Tiết cuối thu ở thành Thanh Hà mang theo một kiểu giá lạnh rất dễ đánh lừa cảm giác của con người.
Vào khoảng giữa trưa, trên bầu trời cao rộng vẫn còn nguyên những vệt nắng vàng rực rỡ. Nếu ai đó mặc áo vải dày mà đứng làm việc ngoài sân gạch hồi lâu, tấm lưng áo thậm chí vẫn có thể ấm nóng lên và rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Thế nhưng chỉ cần vào lúc sáng sớm tinh mơ hoặc ngay sau khi mặt trời vừa khuất bóng sau rặng núi phía tây, từng luồng gió bấc thổi từ ngoài cánh đồng trống trải luồn qua các khe cửa gỗ đã lập tức mang theo cái rét khô se sắt đầu tiên của mùa lạnh.
Để đối phó với sự đỏng đảnh của thời tiết giao mùa, Mina đã bắt đầu cho khép cánh cửa hông của gian bếp lớn sớm hơn mọi khi gần một canh giờ.
Ngoài khoảng sân trước nhà kho, Shiroma cũng rút ngắn thời gian phơi nắng các mẹt dược liệu lại, cứ tầm quá trưa là cô bé đã vội vàng thu gom hết thảo dược cất vào trong phòng khô ráo trước khi sương chiều kịp buông xuống.
Ngay cả Chocobo vốn thích không gian thoáng đãng giờ đây cũng thôi hẳn thói quen nằm ườn dưới gốc cây hòe ngoài sân cho tới tận tối mịt.
Cứ hễ bóng hoàng hôn vừa sập xuống hẳn là nó đã tự giác lộc cộc đi bộ về nằm rúc vào ổ rơm ấm áp trong gian chuồng nhỏ sát vách phòng của Shiroma, trừ những buổi chiều tối hiếm hoi nào mà A Thạch còn nán lại ngoài sân ném quả khô chơi đùa cùng nó.
Sáng sớm ngày mùng hai đầu tháng, khi Nam vẫn còn đang ngồi bên bàn trà ngoài hiên nhai dở chiếc bánh nướng nhân thịt nóng hổi điểm tâm, Harpe đã cầm theo một tập hồ sơ bước nhanh từ gian cổng chính vào.
Harpe trải phẳng tờ giấy thông báo vừa mới nhận được từ trạm liên lạc của phía Lạc Hà lên mặt bàn gỗ, đặt đầu ngón tay trỏ dừng lại ngay bên cạnh con số mười một được khoanh tròn bằng mực đen và báo cáo:
“Tính đến sáng sớm hôm nay, toán người đi hái thuốc ở khe núi phía đông bắc ấy vẫn chưa có một ai quay trở về. Nếu tính theo đúng lời dặn lại với gia đình trước lúc lên đường thì bọn họ đã trễ hẹn gần tròn một tuần lễ rồi.”
Nam nghe vậy liền đặt nửa chiếc bánh nướng đang cầm trên tay xuống đĩa sứ, ngước mắt lên hỏi ngay:
“Vị trí cuối cùng xác nhận được dấu tích của bọn họ là ở chỗ nào?”
“Vẫn là ở trạm nghỉ chân nhỏ nằm ngay dưới chân khe đá. Trong đoàn mười một thợ thuốc đó có ba bác lớn tuổi thông thạo đường đi nước bước, nhưng theo lời gia quyến khai lại thì toàn bộ lương thực khô và thuốc men phòng thân họ mang theo chỉ đủ dùng cho một chuyến đi ngắn ngày. Hai thợ săn bản địa được gia đình nhờ đi tìm hôm trước mới chỉ lội vào qua cửa khe một đoạn ngắn đã phải vội vàng rút ra vì nhìn thấy dấu chân giẫm đạp hỗn loạn cùng vết đá lở trên lối mòn.”
Báo cáo xong phần tin tức mới cập nhật, Harpe liền mở rộng tấm bản đồ địa hình khu vực sườn đông bắc ra trước mặt Nam, dùng bút chì đánh dấu rõ ba nhánh đường mòn có khả năng tiếp cận lên sườn khe đá.
Nam cúi đầu nhìn kỹ những đường kẻ độ cao dày đặc tượng trưng cho vách đá dựng đứng hai bên bờ suối, hắn chỉ tay vào bản đồ và hỏi một câu thực tế:
“Trong ba nhánh đường leo lên khe đá này, có lối mòn nào mặt đường đủ rộng và bằng phẳng để hai người đi song song khiêng cáng cứu thương đi ra không?”
Đứng trước câu hỏi liên quan trực tiếp đến đặc điểm hiện trường của Nam, Harpe giữ đúng nguyên tắc không bao giờ trả lời phỏng đoán thay cho người dẫn đường.
Anh chỉ đặt ngón tay lên phần dữ liệu địa hình phía ngoài đã được Triệu Khải trực tiếp đo đạc từ tuần trước, đồng thời khoanh nhẹ một vòng quanh đoạn hẻm núi sâu phía trong nơi chưa từng có thành viên nào của xưởng đặt chân tới để phân biệt rõ phần đã biết và phần chưa biết.
Nam nhìn vị trí của dải khe đá nằm mấp mé ở rìa phía đông nam của đường vòng cung nét đứt trên bản đồ tổng, trầm ngâm hỏi tiếp:
“Theo cậu đánh giá thì vụ mười một người mất liên lạc ở khe đá này có khả năng nào dính dáng tới cái vùng đất khiến thú rừng đồng loạt đổi hướng ở phía bắc kia không?”
Harpe nhìn thẳng vào khoảng giấy trắng nằm cách đó vài tấc trên mặt bàn, trả lời hết sức tỉnh táo:
“Xét về khoảng cách địa lý thì có khả năng liên quan, nhưng cũng dễ chừng chẳng dính dáng gì mà đơn thuần chỉ là họ gặp tai nạn sạt lở hoặc đụng độ dã thú riêng ở dưới lòng khe. Khi chưa tìm thấy người, chúng ta quyết không thể bắt một đường kẻ mực trên trang giấy phải đứng ra giải thích thay cho sinh mạng của mười một con người được.”
Nói đoạn, Harpe cẩn thận gấp tờ giấy thông báo lại, quay sang dặn Hứa An vừa bước tới bên thềm hãy cử người hỏi lại chính xác giờ giấc thân nhân của những người mất tích tìm lên xưởng sáng nay, nhằm ghi chép cho đủ họ tên, tuổi tác cũng như tiền sử bệnh tật cũ của từng cá nhân trước khi lên phương án cứu hộ.
Nam ngồi bên bàn lẳng lặng bê đĩa bánh nướng đang ăn dở dịch sang góc bàn bên kia để nhường chỗ cho tập hồ sơ của Harpe. Đứng trước tin tức mười một mạng người đã bặt vô âm tín gần một tuần giữa tiết trời cuối thu lạnh giá này, hắn cũng chẳng còn tâm trí nào mà thưởng thức bữa sáng nữa.
Khi Nam vừa mới phụ Harpe vuốt phẳng lại mép tấm bản đồ lớn trên bàn thì từ phía ngoài cổng xưởng chợt vọng vào tiếng nói đầy vẻ lo âu của một người phụ nữ trung niên đang hỏi đi hỏi lại xem xưởng Tây Sơn đã chính thức nhận lời lên núi cứu chồng con họ hay chưa.
Ở ngoài bàn trực cổng, Hứa An đã rất chu đáo mời người phụ nữ ấy cùng những thân nhân đi theo vào ngồi nghỉ chân uống nước ấm ở gian sảnh chờ phía trước, nhưng theo đúng quy tắc phân quyền của xưởng, cậu vẫn ôn tồn trấn an họ chứ chưa tự ý mở miệng hứa hẹn điều gì thay cho người đứng đầu.
Nam nghe tiếng xôn xao ngoài sảnh chờ liền chống tay định đứng dậy bước ra ngoài hỏi thăm trực tiếp tình hình, thì vừa lúc đó Hứa An đã vén rèm bước nhanh vào gian trong báo cáo:
“Nam huynh ơi, thân nhân của nhóm mười một người đi hái thuốc đã tìm lên tới nơi rồi ạ.”
Nam dừng bước bên cạnh bàn trà, nhìn Hứa An hỏi:
“Hôm nay họ kéo lên đây tổng cộng bao nhiêu người tất cả?”
“Dạ có bảy người đại diện cho các gia đình cùng đi lên một lúc ạ.”
“Hiện giờ cả bảy người đều đang ngồi đợi ở ngoài gian sảnh trước cổng rồi à?”
“Vâng, đệ vừa mới pha trà nóng mời họ ngồi nghỉ ngoài đó xong.”
Nam gật đầu chỉ đạo dứt khoát:
“Đệ cứ sắp xếp cho họ ngồi yên ở gian sảnh trước để lấy thông tin thôi, đừng để cả bảy người cùng ùa hết vào trong phòng bản đồ này.”
Hứa An lĩnh hội ngay ý của Nam. Trong những tình huống khẩn cấp liên quan đến người thân mất tích như thế này, nếu để cả chục con người đang hoang mang lo lắng cùng vây quanh bàn bản đồ rồi mỗi người tranh nhau kể một phiên bản nghe đồn khác nhau thì chỉ tổ làm loạn thông tin. Những đầu mối cơ bản từ phía thương nhân và trạm nghỉ đều đã được Harpe xác minh từ chiều qua, công việc bây giờ chỉ là chắt lọc những chi tiết thực sự hữu ích do gia quyến cung cấp mà thôi.
Nam chỉnh lại vạt áo khoác, chuẩn bị sải bước đi theo Hứa An ra phía gian sảnh trước.
Đúng vào khoảnh khắc bàn chân của Nam vừa mới nhấc lên khỏi mặt gạch, luồng cảm giác tê rần báo hiệu lượt quay thưởng định kỳ đầu tháng của hệ thống Gacha lại bất ngờ dâng lên rõ rệt trong tâm trí hắn.
Nam lập tức dừng bước đứng im tại chỗ.
Harpe đang đứng xếp lại tập sổ ghi chép ngay kế bên nhận thấy động tác dừng đột ngột của Nam liền ngước mắt lên hỏi nhỏ:
“Có chuyện gì bất thường hả anh Nam?”
Nam lắc đầu, đáp gọn một chữ:
“Không có gì.”
Hắn phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa thông ra phía gian cổng trước. Vào đúng thời điểm này, Hứa An vẫn còn đang đứng chờ ngay bên ngưỡng cửa, A Thạch còn cặm cụi quét lá khô ở góc sân gạch, bảy người nhà của nhóm thợ hái thuốc đang ngồi chật kín gian sảnh ngoài, và bản thân Tạ Vân bên Lạc Hà tông cũng đang trên đường lên đồi Tây Sơn bàn phương án phối hợp.
Xét về mặt thời cơ để kích hoạt vòng quay bí mật của hệ thống, hoàn cảnh đông đúc nhộn nhịp hiện tại thực sự là tệ hại hết chỗ nói.
Thế nhưng không thể để vòng quay treo lơ lửng mãi trong lúc sắp có cuộc họp lớn với Tạ Vân, Nam liền quay sang nhìn Hứa An và ra lệnh ngắn gọn:
“Hứa An này.”
“Dạ, huynh dặn gì đệ ạ?”
“Bây giờ đệ dẫn cả bảy người nhà của nhóm hái thuốc kia đi xuống phố huyện, mời họ sang ngồi ở quán trà của Lưu chưởng quầy trước giúp tôi.”
Hứa An nghe mệnh lệnh bất ngờ ấy thì hơi sững người nhìn Nam, chưa hiểu vì sao khách vừa mới leo dốc lên tới cổng xưởng lại phải dẫn ngược xuống dưới thành:
“Sao lại phải đưa họ sang tận quán của Lưu chưởng quầy hả huynh?”
“Ở trên xưởng mình lúc này người ra kẻ vào đông đúc quá, không tiện hỏi chuyện.”
“Nhưng gian sảnh tiếp khách ở ngay phía trước cổng của mình cũng rộng rãi và đủ ghế cho bảy người ngồi cơ mà?”
Nam nhìn thẳng vào mắt Hứa An, buông một câu không thể chối cãi:
“Trước khi Tạ trưởng lão sang tới nơi, tôi muốn trong khu nhà chính này phải thật yên tĩnh một lúc để suy tính.”
Không đợi Hứa An phải hỏi thêm câu thứ hai, Harpe đứng ở bên cạnh chỉ cần nhìn ánh mắt của Nam là đã thấu hiểu tức khắc. Với tư cách là một thành viên tự thân bước ra từ quầng sáng của hệ thống Gacha, Harpe thừa biết mỗi khi Nam đột ngột đòi hỏi sự yên tĩnh nhất định vào dịp đầu tháng nghĩa là chuyện gì sắp diễn ra.
Harpe liền chủ động gấp cuốn sổ tay lại cất vào ngực áo, bước thẳng ra phía cửa và lên tiếng tháo gỡ tình thế:
“Để tôi đi sang quán trà của Lưu chưởng quầy cùng với Hứa An luôn. Đằng nào tôi cũng đang có một vài câu hỏi chi tiết về thói quen mang lương thực của từng người cần phải ngồi hỏi kỹ lại gia quyến của họ ở dưới đó.”
Thấy chính người phụ trách điều tra là Harpe đã chủ động đứng ra nhận việc dẫn khách đi, Hứa An liền gật đầu tuân lệnh ngay mà không còn chút thắc mắc nào nữa. Cậu bước nhanh ra sân gọi luôn A Thạch đi theo để phụ dẫn đường và rót nước tiếp đãi gia quyến các nạn nhân ở dưới quán trà.
Đứng nhìn Hứa An, Harpe và A Thạch lịch sự hướng dẫn bảy người khách rời khỏi cổng xưởng để đi xuống phố huyện, Nam không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm trong bụng. Ít nhất thì nhờ có sự tinh ý của Harpe, lần này hắn đã chẳng cần phải vắt óc bịa ra cái cớ đi hỏi khung giá sắt hay kệ sắt ở xưởng Lão Tề giống như hai tháng trước nữa. Đó rõ ràng là một bước tiến bộ vượt bậc trong công tác bảo mật của xưởng rồi.
Chỉ vài phút sau, khi toàn bộ nhóm khách bản địa cùng Hứa An và A Thạch đã đi khuất hẳn xuống con dốc dưới chân đồi, Mina mới lau khô hai bàn tay vào tạp dề rồi từ dưới gian bếp bước lên sảnh chính.
Cô nhìn cánh cổng gỗ vừa được khép lại, quay sang hỏi Nam bằng đúng một từ ngắn gọn:
“Tới kỳ quay thưởng rồi à?”
“Ừ, vừa mới báo hiệu xong.”
Mina gật đầu rồi tự giác bước ra sân gọi Soma đang ngồi lau kiếm ở hiên sau đi vào trong nhà. Cùng lúc đó, Ciel và Zero cũng được gọi từ bên gian xưởng cơ khí sang, còn Riku vừa mới hoàn thành bài tập vung kiếm buổi sáng ở bãi đất phía sau nhà kho nghe tiếng gọi cũng rảo bước đi tới hội quân.
Sau khi tự tay đi kiểm tra lại các khung cửa sổ và xác nhận trong phạm vi quanh sảnh chính không còn bất kỳ một người bản địa Đại Càn nào có mặt, Nam mới bước vào vị trí quen thuộc và kích hoạt lượt quay thứ bốn mươi lăm.
Quầng sáng trắng bạc bừng nở giữa nền gạch đá xanh của gian sảnh chính rồi nhanh chóng định hình thành vật chất.
Cũng giống như hai tháng vừa qua, ánh sáng lần này không dựng thẳng lên thành bóng dáng của một nhân vật mới nào cả.
Khi những tia sáng lấp lánh tan đi hết, nằm xếp thành hai hàng dọc hết sức ngay ngắn trên mặt sàn là mười chiếc túi vải bạt cỡ lớn mang tông màu đen xám và đỏ sẫm chuyên dụng.
Mỗi chiếc túi đều có phom dáng thuôn dài, dày dặn và nhìn qua đã thấy nặng trịch hơn hẳn những chiếc ba lô leo núi thông thường mà xưởng đang có, bên ngoài vỏ túi còn được may gia cố bằng hàng loạt những dải đai chịu lực bản rộng.
Nam đứng khoanh tay nhìn chằm chằm vào mười chiếc túi lớn vừa rơi xuống nền nhà.
Đứng ở ngay bên cạnh bàn trà, Riku cúi nhìn hai hàng túi vải bạt dày cộm dưới đất, sau đó lại từ từ ngước đôi mắt xanh lục bảo lên nhìn sắc mặt của Nam và buột miệng hỏi một câu rất nhỏ:
“Hình như hệ thống của anh lại vừa mới đưa ra thêm đồ dùng để đi xa nữa thì phải?”
Nam mím chặt môi không trả lời câu hỏi ấy của Riku.
Ngay trước tầm mắt của hắn lúc này, dòng chữ thông báo kết quả của hệ thống đang hiện lên rõ nét từng chữ một:
【Lượt quay thứ 45 hoàn tất. Phần thưởng: Bộ dụng cụ leo núi / cứu hộ chuyên dụng ×10.】
Đọc xong dòng thông báo ngắn gọn ấy, Nam chỉ biết từ từ nhắm nghiền hai mắt lại và hít vào một hơi thật sâu.
Soma đứng tựa vai vào cột gỗ nhìn biểu cảm cam chịu trên gương mặt của Nam thì là người đầu tiên không nhịn được mà bật cười thành tiếng:
“Xem ra cái linh cảm hồi tháng trước của anh Nam lại đoán trúng phóc nữa rồi đấy.”
Nam mở choàng mắt ra, hắn giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng lên khoảng không vô định phía trên trần nhà nơi chẳng có bất kỳ thực thể hữu hình nào đang tồn tại, giọng nói vang lên đầy sự phẫn uất:
“Mọi người nhìn thấy tận mắt chưa, cái hệ thống này rõ ràng là đang kiên trì từng bước một để tống cổ tôi ra khỏi cái nhà này mà!”
Mặc cho Nam vẫn đang đứng tố cáo âm mưu của hệ thống, Mina đã bước tới ngồi xổm xuống cạnh chiếc túi đầu tiên, kéo phăng đường khóa kéo bản lớn chạy dọc thân túi ra để kiểm tra vật dụng bên trong.
Ngay khi mép túi vải bạt vừa mở rộng, lộ ra bên trong là một hệ thống trang bị cứu hộ độ cao vô cùng chuyên nghiệp và đồng bộ: những cuộn dây cáp vải lõi chịu lực cao được quấn gọn gàng, bộ đai bảo hộ đeo quanh hông và đùi có đệm lót êm ái, hàng loạt những chiếc khóa móc kim loại bằng hợp kim thép sáng loáng có chốt vặn an toàn, các sợi dây vòng nối điểm neo cùng bộ ròng rọc hãm lực chuyên dùng cho việc leo vách đá dựng đứng hoặc kéo giữ người làm việc ở trên cao.
Ciel lập tức bước tới nhấc một bộ đai bảo hộ và cụm ròng rọc kim loại ra khỏi túi để xem xét cấu tạo cơ khí. Khác với những lần thấy đồ công nghệ trước đây, lần này Ciel chỉ lặng lẽ kiểm tra từng mối may chịu lực và thông số tải trọng khắc trên thân khóa thép chứ chưa vội vàng mở miệng khen ngợi ngay.
Thấy Ciel im lặng săm soi sợi dây cáp với ánh mắt sáng rực, Nam liền liền lên tiếng rào đón trước:
“Này bà Ciel, bà làm ơn đừng có ngẩng đầu lên rồi lại nói với tôi câu ‘món đồ này cực kỳ hữu dụng’ đấy nhé.”
Ciel dùng hai tay kéo căng thử một đoạn dây đai bảo hộ để kiểm tra độ đàn hồi, cô ngước mắt nhìn Nam rồi chỉ hỏi ngược lại đúng một câu ngắn gọn:
“Thế nếu đem bộ dây đai chịu lực này đi vào khu vực khe đá dốc đứng nơi mười một người kia đang mất tích thì sao?”
Chỉ một câu hỏi ngắn ngủn ấy của Ciel làm Nam nhanh chóng cứng họng, không thốt ra thêm được nửa chữ phản bác nào.
Ở góc bên kia, Riku cũng đã ngồi thụp xuống bên cạnh chiếc túi thứ hai, cậu cầm một chiếc móc khóa kim loại có chốt xoay lên bấm thử độ nhạy của lò xo rồi ngước nhìn Nam, bình thản nói ra đúng ba chữ mà hắn vừa mới cấm Ciel thốt lên:
“Thực sự rất hữu dụng đấy anh ạ.”
Nam quay đầu sang nhìn Riku bằng ánh mắt đầy vẻ trách móc vì bị phản bội:
“Này Riku, rốt cuộc là trong cái nhà này cậu đang đứng ở bên phe nào thế hả?”
Riku đặt chiếc móc khóa thép xuống mặt túi vải, nhìn thẳng vào mắt Nam và trả lời một cách không thể nghiêm túc hơn:
“Tôi đứng ở bên phe của mười một người thợ hái thuốc đang mất tích ở trên núi kia.”
Đứng trước một câu trả lời chính nghĩa và nhân văn tới mức nhất định như vậy, Nam hẳn hết đường cãi lý.
Soma lúc này cũng đã bước lại gần mở khóa chiếc túi thứ ba ra xem xét cuộn dây thừng lõi kép bên trong, anh ngước lên nhìn Nam và đưa ra một lời nhận xét rất công bằng:
“Dù anh có nghi ngờ động cơ của cái hệ thống đó thế nào đi nữa, thì ít nhất cũng phải thừa nhận là phần thưởng lần này xuất hiện đúng vào thời điểm chúng ta đang cần nhất.”
Nam thở dài một tiếng, khoanh hai tay trước ngực lẩm bẩm:
“Thì chính bởi vì lần nào nó cũng ném đồ ra chuẩn xác tới từng canh giờ như thế nên tôi mới bảo là nó đáng sợ đấy chứ.”
Trong khi mọi người đang bàn luận, Zero đã cầm một cụm khóa hãm kim loại và ròng rọc lên tay, dùng ngón tay cái gạt thử cơ cấu chốt đóng mở chịu tải với sự tỉ mỉ của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Ciel đứng bên cạnh quan sát thao tác của Zero, tức thì đưa ra yêu cầu kỹ thuật bắt buộc cho cả nhóm:
“Cả mười bộ dụng cụ leo núi này đều là thiết bị bảo hộ sinh mạng ở độ cao, nhất định không một ai được phép mang ra hiện trường sử dụng trước khi tôi kiểm tra xong tất cả các khóa hãm và hướng dẫn mọi người cách thao tác đúng quy trình.”
Nghe câu yêu cầu nghiêm ngặt của Ciel, Nam tức khắc gật đầu cái rụp để tán thành ngay:
“Bà nói hẳn chuẩn xác, phải kiểm tra kỹ hết rồi mới được đem dùng.”
Riku thấy thái độ thay đổi nhanh như chớp của Nam thì hơi chớp mắt ngạc nhiên:
“Ủa, chẳng phải vừa mới lúc nãy anh còn đang đứng phản đối sự xuất hiện của đống túi cứu hộ này cơ mà?”
Nam chỉnh lại nét mặt đàng hoàng, phân biệt rạch ròi quan điểm của mình cho Riku hiểu:
“Lúc nãy là tôi phản đối cái thái độ đắc ý ngầm của cái hệ thống Gacha kia thôi, chứ còn chuyện đảm bảo an toàn tính mạng khi leo vách đá thì đời nào tôi lại gạt đi bao giờ.”
Riku nhướng mày hỏi vặn lại một câu rất thật thà:
“Cái hệ thống đó còn chẳng có mặt mũi hay giọng nói, làm sao mà anh biết được là nó đang đắc ý hay không?”
“Thì tôi biết bằng trực giác và cảm nhận của người bị nó nhắm vào chứ sao.”
Mina lúc này đã kéo khóa đóng gọn lại chiếc túi đầu tiên trên sàn, cô đứng thẳng dậy phủi tay và buông một câu tổng kết ngắn gọn dành cho Nam:
“Đó là do tự bản thân anh ngồi suy diễn nhiều quá đấy thôi.”
Có lẽ lời Mina nói cũng có phần đúng. Thế nhưng dù ai có nói gì đi chăng nữa, trong thâm tâm Nam vẫn chẳng thể nào cảm thấy thoải mái nổi trước cái sự thật là suốt ba tháng liên tiếp gần đây, cỗ máy Gacha trong nhà hắn cứ hết lần này đến lần khác ném ra toàn là đồ đi rừng, túi ngủ ngoài trời, máy định vị dẫn đường và đến hôm nay là cả một lô dây đai leo vách đá hiểm trở.
Đến khoảng trước giờ Ngọ một chút, Tạ Vân từ trụ sở của Lạc Hà tông đã đích thân dẫn theo hai môn đồ giàu kinh nghiệm đi núi lên tới xưởng Tây Sơn, cùng lúc với việc Hứa An, Harpe và A Thạch từ quán trà của Lưu chưởng quầy quay trở về sau khi đã ghi chép xong toàn bộ thông tin của bảy người nhà nạn nhân.
Tất nhiên là theo đúng quy tắc bảo mật từ trước tới nay, không một ai trong nhà mở miệng kể lại xem mười bộ dụng cụ leo núi màu đen xám đang đặt ở sân kho kia vừa xuất hiện bằng con đường nào. Đối với Hứa An, A Thạch cũng như phía Lạc Hà tông, họ chỉ cần biết rằng trong kho dự trữ của xưởng Tây Sơn vừa mới được Nam cho xuất ra thêm một lô trang bị chuyên dụng phục vụ cho công tác cứu hộ địa hình hiểm trở là đủ.
Hứa An đứng bên cạnh hàng túi vải bạt mới tinh, cúi nhìn những chiếc khóa kim loại có hình thù lạ mắt rồi quay sang hỏi Nam:
“Lô dụng cụ dây đai mới xuất kho này chuyến đi ngày mai đoàn mình có đem ra sử dụng luôn được không hả Nam huynh?”
Nam không tự trả lời mà hất cằm chỉ sang phía Ciel đang đứng cầm cuốn sổ tay kỹ thuật bên cạnh.
Ciel vội bước lên một bước, trả lời dứt khoát cho cả Hứa An lẫn Tạ Vân cùng nghe rõ:
“Tất cả số dây cáp và đai bảo hộ này đều có thể đưa vào sử dụng ngay trong chuyến đi ngày mai, nhưng điều kiện tiên quyết là mọi thành viên tham gia cứu hộ phải cùng nhau kiểm tra tải trọng và tập thao tác thắt đai, khóa chốt ngay tại sân xưởng chiều nay trước đã. Với cấu tạo khóa hãm cơ khí hiện đại như thế này, nhất định không có chuyện cứ thấy có dây thừng là muốn buộc vào người kiểu gì cũng được đâu.”
Nghe lời yêu cầu thẳng thắn và đầy trách nhiệm của Ciel, Tạ Vân không những không tự ái mà còn liền gật đầu đồng tình ngay:
“Ciel nói rất phải. Trong số những môn đồ của Lạc Hà đi cùng ta hôm nay cũng có người từng chuyên làm việc leo vách đá hái linh thảo nhiều năm, để hắn cùng vào đối chiếu và học cách sử dụng luôn.”
Vừa dứt lời, một người môn đồ trung niên có đôi bàn tay chai sần rắn chắc đứng sau lưng Tạ Vân liền bước lên phía trước, ngồi xổm xuống mở rộng một bộ dụng cụ cứu hộ ra trên mặt sân gạch sạch sẽ.
Người môn đồ có nghề leo vách ấy cầm bộ đai bảo hộ bản rộng lên, thử tự mình luồn hai vòng dây qua hông và đùi theo thói quen buộc dây gai truyền thống của bản địa, song chỉ mới loay hoay gài khóa được nửa chừng thì ông ta đã chủ động dừng tay lại và lắc đầu:
“Không ổn rồi. Cấu trúc phân bổ điểm tì lực ở phần hông và đùi của bộ đai này khác hẳn với cách thắt dây gai chịu lực mà bọn ta vẫn thường dùng trên núi. Nếu người sử dụng không nắm rõ nguyên lý của nó mà cứ nhìn qua loa tưởng mình biết rồi buộc đại theo lối cũ, lúc chẳng may trượt chân rơi tự do từ trên vách đá xuống thì chính cái vòng dây bị lệch này sẽ siết gãy xương sườn hoặc làm nghẹt thở người đeo đấy.”
Thấy người môn đồ của Lạc Hà chỉ mới chạm tay vào đã nhận ra ngay điểm mấu chốt về an toàn chịu lực, Ciel rất hài lòng. Cô liền ngồi thụp xuống ngay bên cạnh ông ta, đồng thời quay sang nhờ Zero đứng giữ cố định một đầu dây cáp vào bộ khung cột gỗ lim cực kỳ chắc chắn ở hiên xưởng để làm điểm neo giả định.
Trong suốt buổi hướng dẫn chiều hôm ấy, Ciel thể hiện sự tôn trọng nhất định dành cho những người có kinh nghiệm thực địa: cô không bao giờ tự ý giật phắt món đồ khỏi tay của người môn đồ Lạc Hà để làm thay, mà chỉ kiên nhẫn dùng ngón tay chỉ vào từng lẫy khóa kim loại, giải thích chiều chịu lực của con lăn rồi hỏi ngược lại xem bình thường khi leo vách đá ở Đại Càn thì họ dùng cách nào để kiểm tra độ bền của mỏm đá neo trước khi giao mạng sống cho sợi dây.
Khi người môn đồ Lạc Hà nắm được nguyên lý và tự tay gài chốt khóa rồi giật mạnh dây cáp để thử tải trọng lần đầu tiên, đôi mắt tinh tường của Ciel nhanh chóng phát hiện ra phần vỏ dây đang bị cọ xát trực tiếp vào cạnh gỗ sắc nhọn của khung cột hiên xưởng. Cô liền gọi dừng lại ngay, lấy trong túi phụ kiện ra một miếng đệm lót bằng vải bố dày có rãnh trượt bọc lót vào ngay góc cạnh sắc đó để chống mài mòn đứt dây, rồi mới yêu cầu ông ta thực hiện lại bài kiểm tra chịu lực từ đầu.
Đứng ở vòng ngoài quan sát buổi thực hành với đôi mắt mở to chăm chú từ đầu tới cuối chính là A Thạch.
Đến lượt A Thạch được Ciel gọi vào cho mặc thử bộ đai bảo hộ để làm quen thao tác phòng khi cần phụ việc, cậu nhóc vì luống cuống nên đã luồn ngược đầu dây đai qua chốt khóa hãm ở bên hông và tức thì bị cô phát hiện, bắt phải tháo bung hết thảy ra để luồn lại cho đúng quy cách.
Bị bắt làm lại trước mặt mọi người nhưng A Thạch chẳng hề tỏ ra tự ái hay chống chế nửa lời, cậu nhóc vừa cúi đầu luồn lại dải dây đai vừa ngước lên hỏi ngay một câu cực kỳ thực tế:
“Chị Ciel ơi, bây giờ đang đứng giữa sân nắng sáng sủa thì đệ nhìn vào vạch đỏ trên khóa là biết ngay đã gài đúng hay chưa, thế nhỡ lúc đang ở dưới khe núi sâu mà trời tối mịt không nhìn thấy gì thì tay đệ phải sờ vào chỗ nào mới biết chắc chắn là cái khóa này đã đóng chặt ạ?”
Đứng giữ dây neo ngay bên cạnh, Zero nghe câu hỏi rất có tâm của A Thạch liền bước tới gần.
Anh không giải thích dài dòng mà trực tiếp cầm ngón tay trỏ của A Thạch đặt lên phần gờ ren bằng thép ở đầu lẫy khóa:
“Khi nào đầu ngón tay cậu sờ thấy phần gờ ren này đã xoay khít hẳn vào sát mép ống thép và không còn khe hở lồi lõm nào nữa thì mới là khóa đã đóng kín. Bây giờ cậu nhắm mắt lại rồi tự dùng tay khóa thử một lần xem.”
A Thạch ngoan ngoãn nhắm chặt hai mắt lại, chỉ dùng cảm giác của các đầu ngón tay để đẩy lẫy thép và vặn vòng khóa an toàn cho tới khi khớp ren khít chặt một tiếng tách nhỏ. Ở ngay phía trên bả vai của Zero, Cloppe cũng tò mò bay lượn một vòng nhỏ để nhìn ngắm sợi dây cáp đang kéo căng, nhưng cô bé tinh linh rất hiểu chuyện chỉ bay lơ lửng quan sát từ xa rồi đậu yên xuống vai anh chứ nhất định không chạm tay vào làm xê dịch đường dây đang chịu tải.
Tiếp sau A Thạch, Riku cũng bước lên nhận bộ đai bảo hộ thứ hai để tự mình mặc thử vào người.
Bản thân Riku vốn là một chiến binh có khả năng giữ thăng bằng cơ thể và bật nhảy qua các địa hình hiểm trở thuộc hàng thượng thừa, có điều khi làm quen với một bộ trang bị cứu hộ cơ khí thuần túy có nhiều chốt khóa bảo hiểm phức tạp như thế này, cậu cũng chẳng chủ quan mà phải kiên nhẫn tự tháo ra lắp vào tới hai lần liên tiếp mới ghi nhớ chuẩn xác thứ tự đóng mở của từng chiếc móc thép.
Trong khi mọi người thay phiên nhau tập thắt đai ngoài nắng thì Soma lại thong thả ngồi nghỉ ở chiếc ghế đẩu đặt dưới bóng râm của mái hiên, vừa uống nước trà mát vừa nói vọng ra cổ vũ:
“Mọi người cứ chịu khó tập gài khóa ở nhà cho thật thuần thục vào nhé, để ngày mai lúc xuống dưới khe núi cứu người tôi sẽ không phải tốn thêm ma lực đi giải cứu anh em trong đoàn vì tội tự làm mắc kẹt dây vào người đâu đấy.”
Đứng theo dõi cho tới tận khi tất cả các thành viên tham gia chuyến đi đều đã tự tay tháo lắp và kiểm tra tải trọng thành thạo xong xuôi hết một lượt, Tạ Vân mới chính thức đưa ra quyết định chốt số lượng trang bị mang theo:
“Đoàn cứu hộ xuất phát sáng mai của chúng ta sẽ mang theo tổng cộng sáu bộ dụng cụ leo núi chuyên dụng này lên khe đá, đồng thời cả thảy số dây thừng gai bản địa mà Lạc Hà tông đã chuẩn bị cũng vẫn giữ nguyên mang đi cùng để phối hợp. Còn bốn túi trang bị mới kia thì để lại ở trong kho của xưởng Tây Sơn làm vật tư dự phòng.”
Hứa An đứng chờ sẵn bên bàn tức khắc dùng bút bi ghi rõ con số sáu bộ xuất kho và bốn bộ lưu kho vào sổ quản lý. Cậu quản sự làm việc cực kỳ nguyên tắc, không bao giờ có chuyện chỉ vì nhìn thấy trên mặt sân vẫn còn dư bốn cái túi mà tự ý nhét thêm vào bắt đoàn phải khuân vác nặng nề quá mức cần thiết.
Trước khi thu dọn đồ đạc, người môn đồ chuyên leo vách của Lạc Hà còn cầm một chiếc khóa móc kim loại bước tới đưa cho Nam xem thử, rồi cười bảo vị chủ xưởng hãy thử nhúng ướt bàn tay vào chậu nước rồi bấm mở chốt khóa an toàn xem có trơn không.
Nam tò mò nhúng ướt tay làm thử, kết quả là vì chưa quen lực lò xo cộng với tay trơn nên hắn phải bấm trượt tới lần thứ hai mới vặn mở được cái lẫy thép ra.
Sau trải nghiệm thực tế đó, Nam vội cất gọn chiếc khóa trả lại vào túi và thôi hẳn không còn buông bất kỳ một lời nói đùa nào về cái món đồ thoạt nhìn trông giống như sợi dây chằng hàng thông thường này nữa.
Cũng giống như đợt điều phối bản đồ hồi giữa tháng, trong chiến dịch đi vào khe núi giải cứu mười một người mất tích lần này, Harpe một lần nữa lại chủ động lựa chọn ở lại hậu phương xưởng Tây Sơn để trực tiếp nhận tin tức từ phía gia quyến và các nhóm dẫn đường địa phương, thay vì đích thân xách kiếm tiến sâu vào lòng khe cùng với đội cứu hộ.
Lúc đứng bên bàn trà trong sảnh, Nam nhìn Harpe đang sắp xếp lại các tờ phiếu ghi thông tin nhân thân rồi hỏi lại một câu:
“Cậu đã quyết định chắc chắn là ngày mai sẽ ở lại nhà chứ không đi cùng đoàn lên khe núi thật à?”
Harpe ngước mắt lên, giơ tay chỉ nhẹ về phía hướng con đường dẫn xuống quán trà của Lưu chưởng quầy dưới phố huyện, nơi bảy người thân của các nạn nhân vẫn đang túc trực chờ đợi tin tức từng giờ:
“Nếu chẳng may trong lúc đoàn chính đang tìm kiếm ở cửa khe mà có một vài người trong nhóm mất tích tự thoát ra được theo một nhánh đường rừng khác, hoặc phía người nhà ở các thôn xóm lân cận chợt nhớ ra thêm manh mối mới, thì bắt buộc phải cử người nắm rõ mọi bản đồ ngồi trực ở đầu mối Tây Sơn này để xử lý và chuyển tin tức khắc.”
Nam nghe lý lẽ chặt chẽ của Harpe thì gật đầu công nhận là hẳn xác đáng. Và tất nhiên, cùng ở lại giữ hậu phương với Harpe trong ngày mai sẽ là Hứa An.
Khi quay đầu nhìn ra ngoài hiên, ánh mắt của Nam chạm ngay phải bóng dáng của A Thạch đang đứng tần ngần bên cạnh sáu chiếc túi dụng cụ cứu hộ vừa được xếp gọn gàng chờ sáng mai lên đường.
Chỉ cần nhìn cái cách cậu nhóc cứ đứng vuốt ve quai đeo của chiếc túi vải bạt với ánh mắt lấp lánh đầy vẻ khát khao ấy, Nam đã đọc thấu ruột gan cậu đệ từ trước khi đứa nhỏ kịp mở miệng.
Không đợi A Thạch bước vào xin xỏ, Nam đã phủ đầu luôn bằng một chữ dứt khoát:
“Cậu không được đi chuyến này đâu.”
A Thạch giật mình ngoảnh phắt lại nhìn Nam, vẻ mặt ngơ ngác thanh minh:
“Ơ kìa Nam ca, đệ mới chỉ đứng nhìn cái túi thôi chứ đã kịp mở miệng nói câu nào đâu mà ca đã từ chối rồi!”
“Cậu chưa nói nhưng nhìn cái mặt cậu là tôi biết thừa cậu đang định xin cái gì rồi.”
A Thạch bước lại gần bậc thềm một bước, cố gắng đưa ra lợi thế của bản thân để thuyết phục:
“Nhưng mà con đường mòn đi từ thành Thanh Hà lên tới trạm nghỉ dưới chân khe đá phía đông bắc kia đệ đã từng đánh ngựa đi giao thuốc hai lần nên thuộc đường lắm đấy ca!”
“Đoạn đường dẫn tới cửa khe đó trong đoàn ngày mai đã có sẵn hai người dẫn đường bản địa và Triệu Khải thuộc như lòng bàn tay rồi, không thiếu người chỉ đường đâu.”
“Nhưng mà đệ vừa mới học cách khóa đai bảo hộ với Zero đại ca xong, đi theo đoàn biết đâu đệ vẫn có thể phụ...”
A Thạch còn đang cố gắng vớt vát thêm nửa câu sau thì Hứa An đang đứng ghi sổ ở ngay kế bên đã ngừng bút, ngước mắt lên và chỉ gọi đúng tên của cậu đệ bằng giọng điềm tĩnh:
“A Thạch.”
Nghe tiếng gọi nghiêm trang của vị sư huynh quản sự, A Thạch liền ngậm miệng dừng lời ngay tức khắc.
Hứa An nhìn thẳng vào cậu nhóc, giao nhiệm vụ cụ thể cho ngày mai:
“Trong suốt thời gian đội của Tạ trưởng lão và Soma huynh đi vào khe đá tìm người, phần việc chính của đệ ngày mai là cưỡi Đại Hoàng túc trực chạy chuyển tin tức liên lạc giữa ba đầu mối: trụ sở Lạc Hà tông, xưởng Tây Sơn của mình và chỗ gia đình những người đang mất tích dưới phố huyện.”
A Thạch đứng im lặng mất một vài khoảnh khắc để tiêu hóa mệnh lệnh vừa nhận.
Ở cái tuổi mười lăm đầy nhiệt huyết, tất nhiên cậu nhóc rất muốn được đeo bộ đai leo núi mới tinh kia để sát cánh cùng các đại ca trong một chuyến đi cứu người thực thụ. Dù vậy chỉ sau vài hơi thở suy nghĩ, A Thạch đã thu lại vẻ tiếc nuối trên gương mặt, cậu đứng thẳng người dậy và gật đầu nhận lệnh một cách hết sức dứt khoát:
“Vâng, đệ hiểu rồi Nam ca, ngày mai đệ sẽ lo tốt phần việc chạy tin ở nhà ạ.”
Trong câu trả lời của A Thạch chẳng chút nào có một chút hờn dỗi trẻ con, cũng chẳng có sự bướng bỉnh đòi đi bằng được chỉ để chứng minh bản thân mình có ích.
Nam đứng bên bàn trà nhìn bóng lưng của A Thạch vui vẻ quay ra sân vỗ về cổ Đại Hoàng thêm một thoáng, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác hài lòng xen lẫn tự hào rất nhẹ. Thằng nhóc chạy việc hay ăn quà vặt ngày nào giờ đây quả thực đã trưởng thành thật rồi.
Canh năm sáng sớm ngày hôm sau, khi cả tòa thành Thanh Hà vẫn còn chìm trong màn đêm đen kịt và sương muối lạnh buốt còn đọng dày trên từng phiến ngói, trọn đội hình cứu hộ đã lặng lẽ xuất phát rời khỏi cổng xưởng Tây Sơn.
Trong một nhiệm vụ giải cứu sinh mạng con người đang chạy đua với từng canh giờ như thế này, chẳng chút nào có thời gian để ngồi thong thả đợi mặt trời lên cho ấm áp mới lên đường. Mười một người thợ hái thuốc kia đã bị kẹt lại ở trong vùng núi sâu quá lâu so với lượng lương thực họ mang theo rồi.
Quãng đường từ đồi Tây Sơn đi ngược lên tới chân tuyến đường núi phía đông bắc nếu di chuyển với tốc độ đều đặn không nghỉ ngơi cũng phải mất gần nửa ngày đường.
Ở nửa chặng đầu khi còn đi trên đường quan đạo và đường mòn ven đồi, cả đội có thể dùng ngựa và xe kéo để tiết kiệm thể lực, nhưng khi bắt đầu tiến vào đoạn dốc đá hiểm trở ở chặng cuối thì tất cả ngựa cưỡi đều phải gửi lại ở trạm gác dưới chân núi để chuyển sang hành quân bộ.
Hai người thợ săn địa phương do gia đình các nạn nhân nhờ cậy từ hôm trước đi ở vị trí dẫn đầu, đưa cả đoàn tiến thẳng tới trạm nghỉ chân bằng gỗ cuối cùng, nơi có người từng nhìn thấy nhóm mười một người hái thuốc nghỉ qua đêm trước khi bước vào khe.
Khi cả đoàn dừng chân kiểm tra xung quanh trạm nghỉ hoang vắng, trên mặt đất ẩm ướt vẫn còn lưu lại khá nhiều dấu vết cũ chưa bị mưa xóa hết. Ngay bên cạnh bậc thềm đá có một đoạn dây thừng gai bản địa bị dao cắt đứt rời, và cách đó vài bước chân trong bụi cỏ là một mảnh nan giỏ tre gãy nát nằm vương vãi bên vệ đường.
Triệu Khải nhanh chóng tiến lên ngồi xổm xuống bên cạnh mảnh giỏ tre, dùng ngón tay gạt nhẹ lớp lá rụng xung quanh để quan sát các lớp dấu giày in trên đất rồi ngước lên báo cáo:
“Trên mặt đất quanh trạm này ngoài dấu chân của đoàn mười một người đi vào từ tuần trước ra, vẫn còn in lại vết giày của một nhóm khác mới quay trở lại đây sau bọn họ.”
Tạ Vân đứng kế bên nhìn xuống mặt đất, hỏi ngắn gọn:
“Số lượng dấu chân mới quay lại sau đó có nhiều không?”
“Rất ít ạ, chỉ có đúng hai cặp dấu giày của người đi rừng thôi.”
“Vậy có phải là dấu chân của hai người đi tìm kiếm hôm trước không?”
Hai người thợ săn địa phương đứng ở phía sau nghe vậy liền vội vàng bước lên nhìn vị trí mảnh giỏ tre, rồi cả hai cùng gật đầu xác nhận đó chính là vết giày của họ lúc quay đầu rút ra vào sáng hôm kia.
Khi lời khai của nhân chứng đã khớp hẳn với dấu vết thực tế tại hiện trường, không một ai trong đoàn tốn thời gian suy diễn thêm nữa. Cả đội tức thì xốc lại ba lô, rời khỏi trạm nghỉ để tiến thẳng vào khu vực cửa khe đá.
Vừa mới bước chân qua khỏi ranh giới của cửa khe núi, cấu trúc địa hình xung quanh đã tức khắc thay đổi một cách rõ rệt và hiểm ác hơn hẳn.
Hai vách đá vôi xám đen dựng đứng từ hai bên sườn núi đột ngột ép sát vào nhau như hai bức tường thành khổng lồ che khuất hơn một nửa bầu trời phía trên, tạo thành một hẻm núi sâu hun hút và âm u.
Ở tít dưới đáy khe là một dòng suối núi tuy mực nước không quá sâu nhưng lại lạnh buốt thấu xương, dòng nước trắng xóa đang chảy xiết qua vô số những tảng đá cuội khổng lồ nằm chắn ngang dọc dưới lòng suối.
Con đường duy nhất mà con người có thể đặt chân đi được chẳng chút nào nằm ở dưới bờ suối, mà là một dải gờ đá tự nhiên vô cùng nhỏ hẹp chạy men theo lưng chừng vách núi, nằm treo lơ lửng cao hơn mặt nước suối bên dưới khoảng ba bốn trượng.
Dải đường men theo vách đá ấy lại chẳng hề liền mạch, chỗ thì mở rộng ra được vài thước nhưng nơi khác lại bị sạt lở đứt quãng gần như mất hút, xung quanh chỉ có những thân cây cổ thụ mọc xiên xẹo từ trong kẽ đá chìa ra ngoài khoảng không với bộ rễ xù xì quấn chặt vào sườn vách như những con trăn gỗ.
Ngay khi đoàn người vừa dừng bước trước lối lên gờ đá ở cửa khe, từ sâu thẳm bên trong hẻm núi tối tăm bỗng dưng vọng ra một chuỗi âm thanh hú gọi vang vọng giữa hai vách đá.
Đó là tiếng kêu của một loài động vật linh trưởng giống như loài khỉ núi, chỉ là âm vực phát ra từ cổ họng của chúng lại chẳng chói tai lanh lảnh như khỉ thường, mà nghe trầm đục, khàn đặc và nặng nề hơn gấp bội.
Một tiếng hú vừa cất lên ở vách bên trái, tức khắc từ vách đá bên phải và phía sâu bên trong lại có hàng loạt âm thanh trầm đục khác đồng loạt vang lên đáp trả nhau dội vang cả lòng khe.
Nghe thấy âm thanh rợn người ấy, hai người thợ săn bản địa đi dẫn đường vội dừng hẳn bước chân lại, sắc mặt hơi tái đi rồi quay sang chắp tay nói với Tạ Vân:
“Tạ trưởng lão, khả năng của hai anh em bọn ta chỉ có thể dẫn đường đưa các vị tới tận cửa khe đá này được thôi, bên trong sâu kia hai người chúng tôi thực sự không dám bước vào nữa.”
Tạ Vân nhìn hai người dân địa phương vốn chỉ là phàm nhân không có tu vi, cô liền gật đầu thông cảm mà chẳng ép buộc nửa lời:
“Hai người dẫn đường tới tận đây là đã làm tròn phần việc của mình rồi.”
Theo lệnh của Tạ Vân, hai người dẫn đường bản địa nhanh chóng lui lại một khoảng đất phẳng cách cửa khe khoảng hai trăm bước chân để dựng một trạm chờ dã chiến nhỏ và trông giữ đồ đạc dự phòng. Trong nguyên tắc làm việc của cả Lạc Hà tông lẫn xưởng Tây Sơn, không bao giờ có chuyện chỉ vì muốn có thêm một hai đôi tay phụ khuân vác mà người ta lại cố tình lôi kéo những người dân thường không có sức tự vệ đi vào vùng nguy hiểm.
Ở ngay trước cửa khe đá lúc này, Riku đang đứng ngước mắt nhìn sâu vào khoảng tối hun hút giữa hai vách núi dựng đứng. Soma bước tới đứng song song bên cạnh cậu, nghiêng đầu lắng nghe dư âm của chuỗi tiếng hú vừa dứt rồi hỏi nhỏ:
“Dựa theo tiếng vang dội lại từ trong vách đá, cậu nghe ra ở trỏng có khoảng bao nhiêu con tất cả?”
Riku tập trung thính giác lắng nghe một thoáng rồi lắc đầu:
“Tiếng hú của chúng đập vào vách đá vọng qua vọng lại chồng lên nhau nhiều quá, tôi không thể đếm chính xác số lượng được.”
Triệu Khải đang đứng buộc chặt lại dây đai bao đao ở kế bên liền hạ giọng bổ sung theo kinh nghiệm đi săn của mình:
“Riêng số lượng những con vừa mới cất tiếng hú đáp nhau ở đoạn đầu này thôi thì ít nhất cũng phải hơn một chục con rồi.”
Zero lúc này đã ngước đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng lên những tầng cây rậm rạp bám trên đỉnh vách đá cao vút phía trên đầu, anh chỉ nói ngắn gọn một câu nhận định chiến thuật:
“Bọn chúng có khả năng đang phân bố ở nhiều tầng độ cao khác nhau trên vách đá.”
Nắm bắt được địa hình bất lợi theo chiều thẳng đứng của hẻm núi, Tạ Vân tức thì tổ chức lại đội hình tiến quân trước khi bước lên gờ đá hẹp.
Cách chia vị trí của Tạ Vân chẳng chút nào dựa theo việc ai có tu vi hay sức mạnh cao hơn thì đi trước, mà được sắp xếp thuần túy tùy thuộc chức năng nhiệm vụ của từng người trong khe hẹp.
Triệu Khải cùng với người môn đồ Lạc Hà có nghề leo vách được phân công đi ở vị trí đầu tiên trên gờ đá men sườn núi để trực tiếp đọc dấu vết và kiểm tra độ bền của đất đá.
Bản thân Tạ Vân di chuyển ở vị trí trung tâm để bao quát toàn cục.
Soma và Zero được bố trí đi ở hai vị trí linh hoạt nhất ngay sát rìa ngoài, sẵn sàng tách khỏi hàng quân để phóng xuống lòng khe bên dưới ứng chiến hoặc cứu người bất cứ lúc nào cần thiết.
Riku đi ngay sát phía sau lưng hai người mang sáu bộ túi dụng cụ cứu hộ chuyên dụng để bảo vệ trang bị quan trọng nhất của đoàn, còn người môn đồ Lạc Hà thứ hai thì đảm nhận vị trí khóa đuôi giữ liên lạc ở cuối hàng.
Hết thảy bảy người giữ cự ly cực kỳ kỷ luật, từng bước một thận trọng tiến vào lòng khe đá mà không một ai hấp tấp lao bừa lên trước.
Sau gần một canh giờ kiên nhẫn bám theo dải gờ đá cheo leo men dọc sườn núi, những dấu vết trực tiếp đầu tiên của đoàn mười một người thợ hái thuốc mất tích cuối cùng cũng đã xuất hiện.
Dấu hiệu đầu tiên mà Triệu Khải phát hiện ra là một mảnh vải áo màu chàm bị cành gai sắc xé rách vẫn còn vướng lại trên một bụi cây mọc chìa ra sát mép vực.
Đi thêm khoảng vài chục bước chân nữa, trên lớp đất ẩm phủ rêu xanh ở mặt gờ đá bắt đầu xuất hiện những vết cào xước sâu hoắm và dấu giày trượt dài rất hỗn loạn, tiếp nối ngay bên dưới chân một vách đá dựng đứng là cả một chiếc giỏ tre đựng thảo dược đã bị dập nát bẹp dúm.
Triệu Khải tức khắc ngồi thụp xuống bên cạnh chiếc giỏ tre vỡ, dùng tay lật nhẹ những cọng rễ thuốc đã héo khô bên trong ra kiểm tra rồi ngẩng lên báo cáo:
“Chiếc giỏ thuốc này là do người đeo trên lưng bị trượt ngã từ tầng đường ở phía trên kia rơi xuống đây.”
Riku dừng bước ngay phía sau, cậu ngước mắt nhìn thẳng lên vách đá dựng đứng trên đỉnh đầu. Ở độ cao cách chỗ họ đang đứng gần bốn trượng phía trên, quả thực có một dải gờ đá hẹp khác nhỏ hơn đang chạy men theo vách núi, nhưng phần mép đá chiếu thẳng xuống chiếc giỏ vỡ đã bị sạt mất một mảng lớn.
Riku cúi xuống hỏi Triệu Khải:
“Xung quanh chỗ chiếc giỏ rơi xuống này có thấy dấu vết người bị thương nằm lại không anh Triệu?”
Triệu Khải quan sát kỹ các phiến đá quanh chân vách rồi lắc đầu:
“Chỉ có vài vết máu trầy xước rất nhỏ dính ở góc giỏ tre thôi chứ không thấy có vũng máu lớn nào cả.”
Tạ Vân bước tới bên cạnh, hỏi ngay vào điểm quan trọng nhất:
“Thế dấu chân của người bị ngã xuống đây sau đó đi về hướng nào?”
Triệu Khải chỉ tay về phía con đường men theo khe đá đang dẫn sâu hơn vào bên trong:
“Có dấu chân của nhiều người từ trên tụt xuống đỡ người bị ngã dậy, sau đó cả nhóm vẫn tiếp tục dìu nhau đi sâu thêm vào hướng bên trong này.”
Xác nhận những người gặp nạn vẫn còn khả năng di chuyển tiếp sau cú ngã, cả đoàn vội nối bước men theo vệt dấu chân tiến sâu vào lòng hẻm núi.
Càng đi sâu vào bên trong, những âm thanh gầm gừ trầm đục của bầy yêu thú trên cao lại càng lúc càng trở nên rõ ràng và gần sát bên tai hơn.
Và chỉ vài phút sau đó, cá thể yêu thú đầu tiên đã chính thức lộ diện ngay trước tầm mắt của cả đoàn.
Ở trên một thân cây cổ thụ mọc vắt ngang qua khoảng không giữa hai vách đá cách đầu đoàn chừng mười mấy trượng, một bóng đen lù lù đang ngồi xổm bám chặt lấy cành cây.
Con yêu thú ấy mang hình dáng của loài khỉ núi nhưng kích thước cơ thể khi ngồi xổm đã to lớn ngang ngửa một người đàn ông trưởng thành, hai cánh tay của nó dài ngoẵng quá đầu gối với những bắp cơ cuồn cuộn phủ đầy lớp lông cứng màu xám nâu bẩn thỉu, khuôn mặt đen sẫm dữ tợn với hai chiếc răng nanh vàng khè nhọn hoắt nhô hẳn ra ngoài vành môi.
Ngặt nỗi con quái khỉ to xác ấy chẳng chút nào hề gầm rú lao bổ xuống tấn công đoàn người tức khắc.
Nó chỉ ngồi im phăng phắc trên cành cây cao, đôi mắt đục ngầu lạnh lẽo nhìn chằm chằm xuống đội hình bảy người đang đi ở gờ đá bên dưới.
Ngay khi mọi người vừa nhìn thấy con thứ nhất, ở một mỏm đá nhô ra cao hơn phía bên trái lại lặng lẽ xuất hiện thêm một bóng đen nữa.
Rồi từ trong vòm lá rậm rạp phía bên phải, hai bóng xám nâu khác cũng từ từ bò ra bám vào rễ cây nhìn xuống.
Soma vừa bước đi đều đặn vừa ngước mắt liếc nhìn những cặp mắt đang dõi theo đoàn từ trên cao, anh hạ giọng nói nhỏ:
“Bọn chúng đã phát hiện ra sự có mặt của đoàn mình ngay từ lúc mới bước vào cửa khe rồi.”
Đi ở ngay phía trước Soma, Zero đã chủ động dịch chuyển vị trí bước chân của mình ra sát mép ngoài của gờ đá, khéo léo điều chỉnh góc độ sao cho không có bất kỳ một đồng đội nào đứng chắn ở phía sau lưng hoặc nằm trên đường bắn của anh khi cần rút vũ khí.
Nhìn thấy bầy quái khỉ vẫn chỉ đang giữ khoảng cách rình rập chứ chưa động thủ, Tạ Vân trầm giọng truyền lệnh cho toàn đội:
“Tất cả giữ nguyên đội hình tiến lên, khi chúng chưa lao xuống cản đường thì nhất định không ai được nổ súng hay ra đòn đánh trước.”
Đoàn cứu hộ tiếp tục giữ nhịp bước đi thận trọng tiến sâu vào trong khe. Và ở phía trên đỉnh đầu họ, những bóng đen lông xám cũng bắt đầu chuyền cành, bám vách đá di chuyển song song theo từng bước chân của đoàn người.
Từ ba con ban đầu, số lượng quái khỉ lộ diện tăng dần lên năm con, rồi tám con. Bọn chúng chẳng tụ tập lại thành một cụm duy nhất mà tản rộng ra ở nhiều độ cao khác nhau dọc theo hai bên sườn vách.
Riku vừa đi bảo vệ hai người mang túi dây cứu hộ, vừa liên tục phải ngẩng đầu lên quan sát quy luật di chuyển của những bóng xám trên vòm cây, cậu nhíu mày nhận xét:
“Cách di chuyển giữ khoảng cách đều đặn của bọn khỉ này nhìn rất lạ, trông giống như chúng đang cố tình dẫn dụ đoàn mình đi sâu vào trong vậy.”
Triệu Khải vừa dùng mũi đao gạt một nhánh dây leo chắn đường vừa hỏi lại:
“Theo cậu thì bọn chúng đang muốn dẫn dụ mình vào bẫy hay là đang tìm cách áp sát để xua đuổi mình ra khỏi lãnh địa của chúng?”
“Hiện tại thì vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn là vế nào được.”
Câu trả lời của Riku vừa mới dứt lời chưa đầy hai hơi thở thì từ trên vách đá cao phía bên trái, một hòn đá cỡ bằng nắm tay bất ngờ rơi thẳng xuống mặt gờ đá.
Hòn đá ấy không quá lớn để gây sập đường, nhưng điểm nó đập xuống nền đất lại chỉ cách mũi giày của Riku có đúng hai bước chân. Và nhìn góc rơi xiên chéo có gia tốc cực mạnh kia, bất kỳ ai có mắt cũng biết rõ đó hẳn vốn là một viên đá tự nhiên bị gió thổi rơi xuống.
Soma liền ngước phắt mắt nhìn lên mỏm đá cao phía trên. Ở trên gờ đá cách đó năm trượng, một con quái khỉ to xác đang nhe răng nanh khè khè, trong bàn tay lông lá của nó đã nắm sẵn một hòn đá sắc nhọn thứ hai chuẩn bị vung tay ném xuống.
Soma nhếch môi nói gọn bốn chữ:
“Giờ thì biết rõ rồi đấy.”
Ngay khoảnh khắc cánh tay dài ngoẵng của con quái khỉ trên cao vung mạnh ném hòn đá thứ hai lao vút xuống giữa đội hình đoàn người, Zero đứng ở rìa ngoài đã phản ứng nhanh như một tia chớp.
Một luồng sáng xanh lục lóe lên ở cánh tay anh, chiếc khiên năng lượng Shield Boomerang nhanh chóng được Zero giơ lên chắn đúng quỹ đạo bay của viên đá. Một tiếng chát đanh gọn vang lên, hòn đá bị mặt khiên xoay tròn đánh bật văng ngược sang một bên, đập vỡ nát vào vách núi đối diện.
Và cú đánh chặn viên đá ấy của Zero giống hệt như ngòi nổ châm vào thùng thuốc súng.
Ngay tức khắc, hàng loạt những tiếng gầm rú chói tai của bầy quái khỉ đồng loạt bùng nổ khắp hẻm núi sâu. Cả thảy hai bên sườn vách đá dựng đứng vốn đang im lìm bỗng chốc như sống dậy với vô số những bóng xám nâu lao ra khỏi chỗ nấp.
Số lượng của chúng lúc này chẳng chút nào phải chỉ có tám hay mười con như lúc đầu nữa, mà ít nhất cũng phải có hơn hai mươi con quái khỉ trưởng thành đang vây kín phía trên đầu đoàn khảo sát.
Một số con đu mình trên những cành cây cổ thụ vắt ngang khe, vài con khác dùng móng tay sắc nhọn bám chặt vào những hốc đá thẳng đứng, và một toán khác thì vừa hú gọi vừa chạy rầm rập song song theo dải đường mòn ở tầng vách phía trên để liên tục nhặt đá ném xuống.
Giữa cơn mưa đá cuội bắt đầu trút xuống từ trên cao, Tạ Vân vẫn giữ nguyên sự tỉnh táo của người chỉ huy, cô chẳng chút nào hề hô hào mọi người xông lên chém giết trả đũa mà chỉ hạ một mệnh lệnh ngắn gọn:
“Tất cả thu hẹp đội hình sát vào vách đá!”
Theo lệnh của Tạ Vân, mọi sáu người đi bên trong tức thì ép sát tấm lưng và ba lô của mình vào phần hõm sâu dưới chân vách đá dựng đứng phía bên phải để thu hẹp tối đa góc rơi của những hòn đá từ trên cao ném xuống.
Riêng một mình Zero vẫn đứng sừng sững ở vị trí rìa ngoài cùng để làm lá chắn sống cho cả đội. Cánh tay cầm Shield Boomerang của anh di chuyển linh hoạt và chuẩn xác như một cỗ máy tính toán, liên tục thay đổi góc nghiêng của mặt khiên để gạt phăng từng hòn đá lớn đang lao về phía đầu của các môn đồ Lạc Hà.
Ở ngay bên cạnh Zero, Soma vẫn giữ nguyên bàn tay đặt trên chuôi thanh katana Osafune chứ chưa hề rút kiếm ra khỏi vỏ.
Mỗi khi phát hiện có hai ba con quái khỉ ở tầng cây thấp hơn đang chồm người định mượn đà nhảy bổ xuống đội hình, Soma chỉ giơ bàn tay trái lên kích hoạt một linh hồn tấn công tầm xa trong ấn ký, bắn ra một luồng xung kích chuẩn xác đánh bật bọn chúng ngay từ lúc mới nhún chân, lực đánh vừa đủ để ép lũ khỉ mất đà phải vội vàng quơ tay bám chặt lại vào cành cây chứ không tiêu tốn quá nhiều ma lực.
Riku vừa dùng thanh Braveheart đánh bật một mảnh đá rơi lọt qua kẽ lá, vừa nhìn con đường mòn gập ghềnh đang kéo dài phía trước rồi lên tiếng nói với Tạ Vân:
“Nếu cứ để cả bầy hơn hai mươi con khỉ này bám theo trên đầu rồi ném đá liên tục như thế này, đoàn mình sẽ không thể nào vừa chống đỡ vừa rà soát dấu vết tìm người kỹ được đâu.”
Tạ Vân vừa dùng một đạo linh lực gạt văng hòn đá nhắm vào người môn đồ phía sau, vừa trả lời dứt khoát không một chút dao động:
“Mặc kệ bọn chúng quấy rối, toàn đội cứ giữ vững đội hình tiến tiếp về phía trước, nhất định không một ai được phép tách đoàn leo lên vách núi để đuổi giết lũ khỉ!”
Quyết định chiến thuật của Tạ Vân trong hoàn cảnh bị vây ép ấy là hẳn chuẩn xác. Bởi vì nếu lúc này cả đội bị cơn giận làm cho mất bình tĩnh mà chia người leo ngược lên các tầng vách đá để truy sát bầy quái khỉ giữa địa hình rừng rậm của chúng, đội hình cứu hộ sẽ tự đánh mất mục tiêu tối thượng của chuyến đi này.
Mười một con người bằng xương bằng thịt kia hiện giờ vẫn chưa biết đang sống chết ra sao ở phía trước.
Sự kiên định không sa đà vào giao chiến của cả đoàn đã được đền đáp xứng đáng ngay sau khi họ vừa vượt qua khúc ngoặt hẹp thứ ba của lòng khe núi.
Từ phía dưới vực sâu ẩm ướt phía trước mặt, một âm thanh gọi cứu mạng bằng tiếng người bỗng dưng vọng lên xen giữa tiếng nước suối chảy xiết và tiếng khỉ gầm gừ.
Tiếng gọi ấy nghe cực kỳ yếu ớt và khàn đặc như của một người đã kiệt sức, nhưng người môn đồ Lạc Hà đi ở vị trí thứ hai cạnh Triệu Khải nhờ có thính giác nhạy bén đã tức khắc bắt được âm thanh đó trước tiên. Anh ta dừng phắt bước chân lại, giơ tay báo hiệu ngay:
“Tạ trưởng lão, phía trước có tiếng người gọi!”
Trọn bảy người trong đội hình vội dừng bước, nín thở lắng nghe.
Chỉ hai khoảnh khắc sau, tiếng kêu cứu yếu ớt ấy lại một lần nữa vang lên rõ hơn từ phía dưới thấp:
“Có ai ở trên đó không... Cứu chúng tôi với... Cả đoàn đang kẹt ở bên dưới này!”
Riku liền bước tới sát mép gờ đá, cẩn thận cúi người nhìn thẳng xuống lòng khe sâu bên dưới.
Tại khu vực khúc ngoặt thứ ba này, khoảng cách giữa hai vách đá hai bên đã mở rộng ra hơn trước khá nhiều, song độ sâu từ gờ đường đi xuống tới đáy suối lại tụt sâu xuống thêm gần gấp đôi. Dòng nước suối lạnh buốt đang chảy cuồn cuộn ở dưới đáy vực, bị che khuất từng đoạn bởi những tảng đá bàn thạch khổng lồ nằm ngổn ngang.
Và ở ngay phía bên vách núi đối diện cách chỗ đoàn cứu hộ đang đứng khoảng hơn mười trượng đường chim bay, ở vị trí lưng chừng vách đá cao hơn mặt nước suối khoảng hai trượng có một hốc đá tự nhiên ăn lõm sâu vào trong lòng núi giống như một cái mái hiên lớn.
Ở bên trong khoảng bóng tối ẩm ướt của cái hốc đá ấy đang có bóng dáng của con người. Không chỉ một người, mà là rất nhiều người đang ngồi co cụm lại với nhau sát vách đá trong, và ở ngay ngoài rìa hốc, một cánh tay gầy guộc đang cố gắng cầm một mảnh áo vải màu sáng vẫy qua vẫy lại liên hồi để báo hiệu vị trí.
Triệu Khải đứng nheo mắt bên cạnh Riku, cố gắng đếm số lượng bóng người đang lấp ló trong bóng tối của hốc đá rồi lắc đầu nói:
“Góc nhìn từ trên này xiên chéo bị mỏm đá che khuất mất một nửa hốc rồi, nhìn bằng mắt thường hiện chưa thấy đủ mười một người.”
Soma thấy đã xác định được vị trí của những người mất tích liền nhanh chóng bước nhanh tới sát mép vực với ý định sẽ phóng người bay thẳng xuống hốc đá đối diện để kiểm tra ngay.
Có điều bàn chân của Soma vừa mới đặt tới rìa đá thì bàn tay của Tạ Vân đã vươn ra đặt nhẹ lên bả vai anh để giữ lại:
“Khoan đã Soma, đừng vội nhảy xuống ngay.”
Ở ngay bên cạnh, Zero cũng đã dùng mắt thường quét nhanh tất cả cấu trúc địa hình xung quanh cái hốc đá đối diện.
Lối đường mòn nhỏ bằng đất đá vốn dẫn từ trên sườn núi xuống tới cửa hốc đá kia hiện tại đã bị sạt lở đứt gãy hẳn một đoạn dài gần ba trượng, ở chính giữa khe núi lại có một thân cây cổ thụ bị bật gốc đổ chắn ngang tạo thành một vật cản chằng chịt.
Nguy hiểm hơn cả là ở ngay trên những gờ đá nhô ra phía trên và hai bên hông của cái hốc đá đó đang có hàng loạt những con quái khỉ lông xám ngồi bủa vây.
Chỉ đếm sơ qua những con đang lộ mặt đã thấy có chín con, rồi mười hai con, chưa kể tiếng gầm gừ vẫn còn vang lên dày đặc từ các tầng cây cao hơn phía trên đỉnh vách.
Đúng vào lúc Soma và Zero đang tính toán đường tiếp cận xuống hốc đá, thì người đàn ông đang cầm mảnh vải vẫy ở dưới hốc chợt nhìn thấy động tác định nhảy xuống của anh, ông ta liền dồn hết chút sức lực còn lại trong lồng ngực để hét toáng lên một câu cảnh báo thất thanh:
“Các vị ở trên kia khoan hãy nhảy xuống đây! Giữa khoảng trời khe núi này còn có một con chim dữ lớn lắm!”
Tiếng hét cảnh báo khàn đặc từ dưới hốc đá vọng lên khiến cả đội hình bảy người trên gờ đá đồng loạt ngẩng phắt đầu lên nhìn khoảng bầu trời hẹp lộ ra giữa hai đỉnh vách núi.
Vào thời điểm hiện tại, trên vòm trời xanh xám phía trên cao ngoài những tán lá rừng đung đưa ra thì vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ con chim lớn nào cả.
Không để mất thêm thời gian quý báu, Riku tức thì khum hai bàn tay quanh miệng, vận hơi hỏi lớn xuống phía hốc đá đối diện để xác nhận thông tin quan trọng nhất:
“Này các vị ở dưới hốc đá kia, đoàn thuốc hiện giờ ở trong đó còn lại tổng cộng bao nhiêu người tất cả?”
Tiếng vọng của Riku dội qua lòng khe nước ồn ào, phải mất vài khoảnh khắc im lặng căng thẳng sau đó thì tiếng trả lời từ dưới hốc đá mới vọng ngược trở lên:
“Đoàn chúng tôi vẫn còn đủ cả mười một người ở trong này!”
Nghe thấy hai chữ “mười một” vang lên rõ ràng từ dưới vực, Tạ Vân đang đứng giữ vai Soma mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất thì sau gần cả tuần lễ bị vây khốn giữa vòng vây yêu thú, hết thảy các nạn nhân trong đoàn thuốc đều vẫn còn sống sót cả.
Tạ Vân tức khắc tiến lên sát mép đá, cất cao giọng hỏi tiếp câu thứ hai để phân loại cấp cứu:
“Trong số mười một người ở dưới đó có ai đang bị trọng thương không?”
Giọng người đàn ông dưới hốc đá đáp lại đứt quãng giữa tiếng nước chảy:
“Có hai người bị thương nặng ở chân và tay không thể tự mình leo trèo được nữa! Ngoài ra còn có một cậu thanh niên đang bị sốt cao mê man từ tối qua tới giờ!”
Ở tại hiện trường hẻm núi hiểm trở lúc này, tất nhiên là không có mặt của Shiroma để thi triển phép thuật hồi phục, mà cũng chẳng có Lương đại phu ở đây để châm cứu cắt thuốc ngay được. Trong ba lô của Zero và các môn đồ Lạc Hà đã có sẵn những bộ hộp sơ cứu y tế màu đỏ với đầy đủ bông băng, thuốc sát trùng và nẹp cố định, dù vậy muốn băng bó hay đưa người ra thì điều kiện tiên quyết là phải tiếp cận được xuống dưới cái hốc đá bị cô lập kia trước đã.
Xác nhận xong cả thảy tình trạng của các nạn nhân, Tạ Vân vội chuyển đổi mục tiêu chiến thuật của toàn đội một cách dứt khoát:
“Giai đoạn dò đường tìm kiếm kết thúc tại đây, bây giờ toàn đội chuyển sang phương án thiết lập tuyến dây cứu người!”
Nói đoạn, Tạ Vân quay đầu nhìn thẳng vào hai chiến binh có khả năng cơ động cao nhất đoàn là Soma và Zero:
“Với địa hình đường xuống bị sạt đứt quãng và có bầy khỉ canh chừng ở quanh gờ đá như hiện tại, hai người các ngươi có tự vượt vách tiếp cận tới tận cửa hốc đá dưới kia được không?”
Soma cúi mắt nhìn khoảng cách hơn mười trượng chéo qua lòng khe cùng vị trí của những mỏm đá nghỉ giữa chừng, sau một thoáng tính toán liền gật đầu đáp:
“Tôi xuống được.”
Zero đứng bên cạnh cũng trả lời gọn lỏn đúng một từ:
“Xuống được.”
Thấy Soma và Zero đều đã nhận nhiệm vụ đột kích xuống đáy khe, Riku đang đứng ở ngay phía sau liền liền sải bước tiến lên sát mép vực với ý định sẽ nhảy xuống cùng để hỗ trợ hai người đàn anh mở đường máu:
“Vậy để tôi cũng đi xuống dưới đó cùng với hai anh...”
Chỉ là Riku mới chỉ nói được nửa câu thì Tạ Vân đã dứt khoát lắc đầu chặn cậu lại:
“Riku không xuống dưới đó, nhiệm vụ của ngươi là phải ở lại giữ vị trí ở trên đỉnh gờ đá này.”
Riku nhanh chóng dừng bước chân lại. Đúng với tác phong kỷ luật đã rèn luyện suốt hai chuyến đi vừa qua, cậu chẳng chút nào cãi lại mệnh lệnh của người chỉ huy ngay, mà chỉ nhìn theo cánh tay đang chỉ của Tạ Vân.
Tạ Vân chỉ tay vào khoảng vách đá bằng phẳng nơi hai môn đồ Lạc Hà đang bắt đầu mở túi dụng cụ cứu hộ để đóng chốt neo, cô giải thích ngắn gọn lý do bố trí nhân sự chỉ trong một câu duy nhất:
“Nếu như cả ba người có sức chiến đấu và khả năng cơ động mạnh nhất đoàn là Soma, Zero và ngươi đều đồng loạt nhảy hết xuống dưới cái hốc đá kia, vậy lúc buộc người bị thương vào dây cáp rồi thì ở trên đỉnh vách đá này còn ai đủ sức vừa bảo vệ điểm neo vừa kéo từng người một vượt qua bầy khỉ để lên đây?”
Chỉ cần nghe đúng một câu hỏi ngược đầy tính thực tế ấy của Tạ Vân, Riku đã tức thì thông suốt mọi bức tranh phối hợp của chiến dịch cứu hộ này. Cậu gật đầu nhận lệnh không một chút do dự:
“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ giữ vị trí ở trên này.”
Nói xong, Riku tức khắc lùi lại hai bước khỏi mép vực, đôi mắt xanh lục bảo quan sát thật kỹ kết cấu phiến đá nơi các môn đồ Lạc Hà chuẩn bị đóng cọc neo, tự mình chọn một thế đứng vững chãi nhất ở ngay sát bên cạnh điểm giữ dây chính rồi bình tĩnh chờ Tạ Vân phân công bước tiếp theo.
Hai túi dụng cụ leo núi và cứu hộ chuyên dụng màu đen xám vội được mở tung khóa kéo ngay trên mặt gờ đá.
Người môn đồ Lạc Hà dày dạn kinh nghiệm leo vách cùng với Triệu Khải nhanh chóng vận dụng trọn những kỹ năng vừa được Ciel hướng dẫn tỉ mỉ tại sân xưởng Tây Sơn chiều hôm qua vào thực chiến. Họ nhất định không dồn tất cả tải trọng của tuyến dây cứu sinh vào một mỏm đá neo duy nhất, mà cẩn thận chọn hai khối đá xanh nguyên khối nằm tách biệt nhau ở hai góc để đóng chốt, thiết lập hệ thống phân tán lực theo hai hướng độc lập gồm sợi dây cáp chịu lực chính để kéo người cùng đường cáp bảo hiểm phụ đi kèm.
Mặc dù bản thân Ciel lúc này đang ở tận hậu phương Tây Sơn chứ không trực tiếp có mặt tại hiện trường khe núi, ngặt nỗi buổi bắt ép mọi người thực hành tháo lắp khóa hãm đến từng chi tiết nhỏ của cô chiều hôm qua đã phát huy tác dụng rực rỡ: giữa hoàn cảnh khẩn cấp có yêu thú rình rập bốn phía, không một ai trong nhóm giữ dây bị lúng túng hay gài sai dù chỉ một chiếc lẫy khóa.
Ngay khi đầu dây cáp chính vừa được cố định chắc chắn vào cụm ròng rọc hãm lực trên đỉnh gờ đá, Zero là người đầu tiên bước ra khỏi mép vực để mở đường xuống dưới.
Với bản lĩnh chiến đấu và cấu tạo cơ thể của mình, Zero chẳng chút nào cần phải đeo đai bảo hộ rồi đu người thả từ từ theo sợi dây cáp giống như người bình thường.
Anh trực tiếp bước hẫng ra khỏi gờ đá cao, ngay trong lúc cơ thể đang rơi xuống khoảng không thì đôi tay đã rút thanh vũ khí Recoil Rod ra, đâm thẳng đầu gậy năng lượng vào một mỏm đá nhô ra ở lưng chừng vách núi.
Lực phản chấn cực mạnh từ cú kích hoạt Recoil Rod liền đẩy bật thân hình bọc giáp đỏ của Zero bay chéo sang tầng gờ đá thấp hơn ở phía đối diện, tiếp nối bằng một thoáng bật nhảy lần thứ hai ngay giữa không trung (Double Jump) để điều chỉnh quỹ đạo cực kỳ gọn gàng trước khi hai mũi ủng chạm đất bám vững chãi vào một mỏm đá phẳng nằm ở khoảng giữa tuyến đường xuống hốc.
Đứng ở điểm neo trên đỉnh vách đá quan sát hết thảy pha di chuyển liên hoàn ấy, Riku không khỏi ánh lên vẻ tán thưởng trong đáy mắt. Đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt chứng kiến Zero vận dụng chính vũ khí tấn công và kỹ năng bật nhảy đặc thù để vượt qua địa hình hiểm trở theo một cách thức thực chiến đến như vậy. Mọi cử chỉ của anh chẳng mang chút màu mè phô trương để trình diễn cho đẹp mắt, mà ngắn gọn, chuẩn xác và đạt hiệu quả tối đa.
Sau khi đã đứng vững ở mỏm đá tầng giữa và dùng mắt kiểm tra xác nhận kết cấu đá xung quanh không có nguy cơ sạt lở, Zero liền giơ tay lên cao làm hiệu an toàn.
Chỉ chờ có tín hiệu ấy của Zero, Soma đang đứng ở mép vực phía trên nhanh chóng mang theo đầu dây cáp cứu hộ và bước thẳng ra ngoài khoảng không.
Trong khoảnh khắc thân hình Soma vừa rời khỏi bệ đá, anh tức thì kích hoạt năng lực linh hồn Bat Company trong ấn ký.
Cả thảy cơ thể bằng xương bằng thịt của Soma tức thì phân tách và biến hóa thành một đàn dơi đen hàng chục con, nhẹ nhàng lướt bay theo một đường cong mềm mại xuyên qua khoảng trống lộng gió giữa hai vách núi đá dựng đứng, vượt qua mọi đoạn đường mòn bị sạt lở rồi nhanh chóng hội tụ trở lại thành hình dáng con người nguyên vẹn ngay trên mỏm đá sát bên cạnh cửa hốc nơi mười một người đang mắc kẹt.
Đứng giữ dây ở trên đỉnh vách đá, Triệu Khải dù trước đây đã từng đi rừng với Soma nhiều lần và chứng kiến không ít năng lực kỳ dị của anh chàng, song mỗi bận nhìn thấy cảnh một con người sống sờ sờ tự dưng tan biến thành cả một đàn dơi rồi lại nhập lại như cũ, người thợ săn bản địa vẫn không khỏi rùng mình lẩm bẩm một câu trong miệng:
“Cái chiêu hóa thành đàn dơi này của Soma đệ thú thật là mỗi lần nhìn thấy ta vẫn thấy khó mà làm quen cho nổi.”
Tạ Vân đứng bên cạnh chẳng chút nào bận tâm trả lời câu cảm thán của Triệu Khải, bởi vì ngay lúc đó từ dưới mỏm đá gần hốc, giọng nói rõ ràng của Soma đã vọng lên báo cáo:
“Đoạn đường tiếp cận vào tới cửa hốc đá đã thông suốt và an toàn rồi!”
Cùng với tiếng báo của Soma, Zero từ mỏm đá tầng giữa cũng đã bật nhảy thêm một thoáng nữa để đáp xuống đứng song song cùng người đồng đội tóc trắng ngay trước cửa hốc đá.
Thấy có hai con người lạ mặt đột ngột vượt qua đoạn đường sập để tiếp cận thẳng vào khu vực con mồi mà chúng đang vây hãm, bầy quái khỉ đang ngồi rình trên các gờ đá quanh miệng hốc liền nổi điên phản ứng tức thì.
Ba con quái khỉ to xác nhất đang bám ở mỏm đá ngay phía trên cửa hốc đồng loạt nhe nanh gầm lên một tiếng hung tợn rồi buông tay nhảy bổ thẳng xuống đầu Soma.
Soma thậm chí còn chẳng cần phải lùi lại nửa bước. Trong một thoáng lóe sáng lạnh lẽo, thanh katana Osafune bên hông anh đã rời khỏi vỏ. Ở một không gian gờ đá chật hẹp ngay sát cửa hốc đang có mười một người dân thường ngồi bên trong, Soma nhất định không sử dụng tới những đại chiêu có phạm vi tàn phá rộng. Anh chỉ vung cổ tay chém ra hai nhát kiếm cực ngắn và sắc lẹm: đường đao thứ nhất cắt ngang qua bắp tay đầy lông của con khỉ đang vồ xuống trước mặt khiến máu tươi bắn ra, còn chiêu kế tiếp xoay ngang sống thép tạo lực ép buộc con bên cạnh phải vội vàng co chân đạp vào vách đá lùi ngược ra khỏi mép vực.
Cùng lúc đó, con quái khỉ thứ ba khôn ngoan hơn định mượn góc khuất đu người vòng qua bên sườn phải để tập kích vào sau lưng Soma. Có điều nó mới chỉ vừa kịp thò đầu ra khỏi mỏm đá thì Zero đứng ở gờ thấp hơn bên cạnh đã lạnh lùng giơ khẩu Buster Shot lên và bóp cò.
Một viên đạn năng lượng găm thẳng xuống phiến đá ngay sát trước mũi bàn chân của con quái khỉ thứ ba, đánh vỡ toác mặt đá thành một vệt cháy xém bốc khói khét lẹt.
Bị uy hiếp trực diện bởi tốc độ đạn không thể nhìn kịp bằng mắt thường, con quái khỉ giật bắn mình co rúm người lại rồi vội vàng nhảy giật lùi về phía sau.
Soma thu thanh Osafune về thế thủ bên hông, hơi ngoái đầu lại nhìn Zero và nói ngắn gọn:
“Cảm ơn anh nhé.”
Zero vẫn giữ nguyên nòng súng hướng lên các tầng đá phía trên để cảnh giới, chẳng chút nào tốn lời đáp lại câu khách sáo của đồng đội.
Khi cửa hốc đá đã được dọn sạch mối đe dọa trực tiếp, Soma và Zero mới bước hẳn vào bên trong khoảng mái đá ẩm ướt để kiểm tra các nạn nhân.
Đúng như lời người đàn ông đã hét báo lúc nãy, trọn mười một người thợ hái thuốc đều vẫn còn sống sót và đang ngồi co cụm bên trong hốc đá, dù vậy tình trạng thể lực của họ sau nhiều ngày bị vây khốn thì thực sự rất đáng lo ngại.
Nặng nhất là một bác thợ già khoảng ngoài năm mươi tuổi đang nằm tựa lưng vào vách đá trong cùng với phần cẳng chân trái sưng tấy to gấp đôi bình thường và tím bầm lại do cú trượt ngã từ gờ đá phía trên xuống.
Ngồi bên cạnh ông lão là một người phụ nữ trung niên bị một vết đá sắc cắt rách khá sâu ở bắp tay phải, hiện đã được những người đi cùng xé vạt áo vải buộc chặt lại để cầm máu tạm thời.
Và người thứ ba đáng lo không kém là một cậu thanh niên trẻ tuổi đang nằm co ro với gương mặt đỏ bừng vì sốt cao, đôi môi khô nứt nẻ và hơi thở nóng hầm hập.
Tám người thợ hái thuốc còn lại trên người tuy đều có những vết trầy xước nhẹ do gai cào đá quệt, gương mặt ai nấy đều hốc hác vì đói ăn và thiếu ngủ nhiều ngày, nhưng may mắn là thần trí của họ vẫn còn giữ được sự tỉnh táo và đôi chân vẫn tự bước đi được.
Soma ngồi xổm xuống trước mặt bác thợ trưởng nhóm, hỏi ngay vào hai yếu tố sinh tồn cơ bản nhất:
“Trong mấy ngày bị kẹt ở cái hốc này, nguồn nước uống của mọi người lấy ở đâu?”
Một người thợ hái thuốc trung niên ngồi cạnh vội vàng giơ tay chỉ vào một khe nứt nhỏ đang rỉ nước từng giọt ở vách đá sâu bên trong hốc:
“Dạ ở vách đá sau lưng hốc này có một mạch nước ngầm nhỏ thấm qua khe đá chảy ra, suốt mấy ngày bị lũ khỉ với con chim dữ kia vây ở đây không ra suối được, cả mười một anh em chúng tôi đều dùng lá hứng chỗ nước thấm đó uống cầm hơi mới sống được tới hôm nay đấy ạ.”
“Thế còn lương thực khô mang theo thì sao?”
“Số lương khô cuối cùng trong túi đã chia nhau ăn hết sạch từ trưa hôm qua rồi.”
Trong lúc Soma đang nắm tình hình chung, Zero đã lặng lẽ tháo chiếc ba lô trên lưng xuống và mở ngay hộp sơ cứu y tế màu đỏ ra.
Đúng với nguyên tắc làm việc rạch ròi của xưởng Tây Sơn, Zero chẳng chút nào cố gắng đóng vai một vị đại phu để chẩn đoán bệnh tình hay nắn xương phức tạp tại hiện trường.
Anh chỉ thực hiện thật chuẩn xác, gọn gàng đúng những thao tác sơ cứu cơ bản mà Shiroma cùng Lương đại phu từng trực tiếp hướng dẫn cho mọi thành viên ở nhà.
Đầu tiên anh dùng băng gạc sạch kèm thuốc bột cầm máu quấn gia cố lại vết thương ở bắp tay cho người phụ nữ nhằm ngăn nhiễm trùng.
Tiếp đó anh lấy hai thanh nẹp gỗ cứng kết hợp băng keo vải cố định thật thẳng phần cẳng chân bị sưng của bác thợ già giúp khớp xương khỏi xê dịch khi di chuyển, cuối cùng mới mở bình nước sạch đút cho cậu thanh niên đang sốt cao uống từng ngụm thật nhỏ làm ẩm cổ họng chứ nhất định chẳng cho bệnh nhân uống ừng ực cùng một lúc.
Sau khi Zero đã hoàn tất việc sơ cứu ban đầu và Soma cũng đã cố định xong đầu dây cáp cứu hộ vào mỏm đá neo ở cửa hốc, anh liền ngước đầu lên hướng về phía đỉnh vách đá của đoàn và gọi lớn để báo cáo tình hình:
“Ở dưới này xác nhận đủ cả mười một thành viên rồi! Trong đó có hai ca chấn thương ở chân và tay không thể tự leo được, cộng thêm một cậu trẻ đang bị sốt cao mất sức! Bây giờ chúng ta bắt buộc phải dùng hệ thống dây ròng rọc để kéo từng nạn nhân lên trên đó!”
Đứng ở điểm neo trên đỉnh gờ đá, Riku nghe rõ từng chữ báo cáo của Soma liền vội gọi hỏi lại thứ tự:
“Ở dưới đó anh định sắp xếp thứ tự ưu tiên kéo ai lên trước?”
Soma nhìn qua ba người đang nằm trong hốc rồi đáp:
“Theo tôi thì ưu tiên kéo cậu thanh niên đang sốt cao lên đầu tiên, tiếp theo là người phụ nữ bị thương ở tay, rồi đến bác thợ sưng khớp cổ chân.”
Chỉ là ngay khi Soma vừa dứt lời, Tạ Vân đang đứng điều phối ở bên cạnh điểm neo trên đỉnh vách đã liền cất cao giọng điều chỉnh lại phương án sơ tán cho phù hợp với tình hình chiến thuật:
“Khoan đã Soma, hãy đổi lại thứ tự đưa người lên! Bác thợ bị thương nặng ở chân không thể tự giữ thăng bằng được thì phải xếp vào lượt cuối cùng của nhóm nạn nhân, còn bây giờ hãy ưu tiên cho những người nào còn khỏe mạnh và còn khả năng tự dùng chân đạp vách hỗ trợ lên trước tiên để giảm bớt quân số đang chen chúc ở dưới hốc đá đi đã!”
Mệnh lệnh điều chỉnh của Tạ Vân cực kỳ hợp lý và giàu kinh nghiệm thực chiến. Bởi vì ở dưới cái hốc đá chật hẹp kia hiện đang có tới mười ba con người đứng ngồi chen chúc nhau, nếu ngay từ lượt đầu tiên đã đưa ca chấn thương chân khó kéo nhất lên trước, quá trình di chuyển chậm chạp rất dễ làm tắc nghẽn hết thảy tuyến dây ngay giữa lúc bầy quái khỉ và con chim dữ vẫn đang rình rập xung quanh. Đưa bớt những người còn khỏe mạnh lên nhanh để giải phóng không gian dưới hốc cho Soma và Zero rộng chỗ chiến đấu bảo vệ người bệnh mới là thượng sách.
Ở trên đỉnh vách, Riku nhanh chóng nắm chặt sợi dây cáp chính vào lòng bàn tay đeo găng bảo hộ, sẵn sàng vào vị trí kéo người.
Lượt sơ tán đầu tiên qua tuyến dây cáp diễn ra một cách vô cùng trơn tru và gọn gàng.
Một người thợ hái thuốc trung niên còn khỏe mạnh nhất trong nhóm được Soma tự tay mặc bộ đai bảo hộ quanh hông và đùi, kiểm tra kỹ chốt khóa kim loại rồi móc nối vào trục dây cáp chính.
Khi hiệu lệnh vừa phát ra, Riku cùng với Triệu Khải và một người môn đồ Lạc Hà ở trên đỉnh vách đồng loạt phối hợp kéo dây theo một thoáng thở đều đặn, trong khi Tạ Vân đích thân đứng giữ sợi dây bảo hiểm phụ để khóa hãm phòng trường hợp trượt tay.
Bản thân người thợ hái thuốc đang được kéo lên nhờ vẫn còn sức nên cũng tự biết dùng hai bàn chân đạp nhẹ vào các mỏm đá dọc theo vách núi để tránh cho cơ thể bị va đập vào đá sắc.
Chỉ trong vòng chưa đầy nửa khắc, người đầu tiên đã được kéo vượt qua mép gờ đá phía trên an toàn, tức thì được người môn đồ đứng đón tháo khóa đai và dìu lùi về khu vực vách đá khuất gió nghỉ ngơi.
Ngay sau đó, bộ đai bảo hộ được thả ngược trở xuống theo dây ròng rọc, và người thợ hái thuốc khỏe mạnh thứ hai cũng được kéo lên tới đỉnh vách trót lọt theo đúng quy trình ấy.
Ngặt nỗi đúng vào lúc người thợ hái thuốc thứ ba vừa mới được Soma móc khóa vào dây cáp và kéo lên tới khoảng lưng chừng vách đá, bầy quái khỉ đang rình rập trên các tầng núi cuối cùng cũng đã nhận ra con mồi của chúng đang lần lượt thoát khỏi cái bẫy dưới hốc.
Lũ yêu thú tức khắc từ bỏ lối đánh ném đá thăm dò từ xa để chuyển sang một đợt tổng tấn công điên cuồng nhằm cắt đứt tuyến dây cứu hộ.
Từ trên sườn vách đá dựng đứng nằm ngay phía trên đỉnh đầu của nhóm Riku, bảy con quái khỉ lông xám to lớn đồng loạt gầm rú nhảy từ các cành cây cổ thụ xuống, nhe răng nanh và móng vuốt lao thẳng về phía cụm ròng rọc và những người đang đứng giữ dây neo.
Đứng ở vị trí hộ vệ ngay phía trước điểm neo dây, ánh mắt xanh lục bảo của Riku vội đanh lại.
Trong một chớp sáng bạc, thanh Keyblade Braveheart đã hiện ra nằm gọn trong bàn tay phải của cậu.
Song điểm quan trọng bậc nhất thể hiện bản lĩnh của Riku trong khoảnh khắc ấy là cậu nhất định không vì thấy kẻ địch lao tới mà nổi máu hiếu chiến phóng người rời khỏi vị trí để xông lên đón đánh.
Đôi chân của Riku vẫn bám trụ vững như bàn thạch ngay ở khoảng đất hẹp nằm chắn chính giữa bầy quái khỉ và chiếc cọc neo dây cáp nơi tính mạng của người thứ ba đang treo lơ lửng.
Con quái khỉ đầu tiên vừa mới mượn đà nhảy vọt tới trước mặt, Riku đã xoay hông vung thanh Braveheart quét ngang một đường vòng cung ngắn gọn nhưng mang theo kình lực nặng ngàn cân, đập thẳng bản kiếm dày vào mạng sườn con thú khiến nó kêu lên một tiếng ăng ẳng rồi văng ngược ra phía ngoài mép đá.
Chưa kịp thu kiếm về hết đà, con quái khỉ thứ hai đã tinh quái hạ thấp trọng tâm, bò sát mặt đất lao vòng qua bên sườn trái hòng cắn vào bắp chân cậu. Riku chẳng chút hoảng loạn, cậu chỉ xoay nhẹ cổ tay đổi thế cầm kiếm, dùng ngay phần chuôi kim loại và sống kiếm dày của thanh Braveheart ghì chặn đứng ngay trước hàm răng nanh đang ngoác rộng của con thú, rồi dồn lực bả vai đẩy mạnh một cú hất ngược cả thân hình nặng nề của nó trượt dài ra sau.
Trong một hoàn cảnh mà sợi dây cáp chịu lực đang căng như dây đàn ở ngay sát bên sườn mình, Riku hiểu rất rõ rằng bản thân không cần và cũng nhất định không được phép thi triển bất kỳ một kỹ năng kiếm thuật hay ma pháp diện rộng nào có thể gây chấn động làm sạt lở mỏm đá neo hoặc cắt đứt dây cứu sinh.
Đúng lúc Riku vừa đẩy lùi con thứ hai thì một con quái khỉ thứ ba đã lặng lẽ leo vòng qua vách đá dựng đứng ở phía trên để nhắm thẳng vào lưng của người môn đồ Lạc Hà đang gồng mình giữ ròng rọc.
Triệu Khải đang ghì dây ở phía sau nhìn thấy bóng đen lao xuống liền hét lớn báo động:
“Riku đệ, cẩn thận phía bên phải!”
Nghe tiếng gọi, Riku xoay phắt mũi chân trụ, thanh Braveheart trong tay cậu vung ngược lên trên theo một góc chéo cực kỳ chuẩn xác. Mũi kiếm hình răng chìa khóa đập mạnh vào bả vai con quái khỉ đang lao xuống khiến nó mất đà rơi tuột khỏi gờ đá, tuy nhiên nhờ có đôi tay dài ngoẵng nên khi trượt tới lưng chừng nó vẫn kịp quơ tay tóm chặt được vào một chùm rễ cây cổ thụ mọc chìa ra ở phía dưới để khỏi lọt thẳng xuống đáy vực.
Ở phía cánh trái của điểm neo, Tạ Vân cũng đã tung ra hai đạo chưởng lực gọn gàng đánh bay ba con quái khỉ còn lại vào vách núi.
Xuyên suốt cả màn giáp lá cà khốc liệt diễn ra ngay trên gờ đá hẹp ấy, cả Triệu Khải lẫn hai người môn đồ Lạc Hà đang phụ trách kéo ròng rọc đều giữ vững kỷ luật sắt đá: không một ai vì giật mình trước tiếng thú gầm ngay sát gáy mà buông lỏng bàn tay khỏi sợi dây cáp chính đang chịu tải trọng của người bên dưới.
Chỉ vài hơi thở sau khi đợt tập kích của bảy con khỉ bị đẩy lùi, người thợ hái thuốc thứ ba đã được kéo vượt qua mép vực lên tới nơi an toàn. Riku thu thanh Braveheart về sát bên thân người, lùi lại đúng một bước về vị trí hộ vệ tiêu chuẩn bên cạnh cọc neo rồi cúi xuống gọi lớn:
“Trên này xong rồi, tiếp tục người thứ tư đi!”
Ở trên đỉnh gờ đá, không một ai rảnh rỗi chạy theo truy kích bầy quái khỉ vừa bị đánh rơi xuống rễ cây kia cả. Trong mắt đội cứu hộ lúc này, lũ yêu thú đó đơn giản chỉ là những chướng ngại vật cần phải gạt ra khỏi đường dây, hẳn vốn là mục tiêu cần tiêu diệt của họ.
Có điều ở dưới cửa hốc đá lưng chừng vực, tình hình chiến sự lại đang trở nên căng thẳng và ác liệt hơn ở phía trên gấp bội phần.
Âm thanh binh khí va chạm và tiếng đồng loại kêu rú đau đớn từ trên đỉnh vách đá dội xuống đã kích động mạnh mẽ cả thảy bầy quái khỉ đang vây quanh khu vực hốc đá bên dưới.
Trong lúc Soma đang cúi người mặc đai bảo hộ cho người thợ hái thuốc thứ tư và thứ năm, một con quái khỉ đực có thân hình to lớn vượt trội hơn hẳn những con khác bất ngờ gầm lên một tiếng vang dội rồi từ vách đá đối diện quăng mình lao vọt qua khoảng không, nhắm thẳng vào nhóm người bị thương đang nằm ở bên trong hốc.
Zero đang đứng chắn ở ngay chính giữa cửa hốc liền bước lên nửa bước nghênh đón.
Cánh tay trái của anh vung chiếc Shield Boomerang ra phía trước đánh bật một hòn đá lớn do con khỉ khác ném yểm trợ, và gần như cùng một thoáng không có kẽ hở, bàn tay phải của Zero đã rút thanh kiếm ánh sáng Z-Saber ra kích hoạt lưỡi kiếm xanh lục sắc lẹm.
Zero tung liền ba nhát chém nối tiếp nhau trong chớp mắt.
Đó vốn là ba chiêu thức được tính toán góc độ chuẩn xác tới từng phân chứ chẳng chút nào vung tay loạn xạ: đường kiếm thứ nhất quét ngang để cắt đứt hẳn đà lao tới của con khỉ lớn.
Nhát kiếm thứ hai chém xéo thẳng vào khớp bả vai khiến cánh tay đang giơ vuốt của nó buông thõng xuống.
Và khi con ác thú dù đã trúng đòn vẫn theo quán tính hung hãn cố rướn cổ định vồ vào bác thợ già đang nằm phía sau lưng Zero, nhát kiếm thứ ba của Z-Saber đã đâm thẳng vào yếu hầu, kết thúc gọn gàng sinh mạng của nó ngay trước cửa hốc.
Cùng lúc đó, ở phía bên sườn phải của hốc đá, hai con quái khỉ khác cũng đang lợi dụng lúc Zero bận tay để trèo men theo gờ đá áp sát vào chỗ Soma.
Soma vừa khóa xong móc dây cáp cho người thứ năm, anh chẳng rút kiếm đứng chém tay đôi ở thế kẹt mà nhanh chóng kích hoạt linh hồn Malphas. Một đôi cánh năng lượng màu đen ánh tím bừng nở sau lưng giúp Soma bật vọt người bay thẳng lên mỏm đá cao hơn ở phía trên đầu để tránh trọn vẹn cú vồ của con khỉ đi trước, rồi ngay giữa không trung anh xoay người đáp thẳng xuống ngay điểm mù của cả hai con thú.
Thanh katana Osafune lóe lên một đường vòng cung bạc ngắn gọn sau lưng con khỉ đứng sau khiến nó ngã gục xuống khe đá. Con quái khỉ còn lại giật mình quay phắt đầu lại định phản kích, dù vậy Soma chẳng chút nào thèm bồi thêm kiếm thứ hai để truy sát nó mà tức thì nhảy lùi ngay trở về vị trí cửa hốc đá.
Lượng ma lực trong cơ thể anh lúc này bắt buộc phải được tính toán tiết kiệm từng chút một, bởi vì ở bên trong hốc vẫn còn tới sáu con người đang chờ được đưa lên trên kia.
Ở ngoài rìa mỏm đá, Zero đã thu thanh Z-Saber lại và chuyển sang dùng khẩu Buster Shot bắn điểm xạ liên tiếp vào những con quái khỉ đang đứng tụ tập ở các gờ đá xa hơn, ép bọn chúng phải vội vàng buông rơi những tảng đá định ném xuống và nhảy lùi vào sau các gốc cây.
Khi có một con khỉ liều lĩnh khác cố tình mượn dây leo đu người lao vọt qua khoảng trống trước cửa hốc, Zero chỉ điềm tĩnh đổi sang thanh Recoil Rod, đâm thẳng đầu gậy năng lượng vào chính giữa lồng ngực con thú.
Lực đẩy phản chấn khủng khiếp tức khắc hất văng cả thân hình con quái khỉ bay ngược ra ngoài vực sâu mà bản thân Zero thậm chí còn chẳng cần phải di chuyển bàn chân rời khỏi vị trí bảo vệ cửa hốc lấy một tấc.
Việc cả Soma lẫn Zero đều sở hữu trong tay một kho vũ khí và kỹ năng đa dạng chẳng biến cuộc chiến bảo vệ hốc đá này thành một màn biểu diễn kỹ xảo hoa mỹ.
Giá trị thực sự của sự đa dạng ấy nằm ở chỗ nó giúp cho hai người họ luôn có sẵn nhiều phương án xử lý khác nhau, không bao giờ bị ép phải dùng đi dùng lại một chiêu thức duy nhất cho mọi tình huống bất ngờ trên chiến trường.
Đến khi người thợ hái thuốc thứ sáu vừa được móc vào dây cáp và kéo lên tới khoảng giữa vách đá dựng đứng, một bóng đen khổng lồ bỗng dưng lướt vụt qua khoảng không phía trên đỉnh hẻm núi, che khuất đi cả ánh sáng mặt trời đang chiếu xuống lòng khe.
Bóng tối bất chợt ập xuống ấy hẳn vốn là một đám mây đen trôi qua.
Đứng ở cửa hốc đá bên dưới, Soma là người đầu tiên ngước phắt mắt nhìn lên bầu trời và hét lớn một chữ cảnh báo:
“Có chim lớn!”
Tiếng hét của Soma vừa mới vang lên thì âm thanh vỗ cánh phành phạch nặng nề như tiếng bễ lò rèn đã dội vang ầm ầm giữa hai vách đá hẹp.
Từ khoảng trời hẹp tít trên đỉnh hẻm núi, một con đại điểu săn mồi có hình dáng dữ tợn đang thu hẹp đôi cánh để bổ nhào thẳng xuống lòng khe với tốc độ kinh hoàng.
Sải cánh của con ác điểu ấy khi dang rộng ra to lớn đến mức lúc nó lướt thấp qua giữa hai sườn núi, luồng gió lốc do đôi cánh quạt ra đã ép cho cành lá cây rừng rạp hẳn xuống và thổi tung cả một lớp bụi đá mù mịt bay rào rào khỏi vách núi.
Và mục tiêu mà đôi móng vuốt sắc nhọn như móc sắt của con đại điểu đang nhắm thẳng vào vốn là nhóm người đứng trên bờ, mà chính là người thợ hái thuốc thứ sáu đang bị treo lơ lửng không một chút khả năng tự vệ ở ngay chính giữa sợi dây cáp cứu hộ!
Ở trên đỉnh gờ đá, Riku cũng đã nhìn thấy đường bổ nhào chí mạng ấy của con đại điểu ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Cậu vội quay đầu hét lớn với nhóm giữ ròng rọc phía sau:
“Tăng tốc độ kéo dây lên hết cỡ đi!”
Nghe tiếng hét của Riku, Triệu Khải cùng hai môn đồ Lạc Hà liền gồng cứng mọi cơ bắp ở cánh tay và bả vai, dồn hết sức lực giật mạnh sợi dây cáp chính để kéo người đang treo ở dưới vọt nhanh lên phía mép đá, trong khi Tạ Vân hai tay ghì chặt đường cáp bảo hiểm phụ để giữ thăng bằng.
Chỉ là tốc độ kéo tay của con người dù có nhanh đến mấy cũng không thể nào vượt qua được đà bổ nhào từ trên không trung của một con chim săn mồi khổng lồ.
Riku chẳng chút nào đứng yên tại chỗ chờ đợi. Ngay khi vừa hô đồng đội kéo dây, đôi chân của cậu đã nhanh chóng đạp mạnh vào nền đá, chạy vọt ba bước dài dọc theo rìa gờ đá hẹp về phía trước, thanh Keyblade Braveheart tỏa sáng trong tay và cả thân hình Riku bật nhảy vọt lên không trung đúng vào khoảnh khắc con đại điểu vừa hạ thấp độ cao lao tới sát sợi dây cáp!
Một tiếng va chạm trầm đục vang lên giữa không trung.
Cú bật nhảy chém đón đầu trong tư thế không có điểm tựa ấy của Riku tất nhiên không đủ uy lực để có thể chém chết tươi một con yêu thú lông vũ khổng lồ ngay trong một đòn.
Ngặt nỗi mục đích của Riku vốn dĩ vốn là giết nó, mà là làm chệch hướng lao của nó.
Lưỡi thanh Braveheart trong tay Riku đã đập chính xác vào phần khớp cổ chân đầy vảy cứng ngay phía trên bộ móng vuốt đang xòe rộng của con đại điểu.
Bị một ngoại lực cực mạnh đánh ngang vào chân ngay lúc đang lao nhanh, cả thân hình đồ sộ của con đại điểu tức thì bị mất thăng bằng nghiêng hẳn sang một bên, chiếc cánh bên phải của nó quét sượt qua vách đá dựng đứng làm lông vũ và đá vụn bắn tung tóe, còn bộ móng vuốt sắc nhọn thì trượt chệch khỏi lưng người thợ hái thuốc đang treo trên dây chỉ trong gang tấc.
Nhờ có một giây cản phá quý hơn vàng ấy của Riku, nhóm của Triệu Khải ở phía trên đã kịp giật mạnh một thoáng cuối cùng, kéo bổng người thợ hái thuốc thứ sáu vượt qua mép gờ đá lăn vào bên trong an toàn.
Trong khi đó, bản thân Riku sau cú va chạm mạnh trên không trung đã rơi thẳng xuống một gờ đá hẹp nằm thấp hơn mặt đường chính khoảng nửa thân người.
Cậu nhanh nhẹn vươn tay trái bám chặt lấy mép đá để hãm đà rơi, và tức khắc bàn tay của Tạ Vân từ phía trên đã vươn xuống chụp lấy cổ tay Riku, dùng lực kéo vọt cậu trở lại lên mặt gờ đá chính.
Vừa kéo Riku đứng vững dậy, Tạ Vân đã hỏi ngắn gọn:
“Tay chân có bị thương chỗ nào không?”
Riku xoay nhẹ cổ tay cầm kiếm, lắc đầu đáp ngay:
“Tôi không sao cả.”
Ngay lúc ấy, con đại điểu sau cú trượt đà đã đập mạnh đôi cánh khổng lồ để bay vọt ngược trở lên khoảng không phía trên hẻm núi. Ở dưới cửa hốc đá, Soma chứng kiến trọn pha không chiến nguy hiểm vừa rồi của người bạn thân liền ngước cổ hét lớn lên trên để cảnh báo:
“Riku cẩn thận, nó vẫn chưa bỏ đi đâu!”
Riku ngước đôi mắt xanh sắc bén nhìn theo bóng đen trên bầu trời, đáp vọng xuống:
“Tôi nhìn thấy nó rồi!”
Quả nhiên đúng như lời Soma cảnh báo, con đại điểu săn mồi sau khi bị đánh hụt con mồi ngay trước mỏ đã nổi cơn thịnh nộ, nó chẳng chút nào bay đi mất mà đang lượn một vòng rộng ở khoảng không phía ngoài cửa khe để lấy lại độ cao, chuẩn bị cho cú bổ nhào tập kích lần thứ hai.
Song lần này, ở dưới mỏm đá trước cửa hốc, Zero đã chủ động thu hồi các vũ khí cận chiến và giơ khẩu Buster Shot lên ngắm thẳng theo quỹ đạo bay của con chim lớn.
Điểm thể hiện sự điềm tĩnh đáng sợ của Zero là anh nhất định không bóp cò bắn vội khi con đại điểu vẫn còn đang bay lượn ở góc chếch phía sau lưng đội hình giữ dây của nhóm Riku trên đỉnh vách.
Zero đứng bất động như một bức tượng sắt, kiên nhẫn giữ cò súng tích tụ năng lượng trong buồng đạn cho tới tận khoảnh khắc con đại điểu vừa nghiêng cánh lượn tách hẳn ra khỏi hướng sợi dây cáp và lộ tất cả phần sườn dưới ra khoảng không trống trải.
Năng lượng tích tụ đạt tới mức tối đa, Zero tức khắc nhả đạn.
Một luồng đạn năng lượng cỡ lớn sáng rực lao vút lên bầu trời như một ngôi sao băng ngược, bắn trúng phóc vào ngay phần khớp dưới gốc cánh phải của con đại điểu!
Một tiếng nổ năng lượng đanh gọn vang lên kèm theo tiếng kêu thông thốc đau đớn của con ác điểu. Hết thảy thân hình đồ sộ của nó chao đảo dữ dội giữa không trung, một chùm lông vũ cháy xém rơi lả tả xuống lòng suối. Mặc dù phát bắn từ khoảng cách xa chưa đủ để bắn rụng con yêu thú xuống vực tức khắc, nhưng vết thương ở gốc cánh đã buộc nó phải vội vàng mở rộng vòng bay ra tít phía ngoài xa chứ không còn dám lao bổ xuống tuyến dây cáp nữa.
Soma đứng dưới cửa hốc nhìn theo bóng con chim lớn đang bay dạt ra xa, anh vội gọi lớn lên trên:
“Chỉ cần bắn cho nó sợ mà tránh xa đường dây là được rồi, không cần phải tốn sức tìm cách giết nó đâu!”
Từ trên đỉnh gờ đá, Tạ Vân cũng liền đáp lời và ra lệnh cho nhóm ròng rọc:
“Soma nói đúng, tất cả tranh thủ lúc nó đang bay vòng ra xa tiếp tục thả dây kéo người tiếp theo lên ngay!”
Quyết định tận dụng thời gian ấy là hẳn chính xác.
Bởi vì cả đoàn ở lại dưới lòng khe núi này thêm một phút nào là con đại điểu trên trời kia lại có dư thời gian để hoàn hồn và quay lại tập kích lần nữa.
Đến khi người thợ hái thuốc thứ bảy được kéo vượt qua mép vực lên tới đỉnh gờ đá an toàn, cả thảy sợi dây cáp chịu lực màu đen xám giờ đây đã bị bùn đất và nước rêu trên vách núi nhuộm cho sẫm màu lại, còn lòng bàn tay của những người đứng kéo ròng rọc phía trên dù đã có lớp găng vải bảo vệ nhưng vẫn bị lực ma sát làm cho đỏ lằn và bỏng rát.
Đến lượt người thợ hái thuốc thứ tám là một cậu trai trẻ có vóc người khá nhỏ con.
Mặc dù đã được Soma mặc đai bảo hộ và móc khóa cực kỳ chắc chắn từ dưới hốc, có điều khi vừa được kéo nhấc bổng lên tới đoạn vách đá dựng đứng cách mặt đất ba trượng, vì quá hoảng sợ trước độ cao và tiếng gió rít dưới chân nên cậu trai ấy cứ dùng hai tay sống chết bám chặt cứng vào một mỏm đá nhô ra trên vách núi, nhất định không chịu buông tay cho người ở trên kéo tiếp vì sợ mình sẽ bị lật ngửa ra khoảng không.
Thấy sợi dây cáp đột nhiên bị kẹt cứng ở lưng chừng vách, Tạ Vân chẳng lớn tiếng quát mắng làm người đang hoảng loạn thêm sợ.
Cô nhanh chóng bước tới ngồi thụp xuống ngay sát mép gờ đá để đưa tầm mắt của mình xuống ngang với gương mặt tái mét của cậu trai kia, dùng giọng nói trầm ổn và rõ ràng nhất nói từng câu ngắn gọn để hướng dẫn cậu ta ngước mắt nhìn thẳng vào những người đang giữ dây phía trên thay vì nhìn xuống vực nước bên dưới.
Đợi đến khi hơi thở của cậu trai trẻ đã bình ổn lại và hai bàn tay cậu ta chịu từ từ nới lỏng khỏi mỏm đá vách núi, Tạ Vân mới phất tay ra hiệu cho nhóm Triệu Khải kéo một mạch đưa người thứ tám lên bờ.
Đúng vào lúc người thứ chín đang được kéo lên tới gần mép đỉnh vách, con quái khỉ đầu đàn còn sót lại ở tầng cây phía trên dường như đã rút ra được bài học kinh nghiệm xương máu: nó biết rõ không thể nào lao xuống cận chiến thắng được lưỡi kiếm của Zero ở dưới hay thanh Braveheart của Riku ở trên.
Thay vì nhảy xuống nộp mạng, con khỉ đầu đàn lặng lẽ bê một hòn đá tảng nặng tới hơn chục cân từ trên chạc cây cao, dùng hết sức bình sinh ném thẳng xuống nhắm chính xác vào cổ chân của người môn đồ Lạc Hà đang đứng ghì chốt khóa hãm ở điểm neo chính!
Đứng hộ vệ ngay bên cạnh điểm neo, đôi mắt của Riku đã bắt kịp quỹ đạo rơi hiểm độc của hòn đá tảng ấy ngay từ khi nó vừa rời khỏi tay con khỉ.
Khi hòn đá chỉ còn cách cổ chân của người môn đồ đang ghì khóa chưa đầy một thước, Riku đã bước chéo chân lên chắn trước mặt anh ta, thanh Braveheart trong tay cậu vung lên theo một đường gạt chéo từ dưới lên trên.
Bản kiếm rộng bản đập chát vào hông viên đá tảng khiến nó bị đổi hướng bay chệch sang bên cạnh, đập ầm một tiếng làm vỡ toác một mảng vách đá thấp bên rìa đường thay vì đập gãy chân người giữ khóa.
Ngay khoảnh khắc tiếng đá nổ vang lên sát bên tai khiến người môn đồ kéo dây hơi giật mình rung nhẹ cổ tay, Tạ Vân đứng ở phía sau đã tức thì dùng hai tay siết chặt sợi dây bảo hiểm phụ lại để giữ cho đường cáp chính không bị chùng xuống một phân nào, trong khi Riku vẫn đứng vững như tường đồng vách sắt ngay phía trước mũi dây để che chắn tầm nhìn, giúp cho nhóm kéo ròng rọc nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh và kéo nốt người thứ chín lên khỏi mép vực.
Ở dưới cửa hốc đá, Soma ngước mắt nhìn lên thấy người thứ chín đã được kéo qua bờ đá an toàn, anh mới thở ra một hơi rồi kích hoạt một linh hồn hỗ trợ giữ thăng bằng trên địa hình hẹp để lướt qua gờ đá trơn trượt bên cạnh, quay trở lại bên trong hốc hội quân cùng Zero.
Zero vừa rút thanh Recoil Rod ra khỏi xác một con quái khỉ vừa nhảy xuống cạnh Soma, anh nhìn vào bên trong hốc đá rồi nói ngắn gọn:
“Ở dưới này chỉ còn lại hai người cuối cùng thôi.”
Soma buông thõng cánh tay phải xuống, xoay nhẹ khớp cổ tay đã bắt đầu mỏi nhừ sau hàng loạt pha vung kiếm và nâng người liên tục từ nãy tới giờ, anh thở hắt ra đáp:
“Ừ, còn lại đúng hai ca khó nhất là cậu thanh niên đang sốt cao với bác thợ bị thương ở chân. Lượng ma lực trong người tôi hiện giờ thì vẫn còn đủ dùng đấy, nhưng làm ơn lát nữa lũ khỉ với con chim kia đừng có bắt tôi phải bật nhảy bay lượn thêm vòng nào không cần thiết nữa là được.”
Zero gật đầu ghi nhận lời nói thật lòng ấy của Soma.
Hai người họ tức khắc bước vào trong hốc để kiểm tra và mặc bộ đai bảo hộ cho người thứ mười.
Trong khi đó ở trên đỉnh gờ đá, Riku nhận thấy người môn đồ Lạc Hà vừa bị hòn đá tảng ném hụt lúc nãy hai bắp tay đã bắt đầu run lên vì căng thẳng và kiệt sức, cậu liền chủ động bước tới vỗ vai anh ta, tự tay đón lấy vị trí đứng ghì sợi dây cáp chính ở ngay điểm neo nguy hiểm nhất để người đồng hành ấy được lùi ra phía sau nghỉ tay.
Người thứ mười được đưa vào tuyến dây sơ tán chính là cậu thanh niên trẻ tuổi đang bị sốt cao.
Do đã bị cơn sốt hành suốt từ đêm qua cộng với việc nhịn đói nhiều ngày, cơ thể của cậu thanh niên lúc này đã mềm nhũn ra và gần như không còn khả năng tự đứng vững trên hai chân của mình nữa, huống chi là tự dùng chân đạp vách đá hỗ trợ như những người trước.
Soma và Zero đã phải dùng thêm hai sợi dây đai phụ thuộc bộ dụng cụ cứu hộ để chằng cố định phần ngực và vai của cậu ta vào trục dây chính, đảm bảo đầu và lưng của người bệnh luôn được giữ thẳng đứng trong suốt quá trình kéo lên.
Sau khi đã kiểm tra lại mọi các chốt khóa an toàn tới lần thứ hai, Soma mới ngước cổ gọi lớn lên trên đỉnh vách:
“Ca thứ mười này người đang sốt mê man không tự bám đá được đâu, ở trên đó nhớ kéo dây lên thật chậm và đều tay thôi nhé!”
Đứng ở vị trí đầu mũi dây trên đỉnh gờ đá, Riku hai tay nắm chặt sợi cáp, đáp vọng xuống rõ ràng:
“Trên này biết rồi, cứ yên tâm!”
Dù vậy đúng vào lúc nhóm của Riku và Triệu Khải vừa mới bắt đầu thu dây kéo cậu thanh niên bị sốt nhấc lên khỏi cửa hốc đá được khoảng một trượng, con đại điểu săn mồi từng bị Zero bắn bị thương ở cánh lúc nãy lại một lần nữa xuất hiện trên bầu trời hẻm núi!
Và đáng sợ hơn cả là sau hai lần bị đánh bật ra, con yêu thú lông vũ này đã trở nên khôn ngoan và xảo quyệt hơn trước rất nhiều.
Lần quay lại này, con đại điểu chẳng chút nào thèm bổ nhào xuống nhắm vào người đang treo lơ lửng ở giữa sợi dây cáp để bị Zero ở dưới bắn lên nữa. Đôi mắt sắc lẻm của nó khóa chặt thẳng vào vị trí điểm neo cao nhất trên đỉnh gờ đá, nơi Riku đang đứng giữ trục dây chính!
Bản năng săn mồi của con ác điểu đã giúp nó nhận ra rằng chỉ cần nó dùng sức nặng cơ thể tông bật được những người đang đứng giữ đầu dây ở trên đỉnh vách kia xuống vực, thì trọn tuyến dây cáp cùng con mồi đang treo bên dưới sẽ tự động rơi rụng xuống lòng khe cho nó mặc sức xâu xé.
Nhìn thấy bóng đen khổng lồ đang thu cánh lao thẳng từ trên trời xuống ngay đỉnh đầu mình, Riku vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh lạnh lùng.
Ngay khi đã giao lại thế ghì dây chính cho Triệu Khải và Tạ Vân ở sát phía sau lưng, Riku vội buông tay khỏi dây và chủ động bước dịch sang bên cạnh đúng ba bước chân.
Cậu nhất định không bước đi xa hơn ba bước chân ấy.
Khoảng cách ba bước ngắn ngủi đó được Riku tính toán vừa vặn để cậu dùng chính cơ thể mình làm mồi nhử kéo lệch mũi lao của con đại điểu ra khỏi vị trí chiếc ròng rọc đang treo người bệnh, nhưng vẫn đủ gần để bản thân quay về bảo vệ cọc neo ngay tức khắc.
Con đại điểu thấy Riku tách ra liền hơi nghiêng cánh, há rộng chiếc mỏ khoằm cứng như sắt nguội mổ thẳng xuống đỉnh đầu cậu với tốc độ xé gió!
Riku trầm thấp trọng tâm, hai tay nắm chặt chuôi thanh Braveheart vung lên đỡ trực diện ngay trước mặt.
Một tiếng chát nặng nề và đanh đặc giống hệt như tiếng búa sắt nện thẳng vào thân gỗ lim cổ thụ nổ vang trên đỉnh gờ đá!
Sức va đập khủng khiếp từ cú bổ nhào của con đại điểu đẩy hai đế giày của Riku trượt lùi lại phía sau nửa thước trên mặt đá sỏi, chỉ là đôi chân rắn chắc của chàng thanh niên tóc bạc vẫn trụ vững như đóng đinh xuống đất chứ chẳng bị hất ngã.
Bị lưỡi kiếm Braveheart chặn đứng cú mổ chí mạng làm cho đau điếng, con đại điểu giật mạnh cái cổ định đập đôi cánh lớn để quét Riku xuống vực. Ngặt nỗi ngay khoảnh khắc ấy, Tạ Vân từ bên sườn điểm neo đã kịp thời tung ra một đạo kiếm khí sắc bén chém thẳng vào mặt bên của con chim lớn, buộc nó phải vội vàng vỗ cánh bay vọt lệch sang một bên để né đòn.
Đánh bật được con ác điểu ra khỏi đỉnh vách, Riku chẳng chút nào hề có ý định thừa thắng nhảy theo truy kích nó. Ngay khi bóng con chim vừa bay vọt qua đầu, Riku đã liền xoay người bước ngược ba bước quay trở lại đúng vị trí điểm neo, hai bàn tay cậu một lần nữa nắm chặt lấy sợi dây cáp chính và hô lớn:
“Đường trống rồi, tiếp tục kéo người lên!”
Dưới sự bảo vệ vững chãi của Riku và Tạ Vân, cậu thanh niên bị sốt cao cuối cùng cũng đã được kéo vượt qua mép vực lên tới đỉnh gờ đá an toàn.
Tính đến thời điểm này, đã có tròn mười người thợ hái thuốc được giải cứu thành công lên bờ. Ở dưới cái hốc đá lạnh lẽo kia giờ chỉ còn lại duy nhất một nạn nhân cuối cùng là bác thợ già bị chấn thương nặng ở cẳng chân trái, cũng chính là ca sơ tán khó khăn và nguy hiểm nhất của cả chuyến đi.
Ở dưới hốc đá lưng chừng vực, Zero và Soma đang gấp rút chuẩn bị bộ đai bảo hộ cuối cùng cho bác thợ già.
Phần cẳng chân trái của ông lão do bị va đập mạnh vào đá lúc ngã từ ngày hôm trước nên hiện đã sưng vù và biến dạng, rất có khả năng xương ống chân bên trong đã bị gãy hoặc trật khớp nghiêm trọng.
Tất nhiên là ở ngay giữa chiến trường hẹp này không một ai có thời gian để ngồi cởi băng chẩn đoán chi tiết xem xương gãy thế nào, công việc duy nhất mà Zero và Soma phải đảm bảo nhất định là gia cố lại thanh nẹp gỗ cho thật thẳng và móc thêm một dây treo đỡ riêng cho phần chân đau, quyết không để cho cẳng chân trái của ông lão phải chịu bất kỳ một chút lực kéo hay va chạm nào trong lúc di chuyển lên trên.
Trong lúc Soma đang siết lại khóa đai quanh hông cho mình, bác thợ già dù đau đớn tới mức mồ hôi lạnh vã ra ướt đẫm cả vầng trán nhăn nheo nhưng vẫn cắn chặt răng không kêu một tiếng, ông lão thều thào hỏi anh:
“Vị tráng sĩ này... Đám thanh niên trẻ tuổi trong đoàn của lão đã được các vị kéo lên trên bờ hết cả rồi chứ?”
Soma vừa kiểm tra lại chốt khóa thép trước ngực ông lão, vừa gật đầu đáp gọn:
“Mười người kia đều đã lên tới đỉnh vách an toàn hết cả rồi.”
Ông lão nghe xong thì thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm:
“Bọn trẻ lên thoát hết rồi... Vậy là tốt quá rồi.”
Soma ngước mắt nhìn gương mặt tái nhợt của ông lão, bình thản nhắc một câu:
“Bọn họ lên hết rồi nhưng bản thân bác thì vẫn còn đang ngồi ở dưới này chứ đã lên tới nơi đâu.”
“Chuyện của lão già này thì lão tự biết mà.”
Đứng ở bên cạnh, Zero cẩn thận kiểm tra lại độ cân bằng của ba sợi dây đai nối vào móc chính. Đối với một nạn nhân lớn tuổi lại đang bị gãy chân như thế này, tư thế kéo người bắt buộc phải được giữ ổn định gấp đôi những lượt trước và tốc độ thu dây cũng phải chậm rãi hơn nhiều để tránh làm sốc vết thương.
Song, đúng vào cái thời điểm nhạy cảm nhất khi chiếc hốc đá sắp sửa được dọn trống hẳn, bầy quái khỉ còn lại ở xung quanh hẻm núi dường như cũng đã nhận ra con mồi cuối cùng sắp tuột khỏi tay chúng.
Bất chấp việc đã có mấy con bị kiếm của Zero và Soma chém gục trước cửa hốc, hàng chục con quái khỉ từ trên các gờ đá cao và các bụi cây hai bên sườn núi đột ngột gầm rú điên loạn rồi đồng loạt tràn xuống như một cơn lũ xám!
Số lượng quái khỉ lao xuống cùng một lúc đông đúc và hung hãn hơn tất cả các đợt trước cộng lại, nhiều tới mức Soma đang cúi người giữ đai cho bác thợ già cũng không còn kịp đếm xem có bao nhiêu bóng đen đang vồ tới nữa.
Zero đưa đôi mắt sắc lạnh nhìn lướt qua tuyến dây cáp vừa mới được móc vào người ông lão, anh bước thẳng lên phía trước một bước và chỉ nói với Soma đúng ba chữ ngắn gọn:
“Để tôi giữ.”
Soma gật đầu tức khắc mà chẳng tranh giành phần việc với đồng đội.
Zero một mình đứng sừng sững ngay tại yết hầu nối giữa cửa hốc đá và phần vách núi mở rộng bên ngoài.
Ngay khi một tảng đá lớn đầu tiên được lũ khỉ ném mở màn lao tới, chiếc Shield Boomerang ở tay trái Zero đã xoay tít đánh bật khối đá văng xuống suối.
Cùng trong tích tắc ấy, hai con quái khỉ to xác từ hai góc gờ đá trái phải đồng loạt nhảy chéo vào hòng vượt qua người anh để vồ vào trong hốc.
Thanh Z-Saber ở tay phải Zero vung lên đường ánh sáng xanh chém gục tại chỗ con bên phải, trong khi cánh tay trái vừa thu khiên về đã nhanh chóng rút thanh Recoil Rod đâm ngang cú phản chấn cực mạnh, đóng thẳng con khỉ bên trái đập bẹp vào vách đá núi kêu rắc một tiếng khô khốc!
Chưa dừng lại ở đó, một con quái khỉ thứ ba lợi dụng lúc Zero vừa ra đòn hai bên đã lặng lẽ bò ngược theo trần vòm đá ngay phía trên cửa hốc, thò bàn tay đầy móng vuốt nhọn hoắt từ trên trần đá chụp thẳng xuống đầu của bác thợ già.
Zero thậm chí còn chẳng cần phải ngước đầu nhìn lên, khẩu Buster Shot trong tay anh đã giơ ngược lên trời và bóp cò nổ súng!
Viên đạn năng lượng bắn cháy xém cả bàn tay lông lá khiến con quái khỉ trên trần đá rú lên đau đớn, buộc phải vội vàng co tay rút ngược trở lại lên mỏm đá phía trên.
Trong suốt thời gian Zero một mình hóa thành bức tường thép giữ chặt cửa hốc trước sự điên cuồng của bầy yêu thú, ở ngay phía sau lưng anh, Soma đã hoàn tất việc siết chặt tất cả hệ thống dây đai cố định quanh người bác thợ già.
Trước khi ra hiệu kéo dây, Soma cúi nhìn gương mặt đã trắng bệch như tờ giấy của ông lão, hỏi nhanh một câu:
“Trong người bác vẫn còn chịu đựng ổn chứ?”
Bác thợ già hai môi run lập cập vì đau nhưng vẫn cố gắng gật đầu đáp:
“Lão... Lão vẫn chịu được.”
“Lúc được kéo lên trên nếu thấy đau chân quá thì bác cứ việc hét lên cho đỡ tức ngực, không cần phải cố gồng làm anh hùng đâu.”
“Lão già rồi... Có định làm anh hùng gì đâu.”
Soma nhìn kỹ khóe miệng đang nhếch lên rất kỳ quặc của ông lão, nhướng mày nói:
“Không làm anh hùng mà sao tôi thấy bác vẫn còn đang cười được thế kia?”
“Tại cái chân gãy nó nhức quá... Không nhăn răng ra cười thì sợ ngất mất.”
Soma nghe câu trả lời vừa thật vừa xót của bác thợ già thì gật đầu:
“Đau tới mức phải nhăn răng ra thế là phản ứng bình thường đấy.”
Câu nhận xét bình thản của Soma làm bác thợ già không kìm được mà bật cười thành tiếng thật, có điều vừa mới nhếch môi thì cơn đau từ cẳng chân trái đã dội lên khiến ông lão phải tức thì rên lên một tiếng trong cổ họng.
Soma vội vàng vỗ nhẹ lên vai ông lão nhắc:
“Thôi bác đừng có cười nữa, giữ hơi để người ta kéo lên đi.”
Ở trên đỉnh gờ đá, Riku vừa nghe tiếng báo hoàn tất của Soma từ dưới vọng lên liền siết chặt hai bàn tay vào sợi dây cáp chính, báo lại cho người chỉ huy:
“Tuyến dây chính đã sẵn sàng!”
Tạ Vân đứng ở ngay phía sau kiểm tra lại độ căng của sợi dây bảo hiểm phụ lần cuối cùng, sau đó cô dõng dạc phát lệnh:
“Tất cả kéo đều tay!”
Thân hình của bác thợ già vừa mới được hệ thống dây cáp từ từ nhấc bổng lên rời khỏi cửa hốc đá để tiến ra khoảng không giữa vách núi, thì đúng vào giây phút sinh tử ấy, bóng đen khổng lồ của con đại điểu săn mồi lại một lần nữa lao vút từ ngoài cửa khe vào!
Và lần tập kích thứ ba này, con ác điểu đã thay đổi hẳn mục tiêu. Nó không còn lao vào điểm neo trên đỉnh vách của Riku như lần thứ hai nữa, mà thu hẹp đôi cánh lao thẳng xuống khoảng không ở tầng thấp ngay phía trên cửa hốc đá, bởi vì đôi mắt tinh ranh của nó đã nhận ra rằng con mồi cuối cùng vừa mới rời khỏi mái đá che chở của cái hốc nhưng lại đang được kéo lên với tốc độ rất chậm!
Đứng ở mỏm đá cửa hốc nhìn lên, Soma tức khắc nhận ra hết thảy sự nguy hiểm của tình huống này.
Ở vị trí độ cao quá thấp ngay sát cửa hốc như hiện tại, góc nhìn từ trên đỉnh gờ đá xuống bị vách núi che khuất nên Riku ở trên cao chẳng chút nào thể nào nhảy xuống cản phá kịp mà không làm đứt dây. Trong khi đó ở ngay bên cạnh Soma, bản thân Zero đang phải một mình dùng Z-Saber và Shield Boomerang cầm chân tới ba con quái khỉ lớn đang liều mạng lao vào cắn dây cáp.
Nếu để cho con đại điểu nặng hàng tạ kia thực sự quệt móng vuốt hoặc đập cánh chạm vào sợi dây cáp đang căng cứng, cú giật chấn động tạo ra chắc chắn sẽ làm bác thợ già đang bị gãy chân kia không thể nào chịu đựng nổi mà rơi vào cảnh tàn phế hoặc mất mạng ngay giữa không trung!
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc không cho phép đắn đo lấy nửa hơi thở, Soma chẳng chút nào đặt tay lên chuôi thanh katana Osafune.
Anh vội kích hoạt năng lực linh hồn Bat Company tới mức tối đa!
Cả thảy thân hình của Soma đứng trên mỏm đá cửa hốc tức thì vỡ tung ra thành một đàn dơi đen đặc quánh, nhưng thay vì bay lẩn trốn vào vách đá, cả bầy dơi ấy lại vỗ cánh lao vút thẳng từ dưới miệng hang bốc ngược lên chính giữa khoảng không của hẻm núi, bay cắt ngang qua ngay trước mặt đường bổ nhào của con đại điểu!
Đang lao xuống với tốc độ cực đại thì bất ngờ bị cả một đám dơi đen sì từ dưới bốc lên che kín mít tầm mắt và đập thẳng vào mỏ, con đại điểu theo phản xạ tự nhiên giật bắn mình, buộc phải vội vàng quạt mạnh đôi cánh khổng lồ để phanh đà lao lại và lượn chệch hướng sang một bên.
Ngay khi con chim lớn vừa mới đổi hướng cánh, ở trên một gờ đá nhỏ nhô ra tại vách núi phía đối diện cách sợi dây cáp năm trượng, đàn dơi đen đã nhanh chóng tụ lại và hiện nguyên hình trở lại thành bóng dáng của Soma.
Hai đợt kích hoạt và duy trì Bat Company liên tiếp trong thời gian ngắn khiến lượng ma lực dự trữ trong cơ thể Soma tụt xuống rõ rệt, sắc mặt anh hơi tái đi một chút.
Dù vậy chừng đó là đã quá đủ để đạt được mục đích chiến thuật.
Con đại điểu sau khi bị đám dơi làm cho lỡ mất miếng mồi ngon trên dây cáp liền quay phắt cái đầu có chiếc mỏ khoằm sang phía vách đá đối diện, đôi mắt hung tợn của nó liền khóa chặt vào bóng dáng của Soma vừa mới hiện ra trên gờ đá hẹp!
Thấy con ác điểu đã chuyển hẳn mục tiêu sang mình đúng như tính toán, Soma chẳng chút chần chừ mà nhanh chóng nhún chân nhảy vọt ra khỏi gờ đá. Anh đồng thời kích hoạt linh hồn Malphas để bật nhảy thêm lần thứ hai ngay giữa tầng không, chủ động bay lượn kéo con chim lớn đi về phía khoảng trống mở rộng ở giữa khe núi.
Bị kích thích bởi một mục tiêu đang di chuyển cơ động ngay trước mặt, con đại điểu tức thì vỗ cánh đuổi theo Soma và rời xa hẳn khỏi khu vực sợi dây cáp đang kéo bác thợ già lên.
Và ở dưới mỏm đá cửa hốc, ngay khoảnh khắc con đại điểu vừa bay lướt qua khoảng không trống trải để đuổi theo Soma, Zero sau khi vừa chém gục con khỉ trước mặt đã tức khắc chớp lấy cơ hội vàng ngọc ấy.
Khẩu Buster Shot trên tay phải của Zero đã được nạp đầy năng lượng tới mức cực đại từ lúc nào, ánh sáng nơi đầu nòng súng chói lòa cả một góc hẻm núi!
Zero bóp cò.
Phát đạn năng lượng tối đa thứ hai gầm lên một tiếng xé toạc không khí, bay vút từ dưới đáy khe lên và bắn trúng một cách hoàn hảo vào ngay chính vết thương cũ chưa lành ở phần gốc cánh phải của con đại điểu!
Một tiếng nổ vang dội chấn động cả hai bên vách đá!
Trúng liên tiếp hai phát đạn tích lực tối đa của Zero vào cùng một bên khớp cánh, con đại điểu rú lên một tiếng thảm thiết rồi hẳn mất sạch thăng bằng giữa không trung. Cả thân hình khổng lồ của nó rơi hẫng xuống lòng khe sâu hơn ba trượng, tuy nhiên nhờ bản năng sinh tồn mãnh liệt của loài yêu thú trên không, ngay trước khi đập đầu vào vách đá tai mèo bên dưới, nó vẫn cố gắng gượng vỗ mạnh chiếc cánh trái còn lành lặn để lấy lại chút lực nâng.
Chỉ là sau đòn chí mạng làm gãy sập một bên khớp cánh ấy, con ác điểu đã hẳn mất sạch dũng khí giao chiến. Nó không còn dám quay đầu lại nhìn sợi dây cáp hay Soma lấy một lần nào nữa, chỉ cố gắng đập cánh bay thấp là là dọc theo lòng khe đá để tháo chạy thẳng ra phía ngoài rừng lớn, tiếng vỗ cánh nặng nề cứ thế nhỏ dần rồi mất hút hẳn ở phía xa.
Ở giữa không trung, Soma sau khi hoàn thành xuất sắc vai trò mồi nhử đã kích hoạt linh hồn Flying Armor để tạo lực cản không khí, giúp cơ thể anh nhẹ nhàng hạ cánh đáp xuống một gờ đá phẳng ở tầng giữa thay vì rơi tự do xuống mặt đá cứng.
Vừa chạm mũi giày xuống mặt đá, Soma đã phải đứng im tại chỗ, một tay chống nhẹ vào vách núi để hít thở sâu lấy lại hơi sức sau pha tiêu hao ma lực dồn dập vừa rồi.
Ở dưới mỏm đá cửa hốc, Zero cũng đã lạnh lùng vung một nhát Z-Saber cuối cùng chém bay con quái khỉ lì lợm nhất vẫn đang cố lao vào.
Chứng kiến cảnh con đại điểu thống lĩnh bầu trời đã bị bắn trọng thương tháo chạy mất dạng, còn những con khỉ hung hãn nhất xông lên đều đã nằm gục dưới lưỡi kiếm của Zero, mọi bầy quái khỉ còn lại đang bám trên các tầng vách đá bắt đầu chùn bước rồi lục tục chuyền cành rút lui dần vào trong rừng sâu.
Theo bản năng sinh tồn của loài dã thú, bầy khỉ nhận ra bản thân đã mất sạch lợi thế địa hình, trong khi con mồi cuối cùng bên phía đoàn người cũng đã sắp sửa rời khỏi tầm với của chúng nên chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại chịu chết nữa.
Ngay vào thời khắc tiếng khỉ gầm gừ vừa lắng xuống, ở trên đỉnh vách đá, thân hình được nẹp cố định của bác thợ già cuối cùng cũng đã nhô lên vượt qua mép vực.
Riku và Tạ Vân vội vươn tay đỡ lấy vai và lưng của ông lão, nhẹ nhàng nhấc bổng bác thợ già đặt nằm ngay ngắn xuống tấm vải bạt trải sẵn trên bãi đất bằng phẳng phía trên.
Mười một người.
Trọn mười một người thợ hái thuốc mất tích đều đã được đưa ra khỏi đáy khe tử thần không thiếu một ai!
Soma là người áp chót rời khỏi đáy khe, còn Zero giữ vị trí khóa đuôi lên sau cùng. Giữa chốn rừng thiêng nước độc vẫn còn lẩn khuất bóng dáng yêu thú, nguyên tắc bất di bất dịch của cả đội là quyết không bao giờ thu dây trước hay bỏ mặc hai người hộ vệ ở lại dưới vực sâu.
Soma kích hoạt năng lực Bat Company hóa thành đàn dơi đen bay vọt qua phần lớn chiều cao dựng đứng của vách đá, nhưng ngay khi hai bàn chân vừa chạm xuống mặt đất bằng phẳng trên đỉnh gờ, anh vẫn phải bước chậm lại rồi ngồi bệt xuống một phiến đá phẳng để điều hòa hơi thở.
Riku đứng chờ sẵn ở mép vực vội vàng mở nắp bình nước đưa tới trước mặt anh:
“Ma lực của anh sao rồi?”
“Vẫn còn.”
“Còn khoảng bao nhiêu?”
Soma đón lấy bình nước, ngước mắt nhìn Riku một thoáng rồi mới điềm nhiên đáp:
“Đủ để tôi chẳng muốn dùng thêm một lần nào nữa trong hôm nay.”
Riku nghe vậy liền hiểu ngay tình trạng tiêu hao của đàn anh, cậu gật đầu thu tay về chứ không gặng hỏi con số phần trăm cụ thể làm gì.
Ngay sau đó, bóng dáng màu đỏ sẫm của Zero cũng trồi lên khỏi mép vực bằng những cú bật chuẩn xác từ thanh Recoil Rod kết hợp với các gờ đá đã được đánh dấu từ lúc xuống. Ciel tuy không có mặt ở hiện trường lúc này để tận mắt chứng kiến, nhưng ai nấy đều hiểu rõ nếu cô ở đây thì chắc chắn sẽ bắt Zero phải ngồi im một chỗ để kiểm tra tất cả khung sườn và khớp nối ngay tức khắc.
Tạ Vân phóng tầm mắt điểm qua một lượt mười một người thợ hái thuốc đang người nằm kẻ ngồi dọc theo bãi đất an toàn trên đỉnh vách, sau khi xác nhận tất cả đều đã qua cơn nguy kịch mới dứt khoát hạ lệnh:
“Thu dọn đồ đạc, rút quân!”
Cả đội liền chấp hành mệnh lệnh rút lui ngay khi mục tiêu giải cứu con người đã hoàn tất trọn vẹn, chẳng một ai nảy sinh ý định nán lại nơi khe sâu này để truy cùng giết tận bầy quái khỉ, khảo sát thêm địa hình hay mạo hiểm đi tìm hang ổ của con đại điểu vừa tháo chạy.
Hành trình đưa đoàn người thoát ra khỏi khe núi diễn ra chậm chạp và vất vả hơn lúc tiến vào gấp bội phần.
Mười một nạn nhân vừa thoát khỏi cửa tử được Tạ Vân và Soma phân chia vị trí di chuyển dựa theo tình trạng sức khỏe thực tế của từng người.
Những thợ hái thuốc chỉ bị xây xát nhẹ và còn tự bước đi được thì xếp vào khoảng giữa đội hình để người của Lạc Hà tông kèm sát hai bên.
Chàng thanh niên đang sốt cao được các thành viên khỏe mạnh thay phiên nhau dìu đỡ qua từng bậc đá, còn người phụ nữ bị rách sâu ở bắp tay thì đã được kiểm tra lại lớp băng vải cầm máu cẩn thận trước khi lên đường.
Riêng trường hợp nặng nhất là bác thợ già bị chấn thương nặng ở chân trái, cả đội phải kết hợp dùng cáng vải tạm nối với hệ thống dây đai cứu hộ để dòng người từng bước một qua những sườn dốc cheo leo, đợi đến khi ra tới đoạn đường mòn rộng rãi hơn mới chuyển sang khiêng tay.
Trên suốt quãng đường rút lui đầy cam go ấy, lượng công việc mà Riku phải gánh vác thậm chí còn nhiều và nặng nhọc hơn cả lúc cậu vung kiếm giao chiến trên đỉnh vách.
Trong phần lớn thời gian di chuyển, thanh Keyblade Braveheart được thu hẳn về để cậu rảnh cả hai bàn tay làm công việc hộ tống. Hết giữ đầu cáng thăng bằng qua chỗ đường hẹp, ghì dây hãm lực trên các bậc đá trơn trượt, cậu lại chủ động lội xuống đứng chặn ở phía thấp nhất trên những con dốc dựng đứng để làm trụ đỡ, phòng khi có người hụt chân trượt ngã cũng không kéo tuột cả hàng người phía trên lao xuống khe nước.
Lúc đoàn người dừng lại nghỉ lấy sức bên một gốc cây cổ thụ vắt ngang đường mòn, một người thợ hái thuốc trẻ tuổi đang ngồi dựa lưng vào vách đá bỗng ngước đôi mắt mệt mỏi lên nhìn Riku rồi hỏi nhỏ:
“Này tiểu huynh đệ, cậu cũng là đệ tử của Lạc Hà tông cử tới cứu bọn ta à?”
Riku vừa kiểm tra lại mối khóa đai trên cáng vừa lắc đầu đáp gọn:
“Tôi ở xưởng Tây Sơn.”
Người thợ trẻ nghe vậy liền gật đầu ngay như thể chỉ cần ba chữ ấy là đã đủ giải thích tất cả. Anh ta chẳng buồn hỏi thêm xem xưởng Tây Sơn rốt cuộc là môn phái nào trên giang hồ, càng không tò mò họ tu luyện công pháp gì mà có những món đồ nghề kỳ lạ đến thế, chỉ lẳng lặng ghi nhớ cái tên ấy vào trong lòng.
Riku nghe phản ứng tự nhiên của người thợ thuốc mà không nói gì thêm. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày đặt chân tới thế giới này, có một người dân bản địa xa lạ gọi cậu một cách giản dị và hiển nhiên là người của xưởng Tây Sơn, và cảm giác ấm áp kỳ lạ từ câu hỏi ngắn ngủi đó cứ vương vấn trong tâm trí cậu lâu hơn hẳn những gì cậu muốn thừa nhận.
Khi ánh hoàng hôn cuối thu vừa buông xuống nhuộm tím các sườn núi, đoàn cứu hộ cũng kịp đưa hết thảy nạn nhân ra tới bãi đất phẳng ngay ngoài cửa khe.
Hai người thợ săn bản địa nhận nhiệm vụ trông coi điểm tập kết ở cửa khe suốt từ sáng sớm vừa thoáng thấy bóng đoàn người đi ra đã gần như lao bổ tới đón.
Khoảnh khắc nhìn thấy hàng người nối đuôi nhau bước ra khỏi bóng tối của hẻm núi, một trong hai người thợ săn bỗng chùng hai đầu gối rồi ngồi bệt hẳn xuống mặt đất đầy sỏi đá.
Ông ta chẳng gào khóc ầm ĩ, chỉ ngồi thẫn thờ dưới đất ngước nhìn Tạ Vân bằng đôi mắt đỏ hoe:
“Đủ cả chứ trưởng lão?”
Tạ Vân gật đầu đáp lời:
“Đủ cả.”
“Cả mười một người đều còn sống thật sao?”
“Đủ mười một người.”
Người thợ săn bản địa nghe xong câu xác nhận thứ hai liền cúi gập đầu xuống giữa hai đầu gối, hai bờ vai gầy guộc run lên trong sự im lặng kéo dài hồi lâu. Riku đứng cách đó vài bước thấy vậy liền chủ động xoay người bước sang phía bên kia đống hành lý, lặng lẽ nhường lại một khoảng không gian riêng tư cho người đàn ông vừa trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng.
Đêm hôm ấy, tất nhiên cả đoàn không thể nào tiếp tục hành quân về thẳng thành Thanh Hà ngay được.
Mọi người quyết định hạ trại nghỉ qua đêm ngay tại bãi đất khuất gió bên ngoài cửa khe.
Những chiếc túi ngủ dã ngoại dày dặn mang theo từ nhà kho xưởng Tây Sơn lại một lần nữa phát huy tác dụng giữ mạng giữa tiết trời sương giá.
Do số lượng túi ngủ mang theo trong chuyến đi gấp gáp này không đủ phát cho tất cả gần hai mươi con người, Tạ Vân và Soma đã ưu tiên nhường cả thảy phần túi giữ nhiệt cho chàng trai đang lên cơn sốt cùng nhóm bị thương nặng nằm trước, còn những người khỏe mạnh hơn thì quây quần bên đống lửa trại dùng chăn bông và áo choàng bản địa để giữ ấm.
Nam lúc này không có mặt ở trại nghỉ ngoài cửa khe để nhìn cảnh tài sản của mình bị hàng chục người lạ chui vào nằm kín mít, kể ra cũng là một điều may mắn cho cái tai của cả đội.
Sau khi ăn vội vài miếng lương khô kèm nước ấm để lót dạ, Soma gần như chìm vào giấc ngủ sâu ngay tức khắc bên cạnh đống lửa.
Anh không triệu hồi Imp ra bầu bạn, cũng chẳng làm thêm bất cứ thao tác dư thừa nào vì mọi cơ thể đang cần nghỉ ngơi trọn vẹn để hồi phục lượng ma lực đã chạm đáy.
Cách đó vài bước chân, Zero cũng ngồi tựa lưng vào một tảng đá lớn chừng nửa khắc rồi chuyển hẳn sang trạng thái nghỉ ngơi tĩnh lặng quen thuộc của một Reploid.
Riku tự nguyện trải tấm chăn mỏng nằm ngay sát bên cạnh chiếc túi ngủ của chàng thanh niên đang bị sốt, bởi cứ cách một canh giờ người này lại giật mình tỉnh giấc trong cơn mê sảng và hoảng hốt không biết bản thân đang nằm ở nơi nào.
Đến lần thức giấc thứ ba vào lúc quá nửa đêm, chàng thanh niên thở dốc nhìn bóng tối xung quanh rồi thều thào hỏi:
“Chúng ta... Đã ra khỏi khe núi chưa?”
Riku vẫn mở mắt canh chừng bên đống lửa, cậu nghiêng đầu đáp bằng giọng trầm ổn:
“Ra khỏi khe rồi.”
“Thật sự ra tới ngoài rồi chứ?”
“Ừ, an toàn cả rồi.”
Người thanh niên nghe được câu trả lời chắc nịch ấy mới trút một hơi thở nhẹ nhõm, mí mắt khép lại rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ êm đềm. Riku nằm ngửa trên tấm vải bạt, ngước nhìn những vì sao lạnh lẽo lấp lánh trên bầu trời đêm Đại Càn, chợt nhận ra dù ở bất cứ thế giới nào đi chăng nữa, hai chữ “ra rồi” bình dị ấy đôi khi lại mang sức nặng cứu rỗi lớn hơn rất nhiều so với những gì người nói có thể hình dung.
Hai ngày sau, đoàn cứu hộ cùng mười một người thợ hái thuốc mới chính thức đặt chân về tới cổng thành Thanh Hà.
Tin tức báo bình an đã bay về tới nơi nhanh hơn bước chân của đoàn người rất nhiều, bởi ngay từ khi đoàn vừa ra tới trạm trung chuyển ở lưng chừng tuyến đường, A Thạch đã thúc Đại Hoàng phi nước đại về xưởng Tây Sơn và phố huyện để báo tin mừng trước.
Khi đoàn xe chở những người bị thương vừa dừng lại trước cổng xưởng Tây Sơn, Shiroma đã đứng chờ sẵn ở thềm sảnh cùng với Lương đại phu từ lúc nào. Cô bé đứng đó với tư cách người phụ tá đắc lực bên cạnh vị thầy thuốc lão luyện của Đông thị, bởi mười một con người vừa trải qua gần một tuần lễ đói rét dưới vực sâu lúc này đang rất cần những bàn tay am hiểu y thuật thực thụ chăm sóc.
Chàng thanh niên bị sốt cao được ưu tiên đưa vào gian phòng khám đầu tiên, tiếp theo sau là bác thợ già bị chấn thương nặng ở chân trái, rồi đến người phụ nữ bị rách sâu nơi bắp tay. Ba người khác có những vết trầy xước nhỏ ngoài da cũng lần lượt được rửa sạch vết thương và bôi thuốc sau khi đã khám tổng quát.
Trong gian phòng nghỉ tạm, Lương đại phu cúi người tháo lớp nẹp cố định tạm thời ra, dùng bàn tay già nua nắn kỹ phần xương ống chân đang sưng tấy của bác thợ già rồi phán một câu gọn lỏn:
“Cái chân này không chết được đâu.”
Bác thợ già nằm trên giường nghe vậy liền nở một nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt hốc hác:
“Nghe đại phu nói vậy là lão yên tâm hẳn rồi.”
Lương đại phu vừa lấy lọ thuốc mỡ trong hòm gỗ ra vừa liếc mắt nhìn ông lão, bồi thêm một câu lạnh tanh:
“Ta mới chỉ bảo ngươi không mất mạng thôi, chứ đã nói cái chân này lành lặn hồi nào đâu.”
Nụ cười trên môi bác thợ già nhanh chóng cứng đờ rồi biến mất tăm. Shiroma đang đứng cầm cuộn băng gạc sạch ở ngay bên cạnh phải vội vàng quay mặt đi chỗ khác để nhịn cười, còn Nam đứng khoanh tay ở ngoài khung cửa sổ nhìn vào thì chỉ biết lắc đầu cảm thán trước phong cách nói chuyện thẳng như ruột ngựa bao năm không đổi của ông lão thầy thuốc Đông thị.
Ở ngoài khoảng sân gạch phía trước, Ciel chẳng mảy may để tâm tới khung cảnh ồn ào nơi phòng khám tạm, ánh mắt cô chỉ hướng thẳng về phía bóng dáng vừa bước qua cổng của Zero.
“Vào xưởng kỹ thuật với tôi.”
Zero gật đầu nhận lời ngay mà không hỏi thêm một chữ. Riku đứng bên cạnh chứng kiến màn gặp mặt kiệm lời tới mức tối đa của hai người họ thì ngơ ngác quay sang hỏi Soma:
“Hai người đó đi xa về mà chẳng chào hỏi nhau câu nào à?”
Ngay lúc ấy, Zero đã sải bước đi qua ngưỡng cửa gian xưởng cơ khí. Từ trên thanh xà gỗ ngang gần khung cửa, Cloppe vỗ đôi cánh ánh sáng nhỏ xíu bay vọt xuống rồi đáp nhẹ nhàng lên bờ vai giáp đỏ của anh.
Cloppe nghiêng cái đầu nhỏ nhìn vệt bụi đá bám trên cổ tay áo của Zero, đợi khi anh chủ động hạ thấp cánh tay xuống liền tự giác bước lon ton sang dọc cẳng tay.
Cloppe dùng những ngón tay bé xíu phủi sạch một hạt bùn khô đang vương trên đường viền vải, đoạn thu nhỏ thân mình nép sát vào cẳng tay Zero, im lặng nhìn Ciel ngồi xuống tháo tấm giáp bảo vệ ống chân của anh ra để kiểm tra từng khớp chịu lực.
Suốt từ đầu đến cuối, Zero cứ để mặc cho Cloppe tự do đổi chỗ trên cánh tay mình mà không cần lên tiếng gọi hay ra lệnh gì cả. Đến khi Ciel trải một tấm khăn bông sạch xuống mặt bàn gỗ kế bên để bày dụng cụ đo đạc, Cloppe mới bay sang ngồi gọn ở một góc mép khăn, ngoan ngoãn giữ khoảng cách an toàn để không làm vướng tay cô.
Soma đứng ngoài sân nhìn theo cảnh tượng quen thuộc trong gian xưởng rồi mới quay sang đáp lời Riku:
“Như thế chính là đang chào hỏi nhau rồi đấy.”
“À, hóa ra là vậy.”
Vừa dứt lời thì cánh cửa hông thông sang khu bếp lớn cũng mở ra. Mina bước nhanh ra hiên, đôi mắt cô quét một lượt từ đỉnh đầu xuống tới tận gót giày bám đầy bùn đất của Soma rồi hỏi ngắn gọn:
“Anh đã ăn uống gì chưa?”
“Anh chưa kịp ăn.”
“Vậy đi vào bếp ngay.”
Soma mỉm cười nghe theo, tức thì xoay người đi thẳng theo Mina vào trong gian bếp ấm áp mà chẳng hề nói thêm lời nào. Riku đứng ngẩn ra nhìn theo bóng lưng của hai người họ, lại buột miệng lẩm bẩm:
“Chẳng lẽ kiểu vừa rồi cũng tính là đang chào hỏi nhau luôn sao?”
Soma vừa bước qua bậc thềm bếp vừa ngoái đầu lại đáp gọn một tiếng:
“Ừ, đúng rồi đấy.”
Riku nghe vậy liền bật cười thành tiếng giữa khoảng sân ngập nắng.
Đợi cho trọn mười một người bị thương đều đã được ăn cháo nóng và băng bó sơ bộ xong xuôi, Hứa An mới ôm cuốn sổ tổng hợp chi phí bước sang gian bàn trà gặp Tạ Vân.
Cậu mở trang sổ đã ghi chép rõ ràng đặt ngay ngắn trước mặt Tạ Vân, bên trên liệt kê rành mạch danh sách sáu thành viên tham gia nhận thù lao, số lượng dây cáp cứu hộ cần phải kiểm định lại độ an toàn, các loại thuốc men y tế đã xuất kho cùng khoản tiền công trả cho hai người thợ săn dẫn đường bản địa.
Nam ngồi nhấp trà ở chiếc ghế bên cạnh, trong bụng vốn định mở lời hỏi xem có nên châm chước giảm bớt khoản tiền công của người bên xưởng Tây Sơn đi một chút vì đây là việc nghĩa cứu mạng dân lành hay không, nhưng Tạ Vân đã nhanh hơn một bước chỉ thẳng ngón tay vào dòng kẻ còn đang để trống đơn giá trên mặt giấy:
“Khoản tiền công tính cho nhân lực của xưởng các ngươi trực tiếp leo xuống đáy khe cứu người sao lại còn bỏ trống thế này?”
Hứa An lễ phép cúi đầu đáp:
“Dạ khoản này đệ chưa tự ý ghi mức đơn giá cụ thể vào, vẫn đang chờ phía Lạc Hà tông của trưởng lão xác nhận khung thù lao trước ạ.”
“Cứ việc ghi thẳng con số theo đúng mức giá khảo sát thực địa nguy hiểm mà hai bên đã thỏa thuận từ trước vào đây. Nhất định đừng có vì một câu gọi nhờ vả khẩn cấp của ta mà bắt những người đã đổ mồ hôi sôi nước mắt dưới vực sâu phải làm không công,” Tạ Vân nói bằng giọng điệu nghiêm nghị và sòng phẳng.
Cô chẳng hề quay sang nhìn Nam lấy một cái, ánh mắt vẫn chăm chú rà soát tiếp từng con số thống kê độ dài dây thừng và tiền ăn đường của nhóm dẫn đường trên mặt sổ. Cùng lúc đó, Harpe cũng cầm tờ biên bản bàn giao thiết bị từ dưới kho bước lên để đối chiếu chéo. Chiếc khóa móc kim loại từng chịu lực va đập mạnh lúc đỡ đá lở trong khe đã được anh đánh dấu gạch chéo rất rõ để tách ra kiểm định riêng.
Hứa An nhận lại cuốn sổ từ tay Harpe, dùng bút bi mực đen tự mình điền bổ sung và chỉnh sửa lại hai dòng số liệu ngay tại bàn rồi mới trình sang cho Tạ Vân ký tên xác nhận, làm việc kín kẽ gọn gàng chứ không đem chuyện cứu người ra kể công ồn ào trước mặt đám đông gia quyến đang đứng ngoài sân.
Nam ngồi nhìn đống giấy tờ biên nhận ngày một dày thêm trên mặt bàn mà chẳng thể mở miệng phàn nàn được câu nào, hắn chỉ hỏi nhỏ một câu về phần chi phí xem gia đình các nạn nhân có phải gánh vác khoản nào quá sức hay không. Hứa An liền gõ nhẹ ngón tay vào trang giấy đã đóng dấu xác nhận của Lạc Hà tông và giải thích:
“Nam huynh yên tâm ạ, tất cả chi phí tổ chức đội cứu hộ chuyến này đều do phía Lạc Hà tông đứng ra chi trả theo quỹ trị an vùng biên. Còn nếu sau hôm nay có phát sinh thêm khoản tiền thuốc thang tẩm bổ dài ngày nào khác thì Lương đại phu sẽ tự bàn bạc riêng với từng gia đình theo giá bình dân, đệ không gộp chung vào hóa đơn của xưởng mình.”
Nam nghe vậy mới hài lòng gật đầu, hắn vươn tay rót thêm một chén trà nóng rồi đẩy nhẹ qua mặt bàn tới trước mặt Tạ Vân trước khi cô đứng dậy bước ra ngoài gặp gỡ các đệ tử của tông môn mình.
Sang ngày hôm sau, khi những người thoát nạn đã lấy lại được tinh thần sau một giấc ngủ trọn vẹn, Harpe mới bắt đầu mang sổ ghi chép tới hỏi chuyện riêng từng người một.
Harpe hỏi chuyện từng người nhằm dựng lại thật chuẩn xác hết thảy chuỗi sự kiện thực tế đã diễn ra bên trong khe núi: từ số lượng ước tính của bầy yêu thú hình khỉ, vị trí chúng ẩn nấp, tập tính tấn công, sự xuất hiện của con đại điểu cho tới nguyên nhân thực sự khiến nhóm thợ hái thuốc bị kẹt lại.
Một bác thợ hái thuốc lâu năm trong đoàn kể lại rằng sở dĩ bọn họ tìm vào sâu trong khe núi ấy là để hái một loại thảo dược quý chỉ mọc trên các vách đá ẩm ướt phía trong cùng.
Tuyến đường khe núi này trước đây cả nhóm đã từng đi vào trót lọt tới hai lần: chuyến đầu tiên đi qua rất êm ả chẳng chạm mặt đàn khỉ đá đông đúc như thế, chuyến thứ hai tuy có thoáng thấy bóng dáng vài con nhưng chúng chỉ lẩn khuất ở tầng rừng sâu tít phía trong.
Vậy mà tới chuyến đi thứ ba lần này, cả đoàn mới chỉ vừa lội vào qua cửa khe được chừng nửa ngày đường thì đàn quái khỉ đã bắt đầu rình rập bám đuôi từ lúc nào. Khi phát hiện số lượng yêu thú trên vách đá quá đông và định quay đầu rút lui thì đoạn đường mòn độc đạo phía sau lại bất ngờ bị một trận đá sạt nhỏ làm sập mất lối đi dễ nhất, rồi đúng lúc cả đám đang hoảng hốt tìm đường vòng men theo bờ vực thì con đại điểu khổng lồ kia từ trên trời lao xuống khiến cả mười một người buộc phải chui vội xuống hốc đá dưới sâu để lánh nạn.
Harpe vừa tốc ký bằng bút bi vào sổ vừa ngước lên đặt câu hỏi trọng tâm:
“Theo như các bác quan sát thì bầy quái khỉ đó có phải bị thứ gì đó xua đuổi từ vùng núi phía bắc tràn xuống khe này hay không?”
Người thợ hái thuốc trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi thành thật lắc đầu:
“Chuyện đó thì bọn tôi chịu, không sao biết chắc được.”
“Lúc đầu tiên phát hiện ra chúng thì bọn khỉ xuất hiện từ hướng nào?”
“Chúng cứ thế nhảy từ trên các tầng vách đá cao xuống thôi.”
“Trong lúc đi dọc khe núi, mọi người có ai nhìn thấy hang ổ lâu năm của bầy khỉ hay không?”
“Không thấy.”
“Thế còn tổ của con đại điểu kia thì sao?”
“Cũng chẳng ai nhìn thấy tổ của nó ở đâu cả.”
Harpe gật đầu ghi chép đầy đủ cả thảy những câu trả lời không rõ ràng ấy vào hồ sơ, nhưng quyết không vội vàng vẽ bất kỳ đường kẻ kết nối nào sang tấm bản đồ vùng phía bắc. Nam đứng xem ở ngay bên cạnh thấy vậy liền lên tiếng hỏi:
“Theo cậu thì vụ đàn khỉ với con đại điểu ở khe núi này có dính dáng gì tới vùng đất trắng bất thường ở phía bắc kia không?”
Harpe đóng nắp bút lại, ngước mắt nhìn Nam đáp gọn:
“Hiện tại thì chưa thể biết được.”
“Nhưng chẳng phải vị trí cái khe đá đó nằm khá gần đường ranh giới phía đông bắc hay sao?”
“Vị trí địa lý nằm gần nhau không thể coi là bằng chứng xác thực được anh Nam ạ.”
Nam nghe câu trả lời nghiêm cẩn của Harpe thì tức khắc gật đầu tán đồng:
“Ừ, cậu nói phải.”
Đúng là không thể chỉ vì trong đầu đang vướng bận một bí ẩn lớn chưa có lời giải ở phương bắc mà hễ thấy bất cứ đàn khỉ hung dữ nào xuất hiện trong bán kính vài ngày đường cũng đều đem gán ghép cả vào làm manh mối. Giữa dãy núi rừng Đại Càn mênh mông hiểm trở nhường này, việc tồn tại một khe núi nguy hiểm độc lập có yêu thú sinh sống vốn dĩ là chuyện hết sức bình thường.
Nửa cuối của tháng mười âm lịch trôi qua trong nhịp sống chậm rãi và yên bình hơn hẳn.
Kết quả quan trọng và đáng mừng nhất sau mọi chuyến đi bão táp vừa qua chính là cả mười một mạng người đều đã được giữ lại trọn vẹn.
Bác thợ già bị chấn thương nặng ở chân trái sau nhiều ngày được Lương đại phu và Shiroma tận tình đắp thuốc bó nẹp đã được xác định là giữ lại được đôi chân lành lặn, chỉ cần nằm tĩnh dưỡng ở nhà thêm một thời gian dài cho xương cốt liền hẳn.
Chàng thanh niên sốt cao cũng đã cắt hẳn cơn sốt chỉ sau vài ngày uống thuốc sắc, vết rách sâu trên cánh tay của người phụ nữ nhờ được xử lý sạch sẽ ngay từ dưới khe nên không bị nhiễm trùng mưng mủ, và những người thợ còn lại đều đã lần lượt được gia đình đón về nhà đoàn tụ.
Hai ngày sau khi người cuối cùng xuất viện, đại diện gia quyến của cả mười một gia đình lại rủ nhau tay xách nách mang đủ thứ đồ quê tìm lên tận cổng xưởng Tây Sơn để tạ ơn.
Nào là những bao gạo trắng thơm mới xát, những tảng thịt rừng hun khói sấy khô kỹ lưỡng, cho tới mấy gói dược liệu quý mà họ tự tay sao tẩm ở nhà. Nam bước ra sảnh trước nhìn đống lễ vật chất trên bàn, phản xạ đầu tiên vẫn là khoát tay từ chối:
“Mọi người không cần phải bày vẽ quà cáp thế này đâu, tiền công cứu hộ bên Lạc Hà tông đã thanh toán sòng phẳng cho xưởng rồi.”
Hứa An đứng ở bên cạnh nghiêng người nói nhỏ:
“Nhưng bà con đã cất công gùi từ dưới chân đồi lên tới tận đây rồi huynh ạ.”
“Đã bảo từ chối là không lấy thêm, đệ lựa lời gửi trả lại cho họ đi.”
Đúng lúc hai anh em còn đang dùng dằng thì Lưu chưởng quầy hôm nay tình cờ ghé lên xưởng uống trà đang ngồi ở ghế bên cạnh liền đặt chén trà xuống, thong thả chêm vào một câu:
“Nam này, quà cảm tạ cứu mạng mà người ta đã bưng tới tận cửa, giờ cậu cứ khăng khăng bắt họ vác nguyên xi quay về thì chỉ làm cho lòng dạ bà con thêm bất an khó xử hơn mà thôi.”
Nam nghe Lưu chưởng quầy nói vậy liền quay sang hỏi lại:
“Thế theo ý ông thì tôi cứ nhận hết đống đồ này à?”
“Nhận lấy một phần vừa phải cho ấm lòng cả đôi bên là được.”
Theo lời khuyên thấu tình đạt lý của Lưu chưởng quầy, Hứa An liền khéo léo đứng ra chọn giữ lại một phần gạo mới và thịt hun khói để bổ sung vào kho lương thực của nhà bếp, đồng thời kiên quyết gửi trả lại những gói dược liệu đắt tiền để các gia đình mang về sắc cho người vừa ốm dậy uống. Cả buổi tiếp đón diễn ra ấm cúng chân thành, chẳng một ai biến tấm lòng biết ơn của người dân thành một bảng tính toán giá trị tiền bạc.
Ngay buổi chiều tối hôm đó, Mina đã lấy luôn một tảng thịt hun khói thơm phức vừa được biếu đem thái mỏng xào với măng khô làm món mặn cho bữa cơm tối của toàn xưởng.
Trong bữa ăn, mọi người đều nhận thấy Soma cầm bát ăn liền tù tì nhiều hơn hẳn khẩu phần thường ngày của anh tới hai bát cơm đầy. Nam ngồi đối diện nhìn thấy thế liền tò mò hỏi:
“Tôi tưởng lượng ma lực tiêu hao của cậu đã hồi phục lại đầy đủ từ hôm qua rồi cơ mà?”
Soma vừa gắp thêm miếng thịt hun khói vừa gật đầu:
“Thì ma lực hồi phục xong rồi.”
“Ma lực hồi xong rồi thế sao hôm nay cậu vẫn ăn khỏe thế?”
Soma ngước đôi mắt điềm tĩnh lên nhìn thẳng vào mặt Nam, đáp gọn một chữ:
“Đói.”
Nam nghe xong câu trả lời giản dị tới mức hiển nhiên ấy thì tự thấy câu hỏi vừa rồi của mình đúng là hơi ngớ ngẩn thật. Riku ngồi ăn ở ngay ghế bên cạnh không nhịn được liền bật cười vui vẻ.
Vào những ngày cuối cùng của tháng, trọn mười bộ dụng cụ cứu hộ chuyên dụng được Ciel cho đem hết ra khoảng sân gạch trước xưởng kỹ thuật để tổng kiểm tra định kỳ.
Trong tổng số mười bộ thiết bị từ vòng quay Gacha, có sáu bộ đã trực tiếp tham gia vào chiến dịch giải cứu ở khe núi vừa qua. Sau khi soi xét từng tấc dây dưới ánh nắng, Ciel phát hiện có hai bộ bị đá sắc làm xước nhẹ lớp vỏ bọc bảo vệ bên ngoài, cùng với một chiếc khóa kim loại bắt buộc phải tháo bỏ thay mới vì đã chịu lực va đập mạnh lúc đỡ hòn đá của con khỉ đầu đàn.
Trước đề nghị cứ cuộn gọn cả sáu bộ lại cất vào kho của A Thạch, Ciel kiên quyết lắc đầu không cho phép cất ngay:
“Dụng cụ dùng để giữ mạng con người ở trên vách núi thì trước khi cất vào kho bắt buộc phải nắm rõ từng món xem nó còn dùng thật sự an toàn hay không.”
Đứng trước sự nguyên tắc của Ciel, Nam chẳng những không một lời phàn nàn mà lần này còn gật đầu đồng tình ngay tắp lự. Tất cả những đoạn dây bị xước vỏ và chiếc khóa chịu lực va đập đều được tháo rời tách riêng ra một hòm khác mà chẳng có sự tiếc rẻ nào. Bản tính của Nam bình thường có thể tính toán chi li từng cuộn băng keo vải hay từng tờ giấy in ảnh, nhưng riêng với những món trang bị mà vào thời khắc sinh tử lần sau sẽ quyết định việc một con người có bị rơi xuống vực sâu hay không thì hắn chưa bao giờ biết đến chữ tiết kiệm.
Cũng trong buổi chiều hôm ấy, Lão Tề, người vốn là thợ cơ khí, thợ rèn và gia công kỹ thuật bản địa lành nghề quen thuộc của xưởng Tây Sơn, đã đích thân ghé sang kho để khảo sát thiết kế một bộ khung giá sắt có rãnh thoáng khí cất riêng cho các cuộn dây cứu hộ nhằm tránh hơi ẩm mốc từ mặt đất bốc lên.
Nhân dịp có mặt vị chuyên gia leo vách của Lạc Hà tông sang bàn giao nốt giấy tờ, ông ta cũng nhiệt tình góp ý thêm về kinh nghiệm bảo quản dây thừng bản địa qua mùa mưa sương của người đi rừng Đại Càn, và Ciel đã nhanh chóng tiếp thu rồi chỉnh sửa lại bản vẽ giá treo cho phù hợp nhất với điều kiện thông gió thực tế của nhà kho Tây Sơn.
Cách làm việc của cả ba bên cứ thế bổ sung ăn khớp với nhau, chẳng có kinh nghiệm của ai bị coi thường hay lấn át phía còn lại.
Khi công việc kiểm định khép lại, bốn bộ dụng cụ cứu hộ chưa từng xuất kho vẫn còn mới nguyên trong túi vải, còn sáu bộ vừa trở về từ khe núi sâu giờ đây đã thực sự trở thành tài sản chung gắn bó máu thịt với xưởng Tây Sơn.
Trên từng thớ dây bện và từng chiếc khóa thép giờ đã hằn lên vết bùn đất khô của núi rừng Đại Càn, những vết xước kim loại qua thực chiến, mảnh băng keo vải đánh dấu tên từng bộ do chính tay A Thạch dán lên, và cả một câu chuyện lịch sử cứu người trọn vẹn.
Sau chuyến đi giải cứu ở khe núi phía đông bắc trở về, bản thân Riku cũng có thêm một sự thay đổi nhỏ nhưng rất rõ rệt trong cuộc sống thường nhật.
Kỹ năng dùng kiếm của cậu vốn đã mạnh mẽ từ trước, điều đổi khác thực sự nằm ở ánh mắt và thái độ của những người dân bên ngoài khi nhìn vào cậu.
Nếu như trước chuyến đi này, trong mắt người dân phố huyện Thanh Hà, Riku mới chỉ đơn thuần là một gương mặt thiếu niên tóc bạc mới gia nhập vào khu xưởng trên đồi Tây Sơn, thì ngay sau vụ giải cứu ở khe đá, tên tuổi của cậu đã được gia đình của cả mười một người thợ hái thuốc truyền tai nhau khắc ghi.
Có một buổi trưa khi Riku đang đi ngang qua cửa quán trà của Lưu chưởng quầy dưới phố huyện, một người đàn ông trung niên đang ngồi uống nước ở bàn ngoài hiên vừa nhận ra cậu đã vội đứng bật dậy khỏi ghế, chắp hai tay cúi đầu thật sâu để nói lời cảm tạ.
Riku vốn chưa quen với cảnh người lạ hành lễ trịnh trọng với mình giữa phố đông người như thế nên vội vàng xua tay:
“Bác không cần phải khách sáo thế đâu ạ.”
Người đàn ông trung niên vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu đầy thành kính:
“Cậu đã ra tay cứu mạng đứa em trai út của tôi từ dưới đáy vực lên, ơn này cả họ nhà tôi không dám quên.”
Riku bối rối đáp lại:
“Chuyến đó là công sức của cả đội cứu hộ chứ đâu phải một mình tôi làm hết đâu.”
“Chuyện đó tôi biết chứ, nhưng gặp người nào của xưởng Tây Sơn thì gia đình tôi cũng phải cảm ơn tận lời mới yên lòng được.”
Mặc cho Riku giải thích thế nào, người anh trai của nạn nhân vẫn nhất quyết nói đủ lời cảm tạ rồi mới chịu ngồi xuống. Khi trở về tới xưởng Tây Sơn vào buổi chiều, Riku liền đem chuyện vừa gặp ngoài phố kể lại cho Soma đang ngồi lau kiếm bên hiên nghe rồi thở dài một tiếng:
“Tự dưng được người ta cúi đầu cảm ơn trịnh trọng thế làm tôi thấy khó xử quá đi mất.”
Soma dừng tay vải lau trên thân kiếm Osafune, ngước mắt lên hỏi ngắn gọn:
“Sao lại thấy khó xử?”
“Thì suốt cả trận cứu hộ ở khe núi hôm đó, phần lớn thời gian tôi chỉ đứng giữ chốt ở trên đỉnh vách chứ có trực tiếp nhảy xuống đáy vực như hai anh đâu.”
Soma nhìn thẳng vào mắt Riku, điềm đạm đặt liên tiếp ba câu hỏi ngắn:
“Thế hết thảy mười một người được kéo từ dưới vực sâu lên đều phải đi qua tay ai đỡ ở mép đá?”
Riku im lặng không đáp được.
“Sợi dây cáp chính lúc bị đá ném lệch là ai đứng ra giữ nhịp?”
“Là công sức của cả đội đứng trên gờ đá.”
“Vậy còn con đại điểu lao xuống định cắt đứt dây treo người thứ sáu là ai đã bật ra chặn đường móng vuốt của nó?”
Đến câu hỏi thứ ba này thì Riku cứng họng. Soma thấy vậy mới thong thả thu thanh kiếm vào trong vỏ, chốt lại một câu nhẹ tênh:
“Nếu cậu đã làm tất cả những việc đó thì khi người nhà họ nói lời cảm ơn, cậu cứ đàng hoàng mà nhận lấy.”
Riku chớp mắt nhìn Soma trước mặt:
“Anh nói nghe sao mà đơn giản thế.”
“Bởi vì bản chất chuyện đó vốn dĩ rất đơn giản.”
Riku nghe xong câu trả lời ngắn gọn của Soma thì không nhịn được nữa mà bật cười thành tiếng:
“Rồi, tôi hiểu rồi.”
Ngồi im lặng ngắm nắng chiều thêm một lát, Riku chợt nhớ tới một chi tiết khác trong lòng nên quay sang hỏi tiếp:
“Mà anh Soma này... Lúc hai anh đang phải vất vả chặn đàn khỉ ở dưới đáy hốc đá, anh có thấy bực mình hay khó chịu khi tôi cứ đứng yên ở trên đỉnh vách mà không nhảy xuống tiếp ứng cùng không?”
Soma quay đầu nhìn Riku với ánh mắt hơi ngạc nhiên như thể vừa nghe được một câu hỏi rất kỳ lạ:
“Không. Sao tôi lại phải khó chịu?”
“Thì ở dưới đó anh với anh Zero phải trực tiếp giao chiến nhiều và nguy hiểm hơn hẳn trên này mà.”
“Đánh nhiều hơn thì sao?”
“À... Cũng không có gì.”
Soma nhìn vẻ mặt lúng túng của cậu thiếu niên bên cạnh chừng vài giây liền hiểu ngay ra khúc mắc trong lòng Riku, anh hỏi lại:
“Có phải trong thói quen suy nghĩ từ trước tới nay của cậu, bất cứ vị trí nào ít phải vung kiếm chém giết hơn thì đều bị coi là kém quan trọng hơn đúng không?”
Riku vội lắc đầu phủ nhận, nhưng rồi lại ngập ngừng ở nửa câu sau:
“Không hẳn thế đâu, chỉ là...”
Soma mỉm cười nói hộ luôn hai chữ đang kẹt ở đầu lưỡi cậu:
“Chỉ là thói quen cũ thôi chứ gì.”
Riku gãi nhẹ sau gáy, nở một nụ cười thừa nhận:
“Có lẽ là vậy thật.”
Soma thong thả ngả lưng tựa vào cây cột gỗ tròn của hiên nhà, phóng tầm mắt nhìn ra khoảng sân rộng phía trước:
“Cứ sống ở xưởng Tây Sơn này thêm một thời gian nữa là cậu sẽ quen dần với cách chia việc ở đây thôi.”
Riku nghiêng đầu nhìn góc mặt trầm tĩnh của Soma, tò mò hỏi lại:
“Trước kia lúc mới tới đây, anh cũng từng có cảm giác giống như tôi bây giờ à?”
Soma trầm ngâm nhớ lại quãng thời gian đầu tiên khi mình mới bước ra từ lâu đài của Dracula để rơi xuống thế giới này, một lúc sau mới đáp:
“Ừ, trước đây ở thế giới cũ, tôi cũng từng quen với việc mọi rắc rối nguy hiểm nhất đều phải tự một mình mình đứng ra giải quyết lấy.”
Anh chỉ nói đúng một câu ngắn ngủi như thế rồi dừng lại không kể lể gì thêm, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã quá đủ để một người từng trải qua những trận chiến cô độc như Riku thấu hiểu trọn vẹn.
Bước sang tuần lễ cuối cùng của tháng mười, cái lạnh cuối thu ở thành Thanh Hà đột ngột chuyển sâu và sắc hơn hẳn.
Mina đã bắt đầu mở tủ kho lấy thêm những tấm chăn bông dày ra phơi nắng để phát thêm cho từng phòng. Chiếc túi ngủ dã ngoại yêu thích mà Nam vẫn cuộn tròn để dưới gầm ghế trường kỷ ngoài hiên để tiện chui vào nằm đọc sổ cuối cùng cũng bị Mina thẳng tay thu hồi đem cất vào trong kho với lý do không thể bàn cãi:
“Trời sắp sang đông tới nơi rồi, anh không được phép để cái túi ngủ này nằm phơi sương ở ngoài hiên suốt cả mùa lạnh như thế.”
Nam đứng bên bàn trà vội vàng lên tiếng bảo vệ món đồ cưng của mình:
“Ơ kìa bà Mina, tôi để ngoài này là để dùng thật chứ có vứt không đâu.”
Mina ôm gọn chiếc túi ngủ trong tay, giơ ba ngón tay lên trước mặt hắn:
“Tính từ đầu tuần tới giờ anh mới chui vào nằm được đúng ba lần buổi trưa.”
“Ba lần thì vẫn tính là đang sử dụng đàng hoàng còn gì nữa!”
“Sương đêm với gió lạnh lùa vào làm vải lót bên trong bắt đầu nhiễm ẩm rồi đây này.”
Nam vẫn cố cãi cố:
“Vải chống nước cao cấp làm sao mà ẩm được, tôi nằm thấy vẫn khô ráo ấm áp lắm.”
Đúng vào lúc hai người đang đấu khẩu thì Ciel cầm tập bản vẽ kỹ thuật đi ngang qua hiên nhà. Nghe thấy câu khẳng định của Nam, cô chỉ liếc mắt nhìn bề mặt chiếc túi ngủ trên tay Mina một thoáng rồi buông đúng một câu xác nhận:
“Lớp bông bên trong bắt đầu ngấm ẩm rồi đấy anh Nam.”
Nam giật mình quay phắt sang nhìn Ciel:
“Bà đã sờ tay vào kiểm tra lúc nào mà phán như đúng rồi thế?”
Ciel đáp gọn lỏn mà chẳng cần dừng bước:
“Nhìn độ rũ của lớp vải ngoài dưới trời sương này là biết ngay, cần gì phải sờ.”
Thế là trước sự phối hợp ăn ý của hai cô gái trong nhà, Nam chính thức bị tịch thu mất chiếc túi ngủ ngoài hiên trong nỗi tiếc nuối vô hạn. Riku ngồi lau giầy ở bậc thềm bên cạnh chứng kiến cả thảy màn thu hồi tài sản chớp nhoáng ấy từ đầu tới cuối, đợi sau khi bóng lưng Mina đã khuất hẳn vào trong kho mới rón rén hỏi Nam:
“Anh Nam này, trong kho của mình chẳng phải vẫn còn mấy chiếc túi ngủ dự phòng khác hay sao, nếu thích thì anh cứ lấy một cái khác ra dùng là được mà?”
Nam quay đầu nhìn cậu thiếu niên mới lớn bằng ánh mắt sâu xa:
“Cậu nghĩ vấn đề cốt lõi ở đây chỉ nằm ở một cái túi ngủ thôi à?”
“Chứ còn là chuyện gì nữa ạ?”
“Đó là vấn đề về quyền tự quyết của người đứng đầu cái xưởng này đấy cậu hiểu không.”
Riku nghe câu trả lời nghiêm trọng hóa vấn đề của Nam thì bật cười thành tiếng:
“Ủa, thế hóa ra ở trong xưởng Tây Sơn này anh lại không có quyền tự quyết à?”
Nam liếc mắt nhìn qua khung cửa sổ vào bên trong gian nhà chính, nơi Mina đang vừa xếp lại chồng khăn sạch vừa vui vẻ trò chuyện gì đó cùng với Soma, rồi thở dài đáp:
“Quyền tự quyết của tôi ở cái nhà này nó có giới hạn theo từng khu vực thôi.”
Riku nghe tới đó thì không nhịn được nữa mà bật cười lớn hơn hẳn. Nam nhìn dáng vẻ cười sảng khoái của thằng nhóc từng một thời trầm mặc ít nói kia mà trong bụng bắt đầu hơi hối hận vì đã để cho cậu ta hòa nhập quá nhanh với bầu không khí trêu chọc chủ xưởng ở nơi này.
Vào ngày cuối cùng của tháng mười, trong phòng làm việc của xưởng Tây Sơn, Harpe đem tập hồ sơ tổng kết vụ giải cứu ở khe núi phía đông bắc đặt nằm ngay ngắn bên cạnh tấm bản đồ lớn theo dõi vùng dị thường phía bắc.
Anh vẫn giữ đúng nguyên tắc làm việc thận trọng của mình: không buộc dây đỏ nối hai khu vực lại với nhau, cũng chẳng hề dùng bút vẽ thêm bất cứ mũi tên suy đoán nào trên mặt giấy, chỉ đơn giản là đặt hai tập tài liệu nằm gần nhau trong cùng một ngăn lưu trữ. Nam đứng bên bàn nhìn cách sắp xếp ấy liền hỏi:
“Đến tận hôm nay mà cậu vẫn chưa định nối hai vụ này vào làm một à?”
Harpe gật đầu đáp:
“Vẫn chưa nối được.”
“Chẳng lẽ bản thân cậu không thấy tò mò xem chúng có liên hệ với nhau thật hay không sao?”
“Tò mò thì tất nhiên là có chứ.”
“Có tò mò thế sao cậu vẫn để yên không vẽ đường liên kết?”
Harpe ngước đôi mắt điềm tĩnh lên nhìn Nam, trả lời bằng một câu chuẩn xác tới từng chữ:
“Bởi vì sự tò mò của cá nhân không thể đem ra làm dữ liệu khảo sát được.”
Nam nghe xong câu trả lời ấy thì gật gù tâm đắc. Thật lòng mà nói hắn rất muốn đem câu châm ngôn làm việc vừa rồi của Harpe đi viết lên bảng gỗ đóng khung treo ngay giữa phòng họp, có điều nghĩ đi nghĩ lại nếu hắn mà làm thế thật thì chắc chắn chính cậu ta sẽ là người đầu tiên bật cười chế giễu hắn mất.
Về phía Lạc Hà tông, sau khi đọc bản báo cáo chi tiết do xưởng Tây Sơn gửi sang, bản thân Tạ Vân cũng đồng tình việc giữ hồ sơ vụ khe núi nằm tách biệt cho tới khi nào thu thập thêm được bằng chứng thực địa rõ ràng hơn.
Có điều, sau sự việc mười một người thợ hái thuốc suýt mất mạng vừa rồi, thái độ tiếp cận của phía Lạc Hà tông cũng đã có một sự thay đổi rất đáng kể.
Họ bắt đầu chủ động gửi văn thư thăm dò nghiêm túc xem tại các vùng khe sâu, hang động và những tuyến đường mòn thú đi xung quanh vành đai bất thường phía bắc hiện nay có đang xuất hiện mật độ yêu thú dày đặc hơn các năm trước hay không. Chưa một ai vội vã đưa ra kết luận cuối cùng, tất cả mới chỉ dừng lại ở bước mở thêm một hạng mục theo dõi mới trên sổ sách.
Sang tháng mười một sắp tới, chắc chắn sẽ có thêm các nhóm đệ tử tuần tra tìm gặp những đoàn hái thuốc bản địa khác, các thợ săn lão luyện và cả các đội thương buôn đi đường dài để thu thập thông tin rộng hơn. Đợt rà soát diện rộng đó nhằm kiểm chứng xem cái giả thuyết ấy có thực sự đáng để tiếp tục duy trì hay không.
Nam đứng nhìn tập danh sách các tuyến đường cần hỏi thăm vừa được gửi thêm tới trên mặt bàn, chỉ biết lặng lẽ thở ra một hơi. Khối lượng công việc của xưởng Tây Sơn thế là lại tiếp tục phình to thêm một khúc nữa, đúng y như cái quy luật càng muốn nhàn hạ thì việc càng tìm tới tận cửa từ ngày hắn đặt chân tới thành Thanh Hà này.
Đêm cuối thu hôm ấy, đại gia đình xưởng Tây Sơn quây quần bên bàn ăn tối sớm hơn thường lệ một chút để tránh gió lạnh đêm khuya.
Ronan sau mấy ngày đi tuần tra dọc tuyến trạm phía ngoài lúc này cũng đã trở về ngồi bên bàn ăn, còn Zero thì vừa mới được Ciel chính thức ký giấy cho phép bước ra khỏi gian xưởng kỹ thuật sau khi đã hoàn tất đợt bảo dưỡng toàn diện từng con ốc trên bộ giáp.
Trong lúc chờ dọn đủ bát đũa, Shiroma vui vẻ kể cho mọi người nghe chuyện cái chân bị thương của bác thợ già hôm nay đã bắt đầu xẹp bớt chỗ sưng tấy.
Hứa An ngồi bên cạnh cũng nhân tiện báo cáo luôn việc phía Lạc Hà tông chiều nay đã cử người mang ngân phiếu thanh toán sòng phẳng mọi chi phí của chuyến cứu hộ vừa qua.
Ngay sau đó, A Thạch vừa bưng rổ bánh bao nóng từ dưới bếp lên vừa hào hứng kể lại chuyện ở dưới phố huyện, Lưu chưởng quầy đang đem giai thoại “mười một người đi vào khe tử thần, tất cả đều lành lặn trở ra” kể cho khách uống trà nghe với tốc độ lan truyền còn nhanh hơn cả mức mà Harpe có thể lường trước.
Harpe đang ngồi lau đũa nghe A Thạch nhắc tới chuyện tin đồn liền ngước mắt lên hỏi ngay:
“Lưu chưởng quầy ở dưới quán trà kể lại chuyện đó với khách khứa theo kiểu thế nào?”
A Thạch đặt rổ bánh xuống bàn, gãi đầu đáp:
“Thì ông ấy chỉ kể là nhờ có đội cứu hộ của xưởng Tây Sơn mình mang dây thần kỳ lên núi nên mới cứu sống được cả mười một người thôi ạ.”
“Trong lúc kể ông ấy có tự ý thêu dệt thêm chi tiết đánh đấm thần thông gì vào không?”
“Lưu chưởng quầy thì không thêm, nhưng mấy ông khách ngồi nghe ở bàn bên cạnh lúc truyền tai nhau ra ngoài cửa quán thì có tự thêm thắt vào kha khá đấy ạ.”
Harpe nghe tới đó liền nhắm nghiền hai mắt lại như thể đã nhìn thấy trước cảnh tượng tam sao thất bản ngoài phố phường. Nam ngồi ở đầu bàn nhìn biểu cảm bất lực của Harpe thì bật cười thành tiếng:
“Thôi xong, thế là cái tin đồn ấy tự mọc chân chạy khắp thành Thanh Hà rồi.”
Harpe mở mắt ra, giọng nói đầy vẻ thực tế:
“Đó mới chính là cái rắc rối lớn nhất đấy anh Nam ạ.”
Riku ngồi ở ghế kế bên thấy vậy liền tò mò quay sang hỏi Harpe:
“Vậy chúng ta có cần phải cử người xuống phố đính chính lại cho đúng sự thật không anh Harpe?”
“Chúng ta chỉ cần đứng ra cải chính những thông tin nào sai lệch gây nguy hiểm cho an toàn đường núi thôi, chứ làm sao mà đi rình từng bàn trà ngoài phố để bắt thiên hạ phải kể đúng từng câu từng chữ theo biên bản được,” Harpe lắc đầu đáp.
Nếu Lưu chưởng quầy mà có mặt ở đây để nghe được câu thở dài chịu thua này của Harpe, chắc chắn ông lão sẽ còn cười đắc ý hơn nữa.
Đúng lúc ấy, Mina bưng nồi canh sườn hầm củ cải nóng hổi bốc khói nghi ngút từ trong bếp đặt xuống chính giữa mặt bàn gỗ, cô gõ nhẹ chiếc muôi vào thành bát và tuyên bố gọn lỏn:
“Gác hết chuyện công việc sang một bên, cả nhà ăn cơm tối trước đã.”
Nam vừa mới cầm đôi đũa lên định bụng tranh thủ nhắc thêm một câu về chuyện làm giá treo cho mười bộ dụng cụ cứu hộ, thì Hứa An ngồi bên cạnh đang gắp một đũa rau cải xanh bỏ vào bát chợt ngước lên nói như thể chợt sực nhớ ra:
“À phải rồi Nam huynh, chiều nay có người nhắn là ngày mai vị chủ đất muốn hẹn gặp trực tiếp huynh đấy ạ.”
Đôi đũa trên tay Nam dừng lại giữa không trung:
“Chủ đất nào cơ?”
“Là người đang đứng tên sở hữu mảnh đất trống nằm sát ngay bên cạnh vách tường xưởng Tây Sơn mình ấy ạ. Chiều nay người nhà của họ có gửi lời nhắn thông qua chỗ quán trà của Lưu chưởng quầy, nội dung nhắn lại chưa thấy đề cập tới giá cả cụ thể, chỉ bảo muốn hẹn ngày mai gặp mặt huynh để nói chuyện trực tiếp thôi.”
Nam nghe tới chuyện mở rộng đất đai sát vách xưởng liền đặt hẳn đôi đũa xuống cạnh bát. Ngặt nỗi trước khi hắn kịp mở miệng hỏi dồn Hứa An, Mina đã nhanh tay cầm muôi múc đầy một bát canh sườn nóng hổi rồi cố tình đặt cạch một tiếng ngay trước mặt hắn, giọng nhắc nhở chẳng cho phép thương lượng:
“Tôi đã bảo là ăn cơm tối cho xong xuôi đi đã cơ mà.”
Nam nhìn bát canh bốc khói trước mặt, vẫn cố vớt vát hỏi một câu:
“Nhưng nhỡ đâu qua một đêm người ta đổi ý đòi tăng giá bán đất lên thì sao?”
“Người ta có đòi tăng giá thật thì cũng phải đợi tới giờ hẹn ngày mai anh ra gặp mặt mới hỏi được cơ mà,” Mina đáp gọn.
Ở ghế bên cạnh, Hứa An lẳng lặng rút từ trong túi áo ngực ra một mảnh giấy nhỏ đã ghi sẵn giờ giấc và địa điểm cuộc hẹn ngày mai, đặt ngay ngắn sát bát cơm của Nam rồi lại thản nhiên cầm đũa ăn tiếp như chưa có chuyện gì xảy ra.
Trên mảnh giấy trắng ấy, Hứa An đã dùng thước kẻ sẵn một dòng kẻ trống để ngày mai điền con số mà người chủ đất đưa ra vào, bởi vào lúc này chưa một ai có thể đoán trước được mức giá thực tế đó.
Phía bên kia bàn ăn, Riku chủ động bê đĩa thịt quay vừa vơi một nửa chuyền sang phía Ronan đang ngồi hơi xa tầm tay. Ronan mỉm cười đón lấy đĩa thức ăn từ tay cậu thiếu niên, nhân tiện nhắc Riku lát nữa ăn cơm xong thì qua phụ anh một tay khiêng chiếc hòm gỗ đựng dụng cụ bị ngấm nước sương hôm qua chuyển sang bên kho khô ráo.
Zero ngồi cạnh nghe thấy vậy liền lên tiếng nhắc rằng chiếc hòm gỗ ấy trước khi đem cất phải đưa qua cho Ciel kiểm tra lại ổ khóa sắt trước đã, bởi chuyến đi cứu hộ dưới khe núi vừa rồi đã làm cát mịn lọt vào gây kẹt cứng trong rãnh khóa.
Câu chuyện rôm rả quanh bàn ăn tối lại bị cắt ngang thêm một lần nữa khi từ ngoài sân gạch bỗng vọng vào tiếng kêu “kweh” đòi ăn rất đúng giờ của Chocobo. Shiroma nghe tiếng gọi quen thuộc của người bạn lông vàng liền đặt bát xuống đứng dậy, đi vào góc bếp bê ra phần rau củ tươi đã được cô bé chuẩn bị để riêng từ chiều chứ nhất quyết không bao giờ lấy đồ ăn có gia vị trực tiếp từ trên mâm cơm chung đem cho nó.
Khi bữa cơm tối ấm áp khép lại và bát đũa đã được thu dọn gọn gàng, Ronan hôm nay cũng chẳng vội vã bước sang sân tập hay kéo bất cứ thành viên nào vào một buổi rèn luyện thể lực buổi tối như mọi khi.
Anh thong thả ngồi lại bên bàn nước, tự tay nghiêng ấm rót hai chén trà nóng cho mình và Harpe, tiện miệng hỏi thăm xem dưới quán trà của Lưu chưởng quầy dạo này đã dời vị trí cái bàn đánh cờ tướng sang góc khác chưa.
Harpe nâng chén trà lên nhấp một ngụm rồi kể rằng chiếc bàn cờ mới được ông lão kê sát ra phía khung cửa sổ hướng tây nên cứ vào tầm xế chiều là nắng chiếu thẳng vào mặt bàn rất chói mắt.
Ronan nghe vậy liền bật cười, bảo ngày mai rảnh rỗi anh sẽ đích thân ghé xuống phố xem thử chỗ ngồi mới ra sao, còn buổi tối hôm nay anh chỉ muốn ngồi yên bên bàn trà này để lắng nghe tiếng người nhà trong xưởng trò chuyện cùng nhau mà thôi.
Đến lúc Nam đứng dậy nhắc tới chiếc hòm dụng cụ bị ướt cần phải dời chỗ, Ronan liền đứng lên đi theo phụ khiêng giúp một lượt sang tận hiên xưởng kỹ thuật rồi lại thong thả quay về chỗ ngồi cũ, để lại phần việc kiểm tra ổ khóa bị kẹt cát cho Ciel xử lý vào sáng ngày mai theo đúng lời dặn của Zero.
Trong bầu không khí thư thái sau một chuyến đi dài, chẳng một ai nảy sinh ý định lôi kéo anh vào thêm công việc mới chỉ vì thấy anh đang rảnh rỗi có mặt ở nhà.
Bên bàn trà, Nam vẫn còn ngứa ngáy trong bụng muốn quay sang hỏi kỹ Hứa An thêm đôi ba chuyện nữa liên quan tới lai lịch mảnh đất bên cạnh xưởng, song Mina đã nhanh tay hơn cầm lấy mảnh giấy ghi lịch hẹn trên bàn gấp đôi lại, đặt gọn sang sát ấm trà sứ để tránh bị nước canh còn sót lại làm ướt nhòe nét mực.
“Chuyện đất cát để sang ngày mai hẵng bàn,” cô nhẹ nhàng nhắc lại một lần nữa.
Nam hết cách đành phải ngậm ngùi gắp nốt miếng cá kho đã hơi nguội trên đĩa bỏ vào miệng. Hắn mới nhai được có hai miếng thì đã vội quay sang chìa cái bát không về phía Mina để xin xới thêm nửa bát cơm nóng nữa, và đúng vào khoảnh khắc đời thường bình dị ấy, bên tai hắn lại vang lên tiếng Hứa An đang cẩn thận hỏi A Thạch xem sáng ngày mai đoạn đường đá dẫn vào cổng thành Thanh Hà có còn đang đào lên sửa chữa hay không.
