Đầu đông tìm đến thành Thanh Hà ngay sau một trận mưa đêm tầm tã. Sáng sớm bước ra ngoài, cả khoảng sân đất trước xưởng Tây Sơn đã lầy nhão bùn nước. Từ cổng chính dẫn tới miệng giếng in hằn một vệt bùn rộng đúng bằng lối mà Chocobo vẫn hay phóng qua mỗi ngày.
Nó vừa nhấc chân định bước lên bậc thềm đá thì Shiroma đã đứng chắn ngay trước ngưỡng cửa. Trên tay cô bé đang bưng một chậu dược liệu mới rửa sạch, vạt áo vải bên dưới vẫn còn thấm ướt nước mưa.
“Ra ngoài sân ngay.”
“Kweh?”
Chocobo nghiêng đầu, thử nhích thêm nửa bước lên thềm.
Shiroma không nhắc lại lần thứ hai. Cô bé chỉ thẳng tay xuống phần bụng dưới của nó, nơi lớp lông vũ màu vàng óng mượt ngày thường giờ đã bết đặc một màu bùn đất xám xịt. A Thạch đang đứng buộc lại dây xe kéo ở gần cổng trông thấy cảnh đó liền bật cười, vội xắn cao hai ống tay áo chạy tới giúp:
“Để đệ múc nước dội rửa cho nó. Nhưng con chim béo này mà vung chân đá đệ một cái thì Nam ca phải xuất tiền mua áo mới đền cho đệ đấy nhé!”
“Nhớ đừng xối nước vào tai nó đấy,” Shiroma cẩn thận dặn dò rồi bưng chậu thảo dược lách sang một bên, trong khi Chocobo ngoảnh cổ nhìn A Thạch bằng ánh mắt đầy vẻ trách móc như thể vừa bị bạn thân phản bội.
Dưới mái hiên, Nam đang ngồi ôm cốc trà nóng sưởi tay nhìn cảnh vật lộn ngoài sân mà cười sảng khoái, cười đến mức bị Mina từ trong bếp đi ra sai ngay đi tìm giẻ khô lau sàn.
Hắn vờ như gió thổi qua tai không nghe thấy, nhưng cuối cùng vẫn phải ngậm ngùi đặt cốc trà xuống đứng dậy vì Chocobo trong lúc né gáo nước của A Thạch đã giẫm nguyên một bàn chân lấm bùn lên đúng bệ cửa gỗ.
Bên trong gian xưởng cơ khí, Zero đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu. Sau chuyến giải cứu ở hẻm núi tháng trước, Ciel đã kiểm tra toàn diện cơ thể anh một lượt. Sáng nay cô chỉ tháo riêng tấm giáp bảo vệ cẳng chân ra để lau sạch lớp bùn mới bắn vào khe khớp lúc anh ra phụ mọi người gia cố lại cánh cổng sau trận mưa đêm.
Riku đứng gần bàn làm việc, nhìn đầu mũi dụng cụ nhỏ nhắn trên tay Ciel rồi tò mò hỏi:
“Nếu đang đánh nhau mà khớp giáp bị bùn đá làm kẹt cứng lại thì sao?”
“Hệ thống cảm biến sẽ báo độ trễ trước khi kẹt hẳn,” Ciel vừa đáp vừa đều tay lau rãnh khớp. “Chỉ khi nào anh ấy phớt lờ cảnh báo mà cứ cố vận động tiếp thì lúc đó mới thực sự phiền phức.”
Zero đưa bàn tay còn rảnh ra phía trước, giữ một con ốc kim loại nhỏ trên đầu ngón tay để Cloppe bay lơ lửng bên cạnh soi kỹ từng vòng ren:
“Tôi định đợi sửa xong cánh cổng rồi mới vào tự lau.”
Ciel ngẩng mặt lên nhìn anh:
“Cánh cổng sửa xong từ trước bữa điểm tâm sáng nay rồi.”
Zero im lặng không phản bác câu nào. Riku phải cúi đầu xuống để giấu nụ cười trên môi, còn Nam đang đứng cầm giẻ lau ngoài hiên thì chêm vào một câu rằng ở cái nhà này người ta còn nhớ lịch nợ bảo dưỡng tốt hơn cả Hứa An nhớ sổ nợ tiền.
Chẳng cần quay đầu nhìn ra cửa, Ciel đã đáp trả ngay tắp lự:
“Nếu anh đang rảnh rỗi thế thì mang chiếc khăn lau sàn vào trả cho Mina đi.”
Nam lập tức ngậm miệng quay lưng đi thẳng.
Gần tới giờ Ngọ mà Soma vẫn còn đang ngủ say trong phòng. Hôm qua anh vừa nhận lời đi hộ tống một chuyến hàng ngắn ở vùng ven, lúc quay về tới nơi chỉ kịp ăn vội hai bát cơm đầy rồi lăn ra ngủ một mạch tới sáng. Mina định sang gõ cửa gọi dậy ăn trưa, nhưng Shiroma vừa từ Lương y quán trở về đã nhẹ nhàng ngăn lại, bảo người dù không bị thương tích gì thì sau chuyến đi dài vẫn cần được ngủ bù cho lại sức.
Mina nghe phải lời liền múc riêng phần canh nóng của Soma sang một chiếc nồi đất nhỏ đặt trên bếp tro giữ ấm. Riku ra sau nhà ôm thêm một bó củi khô vào bếp, tiện tay nhấc luôn đôi giày đi đường còn dính bùn của Zero đem ra đặt ở bậc đá khô ráo ngoài nắng.
Nam nhìn quanh sân thấy việc ai người nấy làm êm ả, trong bụng đinh ninh trưa nay mình sẽ được nằm dài trên ghế trường kỷ nghỉ ngơi. Nào ngờ tay hắn còn chưa kịp kéo tấm chăn mỏng đắp lên người thì ngoài cổng đã vang lên tiếng Hứa An gọi vào báo tin: người đại diện của gia đình chủ đất đã tới theo lịch hẹn.
Hắn nhìn nửa cốc trà ấm còn đang uống dở trên bàn, tiếc rẻ mất một thoáng rồi đành bê cốc cất vào trong nhà để ra tiếp khách.
Người đại diện của gia đình chủ đất tìm lên đồi vào ngày mùng ba đầu tháng, đi cùng một người làm chứng và mang theo hai bản văn khế cũ đã đóng dấu đỏ từ nhiều năm trước.
Trước khi ngồi xuống ghế ở gian sảnh tiếp khách, ông ta còn dừng lại cúi nhìn cái rãnh đất chưa kịp thoát hết nước mưa đêm qua ở rìa sân, tiện miệng hỏi thăm xem sắp tới bên Tây Sơn định vét lại giếng nước hay mở rộng thêm gian nhà xưởng. Nam chỉ cười đáp lửng lơ rằng mọi thứ còn phải chờ tính toán tiền nong trong quỹ đã, câu trả lời nửa đùa nửa thật khiến vị khách bật cười rồi cũng thôi không dò hỏi thêm.
Đợt này gia đình chủ đất muốn bán đứt toàn bộ phần nhà ở, khu xưởng nhuộm gốc cùng cả khoảng sân đất hiện tại thay vì chỉ cho thuê từng kỳ như trước. Hứa An thực ra đã nắm được thông tin ấy từ hôm qua, chỉ là cậu cố tình chưa báo con số mức giá cuối cùng cho Nam biết sớm vì sợ hắn vừa nghe xong đã lắc đầu từ chối thẳng thừng ngay ngoài cổng.
Quả nhiên, vừa nghe người đại diện đọc xong con số tiền chuộc đứt toàn bộ khu đất, Nam đã đặt cạch chén trà xuống mặt bàn gỗ hơi mạnh tay:
“Đắt quá.”
Hứa An ngồi kế bên bình tĩnh đẩy sang trước mặt hắn một tờ giấy ghi chú khác:
“Nam huynh đọc hết các điều khoản phụ trên này đã. Phần miệng giếng nước ngọt nằm trong ranh giới đất cũ, còn con đường mòn phía tây là lối đi sử dụng chung với khu đồi bên cạnh. Đệ muốn viết rõ cả hai khoản quyền lợi đó vào thẳng trong tờ văn khế mới, tránh để vài năm nữa mỗi bên lại nhớ một kiểu rồi sinh chuyện tranh chấp.”
Người đại diện bên bán nhíu mày nhìn tờ giấy:
“Con đường mòn phía tây ấy bao nhiêu năm nay hàng xóm vẫn đi lại bình thường, cần gì phải vẽ vời viết thêm vào văn khế cho rắc rối?”
“Chính vì đã đi lại theo thói quen suốt bao nhiêu năm nay nên giờ mới cần phải ghi trắng mực đen,” Hứa An cầm bút bi khoanh tròn vào vị trí lối cổng phụ trên bản vẽ sơ đồ, giọng điềm đạm mà không chút nhượng bộ. “Nhỡ mai kia mảnh đất kế bên đổi sang chủ mới, người mua sau làm sao biết được trước đây các vị từng hứa miệng với nhau những gì.”
Đúng lúc đó, Lão Tề đang trên đường ghé sang khu xưởng để giao mấy chi tiết sắt rèn nghe thấy tiếng bàn bạc liền bước vào nhìn tờ sơ đồ, chỉ tay nói thêm rằng góc nhà kho phía tây vốn là hướng đón gió mưa trực diện hàng năm, xà gỗ đã cũ nên quyết không thể gộp chung vào để tính theo đơn giá công trình mới dựng được.
Người đại diện bên bán nghe vậy liền tỏ vẻ không bằng lòng, thế là hai người đứng tuổi bắt đầu lời qua tiếng lại tranh luận gay gắt về độ bền của lớp mái ngói cũ. Nam ngồi nghe thấy Lão Tề nói quá hợp ý mình liền hắng giọng định mở miệng hùa theo bênh vực, nhưng Hứa An ở dưới gầm bàn đã lén đưa mũi giày đá nhẹ vào ống chân hắn một cái.
Nhận được tín hiệu cảnh cáo của cậu, Nam đành ngậm ngùi nuốt câu nói vào bụng rồi bưng chén trà lên uống, chợt nhận ra việc ngồi im ngậm miệng lúc người ta mặc cả tiền nong hóa ra lại khó khăn đến thế.
Đợi đến khi tiễn vị khách cùng người làm chứng ra khỏi cổng, Hứa An mới quay vào mở cuốn sổ quỹ dự trữ đặt lên bàn:
“Nếu bây giờ chúng ta gom gần hết ngân lượng hiện có trong quỹ ra thì vẫn đủ sức trả đứt tiền mua đất ngay trong tuần này.”
“Không vét quỹ,” Nam lắc đầu dứt khoát. “Trong nhà còn phải trả tiền công hàng tháng, mùa đông tới nơi lại tốn khoản đong than củi sưởi ấm, chỗ Shiroma cũng cần bạc nhập dược liệu. Huynh không muốn vừa cầm được tờ văn khế mua nhà trên tay thì hôm sau cả đám đã kéo nhau xuống phố vay tiền Lưu chưởng quầy đong gạo ăn đâu.”
Hứa An chẳng tranh cãi nửa lời. Cậu cầm bút đánh dấu khóa chặt khoản ngân lượng dự phòng bắt buộc phải giữ lại trong két, rồi ghi lịch hẹn trả lời chính thức với bên bán lùi sang dịp cuối năm. Nhìn nét mực rõ ràng trên trang sổ, Nam mới thấy nhẹ nhõm cả người.
Riku đang ngồi lau kiếm ở bên ngưỡng cửa nghe cuộc bàn bạc liền tò mò hỏi nếu sau này mua đứt khu đất rồi thì có phải đập nhà cũ đi để xây lại từ đầu không. Nam nghe vậy liền bật cười chỉ tay lên trần nhà:
“Cậu ngước lên nhìn cái mái ngói kia xem. Mỗi lần mưa bão phải thuê thợ trèo lên thay có ba viên ngói vỡ mà tôi còn thấy xót hết cả ruột, ai cho phép đập cả căn nhà đi chứ?”
“Thế sao anh lại muốn bỏ ra cả đống tiền để mua lại?”
Nam ban đầu định đáp gọn là để khỏi phải đóng tiền thuê hàng năm, nhưng ánh mắt hắn chợt dừng lại ở phía gian bếp nơi Mina đang vừa nhặt rau vừa cằn nhằn chuyện đống củi xếp chắn lối đi, rồi nhìn sang phía sân gạch nơi Zero vừa bước ra khỏi xưởng kỹ thuật với tấm giáp chân đã được lau chùi sạch bóng dưới nắng trưa.
“Bởi vì mọi người đều đã ở đây quen chỗ lâu rồi,” Nam trầm giọng nói. “Nhỡ chủ đất mà đem bán khu này cho kẻ khác thích đập nhà đuổi người đi thì phiền phức lắm.”
Riku nghe xong liền gật đầu không hỏi thêm nữa. Hứa An cẩn thận cất hai tờ bản thảo văn khế vào trong bìa kẹp gỗ, trước khi bước đi còn quay lại dặn Nam nhớ giữ kín miệng, đừng có lỡ lời khoe với bên bán rằng tiền trong quỹ của xưởng thực ra đã gom gần đủ rồi.
“Cậu nghĩ huynh của cậu ngốc đến mức ấy thật à?” Nam hỏi vặn lại.
Hứa An chỉ lẳng lặng nhìn hắn đúng một giây rồi ôm sổ bước đi thẳng.
Lượt quay thưởng thứ bốn mươi sáu tìm đến vào buổi sáng ngày mùng sáu đầu đông, và lần này Nam suýt chút nữa đã tự gây ra tai nạn ngay trong sân nhà chỉ vì đánh giá sai quy mô của phần thưởng.
Sáng hôm ấy Hứa An và A Thạch vừa mới đánh xe đi xuống phố huyện, Ronan đang bận trực ở trạm ngoài, Shiroma đã sang Lương y quán từ sớm, còn Ngô Thành thì hẹn buổi chiều mới ghé qua. Toàn bộ khuôn viên nhà chính chỉ còn lại những thành viên bước ra từ hệ thống Gacha, có thể coi là điều kiện bảo mật lý tưởng nhất trong tháng.
Nam ung dung gọi mọi người tập trung ra khoảng sân gạch trước hiên như thường lệ rồi kích hoạt vòng quay. Khi quầng sáng trắng bạc bắt đầu tỏa rộng, trong đầu hắn chỉ đinh ninh phen này cùng lắm là rơi ra vài thùng đồ gia dụng như bàn chải, lương thực đóng hộp hoặc một món thiết bị cầm tay nhỏ gọn nào đó.
Thế nhưng thứ đầu tiên trồi ra khỏi quầng sáng lại là một bó ống dài ngoẵng bọc đai nhựa. Ngay sau đó là bó thứ hai.
Rồi hàng chục bó ống lớn nhỏ liên tiếp rơi xuống chồng chất lên nhau. Mina giật mình lùi nhanh một bước về phía thềm hiên, còn Nam thì bật đứng phắt dậy khỏi ghế:
“Khoan đã!”
Quầng sáng giữa sân vẫn tiếp tục nhả đồ ra không ngừng nghỉ. Hết những bó ống đủ mọi đường kính xếp tràn ra khoảng sân trống lại đến hàng loạt chiếc thùng lớn rơi xuống bình bịch. Bên trong chứa đủ thứ từ co nối góc, ống chữ T, đầu nối thẳng, bộ giảm cỡ cho tới van khóa kim loại, đầu ren đồng và vòng đệm cao su.
Đây là cả một lô vật tư công trình đồ sộ với đủ cỡ ống khác nhau, chiếm kín gần một nửa diện tích sân trước. Nam nhìn đống ống cao ngất trước mặt mà buột miệng gọi thêm lần nữa:
“Khoan dừng lại đã!”
Tất nhiên chẳng có ai trả lời hắn. Quầng sáng chớp lên lần cuối rồi tắt hẳn, để lại dòng thông báo lơ lửng giữa không trung:
【Lượt quay thứ 46 hoàn tất. Phần thưởng: Lô vật tư đường nước dân dụng hỗn hợp, tổng khối lượng xấp xỉ 4 tấn.】
Trong lúc Nam còn đang đứng đờ người nhìn dòng chữ thông báo, Ciel đã nhanh nhẹn bước tới tháo nắp một chiếc thùng gần nhất, nhấc ra mấy đoạn khớp nối đủ kích cỡ để xem xét.
Một chiếc đầu nối bằng đồng lăn tròn qua mặt gạch tới chạm vào mũi giày của Riku.
Cậu cúi xuống nhặt lên, đọc thông số áp lực dập nổi trên bề mặt kim loại rồi ngẩng đầu hỏi:
“Tổng cộng bốn tấn vật tư thật hả anh?”
“Tôi cũng đang cầu mong là mắt mình vừa đọc nhầm đây,” Nam thở dài đáp. Hắn thận trọng bước vòng qua một bó ống dài đang nằm chắn ngang lối dẫn vào bếp, mũi chân suýt chút nữa thì vướng phải sợi dây đai buộc hàng chưa kịp cắt. “Trước mắt mọi người đi lại cẩn thận, đừng để ai trượt chân ngã gãy răng vì cái phần thưởng từ trên trời rơi xuống này.”
Zero chủ động đưa tay nhấc Cloppe bay lên cao khỏi đống dây buộc lộn xộn dưới đất, sau đó cùng Riku bắt tay vào gom những thùng đầu nối nhỏ xếp gọn sang một góc hiên. Thấy hai người chuẩn bị cúi xuống định bê luôn cả những bó ống dài đi chỗ khác, Ciel lập tức giơ tay ngăn lại:
“Cứ để nguyên các bó ống lớn ở đó đã. Khi chưa cân đo và phân loại thông số kỹ thuật xong mà đã bê đi xếp lẫn lộn vào nhau, lát nữa sẽ không thể phân biệt được bó nào là ống chịu áp lực nước cấp, loại nào chỉ dùng làm đường thoát nước thải đâu.”
Đúng lúc ấy, Mina từ trong gian bếp bước ra, vốn định nhờ Nam ra kéo giúp cái thùng gỗ khỏi cửa thì thấy cả khoảng sân trước mặt gần như đã hết sạch lối đặt chân. Cô đứng chống hông nhìn đống ống ngổn ngang một lúc lâu rồi mới hỏi:
“Thế đến bao giờ tôi mới lại đi ra giếng múc nước nấu cơm được đây?”
“Đi được ngay bây giờ chứ,” Nam vội vàng lách người né sang một bên nhường chỗ. “Chuyện bao giờ lắp xong hệ thống dẫn nước mới thì tôi chưa dám hứa, chứ đường đi bộ ra giếng thì phải có ngay.”
“Vậy thì ít nhất cũng phải dọn trống cho tôi một lối đi tử tế đã.”
Ciel thì cần giữ nguyên hiện trường để phân loại vật tư, còn Mina lại cần có đường thông thoáng để ra giếng lấy nước nấu ăn ngay trong buổi trưa. Hai cô gái nhìn nhau một thoáng, rồi Ciel chủ động cầm viên phấn trắng cúi xuống vạch một đường kẻ thẳng tắp trên nền sân gạch, chừa ra một hành lang vừa đủ rộng cho người gánh nước và Chocobo đi lại.
Zero cùng Riku lập tức di dời toàn bộ những thùng phụ kiện đang nằm lấn vào trong vạch phấn sang phần nền đá chắc chắn ở góc tường.
Nam cũng vội nhắn người ở cổng hễ thấy Hứa An từ dưới phố về tới nơi là gọi vào ngay để bàn chuyện hỏi thuê tạm mảnh sân trống liền kề bên cạnh làm chỗ tập kết hàng.
Quả nhiên vừa nghe báo lại khối lượng hàng lên tới bốn tấn, Hứa An đã yêu cầu phải kiểm tra rõ giấy tờ quyền sử dụng đất trước khi dám đặt dù chỉ một bó ống sang phần đất của người ta.
Buổi chiều hôm ấy, Lão Tề, người vốn là thợ cơ khí, thợ rèn và gia công kỹ thuật bản địa quen thuộc của nhà Tây Sơn, đích thân ghé sang xem xét. Ông dùng gót giày giẫm mạnh thử độ lún của nền đất rồi lắc đầu ngay khi thấy Nam chỉ tay vào khoảng đất trống chưa được đầm kỹ bên cạnh tường:
“Bốn tấn ống và kim khí chứ có phải bốn bó củi khô đâu mà muốn chất ở đâu cũng được. Cậu mà chất đống lên chỗ đất mềm kia làm sập lún nền nhà người ta thì đến lúc trả đất lại phải móc tiền túi ra đền công san lấp đấy.”
Nghe lời cảnh báo thực tế của ông lão thợ cơ khí, Nam vội rút tờ giấy định xin thuê đất tạm ra, cầm bút viết bổ sung thêm một dòng ghi chú rõ ràng rằng chỉ xếp vật tư lên sau khi đã khảo sát kỹ nền móng và được chủ đất đồng ý.
Ciel tỏ ra rất ưng ý vì cuối cùng cũng có mặt bằng hợp lý để phân loại từng cỡ ống, còn Mina thì hài lòng hơn cả vì bữa cơm tối nay nhà bếp vẫn có nước sạch để rửa rau đúng giờ.
Riêng chuyện tính toán kéo đường ống lên cao hay dẫn nước vào tận bếp ra sao thì đành phải để sang những ngày tiếp theo mới bàn kỹ với thợ được.
Có sẵn bốn tấn vật tư trong tay tất nhiên không thể biến người của khu xưởng thành thợ lắp đặt đường nước chuyên nghiệp chỉ sau một đêm.
Sáng hôm sau, Ciel đem những đoạn ống chịu lực đã phân loại đặt thử cạnh thành giếng, dùng viên than đen vạch lên mặt tường ngoài gian bếp ba vị trí dự kiến cần đục lỗ giữ trống.
Lão Tề tay cầm cây thước thép chuyên dụng của thợ cơ khí bước tới, mới chỉ liếc nhìn qua một lượt đã lấy than gạch chéo xóa ngay vị trí đầu tiên:
“Nếu cô đặt đầu vòi nước ở ngay góc này, đến mùa mưa người vác củi đi qua lối hẹp sẽ giẫm thẳng chân lên thân ống.”
“Nhưng đi theo đường thẳng này là khoảng cách ngắn nhất mà,” Ciel chỉ tay vào bản phác thảo.
“Ngắn hơn được đúng một đoạn ống, nhưng chỉ cần chiếc xe kéo chở hàng đầu tiên lăn bánh cán qua là phải đục tung cả nền gạch lên làm lại từ đầu,” Lão Tề chỉ mũi thước thép vào vết bánh xe còn in rõ ở góc sân. “Nếu cô muốn trả tiền công đục nền hai lần thì lão già này cứ lắp theo ý cô.”
Ciel im lặng suy tính mất hai giây rồi chủ động xóa vạch cũ, dời đường kẻ ống ép sát vào mép chân tường đá. Cùng lúc đó, Ngô Thành vừa sang kiểm tra lại khoảng sân cạnh gian xưởng cơ khí cũng lên tiếng yêu cầu phải chừa trống lối đi dẫn tới chỗ đặt bàn khắc vật liệu trận văn của ông.
Hai người thợ một già một trẻ không ai tốn lời tranh cãi xem công nghệ đường ống hiện đại hay nguyên lý trận pháp cổ truyền bên nào cao siêu hơn.
Họ lặng lẽ lấy một cuộn dây gai ra căng thử thực tế ngay trên mặt sân.
Nam đang đứng xem bị gọi vào giao nhiệm vụ đứng giữ cố định một đầu dây ở góc tường, mới đứng im được nửa khắc đã bắt đầu mỏi nhừ cả cánh tay.
Mina đi ngang qua thấy vậy liền bảo hắn đổi chỗ cho Riku đứng giữ dây thay, còn bản thân cô thì cầm thước tới đo đạc vị trí đặt chậu rửa sao cho lúc mở vòi nước không bị bắn ngược vào bếp củi.
Sau buổi sáng cân nhắc đủ mọi điều kiện thực tế, cả nhóm cuối cùng chỉ chốt làm trước hạng mục gọn nhẹ nhất: dựng chiếc bồn chứa nước cỡ nhỏ đặt trên khung gỗ cao có thanh giằng chịu lực, nối đường ống chính dẫn xuống khu vực chậu rửa ngoài bếp và chừa sẵn đầu nhánh chờ có van khóa để nối thêm sau này.
Nguồn nước dẫn vào vẫn vẫn là nước giếng lạnh tự nhiên, chưa có phòng tắm nước nóng hay hệ thống ống dẫn chia vào tận từng phòng ngủ.
Lúc chuẩn bị bắt tay vào thi công, Ciel đặt điều kiện bắt buộc là phải thử độ kín của từng khớp nối chịu áp trước khi nghiệm thu.
Mina yêu cầu suốt quá trình lắp đặt không được làm tắc lối đi ra giếng lấy một ngày nào.
Còn Nam thì chỉ yêu cầu duy nhất một điều là đừng làm phát sinh thêm khoản tiền thuê đất nào khác.
Lão Tề nghe xong liền gật đầu nhận lời hai điều kiện đầu tiên của hai cô gái, còn khoản thứ ba của Nam thì ông lão thẳng thừng từ chối hứa trước.
Riku vừa phụ gom những chiếc co nối xếp gọn lên tấm ván gỗ vừa quay sang hỏi Soma đang đứng cạnh:
“Mọi người ở đây vừa phải nhận việc khảo sát bên ngoài mà vẫn tự tay đóng khung lắp cả đường ống nước trong nhà thế này à?”
Soma cầm một đoạn ống thẳng giơ lên cho Ciel đo chiều dài, chỉ điềm nhiên đáp:
“Bởi vì dù hôm nay có gọi thợ ngoài vào sửa bếp thì ngày mai cả nhà vẫn phải ăn cơm như thường.”
Riku vừa định mở miệng hỏi tiếp thì Mina đã từ cửa bếp gọi cậu sang bê giúp chiếc chậu gỗ lớn. Riku vội vàng chạy đi ngay, nhưng vừa đặt chân tới bậc thềm đã bị cô chỉ xuống đôi giày còn dính bùn đất, bắt phải chùi sạch đế giày vào tấm thảm cói rồi mới được phép bước vào trong nhà.
Khâu kỹ thuật hóc búa nhất của toàn bộ công trình nhỏ này chính là làm sao đưa được nước từ dưới lòng giếng sâu lên tới chiếc bồn chứa đặt trên cao. Dù chất lượng ống dẫn từ vòng quay Gacha có tốt đến mấy thì nước dưới giếng cũng chẳng thể nào tự nhiên chảy ngược lên trời được.
Về phương án giải quyết, Lão Tề muốn gia công một cụm bơm tay cơ khí đơn giản để dùng ngay, Ciel lại chú trọng việc kiểm tra độ kín khít của các vòng đệm trên toàn tuyến ống trước, trong khi mối bận tâm duy nhất của Nam chỉ là đến ngày tháng năm nào thì hắn mới chính thức thôi phải bỏ tiền thuê người gánh nước phụ cho nhà bếp.
Trong buổi chạy thử đầu tiên, Lão Tề tự tay lắp ráp một cơ cấu bơm tay mẫu kết hợp giữa thanh đòn bẩy bằng gỗ cứng với cụm van một chiều, chốt thép và khớp nối kim loại do chính xưởng cơ khí của ông rèn đúc.
Thế nhưng khi ông lão dùng sức ấn thử cần bơm vài nhịp, cột nước từ dưới giếng chỉ mới dâng lên trong ống được một đoạn ngắn đã tụt hẫng trở lại.
A Thạch đứng cổ vũ ở sát bên cạnh vừa thấy bóng nước nhô lên đã vội reo hò ầm ĩ vì tưởng thành công rồi, nào ngờ áp lực dội ngược làm một tia nước lạnh phụt thẳng từ khe hở vào ướt đẫm cả ống quần cậu nhóc. Lão Tề liền quắc mắt bắt cậu phải im miệng ngay để ông lắng nghe tiếng đóng mở của lá van kim loại bên trong.
Ciel ngồi xuống dùng cờ lê tháo rời một khớp nối trung gian ra, soi kỹ chiếc vòng đệm cao su đang bị ép lệch sang một bên rồi khẳng định phải mài phẳng lại bề mặt tiếp xúc ở đầu ống trước, chứ lấy sức người ra ấn cần bơm thật mạnh cũng chẳng giúp nước dâng lên được.
Đúng lúc mấy người còn đang loay hoay điều chỉnh bên miệng giếng thì Soma đi công việc từ ngoài thành trở về. Mina thấy anh bước qua cổng liền hỏi xem anh có thể qua phụ kéo thử một đợt nước lên bồn chứa trong lúc thợ đang căn chỉnh lại cụm van hay không.
Soma chẳng cần triệu hồi thêm bất cứ linh hồn hỗ trợ nào.
Anh chỉ bước tới đứng cùng Zero giữ cố định trục ống đứng rồi dùng sức tay hỗ trợ kéo nước lên trong một lượt thử ngắn ngủi, vừa đủ áp lực để Ciel dùng phấn đánh dấu chính xác hai vị trí khớp nối đang bị rò khí tụt áp.
Thao tác xong xuôi, Soma phủi tay rồi quay sang nhìn Lão Tề hỏi:
“Cụm bơm này khoảng bao giờ thì hoàn thiện hẳn?”
“Mất ba ngày nữa để tiện lại mặt van, với điều kiện là đừng có ai đứng kè kè bên cạnh giục giã,” Lão Tề vừa tháo chốt sắt vừa đáp.
Soma thu tay về, gật đầu ngay:
“Vậy đúng ba ngày nữa tôi quay lại thử tiếp.”
Nam ngồi uống trà dưới hiên nghe câu rút lui gọn lỏn của Soma thì bật cười. Soma liếc mắt nhìn hắn một cái, rồi quay sang hỏi Mina xem trưa nay trong bếp có món gì ăn. Nghe cô báo vẫn còn phần canh sườn giữ ấm trên bếp từ sáng, anh liền đi theo cô vào thẳng nhà ăn.
Lão Tề đứng ngoài sân nhìn theo bóng lưng anh, miệng lầm bầm càu nhàu rằng đám thanh niên thời nay động tay làm việc gì cũng phải tính toán ngày nghỉ ngơi trước tiên. Thế nhưng ngay sau đó, khi Ciel đề xuất phương án chế tạo một cơ cấu bánh răng truyền động phức tạp hơn để người dùng đỡ tốn sức ấn cần bơm, chính ông lão thợ rèn kiêm thợ cơ khí lại là người đầu tiên lắc đầu phản đối:
“Cái giếng này là chỗ người trong nhà các cô dùng lấy nước mỗi ngày. Làm ra lắm bánh răng tinh vi quá, nhỡ lúc nó kẹt hỏng mà lại phải ngồi chờ tới khi cô rảnh tay mới sửa được thì thà cứ dùng cái cần bơm tay thô kệch dễ tháo lắp này còn thực tế hơn.”
Zero đứng gần đó nghe lời nhận xét rất đời thường của Lão Tề mà không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm một miếng vải sạch phủ lên che kín phần khớp sắt vừa mới tiện xong để tránh bụi đất bay vào. Ciel ngồi xổm trước bản vẽ phác thảo ngẫm nghĩ một lát, rồi cũng tự tay cầm bút gạch bỏ chi tiết cụm truyền động phụ mà cô nhận thấy sẽ rất khó tìm đồ thay thế nếu chẳng may bị gãy.
Buổi thử nghiệm chiều hôm ấy khép lại khi đầu vòi dẫn vào bếp vẫn chưa có giọt nước nào chảy ra, nhưng ít nhất trước lúc trời tối, cả nhóm đều đã nắm rõ nguyên nhân vì sao lần lắp đầu tiên lại thất bại.
Đến khoảng giữa tháng mười một, bộ khung đỡ bồn chứa nước cuối cùng cũng được dựng xong bên cạnh giếng.
Hình dáng của nó nhìn qua chẳng có gì lấy làm đẹp mắt nhưng kết cấu lại vững chãi vô cùng. Hai người thợ mộc bản địa được thuê tới đã đóng bốn trụ gỗ lim lớn kèm hệ thống thanh giằng chéo đúng theo kích thước Ciel tính toán, còn đích thân Lão Tề thì rèn những bản nẹp sắt dày và chốt thép chịu lực để khóa chặt tất cả các mối ghép trên nền đá đã đầm kỹ.
Khi bắt đầu thử tải, họ không cậy có sức mạnh phi thường của Zero đứng đỡ khung thay cho phần trọng lượng mà chiếc kệ phải tự gánh mỗi ngày.
Mọi người kiên nhẫn châm nước vào bồn thành từng đợt nhỏ, cứ mỗi nấc lại dừng tay để kiểm tra độ lún của chân kê và độ căng của các thanh giằng sắt rồi mới cho bơm tiếp.
Chiếc bồn chứa được đặt ở độ cao nhỉnh hơn đầu người lớn một chút để tạo áp lực dòng chảy tự nhiên, đồng thời vẫn chừa ra một khoảng trống vừa vặn ở bên hông để người đứng dưới đất có thể vươn tay kiểm tra van khóa.
Ciel đặt tay lên cột gỗ kiểm tra độ rung lắc, Zero đứng ở ngoài phạm vi an toàn sẵn sàng hỗ trợ nếu có sự cố, còn Ngô Thành thì đứng bên cửa xưởng cơ khí ngắm nghía khoảng cách rồi gật đầu xác nhận:
“Đặt ở góc này chẳng làm nhiễu luồng linh khí của bàn khắc trận.”
Mina bước từ hiên bếp ra, nhìn đường ống xám chạy dọc theo chân tường rồi chỉ hỏi đúng một câu thiết thực nhất:
“Thế bao giờ thì có nước chảy ra ở đầu vòi?”
Nam đứng cạnh nghe vậy liền quay sang trêu:
“Từ đầu chí cuối bà chỉ quan tâm có mỗi câu hỏi đó thôi à?”
“Ừ, chỉ cần biết câu đó thôi.”
Ciel kiểm tra lại chiếc đồng hồ đo áp nhỏ trên thân ống rồi ngẩng lên đáp:
“Ngay trong hôm nay là có nước.”
Mina nghe vậy liền nở nụ cười hài lòng ra mặt.
Trong khi đó, Nam lại nheo mắt nhìn dọc theo tuyến ống dẫn khá dài nối từ đáy bồn chứa trên cao chạy xuống tới tận khu vực chậu rửa, hắn chợt chỉ tay vào khoảng giữa thân ống và buột miệng hỏi:
“Này, ở cái đoạn nối giữa chừng này liệu có cần phải lắp thêm một cái van khóa phụ nữa không?”
Ciel tức thì quay đầu lại nhìn hắn. Thấy ánh mắt nghiêm túc của cô, Nam theo phản xạ liền đâm ra cảnh giác:
“Sao thế, câu vừa rồi tôi hỏi đúng thật à?”
“Ừ, đúng đấy.”
Nam nhanh chóng ưỡn thẳng lưng lên, vẻ mặt đầy tự hào:
“Đấy, mọi người thấy chưa.”
“Có điều anh nhất định đừng tự tay thò vào lắp,” Ciel bồi thêm ngay nửa câu sau.
Nam lại xẹp vai dựa lưng trở về cột gỗ hiên nhà:
“Thì tôi cũng có định tự lắp đâu.”
Khoảnh khắc dòng nước đầu tiên chảy qua hệ thống ống diễn ra hết sức bình thường, và chính vẻ giản dị ấy lại khiến nó trở thành một kỷ niệm đáng nhớ của cả khu nhà.
Chẳng có quầng sáng phép thuật lấp lánh nào xuất hiện, không cần tới trận pháp tụ thủy đồ sộ cũng chẳng dùng đến bất kỳ linh hồn trợ lực nào của Soma.
Trong lòng bồn chứa trên cao lúc này đã được nạp sẵn một lượng nước vừa đủ bằng cơ cấu bơm thử nghiệm sau khi Lão Tề và Ciel căn chỉnh kín hết thảy các vòng đệm cao su, dù phần tay đòn bơm vẫn cần phải gia cố thêm một chút trước khi đưa vào dùng cố định hàng ngày.
Ciel bước tới nắm lấy tay vặn màu đỏ trên đầu ống, từ tốn xoay mở van.
Trong khoảng một giây đầu tiên, đầu vòi vẫn im lìm không có gì xảy ra. Ngay giây tiếp theo, tiếng dòng nước rào rào chạy dọc bên trong lòng ống bắt đầu vang lên rõ rệt, rồi một tia nước trong vắt, mạnh mẽ bất ngờ vọt thẳng ra khỏi miệng vòi thử.
Mina bước lên đưa bàn tay hứng dưới làn nước chảy. Dòng nước đầu đông mát lạnh chạm vào da thịt khiến cô mỉm cười nhẹ nhõm. Chỉ đơn giản có vậy. Nam đứng nhìn ở kế bên, Riku đứng ngay phía sau lưng, còn A Thạch vừa mới chạy việc từ ngoài cổng về tới nơi nhìn thấy cảnh nước tự chảy ra từ cái ống sắt gắn trên tường thì trợn tròn hai mắt kinh ngạc:
“Hứa huynh ơi!”
Hứa An đang cầm sổ từ gian cổng bước vào sân, điềm nhiên hỏi:
“Chuyện gì mà ầm ĩ thế?”
“Ở đầu ống có nước tự chảy ra kìa huynh!”
Hứa An nhìn dòng nước đang chảy xuống chậu gỗ:
“Huynh có mắt, nhìn thấy rồi.”
“Từ nay vào bếp không cần phải xách xô ra giếng kéo nước nữa rồi!”
“Ừ, huynh biết rồi.”
A Thạch thích chí bước tới vặn đóng van lại, rồi lại xoay mở ra, đóng vào liên tiếp mấy bận để nhìn tia nước ngắt theo tay mình. Hứa An đứng cạnh chỉ buông gọn một lời:
“Đừng có vặn nghịch làm hỏng ren khóa.”
A Thạch vội rụt tay đóng van lại ngay. Mina bưng rổ rau xanh vừa nhặt xong bước tới định mở vòi rửa luôn, nhưng Shiroma đứng gần đó đã tinh mắt giữ tay cô lại, chỉ vào một lớp cặn bụi kim loại rất mỏng còn lắng dưới đáy chậu nước hứng thử đầu tiên.
Theo đề nghị của Shiroma, Ciel liền cho mở van xả bỏ cả phần nước tráng bồn và đường ống vừa lắp xong, kiểm tra lại độ sạch bên trong một lần nữa rồi mới cho bơm nạp lượt nước sạch mới vào thùng chứa.
Bản thân Shiroma vẫn cẩn thận giữ một chiếc bình gốm riêng để đựng nước giếng lắng trong chuyên dùng cho việc sắc thuốc và đun nước uống, đồng thời quy định rõ các dụng cụ y tế sau khi rửa qua vòi vẫn bắt buộc phải đem luộc khử trùng theo đúng quy trình cũ chứ không được ỷ lại vào vòi nước mới mà làm qua loa.
Mọi lượng nước xả rửa đường ống đều được hứng gọn vào chậu lớn rồi đem đổ xuôi theo rãnh thoát nước cũ dẫn ra xa khỏi khu vực miệng giếng.
Mina cũng nghiêm khắc cấm tiệt chuyện ai đó tiện tay hất nước bẩn xuống ngay chỗ đất mọi người đang đứng ấn cần bơm.
Đợi đến khi dọn dẹp sạch sẽ đâu vào đấy, cô mới chính thức mở vòi rửa mẻ rau xanh đầu tiên cho bữa tối.
Nam đứng khoanh tay nhìn dòng nước chảy đều đặn xuống rổ rau, chợt nhận ra kể từ chiều hôm nay, bản thân hắn đã chính thức bớt được cái cảnh đang ngồi đọc sách lại bị gọi ra xách phụ thêm một xô nước mỗi khi dưới bếp thiếu tay.
A Thạch mỗi lần đi chạy tin ngoài phố về cũng tiện đường ghé qua vòi nước rửa sạch bùn đất trên tay, còn Ciel thì đã chấm sẵn một điểm chờ gần cửa xưởng cơ khí nhưng tạm thời chưa nối ống riêng.
Riêng đối với Chocobo, một quy tắc tối cao đã được ban hành ngay trong ngày đầu tiên: nghiêm cấm dùng mỏ cắn vào đầu vòi nước dưới mọi hình thức.
Tất nhiên là Chocobo đã lén thử vi phạm quy tắc ấy đúng một lần duy nhất vào lúc chiều muộn.
“Kweh?”
Nó vừa mới há mỏ định ngậm thử vào cái tay vặn màu đỏ thì Shiroma đã xuất hiện ngay phía sau, kiên quyết ôm cổ kéo đầu nó lùi ra ngoài:
“Không được cắn.”
Sang ngày hôm sau, cụm cần bơm tay chính thức được Lão Tề hoàn thiện và lắp cố định lên thành giếng.
Soma nhờ vậy cũng được giải phóng khỏi nhiệm vụ đứng kéo nước phụ. Anh bước ra sân ngắm nghía cơ cấu kim loại mới vừa lắp xong, đưa tay nắm lấy cần gỗ ấn thử vài lượt. Dòng nước từ dưới sâu được hút lên bồn chứa tuy tốc độ không quá nhanh nhưng nhịp chảy lại rất đều đặn và êm ái.
“Dùng được đấy,” Soma gật đầu nhận xét.
Lão Tề đang đứng lau tay bằng giẻ khô ở kế bên liền ngước nhìn anh hỏi:
“Thế cậu thấy còn điểm nào chưa ổn?”
“Nếu ông làm cái thanh đòn bẩy này dài thêm khoảng một gang tay nữa thì lúc ấn xuống sẽ đỡ tốn sức hơn.”
Lão Tề liếc nhìn thanh gỗ lim trên tay anh:
“Chuyện nguyên lý đòn bẩy đó thì lão già này thừa biết.”
“Biết thế sao ông không làm dài ra luôn?”
“Bởi vì phải tính theo diện tích chỗ đứng quanh miệng giếng nữa chứ sao. Làm tay đòn dài quá thì người đứng bơm sẽ phải lùi sát ra tận mép rãnh thoát nước đằng sau kia kìa.”
Thế là hai người một già một trẻ bắt đầu đứng ngay bên bờ giếng thảo luận sôi nổi về biên độ dao động và điểm tựa cơ khí. Nam đứng nghe ké được đúng hai câu chuyên môn đã thấy nhức cả đầu nên lẳng lặng quay lưng bỏ đi chỗ khác, bởi mấy thứ tính toán lực kéo này vốn chẳng phải lĩnh vực của hắn.
Trái ngược với sự thờ ơ của Nam, Mina lại tỏ ra vui mừng hơn ai hết vì từ nay công việc bếp núc đã chủ động được nguồn nước.
Cô không bắt Soma phải đứng lại bơm tiếp giúp mình, nhưng sau khi bàn luận xong cùng Lão Tề thì chính anh lại tự giác đứng ấn thêm mấy chục lượt nữa cho nước dâng đầy bồn chứa, đoạn quay sang nói với Ciel đang ghi chép kế bên:
“Sau này nếu cô nghĩ ra được cách nào cho nước tự bơm lên mà không cần sức người đứng ấn nữa thì cứ làm nhé.”
Ciel không ngẩng đầu khỏi cuốn sổ, đáp gọn:
“Cách thì có đấy.”
“Mất khoảng bao lâu mới làm được?”
“Hiện tại thì chưa biết trước được.”
Soma gật đầu chấp nhận ngay mà không thúc giục thêm câu nào. Cả hai đều hiểu rõ chiếc bơm tay hôm nay mới chỉ là bước khởi đầu giải quyết nhu cầu trước mắt, còn cái ngày mà khu nhà này có được một chiếc máy bơm chạy điện tự động thực thụ vẫn còn ở khá xa phía trước.
Trên thực tế, phần lớn khối lượng bốn tấn vật tư từ vòng quay Gacha vẫn chưa được đụng tới. Số lượng ống dẫn và van khóa đem ra lắp cho tuyến bồn nước vừa rồi chỉ chiếm một phần cực nhỏ so với tổng số hàng chất ngoài sân, và điều đó làm Nam cảm thấy rất phấn khởi:
“Dùng ít thế này nghĩa là mấy năm tới chúng ta sẽ chẳng phải tốn đồng nào đi mua thêm ống nước nữa.”
Hứa An đang đứng kiểm kê các thùng phụ kiện nghe vậy liền ngước mắt lên nhìn hắn, bình thản dội cho một gáo nước lạnh:
“Dùng ít cũng có nghĩa là bây giờ chúng ta phải tìm cho ra chỗ để cất giữ tất cả số hàng còn dư lại đấy huynh ạ.”
Nụ cười trên mặt Nam liền tắt ngấm. Những bó ống nhựa và ống thép dài ngoẵng chiếm diện tích mặt bằng lớn khủng khiếp, hàng chục thùng phụ kiện co nối lại bắt buộc phải phân loại riêng từng cỡ, những chiếc van đồng nhìn nhỏ gọn nhưng giá trị sử dụng lại rất cao, còn mấy túi vòng đệm cao su nếu cứ vứt chung một chỗ thì chỉ vài bữa là thất lạc sạch.
Ciel yêu cầu phải có một khu vực khô ráo tách biệt để bảo quản vật tư, Lão Tề nhận phần gia công các thanh sắt kê gầm và chốt giữ cho hệ thống giá đỡ ống, còn Hứa An thì cẩn thận đánh số thứ tự từng lô vào sổ.
Song mới chỉ xếp tạm được chưa đầy hai ngày, cái khu vực để riêng ấy đã choán mất sạch khoảng sân trống dùng để quay đầu xe kéo chở hàng.
Hứa An không đề nghị bỏ tiền xây thêm nhà kho mới ngay lúc này.
Cậu rủ A Thạch đi bộ xuống dãy phố phía sau các tiệm nhuộm cũ để hỏi chủ nhân một căn nhà kho đang bỏ trống xem có thể thuê lại một góc trong vòng một tháng hay không.
Vị chủ kho ban đầu vừa nghe nói khối lượng hàng gửi vào nặng tới gần bốn tấn đã vội vàng lắc đầu từ chối vì sợ sức nặng làm sập lún nền gạch cũ.
Để giải quyết nỗi lo ấy, ông đã đích thân cùng chủ kho và một người thợ xây lâu năm trong thành tới tận nơi gõ kiểm tra từng thanh xà, dầm chịu lực cùng những khoảng sàn đã yếu, từ đó tính toán phương án kê ván phân tán tải trọng chứ không chỉ nhìn qua loa bằng mắt thường rồi hứa bừa rằng sàn chịu được.
Sau khi thống nhất quy tắc chỉ xếp hàng lên đúng phần nền đá tảng đã kiểm định, chia nhỏ thành nhiều lô thấp nằm sát chân tường chứ quyết không chất chồng thành một đống cao hay làm chắn lối thoát hiểm, người chủ kho mới yên tâm gật đầu cho thuê nửa gian phía bắc, lấy tiền thuê tính theo từng tháng và hẹn sẽ ký gia hạn tiếp một khi kiểm chứng nền nhà không bị lún.
Hứa An tức thì mở một cuốn sổ phụ ghi chép rõ số lượng từng kiện hàng đưa sang kho thuê. Trong mục chi tiêu của xưởng, cậu chỉ kê khai đúng những khoản thực tế có người nhận tiền. Đó là phí thuê mặt bằng kho, tiền công thợ bốc xếp, dây thừng buộc giá, ván gỗ kê sàn cùng vải bạt che mưa.
Nam cầm cuốn sổ chi tiêu lên đọc, ngón tay chỉ vào dòng tiền công bốc vác:
“Sao chỉ có chuyển mấy bó ống sang phố bên cạnh mà cậu thuê lắm nhân công thế?”
“Bởi vì thuê bốn người có sức khỏe khiêng chung một bó ống nặng sẽ hoàn thành công việc an toàn hơn hẳn việc bắt hai người phải cố gồng lưng tỏ ra mình khỏe,” Cậu đáp rành rọt. “Huống hồ tính tổng thời gian thì thuê gọn theo buổi vẫn rẻ hơn để kéo dài sang ngày thứ hai.”
Nam lẳng lặng lật sang trang kế tiếp:
“Thì huynh mới chỉ hỏi thế thôi.”
“Đệ biết mà.”
Sáng hôm chuyển kho, cậu thuê bốn người phu khuân vác chuyên nghiệp ở gần khu chợ Đông, trả tiền công tính theo nửa ngày làm việc và thỏa thuận rõ nếu giữa chừng trời đổ mưa làm đường trơn trượt thì được phép dừng lại nghỉ ngay. Chẳng một ai bị ép phải tự mình vác cả một bó ống dài trên vai.
Ông lão mang đồ nghề ra kiểm tra lại trục sắt và vòng đai cho dãy con lăn gỗ mà đội bốc xếp chuẩn bị sẵn để trượt hàng nặng, trong khi Ciel cầm bút sơn đánh dấu riêng những chiếc thùng chứa van đồng dễ móp méo để người khuân vác biết đường đặt xuống nhẹ tay. Hết thảy số ván gỗ dày dùng để kê lót sàn và những tấm vải bạt lớn che bụi đều là đồ mua thêm từ cửa hàng vật liệu dưới phố chứ không có sẵn trong phần thưởng Gacha.
Riku đứng ở sân thấy mọi người tất bật cũng xắn tay áo bước tới định một mình nhấc bổng cả bó ống dài lên vai, nhưng bác phu khuân vác lớn tuổi nhất trong nhóm đã vội giơ tay chặn cậu lại, giải thích rằng kiện hàng này rất dài, nếu tự vác trên vai mà xoay thân sai góc ở khúc cua sẽ quệt gãy cả khung cửa gỗ.
“Cậu em có sức khỏe thì đi ra đầu đằng kia giữ thăng bằng giúp bác, đừng có tự bê một mình,” bác phu già cười hiền hậu chỉ dẫn.
Riku ngoan ngoãn nghe theo lời người có nghề.
Cậu bước lùi từng nhịp đồng bộ với bước chân của người giữ đầu ống phía trước, khéo léo điều chỉnh độ nghiêng để đuôi bó ống không va quệt vào hai bên thành cửa.
Lúc mới khiêng bó đầu tiên cậu còn phải cúi nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân, nhưng chỉ đến bó ống thứ ba là cậu đã biết chủ động ngẩng đầu quan sát tín hiệu của người đi đối diện và lên tiếng báo trước mỗi khi sắp bước qua chỗ nền gạch lồi lõm.
Suốt cả buổi lao động chân tay ấy, giữa Riku và những người thợ bốc vác bản địa không có cuộc trò chuyện nào xoay quanh chuyện võ công, kiếm thuật hay tu vi cao thấp. Chỉ có lời nhắc nhở giản dị bảo cậu bước chậm lại ở đoạn đường dính bùn mưa, và một chiếc khăn vải sạch được bác thợ già đưa cho cậu lau mồ hôi tay khi chuyến hàng buổi sáng vừa xếp xong.
Đến khoảng giữa buổi, Chocobo nhân lúc cổng mở rộng đã lén lút đi bộ bám theo sau chiếc xe kéo chở hàng, tò mò thò cái mỏ vàng vào gắp thử cuộn dây thừng buộc thùng. Shiroma phát hiện ra liền vội vàng chạy tới kéo cổ nó lùi về phía sân trong, giao cho A Thạch đứng canh chừng để cô bé kịp mang giỏ thuốc sang Lương y quán.
Mina bưng một ấm trà gừng nóng hổi cùng chồng bát sứ ra hiên mời nhóm thợ bốc xếp uống giải khát nhưng không đứng nán lại chờ người ta nói lời cảm ơn. Cô chỉ hỏi ngắn gọn xem mọi người có muốn ăn thêm bánh nướng nóng lót dạ không, thấy ai nấy đều gật đầu liền quay thẳng vào bếp nhóm lửa. Ciel đi dọc hành lang kiểm tra lại độ thông thoáng của lối đi, Zero đứng trầm mặc ở gần cửa kho để canh không cho ai vô tình vung dây thừng quệt trúng Cloppe đang bay lơ lửng, Soma vừa mới ngủ dậy bước ra cũng bị giao nhiệm vụ ôm ba tấm ván kê sàn nhẹ nhất đi theo xe, còn bản thân Nam thì được phân công ngồi ghế cầm phấn đánh dấu số lượng thùng hàng đã chuyển ra khỏi cổng.
“Ít ra cái chân ngồi đếm thùng này vẫn còn nhàn hơn việc bắt tôi đứng ấn cần bơm nước,” Nam vừa gạch phấn vừa lẩm bẩm.
Cậu đi ngang qua liền chìa thêm cho hắn một viên phấn mới:
“Nhàn hơn thì huynh nhớ nhìn kỹ mà gạch số cho chuẩn vào đấy.”
Trước giờ Ngọ một chút, bầu trời xám xịt bắt đầu rắc những hạt mưa bụi lất phất. Cả nhóm nhanh chóng dừng việc vận chuyển theo đúng giao kèo, nhanh tay kéo vải bạt phủ kín lên phần vật tư chưa kịp chở đi, thanh toán sòng phẳng tiền công buổi sáng cho bốn người phu khuân vác rồi để phần việc còn lại sang ngày mai. Nam thoáng nhìn đống hàng chỉ còn một góc nhỏ định bụng bảo mọi người cố làm rướn thêm nửa canh giờ nữa cho xong hẳn, nhưng khi liếc thấy vết bùn trơn trượt dưới đế giày của bác phu già, hắn liền tự giác nuốt câu nói ấy lại. Tiền thuê nhà kho dù có tính theo tháng thật, nhưng thật sự chẳng đáng để bất cứ ai phải trượt chân ngã gãy tay chỉ vì sự nóng ruột của chủ xưởng.
Khi chuyến xe cuối cùng hoàn tất vào ngày hôm sau, khoảng sân trước sảnh chính của khu nhà đã trở lại thông thoáng sạch sẽ như cũ, còn bên phía nhà kho đi thuê đã có riêng một cuốn sổ ghi chép xuất nhập và chùm chìa khóa đồng do cậu cùng A Thạch trực tiếp quản lý. Cả bốn tấn ống nước và phụ kiện vẫn là tài sản thuộc về nhà Tây Sơn, còn mặt bằng cất giữ, sức lao động bốc xếp và hệ thống gỗ kê sàn đều đã được chi trả minh bạch như mọi công việc làm ăn bình thường khác ở thành Thanh Hà.
Đúng một tuần sau ngày hệ thống dẫn nước đi vào hoạt động, đợt kiểm tra định kỳ đầu tiên đã phát hiện ra mối nối chữ T nằm ngay bên dưới chậu rửa ngoài bếp đang rỉ nước nhỏ giọt.
May mắn là không phải bản thân đường ống bị nứt vỡ, nguyên nhân chỉ do một chiếc vòng đệm cao su bên trong đã bị xô lệch nhẹ trong lúc vặn siết thử tải tuần trước. Ciel vội cho khóa chặt van tổng của tuyến ống duy nhất lại khiến đầu vòi rửa tạm thời phải ngừng cấp nước.
Trong lúc các thành viên trong nhà quay lại cảnh xách xô ra giếng múc nước dùng tạm một buổi, Ciel liền nhắn Tề Lão ghé sang cùng xử lý. Ông lão thợ cơ khí dùng mỏ lết tháo rời khớp nối đồng ra, lấy vải khô lau sạch rãnh ren rồi trực tiếp hướng dẫn cho A Thạch cách chọn lấy một chiếc vòng đệm mới đúng kích cỡ từ hộp phụ kiện đã phân loại để lắp thay thế. Quy tắc quản lý vật tư được giữ rất nghiêm: không một ai được phép tự ý chạy sang kho thuê lấy thêm đồ mới khi chưa có chữ ký xuất kho của cậu.
“Lắp khớp nối vào xong thì mở van thử ở mức nước nhỏ trước đã,” Ciel đứng bên cạnh nhắc nhở. “Đừng có vặn hết cỡ ngay một lúc.”
A Thạch chăm chú làm theo lời dặn. Ở lần siết đầu tiên, mép dưới của khớp nối vẫn còn rịn ra một giọt nước nhỏ. Ông liền bảo cậu nhóc dừng tay, tháo nhẹ ren ra nửa vòng để chỉnh lại cho vòng đệm cao su nằm thật phẳng phiu trong rãnh rồi mới dùng lực cổ tay siết vừa đủ độ khít.
Sau một hồi cả ba cùng đứng quan sát kỹ mà không thấy giọt nước nào thấm ra nữa, cậu mới cầm bút ghi rõ ngày tháng, vị trí khớp nối vừa thay và tên người kiểm định vào sổ bảo trì, chứ chẳng bao giờ viết dòng chữ chủ quan rằng “đã sửa xong vĩnh viễn”.
Ciel cũng dặn thêm rằng lần sau dù chỉ thay một chiếc vòng đệm nhỏ tương tự thì vẫn phải thực hiện lại đủ quy trình thử áp lực từ đầu, bởi vật tư có tốt đến mấy cũng không thể tự biến thao tác lắp đặt thành chuẩn xác nếu người lắp làm ẩu vì vội vàng.
Khi tuyến ống duy nhất đã được lắp trả lại nguyên trạng và mở van thông nước, Mina mới bưng chậu rau cải ra đặt lên bệ đá. Riku đứng gần đó thấy vậy liền bước tới định mở vòi rửa giúp, nhưng cô đã đưa cho cậu một chiếc rổ tre sạch và chiếc khăn khô, bảo cậu đi lau sạch mặt bàn gỗ trong bếp trước.
Lượng nước dự trữ trong chiếc bồn nhỏ trên cao vốn có hạn, chẳng thể để ai muốn xả mạnh bao nhiêu tùy thích.
Hễ có người mở vòi quá tay làm cạn bồn sớm thì lát nữa vẫn phải có một người khác chịu khó đứng ngoài gió lạnh đầu đông để ấn cần bơm tay nạp lại từ giếng.
Riku đợi nước chảy đầy chậu rửa liền tự giác vặn khóa van lại ngay, rồi quay sang hỏi Mina xem có cần lập một tấm bảng ghi chép lượng nước còn lại trong bồn sau mỗi lần dùng hay không.
Mina mỉm cười lắc đầu bảo chưa cần phải rắc rối tới mức lập bảng thống kê cho từng chậu rau, chỉ cần người dùng chịu khó để mắt nhìn vạch mực nước và lên tiếng báo cho mọi người biết mỗi khi nước rút xuống dưới vạch than đánh dấu là đủ. Riku nghe xong liền cầm viên than nhỏ vạch lại một đường kẻ ngắn thật rõ ở mặt ngoài thành bồn, thấp hơn mức tràn hôm trước một chút và khéo léo tránh không chạm vào phần khung gỗ chịu lực.
Đến buổi tối hôm ấy, mọi người trong nhà tự giác thay phiên nhau ra giếng ấn cần bơm một lượt ngắn để châm đầy bồn cho sáng hôm sau, chẳng một ai so đo tính toán xem hôm nay ai làm nhiều hơn ai.
Soma vừa đều tay ấn cần bơm vừa kể lại chuyện chiều nay mình ngồi đọc sách trong phòng thế nào lại ngủ quên mất một lúc.
Mina đứng hứng nước bên cạnh nghe vậy liền hỏi trêu xem lát nữa vào bàn ăn cơm anh có định vừa cầm bát vừa ngủ gật tiếp hay không.
“Làm gì có chuyện đó,” Soma đáp rất chắc chắn, có điều chỉ nửa canh giờ sau khi bát canh sườn nóng hổi vừa được bưng lên bàn ăn, hai mí mắt của anh đã lại bắt đầu díp cả vào nhau. Riku ngồi đối diện nhìn thấy cảnh ấy thì bật cười, và tức thì bị Nam chỉ tay sai đi ra hiên sau ôm thêm một bó củi khô vào sưởi ấm.
Một mối nối bị rỉ nước làm vòi rửa phải tạm ngừng hoạt động mất nửa buổi chiều xét cho cùng chỉ là một trục trặc nhỏ nhặt, không biến cuộc sống thường nhật của khu xưởng thành một đại công trường căng thẳng. Sau khi khóa kỹ van tổng, lau khô nền gạch và dọn dẹp xong bữa cơm tối, cả ngôi nhà trên đồi lại êm ả quay trở về với nhịp sinh hoạt chậm rãi quen thuộc của nó.
Ngồi bên bàn trà sau bữa ăn, cậu mở cuốn sổ quản lý kho ra đối chiếu lại tổng số lượng ống dẫn và thùng phụ kiện vừa mới chuyển sang kho thuê hôm trước.
Cậu không liệt kê chi li tới từng chiếc co nối lẻ mà quản lý theo từng nhóm chủng loại xem hiện còn nguyên bao nhiêu thùng và đang nằm ở vị trí nào.
Nam ngồi nhấp trà nhìn những con số thống kê dài dặc trên trang giấy rồi buột miệng cảm thán:
“Bốn tấn vật tư.”
Cậu không ngẩng đầu lên, điềm nhiên đáp:
“Câu đó tính từ đầu tuần tới giờ Nam huynh đã nói đi nói lại tới lần thứ sáu rồi đấy ạ.”
“Tại vì số lượng của nó nhiều thật mà.”
“Vâng, thì nhiều thật.”
“Với ngần này ống và van đồng thì nhà mình để dùng dần suốt mấy năm trời cũng không hết được.”
“Cũng có thể lắm.”
“Thế thì quá tốt còn gì nữa.”
“Đó là trừ trường hợp sắp tới khu xưởng của chúng ta lại tiếp tục mở rộng thêm quy mô thôi,” Cậu thong thả bồi thêm một câu.
Nam quay phắt đầu lại nhìn cậu, giơ ngón tay trỏ lên chặn ngay:
“Đừng có nói gở thế chứ.”
Cậu mỉm cười im lặng không nói tiếp nữa. Thực ra không chỉ riêng hai anh em họ mà bất cứ ai sống ở đây đều hiểu rõ việc khu xưởng phải mở rộng thêm diện tích chỉ còn là vấn đề thời gian. Khuôn viên nhà cũ hiện tại vốn dĩ đã chật chội từ lâu lắm rồi, chỉ là chưa cần thiết phải đem chuyện đó ra bàn bạc ngay trong buổi tối hôm nay mà thôi.
Một buổi chiều nọ, Riku cùng với A Thạch đi công việc từ dưới chân đồi trở về với hai đôi giày vải đã phủ kín một lớp bùn đất dày cộm.
Bước tới bên chiếc chậu rửa mới lắp ngoài hiên bếp, Riku vì chưa quen cảm giác tay van nên đã vặn mở hơi mạnh quá đà khiến dòng nước lạnh vọt ra đập vào đáy chậu bắn tung tóe khắp nền gạch, đúng vào lúc Mina đang đứng nhặt rau ở ngay kế bên. Dù cô đã phản xạ cực nhanh giật vội chiếc rổ rau lùi lại nhưng một bên ống tay áo vải vẫn bị nước làm ướt sẫm.
“Vặn nhỏ van lại ngay!” Mina nghiêm giọng nhắc.
Riku giật mình vội vàng xoay ngược tay vặn lại để thu dòng nước về mức chảy nhỏ vừa phải. A Thạch đứng sau lưng thấy vậy liền nhanh mắt cúi xuống nhặt lấy miếng giẻ khô vắt trên thành chậu để lau sạch vũng nước tràn dưới nền, vừa lau vừa chỉ tay ra cái giá phơi ngoài sân rồi thì thầm vào tai Riku:
“Ở nhà đệ mỗi lần làm bắn nước ra sàn cũng toàn bị mắng y hệt thế này đấy. Mà anh đừng lo, bình thường Nam ca còn bị chị Mina mắng nhiều hơn anh em mình gấp mấy lần cơ.”
“Này, cái thằng nhóc kia đang nói xấu gì tôi ở đằng đấy thế?” Nam đang ngồi đọc sổ dưới hiên thính tai nghe thấy liền ngẩng đầu lên hỏi vặn.
A Thạch liền giả điếc làm ngơ, vội vàng nháy mắt rủ Riku xách hai đôi giày bẩn chạy biến ra góc sân phơi nắng. Riku ôm giày chạy theo sau, nhưng mới đi được mấy bước đã nghe thấy Chocobo đứng gần đó kêu lên một tiếng phản đối đầy bất mãn vì cậu vô tình đặt chiếc giày ướt sũng nằm hơi sát vào ổ cỏ khô của nó.
Shiroma đang phơi thuốc phải bước tới bê giúp cái ổ cỏ của Chocobo dịch sang góc hiên khô ráo bên kia, trong khi Mina từ trong cửa bếp dặn với ra rằng tối nay đến lượt ai phụ nấu cơm thì nhớ phải ra giếng ấn bơm thêm nước lên bồn chứa trước.
Riku nghe thấy thế liền định mở miệng nhận phần việc bơm nước về mình, nhưng Soma vừa mới từ trong gian bếp bước ra đã chủ động lên tiếng trước:
“Để tôi ra bơm lượt đầu cho. Cậu quay lại lau cho khô hẳn chỗ nước vừa bắn ra bậc thềm đi.”
Hai người nhanh chóng phân chia xong phần việc chỉ bằng một câu ngắn ngủi mà chẳng cần phải họp hành bàn bạc gì thêm. Đến khi trời sập tối và Mina chỉ cần đứng ở cửa nhà ăn gọi đúng một tiếng báo cơm chín, Riku vừa cất xong miếng giẻ lau bước vào đã thấy Nam ngồi chễm chệ ở đầu bàn từ bao giờ và đang lén thò đũa định gắp vụng một miếng thịt quay trong đĩa trước khi người nấu chính kịp ngồi xuống.
“Anh Nam kìa,” Riku lên tiếng nhắc gọn. “Chị Mina vẫn còn chưa ra ngồi vào bàn đâu đấy.”
Nam giật mình rụt phắt đôi đũa về tức thì. Ở phía bên kia bàn ăn, A Thạch vừa mới bưng bát canh lên miệng đã không nhịn được mà bật cười sặc sụa tới mức suýt nghẹn.
Đến kỳ quyết toán sổ sách giữa tháng, cậu vẫn giữ nguyên nguyên tắc làm việc sắt đá không một ai trong xưởng có thể né tránh được: mọi khoản chi tiêu đều bắt buộc phải có chứng từ biên nhận rõ ràng.
Trong đợt lắp đặt hệ thống nước vừa qua, ông lão nhận khoản tiền công gia công bản nẹp sắt, chốt thép chịu lực và chỉnh sửa cụm van bơm tay.
Hai thợ mộc bản địa nhận tiền công đóng bốn trụ gỗ lim và thanh giằng chéo, bác thợ đóng bồn gỗ cũng có biên nhận thù lao riêng, còn nhóm bốn phu khuân vác chuyển kho đều đã ký nhận đủ phần công theo buổi.
Riêng về phần Ngô Thành, vì công việc của ông hôm đó chỉ là sang đo đạc kiểm tra khoảng cách nhiễu linh khí mất chưa tới một khắc nên ông lão kiên quyết không chịu nhận đủ tiền công một buổi.
Dù vậy cậu vẫn tự giác xuất quỹ chuẩn bị một gói trà ngon kèm lễ vật đáp lễ tương ứng với công sức của ông.
Cộng thêm tiền mua gỗ lim, đá tảng kê nền và vải bạt che mưa ở cửa hàng vật liệu, tất cả đều được liệt kê rành mạch từng dòng trên mặt giấy.
Nam cầm tờ tổng kết chi phí lên đọc con số cuối cùng, theo bản năng liền buông ra một chữ quen thuộc:
“Đắt thế.”
Cậu đứng bên bàn điềm tĩnh đáp lại:
“Đắt một lần nhưng cả nhà dùng ổn định được nhiều năm huynh ạ.”
“Chuyện dùng được lâu thì tất nhiên là huynh biết rồi.”
“Biết rõ là có lợi lâu dài rồi thì sao huynh còn thở dài?”
“Biết là một chuyện, nhưng huynh vẫn phải có quyền được cảm thấy nó đắt chứ.”
Cậu nghe lý sự của ông chủ liền gật đầu chấp nhận ngay:
“Vâng, quyền đó thì được ạ.”
Nam hơi bất ngờ vì thấy hôm nay cậu lại dễ dàng đồng ý với mình đến thế. Dù vậy niềm vui ngắn chẳng tày gang, ngay giây tiếp theo cậu đã lật sang trang sổ kế tiếp và chỉ tay vào dòng tiêu đề mới:
“Bây giờ đến phần tính toán khoản tiền chuẩn bị mua đứt khu nhà và xưởng này vào cuối năm.”
Nam vừa nhìn thấy dòng chữ ấy đã thấy đau nhức cả hai bên thái dương:
“Tính trừ hết các khoản chi tiêu vừa rồi đi thì hiện giờ quỹ của mình còn thiếu khoảng bao nhiêu nữa?”
Cậu đọc ra một con số cụ thể. Khoản tiền còn thiếu thực ra không quá lớn như Nam lo sợ. Nếu trong vòng hai tháng cuối năm sắp tới tình hình nhận việc khảo sát và bán thuốc của xưởng vẫn duy trì đều đặn như hiện tại, họ dư sức gom đủ tiền mua đứt mọi khu đất mà vẫn giữ nguyên được khoản ngân lượng dự phòng khẩn cấp trong két.
Nam ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi:
“Mấy hôm nay phía gia đình chủ đất có cử người lên giục trả lời sớm không?”
“Dạ không thấy họ giục giã gì cả.”
“Vậy thì cứ giữ đúng lịch hẹn đến cuối năm nay mới chốt giao tiền.”
“Đệ cũng tính toán đúng như vậy.”
Nam gật đầu thở phào. Ở chiếc ghế gần cửa sổ, Riku đang ngồi đọc cuốn sổ ghi chép địa hình nghe thấy cuộc trao đổi của hai người liền ngẩng đầu lên hỏi:
“Đến cuối năm nay là mua đứt luôn hả anh?”
Nam quay sang nhìn cậu:
“Nếu không có gì trục trặc thì cuối năm sẽ mua.”
“Vậy tức là đến lúc trả tiền xong xuôi thì tất cả cái khu đồi này sẽ thực sự trở thành nhà riêng của anh đúng không?”
Nam theo thói quen định mở miệng đính chính là “tài sản của xưởng Tây Sơn”, nhưng chẳng hiểu sao khi lời nói bật ra khỏi đầu lưỡi thì câu chữ lại tự động đổi khác:
“Là nhà của bọn tôi.”
Riku nghe câu trả lời ngắn gọn ấy thì im lặng mỉm cười, và trong cả căn phòng lúc đó cũng chẳng có một ai lên tiếng sửa lại cách dùng từ của Nam cả.
Bước sang những ngày cuối tháng mười một, tiết trời đầu đông đã chuyển sang giá rét rõ rệt.
Chiếc túi ngủ dã ngoại mà Nam từng cố thủ giấu dưới gầm ghế ngoài hiên giờ đã bị Mina thu hồi cất sâu vào trong tủ kho khóa kín, buộc hắn mỗi khi ngồi đọc sổ chỉ còn cách quấn tấm chăn bông bình thường lên người, cảm giác theo hắn đánh giá là bất tiện hết chỗ nói.
Trái ngược với sự lười vận động của chủ xưởng, Chocobo lại tỏ ra cực kỳ thích thú với tiết trời mùa lạnh năm nay.
Vì tiết trời mát mẻ không còn oi bức như mùa hè nên nó chạy nhảy ngoài sân nhiều hơn hẳn, suốt ngày rủ rê cả Imp lẫn Cloppe bay thành từng vòng đua dài quanh khu nhà.
Đám nhỏ chạy hăng tới mức Soma phải chủ động thu hồi tiểu quỷ của mình về nghỉ sớm hơn thường lệ để khỏi hao phí ma lực.
Shiroma vẫn đều đặn đi về giữa đồi Tây Sơn và Lương y quán dưới phố. Những người thợ thuốc được cứu lên từ hẻm núi phía đông bắc hồi tháng trước giờ đây phần lớn đều đã bình phục sức khỏe. Ông lão bị chấn thương nặng ở chân trái cũng đã bắt đầu tự chống nạng gỗ tập đi lại quanh sân nhà mà không có bất kỳ ai bị nguy hiểm đến tính mạng.
Tin tức tốt lành ấy khiến cho câu chuyện về cuộc giải cứu ở hẻm núi dần dần lắng xuống và rút lui khỏi những đề tài bàn tán nóng hổi nhất trong các quán trà ở thành Thanh Hà, một diễn biến mà cả Nam lẫn Harpe đều cảm thấy rất hài lòng.
Thay vào đó, những lời đồn đại mới của người đi đường lại bắt đầu chuyển hướng sang khu vực núi rừng phía bắc.
Người thì kể về một dải đất mà muông thú đều tự động đổi hướng né tránh, kẻ lại nhắc tới chuyện bầy yêu thú tập trung đông bất thường ở các khe sâu, thậm chí còn rộ lên lời thêu dệt rằng dưới lòng đất ẩn chứa di tích cổ môn phái, tà tu ẩn náu hoặc mạch linh khí ngầm đang dịch chuyển.
Harpe kiên nhẫn lắng nghe hết mọi luồng tin đồn do A Thạch và Lưu chưởng quầy chuyển lên, cẩn thận phân loại nguồn tin vào sổ nhưng không bao giờ vội vàng tin ngay vào bất cứ giả thuyết nào. Phía Tạ Vân cũng vừa gửi thư sang báo rằng trong tháng mười một này bên Lạc Hà sẽ tạm thời chưa tổ chức thêm đợt khảo sát quy mô lớn nào mới mà tập trung gom thêm dữ liệu từ các trạm gác vùng biên.
Nam đọc xong bức thư báo hoãn đi xa của Tạ Vân thì vui ra mặt vì biết chắc tháng này mình sẽ không bị lôi ra khỏi chăn ấm để đi ngủ bờ ngủ bụi ngoài rừng. Bản thân Riku cũng không cảm thấy thất vọng chút nào. Sau một thời gian sống ở đây, cậu đã hiểu rất rõ công việc khảo sát thực địa đâu cần cứ sang tháng mới là phải xách kiếm lên đường.
Buổi tối hôm ấy, Ronan từ trạm tuần tra trở về nhà sớm hơn thường lệ khi ánh hoàng hôn vừa mới tắt hẳn.
Trong căn phòng nhỏ phía đông, Harpe đang ngồi một mình bên khung cửa sổ mở hé, trên tay cầm một cây sáo trúc ngắn mà anh vừa mới mua lại từ chỗ một người thợ làm nhạc cụ thủ công ở gần chợ huyện hôm trước.
Anh chưa thổi liền mạch thành một bản nhạc hoàn chỉnh nào cả, chỉ thong thả đưa lên môi thử từng nốt rời rạc, dừng lại lắng nghe âm sắc rồi lại để mặc cho tiếng gió lạnh đầu đông thổi lùa qua khe cửa gỗ.
Ronan đặt túi hành lý xuống góc phòng, nhìn khung cửa mở đón gió đêm rồi lên tiếng hỏi xem có cần anh khép bớt cánh cửa sổ lại cho đỡ lạnh không. Harpe lắc đầu từ chối, bảo cả ngày hôm nay ngồi đối chiếu hồ sơ trong phòng đóng kín đã thấy ngột ngạt lắm rồi.
Nghe vậy, Ronan liền bước tới bàn tự tay nghiêng ấm rót hai chén trà nóng cho cả hai người, đoạn cầm lấy chiếc áo choàng dạ dày đang vắt trên lưng ghế bước qua khoác nhẹ lên hai bờ vai của Harpe.
Harpe cứ để yên tấm áo choàng ấm áp trên vai mình, nâng cây sáo trúc lên môi tiếp tục thổi thử một đoạn giai điệu chậm rãi. Lần này hơi thở điều tiết đã quen nhịp nên âm thanh phát ra trong trẻo và tròn tiếng hơn, không còn bị rè ở những nốt trầm như lúc ban đầu nữa.
Thổi dứt câu nhạc ngắn, Harpe hạ sáo xuống rồi ngước mắt nhìn Ronan như thể đang chờ đợi một lời nhận xét từ người đồng hành lâu năm. Ronan vốn chẳng biết gọi tên các bậc âm luật của vùng đất này ra sao, anh chỉ trầm ngâm lắng nghe dư âm trong gió rồi thành thật bảo rằng mấy nốt ngân dài ở đoạn cuối vừa rồi nghe rất giống tiếng bánh xe chở hàng đang lăn xa dần trên con đường đất vắng lúc chiều muộn.
Harpe nghe cách ví von mộc mạc ấy thì mỉm cười, bảo nghe ra được như thế cũng là tốt rồi, sau đó liền đặt cây sáo trúc xuống mặt bàn gỗ ngay trước khi việc luyện tập lặp đi lặp lại kịp trở nên nhàm chán.
Hai người cứ thế ngồi tĩnh lặng bên cạnh nhau, thong thả nhấp từng ngụm trà đã bắt đầu nguội bớt trong hơi lạnh ban đêm. Suốt cả buổi tối hôm đó, không một ai nhắc tới những lời đồn đại ở vùng núi phía bắc, cũng chẳng ai mở sổ ra ghi chép thêm dòng công việc nào. Đến khi tiếng Mina từ ngoài sân vọng vào gọi cả nhà sang ăn cơm tối, Ronan mới đứng dậy trước, còn Harpe thì cẩn thận gấp gọn chiếc áo choàng vắt lên cánh tay để mang trả lại. Cây sáo trúc nhỏ vẫn được để yên trên mặt bàn, đợi sáng ngày mai nếu còn hứng thú thì anh sẽ lại cầm lên tập tiếp.
Trong khi hệ thống ống dẫn nước đã phát huy tác dụng rõ rệt, thì hai chiếc máy định vị cầm tay từ lượt quay tháng trước tới nay vẫn nằm im trong diện vô dụng.
Vậy mà vào một buổi chiều cuối tháng, Nam đi ngang qua giếng lại thấy Ciel đang cầm một chiếc máy định vị đặt ngay trên mặt kệ gỗ sát cạnh bồn chứa nước mới lắp. Hắn dừng bước nhìn cảnh tượng kỳ quặc ấy rồi buột miệng hỏi:
“Bà mang cái máy đó ra đây để định chỉ đường cho nước chảy xuống bếp đấy à?”
Ciel chẳng buồn ngẩng lên trả lời câu nói đùa của hắn. Cô chỉ đang dùng một thiết bị đo điện từ tự chế khác để kiểm tra thông số gì đó quanh khung sắt, còn chiếc máy định vị đặt bên cạnh đơn thuần chỉ được dùng làm vật tham chiếu linh kiện phần cứng.
Riku đang đứng phụ giữ hộp đồ nghề ở gần đó nhìn màn hình tối đen của chiếc máy rồi hỏi:
“Nó vẫn chưa bắt được một chút tín hiệu vệ tinh nào hả chị Ciel?”
“Vẫn không có gì cả,” Ciel đáp gọn.
“Không dùng được mà chị vẫn chưa chịu vứt nó vào góc kho à?”
“Không bỏ được.”
Nam đứng khoanh tay ở ngoài rìa nghe vậy liền chêm vào:
“Cậu chưa biết đấy thôi, tính của bà Ciel là chuyên môn thích tích trữ cả những món đồ đã thất bại.”
Ciel tức thì ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Nam, chỉnh lại từng chữ:
“Bản thân thiết bị này không thất bại. Nó chỉ đang thiếu hệ thống hạ tầng tương ứng ở trên bầu trời mà thôi.”
Nam sờ cằm ngẫm nghĩ mất hai giây:
“Nghe giọng điệu vẫn giống hệt như một lời biện hộ cho đồ tồn kho vậy.”
Riku nghe màn đối đáp của hai người thì bật cười, còn Ciel thì mặc kệ lời trêu chọc của Nam.
Cô cẩn thận gấp tờ giấy ghi chú thông số lại cất vào túi áo.
Buổi thử nghiệm phần cứng chiều nay vẫn phải kết thúc đúng bằng những con số đo đạc thực tế tại hiện trường, khi chưa có đủ căn cứ kỹ thuật trong tay thì cô sẽ chẳng bao giờ mở miệng hứa hẹn trước bất cứ điều gì.
Vào ngày cuối cùng của tháng mười một, lúc Mina đang đứng trước chậu rửa mở vòi tráng rổ rau xanh chuẩn bị cho bữa trưa thì nhận thấy dòng nước chảy ra yếu hơn hẳn so với hôm qua.
Cô thử vặn đóng van lại rồi mở ra thêm hai bận nữa mà tia nước vẫn chỉ chảy rỉ rả, liền quay đầu gọi A Thạch trèo lên bậc thang gỗ ngó xem mực nước bên trong bồn chứa còn bao nhiêu. Cậu nhóc nhìn qua miệng bồn rồi báo vọng xuống rằng nước trong thùng hiện đã rút xuống dưới vạch một nửa từ lúc nào.
Lúc này cậu đi đối chiếu sổ sách ở dưới phố huyện vẫn chưa về tới nơi, Soma đang ngủ trưa trong phòng, còn ở ngoài sân chỉ có mỗi mình Nam là đang ngồi trên chiếc ghế mây cách cái cần bơm nước chưa đầy mười bước chân nhưng lại cố tình cầm tờ giấy giơ lên che kín mặt để tỏ vẻ ta đây đang rất bận đọc công văn.
“Nam này,” Mina gọi thẳng tên hắn bằng giọng đều đều.
“Tôi đang bận đọc dở tờ giấy thông báo này một chút,” Nam đáp vọng ra từ sau trang giấy.
“Đứng dậy ra giếng bơm nước lên bồn đi.”
Nam lẳng lặng hạ tờ giấy xuống, nhìn mặt giấy trắng tinh còn chưa viết một chữ nào trên tay mình. Đúng lúc ấy Riku vừa đi ngang qua sân, thấy vậy liền tốt bụng định bước tới nhận làm thay, nhưng Mina đã nhanh hơn một bước cầm ngay cả một rổ khoai sọ chưa gọt vỏ đặt thẳng vào tay cậu:
“Phần của cậu là ngồi xuống gọt sạch rổ khoai này giúp tôi. Ở cái nhà này hễ ai đến bữa có cầm bát ăn cơm thì đều phải có phần việc cả.”
Thế là Nam hết đường thoái thác, đành phải uể oải đứng dậy bước ra bờ giếng, hai tay nắm lấy thanh đòn gỗ vừa ấn bơm nước sột soạt vừa lầm bầm càu nhàu về cái giá quá đắt của bốn tấn vật tư hiện đại.
Đúng vào lúc hắn đang buông câu than vãn cuối cùng thì Tề Lão vừa vặn bước qua cổng xưởng để mang sang giao thêm một chiếc tay nắm sắt dự phòng, vô tình nghe trọn vẹn không sót một chữ. Ông lão thợ rèn kiêm thợ cơ khí đặt thanh sắt xuống bàn đá, nhìn dáng vẻ uể oải của Nam rồi phán một câu xanh rờn:
“Nếu cái van bơm bằng sắt kia mà bị gãy hỏng thì cậu cứ việc sai người đến xưởng tìm lão già này. Chứ còn bệnh lười đứng bơm nước của cậu thì có đem hết đồ nghề cơ khí ra ta cũng chịu không sửa nổi đâu.”
Chỉ sau vài chục nhịp ấn tay đòn đều đặn, dòng nước giếng mát lạnh lại bắt đầu chảy xuống chậu rửa mạnh mẽ và ổn định như cũ. Mina vươn tay hứng thử áp lực nước, hài lòng gật đầu rồi mới quay lại tiếp tục công việc rửa rau.
Nam đứng thở dốc bên miệng giếng, ngước mắt nhìn chiếc bồn chứa nằm chễm chệ trên giàn khung gỗ cao rồi sực nhớ ra một chuyện, liền quay sang hỏi ông xem sắp tới khi sương giá mùa đông xuống đậm hơn thì có cần phải lấy vải bạt hay rơm khô bọc kín mấy chỗ khớp nối lại để tránh nứt vỡ không.
Ông lão dùng đầu thước sắt chỉ rõ cho hắn hai vị trí co nối bằng đồng lộ thiên bắt buộc phải quấn vải bố che chắn cẩn thận mỗi khi có đợt gió bấc kéo dài nhiều ngày. Nam nghe xong liền vội vàng ngoắc tay gọi Riku đang ngồi gọt khoai ở hiên bếp bước ra nhìn tận mắt để nhớ phụ với mình. Tất nhiên tiền công dựng khung bồn đã phải móc hầu bao trả đủ một lần rồi, hắn nhất định không muốn sang mùa lạnh năm sau lại phải tốn thêm một khoản tiền oan nữa để sửa lại.
Đến tối muộn hôm ấy, cậu mang tập sổ sách từ dưới phố huyện trở về, đem theo tin mừng rằng đại diện gia đình chủ đất đã chính thức đồng ý giữ nguyên mức giá bán khu nhà và xưởng như đã thỏa thuận chờ tới tận kỳ thanh toán cuối năm.
Nam nghe tin ấy vừa mới hớn hở định bật dậy reo lên một tiếng thì Mina từ trong bếp bước ra đã thuận tay đẩy ngay chiếc chậu gỗ đựng đầy rau sạch sang trước mặt hắn, ra hiệu bảo bê vào cạnh bếp lò.
Nam đành ngoan ngoãn dùng cả hai tay bưng lấy chậu rau đi vào trong nhà.
Ở ngoài khoảng sân vắng dưới ánh trăng lạnh đầu đông, chiếc vòi bơm bên miệng giếng vẫn còn đang nhỏ từng giọt nước thừa kêu tí tách xuống phiến đá.
Trước lúc ra về chiều nay, Tề Lão đã cẩn thận chỉ rõ vị trí trục sắt của tay đòn bên ngoài cần được tra thêm một chút mỡ bôi trơn vào sáng ngày mai, không quên dặn kỹ đám trẻ nhớ tra khéo tay để dầu mỡ không bị lọt vào phần ống dẫn tiếp xúc với nguồn nước ăn uống của cả nhà.
