mới thong thả kéo chiếc ghế gỗ lại rồi ngồi phịch xuống.
Món phần thưởng lần này mang một ý nghĩa khác hẳn.
Từ lâu trong nhà vốn đã có nhiều đồ dùng pin như máy chơi điện tử, sáu chiếc bộ đàm, máy ảnh, drone cùng đèn đội đầu và máy in ảnh.
Bản thân Ciel trước đây cũng đã tự tay chế tạo được một chiếc hộp nguồn để sạc pin cho các thiết bị ấy, dựa trên bộ chuyển đổi dòng điện lấy từ tinh thể E-Crystal, nguồn sinh học hoặc linh thạch tùy từng trường hợp.
Có điều tất cả những giải pháp tự chế đó đều mang nặng tính chất chắp vá tạm thời: mỗi món đồ đòi hỏi một mức điện áp riêng, mỗi bộ chuyển đổi lại nối một kiểu dây khác nhau, cắm sợi dây nào vào đầu cực nào bắt buộc phải nhớ chính xác, và từng loại pin được phép sạc trong bao lâu cũng cần có người đứng canh kiểm tra.
Hơn nữa nguồn năng lượng từ Cloppe không thể đem ra tiêu xài bừa bãi vì trước hết phải giữ để dự phòng cho cơ thể của Zero, còn số tinh thể E-Crystal ít ỏi trong kho thì Nam lại càng xót của không nỡ đem đốt thay củi.
Chiếc trạm điện di động vừa xuất hiện này tuy không giải quyết vĩnh viễn bài toán năng lượng cho cả một tòa thành, nhưng nó đã gom toàn bộ nhu cầu cấp điện lặt vặt trong nhà lại thành một hệ thống chuẩn mực và an toàn.
Ciel lấy trong túi tạp dề ra một chiếc đồng hồ đo chuyên dụng cắm thử vào cổng phụ, chăm chú đọc chỉ số mà không nói năng gì. Mina đứng nhìn ở cửa bếp thấy không khí im ắng quá liền hỏi nhỏ Nam:
“Ciel đứng im thế có sao không anh?”
“Có sao đấy,” Nam gật đầu đáp.
Ciel hơi nghiêng đầu quay sang. Nam bình thản nói tiếp nửa câu sau:
“Từ hôm nay trở đi là bà ấy lại sắp sửa biến mất trong xưởng suốt cả tháng trời cho mà xem.”
Ciel nghe vậy cũng chẳng buồn đôi co với hắn, cứ thế tiếp tục cúi xuống ghi chép thông số trên màn hình.
Chiều muộn hôm đó, Shiroma từ Lương y quán trở về giữa làn gió bấc lạnh buốt, cô bé tháo chiếc khăn choàng cổ bằng len xuống rồi ngồi nghỉ ngay bên cạnh Chocobo dưới mái hiên.
Shiroma đưa bàn tay ấm áp vuốt dọc theo lớp lông vũ trên lưng người bạn đồng hành, dịu dàng hỏi xem đứng ngoài hiên thế này nó có bị lạnh không.
Chocobo liền nghiêng đầu, dùng cái mỏ vàng khéo léo kéo nhẹ một góc chiếc khăn choàng trên đầu gối cô bé về phía mình.
Shiroma mỉm cười để yên cho nó giữ một đầu khăn, còn hai tay mình thì kéo chiếc rổ tre đựng thảo mộc mới mang về ra phân loại từng nhánh. Cứ mỗi lần cô bé xếp gọn một bó thuốc đã phơi khô lên mặt khay gỗ, Chocobo lại dùng mỏ gõ nhẹ một tiếng cộc vào thành rổ như thể đang nhắc cô chuyển sang nhặt bó tiếp theo. Đến khi bóng tối phủ kín khoảng sân gạch, con chim lớn mới tự giác nằm khoanh chân xuống sát cạnh chân ghế gỗ, đợi Shiroma cất xong mẻ dược liệu cuối cùng vào tủ rồi mới cùng cô bước vào gian bếp ấm.
Buổi chiều ngày kế tiếp, Ciel mang tấm pin mặt trời ra trải rộng tại góc sân phía nam nơi đón được ánh nắng mùa đông lâu nhất trong ngày.
Cô đặt tấm bảng đen nằm nghiêng theo đúng góc chiếu sáng trên chiếc khung gỗ do thợ mộc bản địa đóng sẵn với các chốt sắt cố định đã được Lão Tề kiểm định độ chắc chắn, đặt khối trạm điện lên ghế đẩu khô ráo dưới mái hiên, rồi cẩn thận rà soát lại từng đầu giắc cắm trước khi cho dòng điện nạp bắt đầu chạy vào máy.
Riku đứng ở bên cạnh phụ giữ một đầu khung gỗ cho khỏi xê dịch. Nam đứng cách sợi dây cáp đúng một bước chân an toàn, hào hứng đề nghị nếu hôm nay thử nghiệm mà nạp điện trơn tru thì lát nữa đem cắm thử chiếc nồi cơm điện vào nấu luôn. Ciel nghe vậy liền ngước lên bảo hắn đi vào phòng lấy cho cô một quyển sổ trắng.
“Lấy sổ ra đây để làm gì?” Nam ngơ ngác hỏi.
“Để anh ngồi ghi chép thời gian nắng chiếu trong ngày. Nhớ là chỉ chép sổ thôi, đừng có thò tay chạm vào dây dẫn đấy.”
Nam đành ôm cuốn sổ ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, nhưng mới chép được đúng hai dòng số liệu thì trên bầu trời bỗng có một đám mây xám dày đặc trôi qua che khuất mặt trời. Con số hiển thị công suất nạp đầu vào trên màn hình liền tụt giảm rõ rệt. Nam thấy thế liền reo lên một tiếng như thể vừa mới bắt quả tang được nhược điểm chí mạng của món đồ mới.
Ciel chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn hắn, cô chỉ quay sang bảo Riku cầm một tấm vải dày che thử thêm một góc của bảng thu nắng rồi lại nhấc ra.
Con số trên màn hình tiếp tục nhảy đổi theo từng mức che khuất, nhưng bộ mạch điều khiển bên trong trạm điện vẫn tự động điều tiết dòng nạp hết sức êm ái mà không cần bất kỳ ai phải thò tay đảo dây hay vặn chỉnh chiết áp.
“Sao nắng yếu đi mà nhìn mặt bà lại có vẻ vui thế?” Nam hỏi.
“Tôi vui là vì bộ mạch quản lý của nó không bị cấp dòng sai lệch khi nguồn năng lượng đầu vào suy yếu,” Ciel đặt đầu bút bi vào sát cạnh biểu đồ vừa kẻ. “Nắng yếu đi thì nó tự động chuyển sang nạp chậm lại. Loại máy cứ cố ép dòng làm hỏng cả lõi pin bên trong chỉ để giả vờ báo nạp nhanh mới thật sự đáng sợ.”
Riku vừa thu tấm vải che về vừa nhìn sang khối hộp nguồn dưới hiên:
“Thế nếu trong lúc đang phơi nắng sạc pin thế này mà mình đồng thời cắm đồ khác vào lấy điện ra dùng luôn thì sao hả chị?”
“Chuyện đó còn phải xem tổng mức tải tiêu thụ và khuyến cáo kỹ thuật của từng thiết bị nữa, bởi đâu phải lúc nào nguồn nạp đầu vào cũng đủ lớn để bù kịp cho mọi cổng đầu ra,” Ciel bảo cậu cất tấm vải đi rồi tự tay đặt đầu dò kiểm tra nhiệt độ ở cổ giắc cắm. “Trong buổi chiều hôm nay chúng ta chỉ cắm thử nghiệm một bộ sạc pin cỡ nhỏ trước thôi.”
Nam nghe tới đó liền ngẩng phắt đầu lên:
“Tức là tối nay vẫn chưa có cơm nấu bằng nồi điện à?”
“Chưa có đâu.”
“Thế còn việc cấp điện chạy máy bơm nước ngoài giếng thì sao?” Soma vừa từ trong gian bếp bước ra hiên, tình cờ nghe được đúng câu cuối liền hỏi tiếp.
“Việc đó cũng chưa làm ngay được,” Ciel xoay người lại giải thích, lần này cô dùng ngón tay chỉ thẳng vào dải vạch báo mức pin trên màn hình. “Trữ lượng tích điện của một bộ nguồn xách tay vốn có giới hạn nhất định. Nếu ngày nào chúng ta cũng đem nó ra kéo máy bơm nước nặng tải, nhỡ gặp phải bốn năm hôm trời mưa dầm âm u liên tiếp không có nắng thì cả xưởng lấy điện ở đâu để sạc bộ đàm, đèn đội đầu và các dụng cụ đo đạc khẩn cấp? Trước mắt tôi cần giữ nguyên trạng khối máy này để theo dõi xem cơ chế tự bảo vệ lõi pin của nó hoạt động ra sao đã.”
Soma nhìn vạch báo pin trên màn hình rồi gật đầu ngay. Anh không tranh luận thêm câu nào, chỉ là lúc đi ngang qua chiếc cần bơm tay bên bờ giếng vẫn thuận tay ấn thử xuống một lượt như thể đang ngầm ước lượng xem sau này nếu muốn cải tạo thì phải thay đổi cơ cấu truyền lực ở chỗ nào. Đúng lúc ấy Mina từ cửa bếp gọi anh qua khiêng giúp một sọt củi khô lớn. Rõ ràng cái công việc chân tay đó hiện vẫn chưa nằm trong diện được điện khí hóa.
Dưới ánh nắng chiều nhạt dần của ngày giữa đông, Ciel vẫn kiên nhẫn ngồi lại ngoài hiên để ghi chép nốt những thông số cuối ngày, trong khi Zero chủ động đưa Cloppe quay vào trong gian xưởng ấm áp trước khi sương lạnh buông xuống.
Nam đứng sau lưng Ciel cúi nhìn trang giấy chi chít những đường biểu đồ và con số thống kê, lúc này hắn mới thực sự hiểu ra vì sao từ hôm qua tới giờ cô vẫn chưa tháo một con ốc nào trên thân máy, quan sát một cỗ máy hoàn thiện đang vận hành ổn định sẽ giúp người kỹ sư học được cách nó tự động từ chối những thao tác quá tải nguy hiểm. Giữa hoàn cảnh thiếu thốn linh kiện thay thế ở vùng đất Đại Càn này, bài học về cơ chế tự bảo vệ ấy còn đáng giá hơn gấp bội việc tháo tung vỏ máy ra chỉ để đếm xem bên trong có mấy mối hàn.
Khi Ciel đón lấy quyển sổ ghi chép từ tay Nam để cất đi, cô chợt phát hiện ở góc cuối trang giấy hắn đã tự ý dùng bút viết thêm một dòng chữ nhỏ: Kế hoạch nấu cơm điện: tạm hoãn.
Cô không nói không rằng, cầm bút gạch ngang chữ “tạm” rồi viết đè lên ba chữ chưa duyệt tải. Nam vừa mới mở miệng định cãi lại một câu thì đã bị Mina từ dưới bếp gọi giật giọng ra bê nốt rổ củi vụn.
Phải đợi sau mấy ngày liên tiếp theo dõi chu kỳ nạp nắng và kiểm tra thử tải an toàn, Ciel cuối cùng mới gật đầu cho phép Nam vào kho bê chiếc nồi cơm điện dung tích ba lít ra ngoài.
Cô cẩn thận đối chiếu thông số công suất ghi trên nhãn nồi với cổng xoay chiều của trạm điện, kiểm tra độ cách điện của sợi dây nguồn đã nằm cất trong kho suốt mấy năm trời, rồi tính toán chính xác lượng điện năng tiêu hao cho một mẻ nấu sao cho trong bình vẫn chừa lại đủ mức dự phòng an toàn cho dàn bộ đàm và đèn chiếu sáng. Tấm pin mặt trời ngoài sân giúp nạp bù năng lượng từ từ mỗi ngày, nhưng điều đó không có nghĩa là đám mây trên trời cứ che nắng lúc nào thì nồi cơm trong bếp phải ngừng sôi chờ đợi lúc ấy.
Sau khi xác nhận trạm điện đã tích đầy năng lượng và dư sức chịu được mức tải nhiệt của mâm đun, Ciel mới đẩy chiếc nồi trắng về phía Nam:
“Duyệt cho nấu thử một mẻ. Khi nào rơ-le nhảy sang chế độ chín thì phải rút phích cắm ngắt giữ ấm ngay.”
Nam nhìn chiếc nồi trước mặt mà vẫn còn hơi bán tín bán nghi:
“Hôm nay cho nấu thật chứ không phải lại đem ra cắm đo dòng điện hai phút rồi bắt cất vào kho đấy chứ?”
“Thế rốt cuộc trưa nay anh có định làm hay không?”
Chẳng đợi Ciel hỏi tới lần thứ hai, Nam đã tức tốc ôm lòng nồi chạy biến vào kho đong gạo. Mina nhìn cái ca múc gạo đầy có ngọn trên tay hắn liền giữ lại ngay, tự tay đong lại một lượng gạo vừa vặn với vạch nước bên trong, bởi cái nồi dung tích ba lít này vốn chỉ đủ nấu phần ăn cho vài người chứ làm sao cáng đáng nổi sức ăn của cả đại gia đình.
Cô vo sạch gạo, dùng khăn vải lau thật khô mặt đáy ngoài của lòng nhôm rồi mới để cho Nam tự tay đặt vào trong vỏ nồi và đóng sập nắp lại. Món phần thưởng Gacha đã nằm im chờ đợi từ những tháng ngày đầu tiên ở khu trọ cũ cuối cùng cũng chính thức được cắm phích điện hoạt động, vượt mặt tất cả những món đồ gia dụng khác đang xếp hàng chờ thử nghiệm với nguồn điện mới.
Nam dùng ngón tay trỏ ấn nhẹ nút gạt nấu xuống, nghe tiếng lách cách quen thuộc vang lên liền kéo luôn một chiếc ghế đẩu ngồi túc trực ngay trước mặt chiếc nồi. Ciel đứng bên cạnh để theo dõi chỉ số dòng tải trên màn hình trạm điện, còn Nam thì cứ ngồi nhìn chằm chằm vào cái đèn báo màu đỏ như thể đang rình bắt quả tang xem cái nồi có dám đình công không chịu sôi hay không.
Đến lúc những làn hơi nước thơm mùi gạo mới bắt đầu phả ra nghi ngút qua lỗ thoát hơi trên nắp vung, hắn liền nhổm hẳn người đứng dậy ngó nghiêng. Mina đang đứng đảo thức ăn bên bếp củi thấy vậy không khỏi buồn cười hỏi:
“Anh định đứng nhìn chằm chằm vào đấy để nấu chín cơm thay cho phần điện luôn à?”
“Tôi phải đứng canh kỹ mẻ cơm lịch sử đầu tiên chứ,” Nam nghiêm trang đáp.
“Đã nhận phần đứng canh nồi thì lát nữa ăn xong anh tự giác đem lòng nồi đi rửa luôn nhé.”
Đúng vào lúc Mina vừa bắc chảo rau xào nóng hổi ra khỏi bếp củi thì cái nút gạt trên thân nồi cơm điện cũng nảy nhẹ lên một tiếng tách, chuyển sang đèn vàng. Nam quay phắt người lại nhanh tới mức đầu gối quệt vào chân ghế làm chiếc ghế đẩu suýt đổ kềnh ra đất nếu Soma đứng gần đó không kịp đưa chân đỡ lại.
Đợi thêm khoảng nửa khắc cho hạt cơm chín rền hơi nước rồi mới bấm nút mở nắp, một mùi hương gạo trắng dẻo thơm tức thì tỏa ngập cả gian bếp nhỏ.
Hạt cơm chín mềm đều đặn, phần đáy nồi trắng tinh chẳng có lấy một mảng cháy khê nào.
Nam vội cầm muôi xới ngay lưng bát đầu tiên, thổi qua loa rồi đưa lên miệng ăn thử một miếng cơm trắng không cần thức ăn mặn.
Mina đứng chống tay bên bàn chờ cho hắn nuốt xong miếng cơm nóng mới hỏi xem mùi vị có khác nhiều so với cơm nấu bằng nồi gang trên bếp củi của cô hàng ngày không.
“Khác hẳn chứ,” Nam gật gù đáp. “Lần này ngồi ăn mà tôi không phải tốn công ngồi canh lửa dưới gầm bếp.”
“Không phải canh lửa nhưng lát nữa vẫn phải tự đi rửa nồi đấy,” Soma đứng bên cạnh điềm nhiên nhắc lại giao kèo.
Ciel ghi chép xong tổng lượng điện năng tiêu thụ cho một chu trình nấu vào sổ, rút phích cắm để chiếc nồi tự nguội bớt rồi cuộn gọn dây cáp cất lên kệ cao tránh xa chỗ nước rửa bắn vào.
Cô vẫn kiên quyết chưa cho nối cụm bơm ngoài giếng vào máy nguồn bởi việc kéo nước hàng ngày đòi hỏi công suất cấp và lịch trình riêng biệt, và bản thân khu nhà lúc này cũng chưa có hệ thống dây điện kéo đi khắp các phòng.
Tất cả mới chỉ dừng lại ở một mẻ cơm nhỏ nấu thử nghiệm thành công bằng chiếc nồi cũ, và buổi trưa hôm đó Nam đã giữ đúng lời hứa khi tự tay bê cái lòng nồi ra dưới vòi nước lạnh để cọ rửa sạch sẽ.
Sau mẻ cơm thử nghiệm hôm ấy, hạng mục đầu tiên được Ciel cấp phép đưa vào sử dụng thường xuyên hàng ngày chính là việc sạc pin cho dàn bộ đàm liên lạc.
Sáu chiếc bộ đàm cầm tay đã phục vụ công việc của khu xưởng suốt một thời gian dài. Trong đó có hai chiếc dung lượng pin đã bắt đầu suy giảm đôi chút, và trước đây mỗi lần cần nạp điện thì chỉ có duy nhất một mình Ciel mới nắm rõ phải đấu nối vào nhánh dây nào trên chiếc hộp nguồn tự chế cũ để không làm cháy mạch.
Lần này, cô đặt máy nguồn di động lên bàn, dùng bút sơn đánh một dấu chấm đỏ thật rõ ngay bên cạnh cổng đầu ra đã được chọn định mức, đặt chiếc bộ đàm nằm song song với đế sạc đã kiểm định rồi mới gọi Hứa An bước vào.
Hứa An cúi nhìn các ký hiệu tiếng nước ngoài trên mặt máy, cẩn thận hỏi trước chứ chưa vội cắm dây:
“Nếu lúc Ciel tỷ đang bận việc không có mặt ở đây thì đệ phải nhìn vào chỗ nào mới biết được là pin trong máy đã nạp gần đầy?”
Ciel chỉ ngón tay vào màn hình lớn của bộ cấp điện trước, rồi chỉ sang chiếc đèn báo nhỏ trên đế sạc:
“Con số phần trăm trên màn hình này là cho biết bản thân trạm tích điện còn dự trữ bao nhiêu năng lượng. Còn muốn biết pin của chiếc bộ đàm đã nạp đầy hay chưa thì cậu hãy nhìn vào màu đèn báo trên đế sạc theo đúng ghi chú tôi đã vẽ ở tờ giấy dán cạnh bàn này. Chiếc máy nào có dấu hiệu chai hỏng pin thì phải tách để riêng ra một góc, đừng có cố cắm sạc ép cho đầy.”
“Thế nhỡ đang sạc dở chừng mà có khách hàng tới đứng đợi lấy máy ngay ở ngoài cổng thì sao ạ?”
“Thì cứ bảo khách ngồi uống trà đợi thêm. Dòng điện nạp vào pin vốn theo quy luật vật lý, nó đâu có biết chuyện khách đang nóng ruột hay không.”
Hứa An gật đầu ghi nhớ, tự tay thực hiện đúng một lượt cắm sạc mẫu dưới sự giám sát của Ciel. Đến lượt thao tác thứ hai, cậu cố tình cầm phích cắm đưa ướm thử về phía một cổng đầu ra khác có hình dáng gần giống rồi dừng tay lại giữa chừng, quay sang hỏi Ciel xem vì sao lại không được phép cắm vào lỗ đó.
Trái với dự đoán của Nam đang đứng xem ở cửa rằng Ciel sẽ sốt ruột giật phắt lấy chiếc máy, Ciel chỉ bình tĩnh giải thích rõ sự chênh lệch về mức điện áp đầu ra giữa hai cổng và chỉ cho Hứa An nhìn kỹ ký hiệu cảnh báo khắc trên vỏ nhựa.
Cậu nghe hiểu ngay nguyên lý, cậu chủ động ấn nắp cao su đậy kín những cổng không sử dụng lại, đồng thời viết bổ sung thêm một dòng quy định thật đậm vào cuốn sổ quản lý vật tư đặt đầu bàn để những thành viên khác trong nhà không ai tò mò cắm bừa.
Ở ngoài khung cửa gỗ, A Thạch đang đứng kiễng chân ngó vào với ánh mắt đầy háo hức muốn được vào tập cắm thử.
Hứa An chỉ cần liếc mắt nhìn thấy đã nhanh chóng nhắc lại chuyện hồi tháng trước cậu nhóc từng hấp tấp cắm ngược đầu dây bộ sạc cũ suýt làm chập mạch.
A Thạch nghe nhắc tới vết nhơ cũ liền đỏ bừng cả hai tai, ấp úng thanh minh rằng hôm đó tại có người ở ngoài cổng gọi gấp quá nên tay chân đệ mới bị cuống.
Ciel chẳng ra lệnh cấm tiệt A Thạch không bao giờ được chạm vào máy.
Cô giao cho cậu nhiệm vụ đứng bên cạnh cầm bút ghi chép mã số của từng chiếc bộ đàm đang cắm sạc cùng giờ bắt đầu vào cuốn sổ trực, hẹn rõ khi nào Hứa An nắm thật thành thạo quy trình thì sẽ để sư huynh trực tiếp chỉ dạy lại sau.
A Thạch vui vẻ nhận phần việc ghi sổ ngay, nhưng trong lúc Hứa An quay lưng đi cất hộp phụ kiện, cậu nhóc vẫn lén dùng bút ghi sẵn tên mình vào ô trống của mục người học việc đợt tiếp theo.
Riku đứng tựa vai bên tủ gỗ nhìn thấy hết màn lách luật nho nhỏ ấy, song chỉ mỉm cười giả vờ như không trông thấy gì.
Ngay buổi chiều hôm đó, khi một người đánh xe chở hàng từ dưới phố lên gõ cửa nhận tiền công vận chuyển, Hứa An đang tự mình đứng canh sạc dở chiếc bộ đàm số ba. Cậu bình tĩnh kiểm tra đèn báo trạng thái trên đế sạc, ngắt công tắc rồi rút phích cắm ra đúng quy trình trước khi cầm sổ bước ra sảnh tiếp khách mà chẳng cần phải chạy sang xưởng cơ khí gọi Ciel ra xử lý giúp như mọi khi nữa.
Nam đứng ngoài hiên chứng kiến toàn bộ thao tác thuần thục ấy của Hứa An, trong bụng sướng rơn định bụng chờ lúc khách về sẽ mở miệng khen ngợi cậu đệ suốt cả buổi chiều.
Có điều vị khách chở hàng vừa mới bước ra khỏi cổng thì Hứa An đã quay vào đặt ngay một tờ hóa đơn mua ngói mới lên mặt bàn trước mặt hắn:
“Nam huynh ký xác nhận vào góc dưới chỗ này giúp đệ. Đây là khoản tiền công thợ sửa lại mái hiên hôm qua ạ.”
Bao nhiêu lời khen ngợi hoa mỹ vừa mới chuẩn bị sẵn ở đầu lưỡi của Nam ngay bay biến mất tăm không còn một chữ.
Đến ngày mùng chín trong tháng, bộ drone từ trên cao được Ciel cho mang từ trong tủ bảo quản ra bàn kỹ thuật.
Đi kèm với thân máy bốn cánh quạt là ba viên pin rời vốn đã quá quen thuộc với đội khảo sát.
Ciel dùng đồng hồ đo kiểm tra dung lượng thực tế của từng viên trước tiên, sau hàng chục chu kỳ nạp xả liên tục ở vùng núi phía bắc, có một viên hiện đã bắt đầu suy giảm khả năng tích điện rõ rệt so với hai viên còn lại, một kết quả hao mòn tự nhiên không có gì đáng bất ngờ.
Nam đứng nhìn chỉ số báo pin yếu trên đồng hồ đo rồi hỏi:
“Có cái khối nguồn hiện đại kia rồi thì liệu có cứu cho viên pin này khỏe lại như mới được không?”
“Trạm cấp nguồn chứ có phải thuốc tiên đâu mà cứu lại được lõi hóa học đã bị chai,” Ciel đáp thẳng.
“Thế thì kể ra cũng vô dụng nhỉ.”
Ciel chẳng buồn trả lời câu chê bai vô lý ấy của hắn. Cô nối bộ chuyển đổi nguồn tương thích của thiết bị bay vào cổng ra của máy nguồn rồi bấm nút bắt đầu nạp cho hai viên pin còn tốt.
Nam đứng nhìn con số công suất tải nhảy nhẹ trên màn hình, trong khi Riku đứng ở kế bên ngắm nhìn chiếc máy bay bốn cánh quạt màu xám bạc rồi tò mò hỏi:
“Cái máy bay nhỏ có gắn ống kính này chính là thứ mà mọi người vẫn dùng để chụp ảnh vẽ bản đồ địa hình đấy à?”
“Nó chỉ giúp giải quyết được một phần công việc thôi,” Nam trả lời.
“Sao đợt vừa rồi đi khảo sát ở vùng núi phía bắc mọi người không cho nó bay lên chụp toàn bộ từ trên trời xuống?”
“Bởi vì ở những khu vực rừng già rậm rạp hay hẻm núi sâu có sương mù che phủ thì tầm nhìn từ trên cao xuống bị tán cây chắn sạch, chẳng thấy được đường mòn bên dưới đâu.”
Riku nghe vậy liền gật đầu ngay. Bản thân cậu vừa mới trực tiếp trải qua chuyến giải cứu dưới khe núi có tán cổ thụ che khuất bầu trời hồi tháng trước nên hiểu rất rõ giới hạn địa hình đó. Nam nói thêm một câu đúc kết:
“Một cái máy có khả năng bay lên trời để nhìn xuống không đồng nghĩa với việc nó có mắt thần nhìn xuyên qua được tầng lá rừng.”
Riku bật cười nhìn Nam:
“Anh nói câu vừa rồi trôi chảy giống hệt như người đã từng phải giải thích lặp đi lặp lại nhiều lần lắm rồi ấy.”
“Thì đúng là tôi đã phải giải thích cho không dưới ba người rồi còn gì.”
Viên pin của thiết bị bay cứ thế nạp điện êm ru trên mặt bàn. Chẳng có tia lửa điện nào bắn ra, cũng không có bất kỳ sự kiện đột phá ồn ào nào diễn ra cả. Tất cả chỉ đơn giản là một công đoạn chuẩn bị hậu cần trước kia vốn phải qua năm bảy bước đấu nối phức tạp thì nay đã trở nên gọn gàng hơn hẳn.
Qua ngày hôm sau, lần lượt đến thân máy ảnh kỹ thuật số, bộ in ảnh mini, mười hai chiếc đèn đội đầu và cuối cùng là máy chơi điện tử cầm tay đều được đưa vào danh sách sạc định kỳ qua trạm nguồn mới.
Đây cũng là lần đầu tiên kể từ ngày gia nhập khu xưởng, Riku được tận mắt chứng kiến chiếc máy chơi điện tử cầm tay của Nam được đem ra sử dụng một cách đường hoàng và thoải mái đến thế.
Thực ra trước đây Ciel vẫn luôn có cách sạc điện cho nó hoạt động bình thường, nhưng bởi vì mỗi lần bật máy lên chơi để giải trí là người dùng lại phải lăn tăn câu hỏi xem việc tiêu tốn nguồn năng lượng dự trữ quý giá như vậy có đáng hay không, thành thử chiếc máy phần lớn thời gian đều nằm im trong ngăn kéo.
Sự xuất hiện của bộ cấp điện di động kết hợp với tấm thu điện năng mặt trời tuy không biến nguồn điện ở đây thành thứ miễn phí vô hạn, nhưng ít nhất nó đã gỡ bỏ được gánh nặng tâm lý sợ hao hụt vật tư mỗi khi bật máy.
Vào một buổi tối rảnh rỗi sau giờ cơm, Soma mở ngăn kéo lấy chiếc máy chơi điện tử cầm tay ra ngồi tựa lưng bên bàn trà. Riku đi ngang qua nhìn thấy mặt hiển thị phát sáng cùng những nút bấm nhỏ xíu liền dừng bước hỏi:
“Máy trò chơi điện tử đấy à anh?”
“Ừ, nó đấy,” Soma đáp.
“Đây là món đồ giải trí thuộc về thế giới cũ của anh Nam hả?”
Nam đang ngồi khâu lại quai túi vải ở góc phòng bên kia nghe thấy liền nói vọng sang:
“Cũng không hẳn là giống hệt thế giới của tôi đâu.”
Riku kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống ngay cạnh Soma:
“Khi nào anh chơi xong ván này thì cho tôi cầm thử một lát nhé.”
Soma không đợi hết ván mà bấm nút tạm dừng rồi đưa luôn chiếc máy sang cho cậu.
Chỉ mới loay hoay bấm nút điều khiển nhân vật nhảy qua chướng ngại vật được chừng mười phút, Riku đã bị rơi xuống hố thua cuộc ngay ở một đoạn đường hẹp.
Soma ngồi nhìn bên cạnh không nhịn được liền mỉm cười, còn Riku thì mím môi bấm nút chọn chơi lại từ đầu tức thì.
Nam ngồi ở ghế đối diện nhìn dáng vẻ tập trung cao độ của hai thanh niên bên bàn trà mà châm chọc:
“Gớm, mới chỉ vừa cầm vào cái máy chưa nóng tay mà mặt cậu nhìn đã giống hệt con nghiện trò chơi rồi đấy Riku ạ.”
Riku chẳng thèm ngước mắt lên khỏi bảng báo số sáng, chỉ buông gọn một chữ:
“Anh im đi cho tôi tập trung.”
Nam bật cười ha hả. Đúng lúc ấy Mina bưng khay chè nóng từ dưới bếp đi lên, cô nhìn hai cái đầu đang chụm sát vào thân máy nhỏ rồi chỉ nói đúng một tiếng ngắn gọn:
“Nghỉ tay ăn chè tối đã.”
Soma liền đón lấy máy từ tay Riku, bấm nút tắt nguồn đặt xuống bàn gỗ, còn cậu cũng thu tay ngồi thẳng lưng dậy ngay chẳng chút chần chừ. Nam nhìn phản ứng răm rắp của hai cao thủ kiếm thuật trong nhà mà ngạc nhiên hỏi:
“Ủa, đang chơi dở ván gay cấn thế mà không có ai định mở miệng xin chị Mina cho chơi cố thêm năm phút nữa à?”
Mina liền quay đầu lại nhìn thẳng vào mặt Nam. Hắn thấy ánh mắt ấy thì vội vàng đứng bật dậy cầm bát chè trước tiên, tự nhủ trong lòng rằng người khôn ngoan thì không bao giờ nên dại dột đi thử thách giới hạn của đầu bếp chính.
Trong suốt buổi tối ngồi ăn chè nóng hôm đó, mọi người đều nhận thấy Riku trò chuyện rôm rả hơn hẳn ngày thường. Cậu không nhắc tới bóng tối, không bàn chuyện thanh kiếm hình chìa khóa cũng chẳng trầm ngâm về những người bạn ở thế giới xa xôi, mà chỉ hào hứng hỏi kỹ Soma xem cái trò chơi đi cảnh trong món đồ nhỏ kia tổng cộng có tất cả bao nhiêu màn thử thách.
Bằng một cách thức vô cùng nhỏ bé và đời thường như thế, bầu không khí yên bình của mái nhà trên đồi lại vừa giành thêm được một phần chiến thắng nho nhỏ nữa.
Trong suốt gần nửa tháng đầu tiên, Ciel kiên quyết giữ nguyên vẹn chiếc trạm tích điện di động mà không tháo rời bất kỳ chi tiết nào.
Ban ngày khi trời quang mây, cô mang tấm pin gập ra sân phơi theo đúng khung giờ có nắng gắt nhất, đến chiều muộn lại chuyển sang cắm thử các mức tải tiêu thụ nhỏ và tỉ mỉ ghi lại từng mốc thời gian khi ô hiển thị tự động hiện thông báo điều chỉnh.
Zero luôn ngồi túc trực ở chiếc ghế gỗ ngay cạnh cửa xưởng, cứ mỗi khi thấy Ciel giơ tay ra hiệu là anh lại đứng dậy đổi sang một bộ sạc thiết bị khác theo đúng thứ tự, quyết không tự ý thêm hay bớt bất cứ món đồ nào nằm ngoài danh sách thử nghiệm.
Trên bờ vai giáp đỏ của anh, Cloppe nằm ngoan ngoãn suốt cả buổi chiều, thi thoảng chỉ hơi nghiêng cái đầu nhỏ nhìn những con số nhảy đổi màu sắc trên mặt kính báo tinh thể lỏng.
Đến ngày thứ mười bốn của đợt theo dõi, một sự cố nhỏ bất ngờ xảy ra khi Nam vừa bưng ấm trà nóng đi ngang qua bàn làm việc thì mũi giày vô tình đá mạnh vào chân ghế, kéo căng sợi dây cáp nối giữa khối nguồn và bộ sạc.
Mặt hiển thị của máy nguồn tức thì nhấp nháy đèn đỏ kèm tiếng bíp cảnh báo ngắn.
Ciel phản xạ cực nhanh bấm nút ngắt cổng cấp nguồn tức thì, trong khi bàn tay của Zero đã kịp thời vươn ra giữ chặt lấy thân hộp nguồn khiến nó không bị lực giật của sợi dây kéo trượt khỏi mặt bàn.
Từ trên vai Zero, Cloppe vội bay vọt xuống mặt bàn gỗ, đặt một bàn tay nhỏ xíu lên cổ tay áo của anh như để xác nhận an toàn rồi mới tự giác lùi về đứng nép ở góc tấm khăn bông sạch.
Zero hạ thấp cánh tay xuống che chắn ngang qua đoạn dây cáp bị kéo căng để cô bé không bị vướng vào, đợi cho Ciel dùng đồng hồ kiểm tra lại toàn bộ thông số cảnh báo trên bảng báo số trước khi cho phép bất kỳ ai chạm tay lại vào thiết bị.
Nam vẫn còn đứng sững người ở giữa lối đi, hai tay ôm khư khư chiếc ấm trà sứ nóng:
“Tôi thề là tôi vẫn chưa làm đứt sợi dây nào đâu đấy nhé.”
“Sợi dây không bị đứt là nhờ đầu giắc cắm của nó có lẫy khóa an toàn và mạch tự ngắt bảo vệ hoạt động tốt,” Ciel kiểm tra lại dãy số đo lần cuối rồi tự tay kéo chiếc ghế gỗ dịch sát vào chân tường. “Và quan trọng hơn cả là tay của Zero đã giữ thân máy lại kịp lúc.”
Nam xấu hổ đặt ấm trà xuống góc bàn, lần đầu tiên trong đời chủ động mở miệng hỏi Ciel xem liệu có cần phải làm thêm ống bọc bảo vệ cho mấy sợi dây cáp để người đi qua đi lại đỡ bị vấp chân hay không. Ciel gật đầu bảo rất cần, nhưng bắt buộc phải đóng một chiếc kệ đỡ tách biệt để đi dây gọn lên cao chứ không được lấy vải hay ống kín quấn bít mất khe tản nhiệt của máy.
Lão Tề chiều hôm ấy tình cờ sang giao hàng nghe thấy câu chuyện, liền quay về xưởng rèn gia công ngay một chiếc khung giá sắt có mặt đỡ gỗ cao ráo mang sang lắp sát vách tường, giúp đặt tất cả khối bộ cấp điện nằm cao hẳn lên khỏi mặt nền đi lại.
Ciel lấy tiền trong quỹ thử nghiệm kỹ thuật ra thanh toán sòng phẳng tiền công cho ông lão.
Cô vẫn không mở nắp vỏ trạm tích điện để kiểm tra mạch bên trong, bởi chính cú vấp chân bất cẩn vừa rồi của Nam lại tình cờ cung cấp thêm cho cô một lượt dữ liệu thực tế cực kỳ quý giá về cách thiết bị tự động ngắt tải khi đầu giắc cắm chịu lực giật cơ học đột ngột.
Sau bữa cơm tối hôm đó, Riku ghé qua gian xưởng kỹ thuật phụ thu dọn đồ nghề, tình cờ nhìn thấy trên tờ bảng thống kê nhiệt độ và công suất tải của Ciel vẫn còn nguyên một cột dọc toàn những dấu gạch ngang bỏ trống. Cậu chỉ tay vào cột giấy hỏi:
“Cột số liệu đang để trống này là hạng mục gì thế chị Ciel?”
“Đó là phần thử nghiệm tải trung bình mà tôi vẫn chưa tiến hành,” Ciel vừa xếp lại cuộn dây đo vừa đáp. “Tôi cần phải chế tạo xong một đầu chuyển đổi giắc cắm thật chuẩn xác thì mới đo tiếp được, không thể lấy đại sợi dây dẫn có sẵn bên ngoài cắm bừa vào được.”
Riku nghe vậy liền cầm cây thước kẻ trên bàn đưa trả lại cho cô:
“Vậy thì cứ để trống cột đó chờ làm xong đầu chuyển đã.”
Zero đang đứng lau lưỡi kiếm ở góc phòng ngước mắt nhìn Riku, gật đầu tán thưởng. Ở trong khu xưởng này, chẳng một ai cần phải hấp tấp đốt cháy giai đoạn chỉ vì trong tay vừa mới có thêm một món máy móc hiện đại cả.
Dự án chế tạo bộ đổi nguồn tự chế thế hệ thứ hai được Ciel khởi động từ một tờ giấy vẽ trắng đặt ngay ngắn kế bên chiếc hộp đời đầu.
Chiếc hộp cấp điện thế hệ thứ nhất của cô vốn mang đậm tính thực dụng của thời kỳ đầu thiếu thốn đủ bề: một đầu nhận nguồn lực vào, một cụm mạch chuyển đổi thô sơ, vài đầu dây ra đã cố định điện áp cùng cầu chì bảo vệ cơ bản. Chừng đó là vừa đủ để sạc pin cho dàn bộ đàm, máy chơi điện tử cầm tay và mấy món đồ nhỏ với điều kiện chính tay Ciel hoặc người đã được cô hướng dẫn kỹ lưỡng đứng thao tác. Mục tiêu duy nhất lúc ấy là làm ra thứ dùng được ngay chứ chẳng có lý do gì phải trau chuốt ngoại hình.
Thế nhưng sự xuất hiện của khối nguồn di động lần này đã gợi mở cho Ciel một hướng tư duy tổ chức đồ điện khác hẳn.
Xét về mặt trình độ khoa học kỹ thuật, món đồ dân dụng từ vòng quay Gacha này tất nhiên không thể nào cao siêu hơn nền văn minh ở thế giới gốc của Ciel.
Thậm chí xét ở nhiều khía cạnh thì cấu tạo của nó còn tối giản hơn rất nhiều, nhưng lại là sự giản lược được tính toán cực kỳ chuẩn mực.
Một khí cụ điện dân dụng tốt bắt buộc phải chịu đựng được những thao tác vụng về của người dùng không am hiểu về điện học. Nó cần có đèn báo trạng thái trực quan, tách bạch rành mạch cổng nạp vào với cổng cấp ra, tích hợp mạch tự động ngắt bảo vệ lõi pin, đồng thời thiết kế đường dẫn nạp minh bạch để cho phép thay thế nguồn cấp linh hoạt mà chẳng cần tháo tung hết thảy hệ thống ra căn chỉnh lại.
Ciel cầm bút chì phác thảo từng đường nét lên mặt giấy. Cô chẳng có ý định sao chép nguyên xi các linh kiện vi mạch của máy nguồn di động, bởi ở vùng đất Đại Càn này làm gì có nhà máy bán dẫn hay dây chuyền sản xuất pin tiêu chuẩn công nghiệp như thế. Thứ duy nhất cô chắt lọc lấy chính là cấu trúc phân tầng thông minh của nó.
Nam đứng bên bàn cúi nhìn bản vẽ sơ đồ khối rồi tò mò hỏi:
“Mẫu thế hệ thứ hai này làm ra thì khác gì so với cái hộp cũ đang để ở góc kia?”
Ciel đặt bút xuống, đáp cực kỳ ngắn gọn:
“Hộp cũ là đồ làm ra để một mình tôi dùng.”
“Thế còn hộp mới?”
“Là đồ làm ra để những người khác trong nhà tự dùng được.”
Chỉ cần nghe đúng hai câu đối chiếu ấy, Nam đã hiểu thông suốt giá trị của bản thiết kế ngay tức khắc. Hắn gật đầu phán luôn một chữ:
“Làm đi.”
Ciel ngước mắt lên nhìn hắn với vẻ hơi ngạc nhiên:
“Hôm nay anh duyệt làm luôn mà không hỏi trước xem tốn bao nhiêu tiền à?”
Nam dừng lại tức thì:
“Ờ nhỉ, thế dự kiến hết khoảng bao nhiêu bạc?”
Nghe Ciel đọc nhẩm bảng dự toán vật tư xong, Nam vội vàng rút lại lời tuyên bố hào sảng vừa rồi:
“Khoan đã, để bàn lại một chút.”
Riku đang đứng xếp lại giá sách ở gần đó nghe màn lật mặt nhanh như chớp của ông chủ liền bật cười thành tiếng. Ciel cũng không tỏ ra vội vàng thúc ép, và chính sự điềm tĩnh tính toán từng bước ấy của cô mới là điều thuyết phục được Nam gật đầu đồng ý vào phút cuối.
Mục tiêu trước mắt của Ciel chỉ là lắp ráp thử nghiệm duy nhất một chiếc nguyên mẫu dựa trên những linh kiện sẵn có tại xưởng.
Phần vỏ hộp bằng gỗ cách điện bên ngoài có thể thuê bác thợ mộc bản địa đóng giúp, các chi tiết bản lề, nẹp góc và khung gá kim loại bên trong thì giao cho xưởng cơ khí của Lão Tề gia công, còn bản thân Ciel sẽ trực tiếp phụ trách phần mạch điện và cụm chuyển đổi áp.
Mẫu thiết kế nguyên bản này tạm thời chưa dùng đến nguồn linh thạch theo cơ chế trận pháp, thế nên cô cũng chưa cần phải sang làm phiền tới Ngô Thành.
“Làm một bản nguyên mẫu trước thôi nhé,” Nam chốt hạ. “Được, duyệt chi.”
Chiều hôm sau, Lão Tề cùng với bác thợ mộc quen dưới phố huyện đã có mặt tại bàn kỹ thuật để xem bản vẽ chi tiết của Ciel.
Cô dùng đầu bút chỉ rõ từng hạng mục cần đặt hàng cho Lão Tề: từ bộ nẹp kim loại bọc góc, bản lề thép chịu lực cho tới lẫy chốt khóa nắp nhằm tạo ra một kết cấu vỏ hộp thật cứng cáp, kín bụi nhưng vẫn bố trí sẵn các khe lá sách thông gió ở đúng vị trí tản nhiệt.
Bác thợ mộc bản địa nhận phần xẻ ván gỗ khô làm thân vỏ và chủ động góp ý chỉnh lại hai vị trí bắt vít nắp hộp cho thuận theo thớ gỗ để tránh nứt toác, trong khi Ciel dùng phấn đỏ đánh dấu riêng khu vực sát cụm biến áp tỏa nhiệt cao bắt buộc phải lót bằng vật liệu cách nhiệt khác.
Cả các cổng cắm ở mặt trước đều được bố trí thoáng rộng để ngón tay người lớn dễ thao tác, còn bên trong lòng hộp có sẵn hệ thống khung kim loại chia ngăn giữ cố định từng cụm mạch rời.
Lão Tề cầm tờ bản vẽ lên săm soi một lượt rồi hỏi:
“Vỏ ngoài cùng của cái hòm này dùng ván gỗ cả à?”
“Phần khung bao ngoài dùng gỗ khô là ổn rồi,” Ciel đáp. “Nhưng riêng mấy vách ngăn nằm sát bộ phận phát nhiệt bên trong thì phải lót tấm kim loại và đệm cách nhiệt.”
“Vậy thì để lão già này rèn thêm mấy tấm lá thép mỏng lót vào mặt trong cho.”
Sau khi thống nhất xong phương án vật liệu, Lão Tề liền lấy sổ ra kê khai riêng phần sắt thép, bản lề, chốt khóa và tiền công gia công cơ khí của xưởng mình.
Còn bác thợ mộc cũng tính riêng khoản tiền mua gỗ phôi cùng tiền công bào đóng vỏ hộp.
Nam đang ngồi uống trà ở chiếc ghế gần đó vừa nghe hai người thợ bắt đầu đọc tới mục báo giá tiền công thì tức thì chống tay đứng dậy:
“Tôi sực nhớ ra mình đang có chút việc bận ở đằng sau, hai vị cứ bàn tiếp với Ciel nhé.”
Lão Tề chẳng cần ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, buông gọn một chữ:
“Ngồi xuống đấy.”
Nam dừng chân nhìn ông lão:
“Tôi đang có việc bận thật mà.”
“Lão già này còn chưa kịp đọc tổng con số báo giá lên cơ mà.”
“Thì chính bởi vì ông sắp đọc báo giá nên tôi mới phải đứng dậy đi chỗ khác đấy chứ.”
Lão Tề nghe câu trả lời thật thà tới mức trơ trẽn ấy thì bật cười ha hả, và cuối cùng Nam vẫn phải ngậm ngùi kéo ghế ngồi xuống nghe hết bảng chi phí không trượt một đồng nào.
Vào khoảng giữa tháng mười một, bầu trời thành Thanh Hà liên tiếp đón hai ngày mây mù âm u xám xịt không có lấy một tia nắng.
Công suất dòng điện nạp vào từ tấm pin mặt trời ngoài sân tụt giảm thê thảm, khiến dung lượng dự trữ của trạm nguồn không thể đầy lại nhanh chóng như những ngày nắng hanh trước đó. Nam đứng bên hiên chỉ tay vào con số phần trăm ít ỏi trên ô hiển thị rồi nói với Ciel:
“Đấy, bà nhìn thấy chưa. Thứ công nghệ trông cậy vào ông trời này chẳng đáng tin cậy chút nào cả.”
Ciel vẫn điềm nhiên ghi chép số liệu vào bảng theo dõi:
“Việc nó không nạp đầy được trong ngày hôm nay chính là dữ liệu thực tế mà tôi đang cần thu thập đấy.”
“Thu thập dữ liệu để chứng minh rằng hôm nay trời nhiều mây à?”
“Là dữ liệu chứng minh nguồn dòng nạp đầu vào trong thực tế luôn dao động thất thường.”
“Chuyện nắng mưa thất thường thì ai mà chẳng biết.”
“Ai cũng biết bằng miệng, nhưng bản thân hệ thống mạch điện thì phải tự biết cách xử lý khi chuyện đó xảy ra,” Ciel ngẩng lên giải thích.
Nam nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô mới chợt nhận ra suy nghĩ của Ciel đang đi xa hơn câu chuyện một tấm pin mặt trời rất nhiều.
Ở thế giới Đại Càn này, chất lượng linh thạch khai thác từ mỏ vốn dĩ luôn dao động tạp chất không đều, dòng năng lượng sinh học của Cloppe không thể phát ra ổn định như máy móc, còn trữ lượng tinh thể E-Crystal thì hữu hạn.
Nếu bộ cấp điện thế hệ thứ hai mà cô đang thiết kế chỉ có thể hoạt động trơn tru khi dòng đầu vào luôn tròn trịa ổn định, thì nó cũng chẳng tiến bộ hơn chiếc hộp tự chế đời đầu là bao.
Bài học lớn nhất mà Ciel rút ra được nằm ở nguyên tắc cốt lõi: một bộ cấp nguồn tốt chẳng bao giờ được phép giả định rằng dòng điện đầu vào luôn lý tưởng.
Nam ngẫm nghĩ một thoáng rồi hỏi lại:
“Vậy tức là bà định thiết kế cho cái hộp mới này khả năng cắm nhận được nhiều loại nguồn điện năng khác nhau cùng lúc à?”
“Đó là mục tiêu nâng cấp về sau,” Ciel đáp.
“Chứ chưa áp dụng ngay vào bản nguyên mẫu lần này chứ?”
“Chưa.”
Nam nhanh chóng thở phào ra một hơi nhẹ nhõm. Ciel nhìn biểu cảm của hắn liền hỏi vặn:
“Anh sợ tôi ôm đồm làm nhiều việc quá một lúc à?”
“Tôi chỉ sợ bà hứng chí lên nói làm thử một lần rồi lại lẳng lặng nhét thêm mười chức năng đắt tiền vào đấy thôi.”
“Tôi không làm thế đâu.”
Đúng lúc đó, Zero đang đứng khoanh tay tựa lưng vào khung cửa gỗ ngay kế bên bỗng lên tiếng chêm vào một câu cực kỳ khách quan:
“Cô ấy dư sức làm thế thật đấy.”
Ciel ngay quay phắt đầu lại nhìn Zero. Chàng hộ vệ giáp đỏ vẫn giữ nguyên ánh mắt nhìn thẳng điềm nhiên không chớp, làm Riku đang ngồi lau dụng cụ ở góc bàn phải quay mặt đi chỗ khác để cười, còn Nam thì cảm thấy hôm nay mình vừa tìm được một đồng minh vô cùng đắc lực.
Đến cuối tuần lễ thứ ba của tháng, chiếc hộp nguồn tự chế thế hệ thứ hai cuối cùng cũng thành hình hài nguyên mẫu đầu tiên trên mặt bàn kỹ thuật.
Ngoại hình của nó phải nói là thô kệch hết sức. Nam bước vào nhìn ngắm một vòng rồi nhận xét thẳng thừng không chút nể nang:
“Nhìn xấu thật đấy.”
“Đây mới chỉ là bản nguyên mẫu thử nghiệm chức năng thôi,” Ciel bình thản đáp.
“Nguyên mẫu thì nhìn vẫn cứ xấu.”
Lão Tề đang đứng cầm cái giũa sắt ở gần đó nghe vậy liền quay sang hỏi gọn:
“Nếu cậu muốn gọt giũa chạm khắc cho đẹp mắt như hộp đựng trang sức thì cứ việc chi thêm tiền công đây ta làm cho.”
Nam liền đổi giọng nhanh như chớp:
“Nhìn kỹ lại thì cái dáng vuông vức thô mộc này trông cũng rất đẹp và khỏe khoắn đấy chứ!”
Riku đứng sau lưng lại phải cúi đầu xuống giấu nụ cười. Chiếc hộp nguyên mẫu mới có kích thước nhỉnh hơn hộp nguồn cũ một chút: mặt trước được bố trí các cổng cắm phân biệt rõ ràng bằng ký hiệu sơn màu, đi kèm một cụm đèn báo hiển thị trạng thái đơn giản.
Tất nhiên nó không thể hiện đầy đủ thông số phần trăm chi tiết được như mặt kính báo tinh thể lỏng của bộ tích điện, nhưng ít nhất người dùng chỉ cần nhìn qua là biết ngay nguồn vào đang mạnh hay yếu, mạch đang hoạt động bình thường hay có cảnh báo quá tải.
Quan trọng hơn cả là mọi các cụm linh kiện bên trong đều được lắp trên khung gá tách rời thành từng phần độc lập.
Nhỡ sau này có một nhánh mạch bị cháy hỏng thì chỉ cần rút đúng cụm đó ra thay thế chứ không phải tháo tung cả chiếc hộp ra làm lại từ đầu.
Ciel cầm đồng hồ đo tiến hành bài kiểm tra đóng điện lần đầu tiên: dòng điện đầu vào ổn định, điện áp các cổng đầu ra chuẩn xác tới từng vạch.
Cô cắm thử một đế sạc bộ đàm vào cổng thứ nhất, đèn báo chuyển màu xanh êm ru không chút trục trặc.
Tiếp tục cắm thêm hai chiếc đèn đội đầu vào cổng thứ hai, dòng tải vẫn giữ nhịp ổn định.
Nam đứng nhìn sát bên liền chỉ tay hỏi:
“Thử cắm thêm cả bộ sạc của máy bay ghi hình vào luôn xem sao?”
“Không cắm thêm,” Ciel lắc đầu.
“Sao lại không thử luôn thể?”
“Phải kiểm tra độ ổn định theo từng nấc tải một.”
Nam đồng tình tán thành ngay:
“Đúng, cứ phải thử từng bước cho chắc ăn.”
A Thạch đang đứng ngó nghiêng ở ngay cạnh đó thấy hòm nguồn mới chạy êm ả liền háo hức hỏi:
“Chị Ciel ơi, thế bao giờ đệ mới được tự tay cắm sạc bằng cái hộp mới này ạ?”
“Để Hứa An học cách dùng thuần thục trước đã.”
“Nhưng hôm trước Hứa huynh đã học cách dùng máy cấp nguồn xong xuôi rồi cơ mà!”
“Cậu ấy mới chỉ quen dùng bộ cấp điện nguyên bản thôi, còn quy tắc vận hành của vỏ hộp tự chế này lại khác.”
Khuôn mặt của A Thạch thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nhưng khi nghe Riku đứng cạnh vỗ nhẹ lên vai nhắc một chữ “cứ kiên nhẫn đợi đi”, cậu nhóc liền ngoan ngoãn tán thành thu tay về sau lưng chứ không tự ý thò tay chạm vào mặt máy. Ở khu xưởng trên đồi này, thói quen kỷ luật biết tôn trọng quy trình an toàn của mọi thành viên tự thân nó cũng đã là một dạng hạ tầng vững chắc rồi.
Hai ngày sau khi bản nguyên mẫu vượt qua đợt chạy rà thử tải, Hứa An chính thức được gọi vào xưởng để nhận bàn giao cách sử dụng.
Cậu chẳng cần phải học thuộc lòng những lý thuyết phức tạp về dòng điện hay điện trở. Ciel chỉ tóm gọn quy trình vận hành vào đúng ba nguyên tắc cơ bản: cổng màu nào dùng riêng cho nhóm dụng cụ nào, những trường hợp nào nhất định không được cắm sạc, và hễ thấy đèn cảnh báo nhấp nháy khác thường thì phải gạt công tắc ngắt nguồn rồi đi gọi cô tức thì.
Hướng dẫn chỉ vỏn vẹn có bấy nhiêu. Hứa An chăm chú lắng nghe rồi tự tay thực hiện thao tác cắm thử một lượt, thật chuẩn xác không mắc một lỗi nhỏ nào.
A Thạch đứng khoanh tay ở ngay phía sau lưng nhìn theo từng động tác của sư huynh mình, buột miệng lẩm bẩm:
“Mấy bước đơn giản thế này nhìn qua một lần là đệ cũng làm theo được ngay.”
Hứa An vừa rút phích cắm ra vừa điềm nhiên nhắc:
“Làm được thì đệ cũng cứ đứng yên đấy đợi tới lượt đi.”
“Vâng, đệ biết rồi mà.”
Nam ngồi tựa lưng trên chiếc ghế mây ngoài hiên nhìn qua khung cửa sổ vào trong phòng, bất giác nhận ra chính khoảnh khắc bàn giao giản dị vừa rồi mới thực sự là bước ngoặt lớn nhất của tháng này.
Giá trị lớn nhất nằm ở chỗ Ciel đã bắt đầu chế tạo ra những món đồ kỹ thuật mà một người không có chuyên môn điện học như Hứa An cũng tự vận hành an toàn được.
Trước đây, hầu như mọi món đồ công nghệ trong nhà đều phải đi qua đôi bàn tay của một mình Ciel: từ sửa chữa, kiểm định, căn chỉnh điện áp cho tới việc đứng canh sạc pin.
Số lượng máy móc điện tử từ vòng quay Gacha xuất hiện ngày một nhiều lên vô tình biến chính Ciel trở thành một nút thắt cổ chai của cả hệ thống.
Bắt một bộ óc thiên tài cơ khí phải ngồi canh từng cục pin bộ đàm mỗi ngày rõ ràng là một sự lãng phí khủng khiếp.
Bộ hộp nguồn thế hệ thứ hai tuy chưa thể giải quyết triệt để mọi vấn đề, nhưng nó đã mở ra một hướng đi rất đúng đắn. Về phần Nam, hắn luôn nhiệt liệt hoan nghênh bất cứ phát minh nào giúp giải phóng con người khỏi những công việc lặp đi lặp lại nhàm chán.
Đợi lúc Hứa An đã ôm sổ bước ra ngoài, Nam mới bước tới cửa xưởng gọi một tiếng:
“Này bà Ciel.”
“Chuyện gì thế?”
“Khoản tiền bỏ ra làm cái hộp mới này tính ra rất đáng đồng tiền bát gạo đấy.”
Ciel hơi ngẩng đầu lên nhìn hắn. Nam thấy thế liền vội vàng bồi thêm nửa câu rào đón:
“Nhưng tôi khen đáng tiền không có nghĩa là bật đèn xanh cho bà cứ thế tiêu pha thoải mái đâu nhé.”
Ciel lẳng lặng cúi đầu xuống nhìn lại bản vẽ trên bàn:
“Tôi biết tính anh rồi.”
Tối hôm ấy, khi Riku muốn mượn máy chơi điện tử cầm tay ra giải trí một lát trước giờ cơm, chính cậu là người đã chủ động mang khối hộp nguồn nguyên mẫu mới ra cắm sạc pin cho máy trước đó.
Ciel chỉ đứng khoanh tay quan sát từ xa đúng một lần duy nhất mà không cần bước tới chạm tay hỗ trợ. Dòng điện nạp vào máy chạy ổn định từ đầu đến cuối. Nam ngồi uống trà bên bàn nhìn cảnh tượng ấy liền hất cằm nói với Riku:
“Đấy, cậu nhìn thấy chưa?”
Riku đang cầm bộ máy chơi điện tử ngơ ngác hỏi lại:
“Nhìn thấy cái gì cơ anh?”
“Sự tiến bộ vượt bậc chứ còn gì nữa.”
“Tiến bộ của ai ạ?”
“Thì sự tiến bộ chung của cả cái nhà này.”
Soma đang ngồi gọt vỏ táo ở ghế đối diện nghe vậy liền thản nhiên dội cho một câu:
“Trong tất cả quá trình chế tạo cái bộ đổi nguồn đó thì hình như anh chẳng động móng tay làm việc gì cả.”
Nam tức thì ưỡn ngực phản đối:
“Sao lại bảo không làm gì! Chính tôi là người đứng ra ưng thuận duyệt xuất tiền quỹ mua vật tư đấy nhé!”
“À, ờ.”
“Vị trí người ký duyệt chi tiền lúc nào cũng là khâu quan trọng bậc nhất đấy cậu hiểu không.”
Riku nghe màn tự phong công trạng của Nam thì bật cười khanh khách. Đúng lúc đó Mina từ dưới bếp bưng mâm cơm nóng đi lên. Chẳng cần ai nhắc nhở, thân máy chơi điện tử nhanh chóng được tắt nguồn cất gọn vào ngăn kéo ngay, bởi ở trong ngôi nhà này không bao giờ có chuyện trò chơi giải trí được phép giành phần thắng trước bữa cơm tối.
Khoảng nửa canh giờ sau khi bữa ăn kết thúc, Ronan và Harpe mới hoàn thành công việc dưới phố trở về. Vừa bước vào sảnh, ánh mắt của Harpe đã chú ý ngay tới hòm nguồn gỗ bọc nẹp sắt mới tinh đang đặt ở góc bàn kỹ thuật:
“Hộp gì mới ở góc kia thế?”
“Là bộ cấp nguồn sạc pin mới do cô Ciel vừa chế tạo đấy ạ,” Hứa An đứng dậy đáp.
Harpe quay sang nhìn Ciel hỏi ngắn gọn:
“Vận hành cái đó có nguy hiểm không?”
“Sẽ không có nguy hiểm gì nếu người dùng tuân thủ đúng quy tắc,” Ciel trả lời.
Harpe lại chuyển ánh mắt sang nhìn cậu:
“Bây giờ giao cho cậu trực tiếp quản lý sử dụng à?”
“Vâng, tôi đã nắm được quy trình rồi, sẽ chú ý cẩn thận.”
Harpe gật đầu ghi nhận rồi không hỏi thêm bất cứ câu nào nữa.
Nam ngồi bên bàn trà nhìn cách phản ứng gọn gàng của mọi người mà cảm thấy vô cùng ưng ý: giờ đây các thành viên trong nhà đã dần hình thành được thói quen tiếp nhận những món đồ công nghệ mới một cách rất tự nhiên.
Chẳng còn cái cảnh cứ mỗi lần có một đồ điện lạ xuất hiện là cả đám lại phải xúm vào mở một cuộc họp bàn tán xôn xao như hồi đầu nữa.
Quy tắc chung đã quá rõ ràng: hễ món đồ nào thuộc phạm vi kỹ thuật thì hỏi ý kiến Ciel.
Nếu Ciel xác nhận dùng được thì học cách thao tác.
Còn nếu bản thân chưa được học hiểu rõ ràng thì nhất định không tự ý thò tay đụng vào, chẳng cần phải sợ hãi hay thần thánh hóa nó lên làm gì.
Về những ngày cuối tháng, cái rét mùa đông càng lúc càng trở nên cắt da cắt thịt.
Mỗi buổi sáng sớm, nước chứa trong chiếc bồn gỗ trên cao đều lạnh buốt như nước đá ngâm.
Mina đã bắt đầu phải bắc thêm một nồi lớn trên bếp củi để đun nước nóng pha dùng cho việc rửa mặt và tráng bát đũa nhiều dầu mỡ.
Hệ thống ống dẫn mới lắp tất nhiên chẳng thể tự biến thành đường cấp nước nóng thần kỳ được, muốn tắm rửa hay giặt giũ bằng nước ấm thì con người vẫn phải tự tay nhóm lửa đun nước như xưa nay.
Nam thấy chuyện đó hết sức bình thường, và bản thân Ciel cũng chẳng đề xuất cải tạo thêm hạng mục viển vông nào khác.
Cả mạng lưới đường ống dẫn nước lẫn hệ thống cấp điện của khu xưởng đều mới chỉ đang chập chững đi những bước nền tảng đầu tiên.
Khối nguồn lưu động nguyên bản giờ được đặt cố định tại một góc kệ cao khô ráo trong xưởng cơ khí, chỉ những hôm nào bầu trời hửng nắng đẹp thì tấm pin mặt trời mới được mang ra sân trải rộng để nạp bù nguồn lực chứ không để phơi sương gió tùy tiện.
Vỏ hòm cấp điện thế hệ thứ hai vẫn đang đóng vai trò nguyên mẫu thử nghiệm thực tế, giúp cho lịch trình sạc pin của các khí cụ nhỏ trong nhà được gom lại quy củ hơn hẳn.
Trong cuốn sổ công việc hàng ngày của cậu nay có thêm một bảng theo dõi rất ngắn gọn: chiếc bộ đàm số mấy đã nạp đầy, chiếc đèn đội đầu nào cần phải kiểm tra lại pin trước chuyến đi tuần tra sắp tới. Mọi thứ chỉ dừng lại ở mức ghi chú vừa đủ để tránh cảnh nước đến chân mới phát hiện dụng cụ hết sạch pin, chứ không biến thành một bộ máy hành chính rườm rà.
Về phần Ciel, cô vẫn tiếp tục theo dõi thông số của trạm nguồn mỗi ngày mà vẫn chưa chịu vặn mở một con ốc vỏ nào. Nam thấy lạ liền bước tới hỏi:
“Thế rốt cuộc là đến bao giờ bà mới định tháo tung cái máy đó ra xem ruột gan bên trong?”
“Có khả năng là sẽ không cần phải tháo nữa,” Ciel đáp.
Nam trố mắt kinh ngạc:
“Bà nói thật đấy à?”
“Những dữ liệu về sơ đồ phản hồi dòng điện mà tôi cần biết thì đều đã đo đạc đủ cả rồi. Bây giờ giữ cho nó nguyên vẹn một trăm phần trăm để làm máy móc chuẩn đối chiếu vận hành lâu dài sẽ có giá trị cao hơn nhiều so với việc tháo rời ra.”
Nam nhìn khối hộp xám trên kệ rồi đồng tình:
“Ừ, giữ nguyên được thế thì tốt.”
Ciel ngước mắt lên nhìn hắn hỏi vặn:
“Bộ từ hôm đó tới giờ anh vẫn luôn lo sợ tôi tháo ra sẽ làm hỏng mất đồ của anh à?”
“Tôi chỉ sợ mất đi một món đồ nguyên bản đang chạy tốt thôi.”
“Thế hai câu đó có gì khác nhau đâu?”
Nam đứng ngẫm nghĩ mất ba giây rồi thành thật tán thành:
“Ờ, nghĩ kỹ thì cũng chẳng khác gì nhau thật.”
Trong lúc công việc kỹ thuật tiến triển êm thấm, quỹ tích lũy chuẩn bị cho việc mua đứt khu nhà của xưởng vẫn tiếp tục tăng trưởng đều đặn.
Tổng mức thu nhập của tháng mười một giữa đông tuy không cao đột biến bằng những tháng cao điểm mùa thu, nhưng bù lại chi phí hao hụt dọc đường cũng giảm đi đáng kể do cả đội không phải tổ chức chuyến khảo sát dài ngày nào.
Vào buổi chiều gần cuối tháng, Hứa An mang cuốn sổ tổng kết thu chi ra ngồi đối diện với Nam bên bàn trà. Nam nhìn bìa sổ liền hỏi thẳng vào vấn đề chính:
“Số tiền gom lại hiện giờ đã đủ để trả tiền đất chưa?”
“Gần đủ cả rồi huynh ạ,” Cậu đáp.
“Gần đủ tức là còn thiếu khoảng bao nhiêu nữa?”
Cậu lật trang giấy đọc rõ từng khoản một.
Nam vừa nghe vừa nhẩm tính nhanh: nếu hết thảy các khoản tiền công vận chuyển và tiền bán dược liệu đang chờ đối tác thanh toán dịp cuối tháng này được chuyển về đúng hạn như đã ghi ở sổ hẹn, cộng gộp với số ngân lượng đã tích lũy từ trước, họ dư sức mua đứt cả phần đất ở và khu xưởng gốc mà không cần phải chạm quá sâu vào quỹ dự phòng khẩn cấp.
Nam ngước lên hỏi tiếp:
“Mấy hôm nay phía người đại diện của chủ đất có động tĩnh gì mới không?”
“Dạ họ vẫn đang kiên nhẫn chờ tới lịch hẹn cuối năm.”
“Không có ý định giở quẻ đòi tăng giá bán đấy chứ?”
“Hiện tại thì chưa thấy biểu hiện gì.”
“Thế thì tốt quá rồi.”
Hứa An khép cuốn sổ cái lại, đặt bàn tay lên mặt bìa:
“Vậy chúng ta cứ thống nhất để tới dịp cuối năm sẽ chính thức giải quyết dứt điểm việc này.”
Nam ưng thuận đồng tình. Cuối năm nay, tính ra cũng đã gần tròn bốn năm kể từ ngày đầu tiên hắn đặt chân tới thế giới này.
Hắn bất giác quay đầu phóng tầm mắt nhìn quanh một lượt mọi cơ ngơi trước mặt mình: những bức tường gạch vẫn phủ màu rêu cũ kỹ, một góc mái hiên phía đông vừa mới thay lại mấy viên ngói mới, gian nhà kho được cơi nới nối dài thêm ra phía sau, và gian xưởng cơ khí vẫn giữ dáng vẻ chắp vá từ khung nhà nhuộm xưa kia.
Thế nhưng ngay kế bên miệng giếng cổ giờ đã sừng sững một chiếc bồn chứa nước mới, đường ống dẫn nước màu xám chạy thẳng tắp dọc theo một đoạn chân tường bếp, còn tấm pin thu dòng nạp mặt trời hiện đại thì đang nằm xếp gọn gàng trên giá đỡ trong xưởng. Chẳng có bất cứ nét kiến trúc hào nhoáng nào giống với dinh thự của bậc đại gia vọng tộc, trên cổng chính cũng không treo tấm biển vàng chạm rồng phượng của môn phái tu tiên nào, vậy mà trong mắt Nam thì mọi thứ ở đây đều vừa vặn tới mức không thể đòi hỏi gì hơn.
Ngày cuối cùng của tháng mười một, bầu trời thành Thanh Hà hửng lên một đợt nắng hanh vàng rực rỡ.
Ở bàn trực gần sảnh trước, cậu đang lấy bộ bộ nguồn nguyên mẫu thế hệ thứ hai ra để cắm sạc định kỳ cho một chiếc bộ đàm, song vừa mới gạt công tắc cấp nguồn xong thì cậu đã phát hiện ra chiếc đèn báo tải màu vàng trên mặt hộp nhấp nháy liên hồi khác với mọi khi.
Tuân thủ đúng quy tắc an toàn đã học, cậu chẳng tự ý rút ra cắm lại thử vận may. Cậu dứt khoát ngắt công tắc nguồn, rút phích cắm ra khỏi ổ, cầm bút ghi chính xác thời điểm xảy ra hiện tượng vào sổ theo dõi rồi mới bước sang gian xưởng cơ khí gọi Ciel.
Ciel mang hộp đồ nghề ra kiểm tra tại chỗ thì phát hiện có một đầu cốt nối dây bên trong lòng hộp đã bị rung lỏng nhẹ sau mấy lượt bê đi bê lại giữa hai phòng.
Cô chỉ cần dùng tua-vít siết chặt lại vòng ốc thêm một nấc rồi đặt đồng hồ đo kiểm tra lại dòng tải là mọi thứ ngay trở về trạng thái ổn định.
Hứa An đứng xem ở gần đó liền thẳng thắn nhận phần lỗi về mình, bởi chiều hôm trước lúc dọn bàn cậu đã tiện tay nhấc bổng khối hộp nguyên mẫu lên bằng một bên gờ nắp gỗ thay vì bê bằng hai tay ở phần đáy khung.
“Lần sau cậu nhớ đừng có xách lệch một bên như thế nữa,” Ciel vừa thu tua vít về vừa dặn. “Để chiều nay tôi bảo bác thợ làm thêm hai cái quai xách bằng sắt gắn cố định vào khung bên hông cho chắc chắn.”
Nam đang đứng tựa cửa nghe thấy thế liền thò đầu vào hỏi vọng:
“Gắn thêm hai cái quai sắt nghĩa là lại phải xuất quỹ trả thêm một khoản tiền công cho Lão Tề nữa đấy à?”
“Đương nhiên là có rồi,” Ciel đáp gọn.
Nam thở dài một tiếng lấy lệ, nhưng rồi chính hắn lại là người chủ động bước tới dùng cả hai tay bê hòm nguồn nguồn nguyên mẫu đặt gọn vào đúng kệ sắt trong góc xưởng để tránh cho người khác đi qua vấp phải. Riku đứng cạnh bàn cũng nhanh tay cuộn gọn sợi dây cáp đã dán nhãn phân loại đưa lại cho cậu cất vào ngăn kéo.
A Thạch vừa ôm rổ sổ sách đi ngang qua cửa thấy cả ba người đang đứng vây quanh vỏ hộp gỗ, lần này cậu nhóc đã trưởng thành hơn nên không còn nhao nhao đòi vào dùng thử ngay nữa, chỉ lễ phép hỏi cậu xem chiếc bộ đàm chuẩn bị giao cho Triệu Khải mượn vào sáng ngày mai liệu chiều nay có kịp nạp đầy pin hay không.
“Vẫn kịp dư sức,” Hứa An mở cuốn sổ theo dõi ra rà lại giờ sạc rồi xác nhận đáp. “Có điều nếu sáng mai bên nhóm của Triệu đại ca định mượn thêm một chiếc thứ hai dự phòng thì đệ phải chạy đi hỏi trước từ chiều nay để huynh còn sắp lịch cắm sạc.”
Ở ngoài khoảng sân gạch ngập nắng hanh, Mina đang đứng trước bệ đá mở vòi nước tráng rửa một rổ rau xanh tươi chuẩn bị cho bữa tối. Nước dưới giếng sâu tất nhiên vẫn chưa thể tự mình chảy ngược lên bồn chứa. Soma vừa mới giúp ấn nốt lượt bơm nước buổi chiều cho đầy bồn rồi mới phủi tay đi vào trong bếp, nhường lại phần việc cầm giẻ khô lau sạch trục sắt tay bơm cho A Thạch.
Trong gian xưởng cơ khí, cả chiếc bộ tích điện nguyên bản lẫn bộ khối cấp điện thế hệ hai đều đã được cất ngay ngắn đúng vị trí quy định, còn tấm pin mặt trời gập gọn đang nằm nghỉ yên bình trên mặt giá đỡ.
Bữa cơm tối cuối tháng hôm ấy của cả nhà vẫn được nấu chín bằng ngọn lửa củi hồng ấm áp như bao ngày qua.
Nam vừa mới kéo ghế ngồi xuống đầu bàn ăn thì cậu đã đem cuốn sổ quỹ mua nhà trải rộng ra ngay trước mặt hắn: tất cả các khoản thù lao và tiền hàng đến hạn thanh toán trong tháng đều đã được đối chiếu thu về đầy đủ, cộng gộp vào quỹ tích lũy hiện tại là vừa vặn đủ số ngân lượng để mua đứt hết thảy khu đất và nhà xưởng gốc mà trong két sắt vẫn còn giữ nguyên được phần bạc dự phòng khẩn cấp.
Nam cầm lấy cây bút bi mực đen từ tay cậu, cẩn thận gạch chân một đường thật đậm ngay bên dưới dòng chữ ghi chú cuối trang: Chờ đại diện chủ đất xác nhận ngày giờ ký văn khế chính thức. Dù tiền nong trong tay đã gom đủ cả, nhưng nguyên tắc của ông chủ nhà Tây Sơn là nhất định không bao giờ đặt bút ký tên trước khi tận tai nghe người bán chốt lại con số giá cuối cùng thêm một lần nữa.
