Ch.35: Spell Sword

Giữa đông ở thành Thanh Hà cuối cùng cũng lạnh tới mức Lê Mai Nam phải tự thừa nhận rằng tấm chăn bông trên chiếc ghế dài không còn đơn thuần là biểu tượng của sự lười biếng nữa. Vào mỗi buổi sáng sớm, hơi nước ấm từ miệng người phả ra kết thành từng làn khói trắng rõ rệt mỗi khi có ai đó đứng nói chuyện ngoài sân. Nước múc từ dưới giếng lên buốt thấu xương tới mức Mina bắt đầu phải nhóm lửa đun sẵn một nồi nước nóng cỡ lớn ngay từ lúc trời còn chưa kịp hửng sáng. Lượng than củi dự trữ trong kho vơi đi nhanh hơn hẳn tính toán ban đầu. Hai gian phòng ngủ ở dãy nhà sau được nhét thêm mấy dải vải dày vào kín các khe cửa gỗ để chắn gió bấc. Ở bên trong xưởng cơ khí, Ciel chủ động dời mấy bình dầu bôi trơn cùng các loại vật liệu nhạy cảm với nhiệt độ thấp vào sát khu vực bàn làm việc ấm áp hơn, trong khi Zero trở thành cá thể duy nhất trong cái nhà này dường như chẳng hề có bất kỳ ý kiến hay cảm xúc gì trước mùa đông.
Trái ngược hoàn toàn với Zero là A Thạch. Một buổi sáng nọ, cậu nhóc chạy bộ tới xưởng Tây Sơn với hai vành tai đỏ ửng như lửa đốt, hai bàn tay rụt sâu vào tít bên trong ống tay áo bông.
“Nam ca.”
Nam đang ngồi co chân dưới mái hiên, hai bàn tay ôm khư khư cốc trà nóng.
“Chuyện gì thế?”
“Trời lạnh quá ca ạ.”
Nam ngước mắt nhìn bộ dạng co ro của thằng nhóc một lượt rồi mới điềm nhiên đáp: “Không cần đệ báo, nhìn cái mặt đệ là huynh tự nhận ra rồi.”
“Đệ có cảm giác mùa đông năm nay trời rét đậm hơn hẳn năm ngoái.”
“Hay là do xương cốt của đệ bắt đầu già đi rồi?”
A Thạch đứng im nhìn ông chủ rất lâu rồi hỏi vặn lại: “Năm nay đệ mới có bao nhiêu tuổi đầu mà ca bảo già?”
“Còn trẻ măng mà đã kêu lạnh thì lại càng đáng lo chứ sao.”
A Thạch quyết định chấm dứt cuộc trò chuyện vô bổ với ông chủ ngay tại đó, cậu nhóc quay gót chạy thẳng ra gian cổng để tìm Hứa An sưởi ké chậu than. Đúng lúc ấy, giọng của Mina từ ngay phía sau lưng Nam vang lên tỉnh queo: “Anh cũng già rồi đấy Nam.”
Nam giật mình quay ngoắt đầu lại: “Bà ra đứng ở sau lưng tôi từ bao giờ thế?”
“Đứng đủ lâu để nghe hết câu chuyện.”
“Chẳng có ai hỏi ý kiến của bà đâu nhé.”
“Đồ lười chảy thây.”
“Hai chữ đó hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với câu chuyện tuổi tác lúc nãy cả.”
“Tôi thuận miệng thì mắng thôi.”
Nam lẳng lặng kéo mép chăn bông trùm cao lên tới tận cằm. Những ngày giữa đông ở xưởng Tây Sơn phần lớn đều trôi qua bằng những mẩu chuyện vụn vặt và bình yên như thế. Tính tới nay Shiroma đã chuyển về sống ở viện được hơn một tháng trời. Cô gái nhỏ không còn dừng chân đứng ngắm nghía từng sạp hàng lạ lẫm mỗi khi đi chợ cùng Mina như hồi mới tới nữa, nhưng vẫn giữ thói quen đều đặn mang những gói dược liệu khô do Lương đại phu giao về nhà rồi ngồi bên góc bếp lẩm nhẩm học thuộc tên từng vị. Ronan thi thoảng vẫn sắp xếp thời gian đi bộ cùng cô sang y quán ở Đông thị, chủ yếu là để lắng nghe sự khác biệt giữa cách các đại phu Đại Càn nhìn nhận thương tích cơ thể và cách Shiroma lý giải quá trình hồi phục sinh mệnh bằng ma pháp. Hai người họ vẫn chưa hề bước vào giai đoạn thực hành cái gọi là dạy và học White Magic. Nam nhìn thấy sự chậm rãi đó thì lấy làm ưng ý lắm. Chẳng việc gì phải vội vàng đốt cháy giai đoạn cả. Ở mạn rừng phía bắc Thanh Hà, mọi thứ vẫn im ắng. Vòng tròn đánh dấu bằng bút chì trên tấm bản đồ chung vẫn nằm nguyên tại chỗ, không có báo cáo bất thường nào mới, không có thêm ai đi rừng bị mất tích, và vị trưởng lão Tạ Vân cũng chưa thấy quay trở lại.
Tình hình êm ả tới mức không thể tốt hơn được nữa. Trong bụng Nam đã bắt đầu đinh ninh rằng có lẽ cả tháng Chạp này sẽ trôi qua một cách hết sức bình lặng. Thế nhưng dòng suy nghĩ êm đềm ấy chỉ tồn tại được đúng tới buổi sáng ngày lượt quay Gacha thứ ba mươi lăm xuất hiện. Sáng hôm đó Hứa An và A Thạch đều đã đi vào nội thành từ sớm. Harpe cũng đi cùng chuyến với hai đứa nhỏ vì cần ghé bến xe gặp một người quen từng chạy hàng qua tuyến đường phía bắc. Shiroma đang ở bên Lương y quán học phân loại thảo dược. Trong viện chỉ còn Mina đang dọn dẹp dưới bếp, Ciel ở trong xưởng cơ khí cùng Zero, còn Soma và Ronan thì đều đang nghỉ ngơi ở nhà. Vì gió bấc ngoài mái hiên hôm nay thổi rát mặt quá nên Nam đã dọn ổ vào ngồi bên trong gian nhà chính. Ronan ngồi ở chiếc ghế gần khung cửa sổ chăm chú đọc sách. Ciel vừa mới từ dưới xưởng đi sang, hỏi xem Nam có nhìn thấy cuộn dây đồng nhỏ nào mà cô để quên trên bàn nhà chính hay không. Nam đáp gọn là không thấy. Ciel hỏi lại xem hắn đã đứng dậy tìm thử chưa. Nam thành thật bảo là chưa tìm. Cô gái tóc vàng đứng nhìn hắn chằm chằm. Ngay vào lúc Nam đang chuẩn bị mở miệng đưa ra một lập luận hết sức chặt chẽ để chứng minh rằng chuyện mắt hắn không nhìn thấy và chuyện mông hắn chưa nhấc khỏi ghế vốn dĩ không hề mâu thuẫn với nhau, thì cảm giác báo hiệu quen thuộc của hệ thống đột ngột nảy lên trong đầu.
Nam lập tức ngậm miệng im bặt. Ciel nhìn sắc mặt hắn cũng tự động dừng câu chất vấn. Ronan ngẩng đầu lên khỏi trang sách. Soma vừa đi ngang qua bậu cửa, chỉ liếc nhìn biểu cảm của ông bạn là hỏi ngay: “Lại tới giờ quay tháng mới rồi à?”
Ciel lập tức bước tới đẩy cánh cửa gỗ đóng kín lại. Zero sau khi nghe tiếng gọi cũng từ dưới xưởng cơ khí sải bước đi sang. Chẳng ai trong phòng đoán trước được vòng quay lần này sẽ ném ra thứ gì, mà bản thân Nam sau ba năm trời cũng đã rèn được thói quen không ngồi đoán mò cho tốn chất xám. Hắn chỉ ấn nút xác nhận rồi bình thản ngồi chờ. Một luồng ánh sáng trắng dịu xuất hiện ngay giữa khoảng sàn trống của gian nhà chính. Không có bóng dáng con người nào bước ra. Nam khẽ thở phào một hơi. Ngay sau đó, đôi mắt hắn nhận ra vật thể đang dần kết tụ thành hình hài rõ nét trên mặt bàn. Đó là một thanh kiếm. Kiểu dáng của nó hoàn toàn không mang nét thô mộc của đao kiếm rèn tại Đại Càn. Thân kiếm thon dài, thanh thoát và sắc sảo hơn hẳn thanh kiếm bản địa mà Ronan vẫn đang dùng tạm lúc đi đường. Toàn bộ đường nét từ mũi kiếm cho tới phần hộ thủ đều toát lên một thứ ngôn ngữ thiết kế ma pháp cực kỳ rõ rệt, một vẻ đẹp vừa cổ điển vừa tinh xảo mà Nam chẳng biết phải dùng từ ngữ nào để miêu tả ngoài việc chỉ cần nhìn thoáng qua một lần là biết chắc chắn đây không phải vũ khí phàm trần.
Ở chiếc ghế gần cửa sổ, Ronan đột ngột đứng bật phắt dậy. Nam quay đầu nhìn sang. Biểu cảm trên gương mặt của chàng kỵ sĩ lúc ấy nghiêm túc tới mức khiến cho câu nói đùa vừa mới mấp máy trên đầu lưỡi của Nam lập tức biến mất tăm.
【Lượt quay thứ 35 hoàn tất. Phần thưởng: Spell Sword.】
Ronan hoàn toàn không nhìn thấy dòng chữ hệ thống của Nam. Toàn bộ tầm mắt của anh chỉ dán chặt vào thanh kiếm vừa hiện ra trên bàn. Lúc này Harpe đang đi vắng trong thành, nhưng Nam thầm nghĩ nếu vị cựu chỉ huy Existor có mặt ở đây, chắc chắn anh ta cũng sẽ nhận ra món vũ khí này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ronan bước từng bước lại gần chiếc bàn gỗ, nhịp bước chân chậm hơn hẳn vẻ dứt khoát thường ngày. Anh đi chậm hoàn toàn không phải vì dè chừng hay sợ hãi, mà giống hệt như một người đang đứng trước một vật kỷ niệm đã từng gắn bó quen thuộc tới mức ngỡ như chẳng cần phải cố nhớ, để rồi tới một ngày bất chợt gặp lại mới nhận ra bàn tay mình đã phải rời xa nó quá lâu rồi.
“Spell Sword.” Giọng của Ronan trầm thấp hẳn xuống.
Nam đứng bên cạnh khẽ hỏi: “Thanh kiếm này là của cậu đúng không?”
Ronan gật đầu xác nhận. Nam chỉ cần liếc mắt qua đúng một dòng thông tin ngắn gọn vừa nhảy ra trên Wikia là đủ hiểu toàn bộ vấn đề. Spell Sword, thanh kiếm ma pháp đặc trưng gắn liền với Spell Knight, chức nghiệp chiến đấu đầu tiên của Ronan Erudon tại vương quốc Kanavan. Đây chính là mảnh ghép còn thiếu để chàng kỵ sĩ khôi phục lại trọn vẹn lối đánh kết hợp giữa kiếm thuật và ma pháp nguyên bản mà anh vốn đã tinh thông từ thế giới cũ. Ronan vươn bàn tay phải ra phía trước. Thanh kiếm trên bàn khẽ rung lên một tiếng ngân trong trẻo rồi tự động bay nhẹ vào nằm gọn trong lòng bàn tay anh.
Ngay vào khoảnh khắc năm ngón tay của Ronan khép chặt quanh phần chuôi kiếm quen thuộc, một luồng ma lực màu lam nhạt lập tức chạy dọc theo sống kiếm. Ronan khẽ nhắm hai mắt lại. Chỉ mất đúng một hơi thở sâu, rồi thêm một hơi thở thứ hai. Khi anh mở mắt ra trở lại, nét ngỡ ngàng xúc động ban đầu đã lùi về sau, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng sắc bén của một chiến binh. Nam nhìn nét mặt ấy là hiểu ngay lập tức. Đó là gương mặt của một người vừa tự mình kiểm chứng xong một sự thật quan trọng.
“Cảm giác trong người thế nào?” Nam hỏi.
Ronan cúi nhìn bàn tay đang nắm chuôi kiếm của mình rồi mới đáp: “Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn.”
“Thứ gì còn nguyên cơ?”
“Ký ức vận hành của cơ thể.”
Anh khẽ xoay cổ tay, chuyển thanh Spell Sword sang tư thế cầm chiến đấu bên tay phải. Động tác xoay kiếm trông hết sức đơn giản, thế nhưng sự thay đổi về mặt khí chất lại hiện ra rõ mồn một ngay trước mắt mọi người. Suốt thời gian qua khi sử dụng tấm khiên lớn của Aegis Knight, dáng đứng của Ronan luôn đầm chắc, trọng tâm cơ thể hạ thấp, hai bả vai lúc nào cũng giữ xu hướng sẵn sàng lao ra đứng chắn trực diện giữa mối nguy hiểm và những người đồng đội phía sau lưng. Thế nhưng ngay khi cầm thanh Spell Sword trên tay, toàn bộ khung người của anh lập tức thay đổi hẳn. Nhẹ nhõm hơn, thanh thoát hơn và mở rộng biên độ hơn rất nhiều. Khoảng cách bước chân tự động kéo dài ra, hai bả vai thả lỏng linh hoạt, còn mũi kiếm sắc bén không còn dựng thẳng như một bức tường chắn nữa mà vươn chếch về khoảng không gian trống phía trước.
Soma đứng khoanh tay dựa lưng vào cột nhà, gật gù nhận xét: “Nhìn tư thế đứng của anh khác hẳn lúc cầm khiên đấy.”
Ronan quay sang nhìn người đồng đội: “Đây là tư thế của Spell Knight.”
“Toàn bộ các kỹ năng của lối đánh này anh vẫn còn nhớ hết chứ?”
“Ừ, nhớ hết.”
Ciel bước lại gần hơn một bước, hỏi kỹ: “Nghĩa là anh hoàn toàn không cần phải tốn thời gian tập làm quen lại từ đầu?”
Ronan đáp lại bằng giọng vô cùng chắc chắn: “Không cần tập lại. Ta vốn chưa từng quên nó ngày nào.”
Anh cúi đầu ngắm nhìn lưỡi kiếm sáng loáng trên tay. Toàn bộ kinh nghiệm thực chiến của một Spell Knight vốn dĩ vẫn luôn nằm sẵn trong đầu và trong máu thịt của Ronan, thứ duy nhất mà anh thiếu suốt từ ngày đặt chân tới Đại Càn cho tới nay chỉ là một thanh Spell Sword thực thụ đóng vai trò làm vật dẫn để mở khóa lại hệ thống ma pháp ấy. Ciel quan sát cách ma lực lưu chuyển quanh chuôi kiếm rồi đề nghị: “Anh thử thu hồi thanh kiếm lại xem có được không?”
Nam quay sang lườm cô gái tóc vàng: “Vũ khí của người ta mới vừa hiện ra chưa kịp ấm tay mà bà đã bắt đầu đòi kiểm tra thông số rồi đấy à?”
“Phải kiểm tra ngay mới nắm được cơ chế chứ,” Ciel điềm nhiên đáp.
Bản thân Ronan hoàn toàn không phản đối lời đề nghị đó. Anh chỉ khẽ tập trung ý niệm một thoáng, cả thanh Spell Sword dài trên tay lập tức tan biến thành những hạt ánh sáng mảnh rồi thu gọn vào trong cơ thể. Ngay khi anh vươn bàn tay gọi ngược trở lại, thanh kiếm liền lập tức kết tụ hiện hình chuẩn xác trong lòng bàn tay, trơn tru và tự nhiên đúng như một món vũ khí bản mệnh đã được trao trả về đúng quyền sở hữu chứ chẳng phải thứ công cụ mới lạ phải mò mẫm cách dùng.
Ciel chăm chú nhìn quá trình biến mất của thanh kiếm rồi nói tiếp: “Anh thử gọi nó hiện ra lại một lần nữa xem nào.”
Ronan lật bàn tay. Thanh Spell Sword lập tức xuất hiện ngay tức khắc. Soma đứng bên cạnh khẽ huýt sáo một tiếng tán thưởng. Nam tò mò hỏi chen vào: “Mỗi lần gọi ra rồi thu vào như thế có làm cậu bị hao hụt sức lực nhiều không?”
Ronan chủ động thực hiện thao tác thu kiếm rồi lại gọi kiếm ra thêm một lượt nữa để tự cảm nhận, sau đó lắc đầu: “Mức tiêu hao không đáng kể chút nào.”
“Thế thì tiện quá rồi, đi đường đỡ phải vác kiếm lỉnh kỉnh bên hông,” Nam gật gù khen.
Ciel lập tức nhắc nhở ngay: “Tiện thì có tiện, nhưng cũng không nên vì thế mà cứ đứng gọi ra thu vào liên tục để làm trò tiêu khiển đâu đấy.”
Nam quay ngoắt sang nhìn cô: “Nãy giờ chính miệng bà vừa mới bắt cậu ấy đứng thu vào gọi ra liền tù tì ba bận đấy nhé.”
“Thao tác kiểm tra kỹ thuật ban đầu tính chất khác hẳn.”
“Lý lẽ của người làm khoa học lúc nào cũng thắng cả.”
Ciel phớt lờ câu càu nhàu của ông chủ. Ronan đứng ngắm nghía thanh kiếm trên tay thêm một lúc nữa, sau đó chủ động thu hồi nó biến mất hoàn toàn. Nam thấy vậy thì hơi ngạc nhiên hỏi: “Ủa, cậu không định vung thử vài đường kiếm ngay bây giờ xem uy lực thế nào à?”
Ronan quay lại nhìn hắn: “Thử kiếm ngay ở bên trong gian nhà chính này á?”
“Ờ nhỉ.”
Ronan lặng lẽ ngước mắt nhìn lên hệ thống xà gỗ và mái ngói phía trên đỉnh đầu. Nam nhìn theo hướng mắt của anh rồi lập tức gật đầu cái rụp: “Cậu nghĩ đúng đấy, tuyệt đối đừng vung ở đây.”
Ciel vừa mở sổ tay vừa nói bồi thêm: “Những chiêu thức ma pháp kiếm của anh ấy thì mang ra khoảng sân đất trước hiên cũng không đủ diện tích an toàn đâu.”
Nam lập tức quay đầu nhìn Ciel đầy cảnh giác: “Bà làm ơn đừng có nói ra cái câu tiếp theo mà tôi đang nghĩ trong đầu nhé.”
“Tất cả mặc thêm áo ấm rồi đi ra bãi đất trống phía tây ngoài viện.”
Nam bật ra một tiếng cười bất lực trước số phận phải ra đứng ngoài gió lạnh của mình, còn Soma đứng cạnh thì đã phì cười thành tiếng.
Buổi chiều hôm ấy, cả nhóm chủ lực của viện lại lục tục kéo nhau ra bãi đất trống nằm ở mạn tây xưởng Tây Sơn. Lần đi thử nghiệm này Ciel không chỉ cầm theo mỗi cuốn sổ tay và cây bút như mọi khi, cô còn huy động Zero khiêng theo hẳn mấy khúc cọc gỗ lớn, hai phiến bia đá cũ kỹ cùng vài chiếc bao tải cát đã sờn rách đem ra dựng làm mục tiêu đo đạc. Nam vừa kéo cao cổ áo bông đứng nhìn đống đạo cụ bày biện khắp bãi đất đã lên tiếng hỏi xem có thực sự cần phải bày vẽ nghiêm trọng tới mức này hay không. Ciel đáp lại cực kỳ ngắn gọn: “Nếu hôm nay ra đây chỉ để xem anh ấy múa kiếm chém không khí vài cái cho đẹp mắt thì ở nhà cho xong, còn đã muốn kiểm chứng tầm ảnh hưởng thực tế thì bắt buộc phải có vật cản cụ thể.”
Ronan bước ra đứng trước hàng bia tập đã được Ciel dùng than củi đánh số thứ tự rõ ràng. Anh gọi thanh Spell Sword hiện ra bên tay phải, đưa mắt ước lượng khoảng cách khắp lượt bãi đất một vòng rồi mới quay lại hỏi cô gái tóc vàng: “Cô muốn tôi thử nghiệm hạng mục nào trước tiên?”
“Bắt đầu từ những thao tác mà anh sẽ phải sử dụng thường xuyên nhất khi đụng chuyện ngoài đường. Di chuyển bước chân, chuyển hướng đổi góc đứng và giữ khoảng cách an toàn. Những chiêu thức ma pháp diện rộng uy lực lớn để lại sau cùng.” Ciel nhấc một tấm bảng gỗ kẹp giấy ghi chú lên ngang ngực. “Ngoài ra tôi cũng cần phải thống kê xem anh phát động liên tiếp bao nhiêu lần phép thì cơ thể bắt đầu xuất hiện dấu hiệu mỏi và phải dừng nghỉ. Nguồn ma lực trong người anh suy cho cùng cũng đâu phải là vô tận muốn rút bao nhiêu thì rút.”
Nam đang định bụng tìm một tảng đá phẳng phiu ở rìa bãi để đặt mông ngồi xuống xem cho đỡ mỏi chân thì ở giữa bãi, Ronan đã bắt đầu chuyển động. Mũi kiếm trên tay anh hoàn toàn không đâm thẳng vào khúc cọc gỗ dựng trước mặt. Anh bước chếch mũi chân sang ngang, kích hoạt Rune Dash kéo toàn bộ thân hình lướt vụt qua sát mép bia tập. Hai ký hiệu cổ văn màu sáng lập tức in hằn lại ở đúng điểm xuất phát và điểm dừng chân, để rồi chỉ nửa nhịp sau khi Ronan đã lướt thoát ra xa, cả hai dấu ấn ma pháp ấy đồng loạt phát nổ đanh gọn. Khúc cọc gỗ mục bị xung lực hất đổ nghiêng về phía Zero đang đứng quan sát. Zero điềm tĩnh vươn một bàn tay ra đỡ gọn lấy thân gỗ nặng trịch rồi cắm dựng đứng lại chỗ cũ, chẳng ai cần phải mở miệng nói lời xin lỗi khách sáo nào. Ciel cúi đầu ghi nhanh một con số vào sổ tay: “Làm lại thêm một lần nữa đi.”
Ronan lập tức thực hiện lượt lướt thứ hai, nhịp rút kiếm lần này chủ động chậm lại hơn lượt đầu khoảng nửa nhịp. Ở lần thử đầu tiên ban nãy, luồng nổ của ký hiệu rune đã làm đất đá vụn dưới nền bắn tung tóe lên phía trước mặt, vì vậy sang tới lần thứ hai này anh đã chủ động điều chỉnh góc đặt chân để hướng phát nổ hất lệch hẳn ra phía khoảng đất trống bên ngoài đường chạy. Mắt thường của Nam đứng nhìn từ xa chẳng thấy hai lần lướt ấy có gì khác biệt nhau cho tới khi Ciel bước tới chỉ tay vào vệt cháy xém trên thân cọc gỗ. Ở lượt đầu tiên, mảnh gỗ bị nổ văng ra theo góc chéo rất dễ bắn trúng vào người đồng đội đang đứng yểm trợ bên sườn, còn ở lượt thứ hai thì toàn bộ dư chấn đều bị ép đổ dồn vào khoảng không vô hại. Ronan dừng bước, tự cúi đầu nhìn lại vị trí hai dấu giày của mình in trên nền đất khô.
“Đã lâu quá rồi ta không sử dụng lại lối di chuyển này,” anh trầm giọng nói, thái độ nghiêm túc hệt như một người vừa tự phát hiện ra một thói quen xấu của bản thân.
“Anh không hề quên kỹ thuật,” Ciel ngước lên nhìn anh, nhận xét rất khách quan. “Chẳng qua là anh đang phải tự điều chỉnh lại biên độ nổ bởi vì ở đây luôn có những con người bằng xương bằng thịt đứng chiến đấu ngay sát bên cạnh anh.”
Do buổi chiều hôm nay Harpe vẫn còn đang đi công việc trong thành chưa về nên Ronan tạm thời thiếu mất một người bạn đồng hành hiểu thuộc lòng từng nhịp ra đòn của mình. Soma liền vui vẻ xung phong bước vào sân đóng vai đối thủ giả định, cậu giữ khoảng cách đứng ở vòng ngoài và liên tục dùng tay dịch chuyển vị trí các cọc gỗ để tạo tình huống biến đổi bất ngờ. Ronan lập tức sử dụng Cast Rune Magic phóng ấn ký ma pháp để ép Soma phải lách người đổi hướng di chuyển, ngay sau đó liền áp sát nối tiếp bằng một chuỗi ba nhát kiếm chém ngắn liên hoàn. Soma nghiêng người né thoát được nhát kiếm thứ hai, lập tức giơ cao một bàn tay lên báo hiệu dừng lại.
“Nếu ở cự ly gần như vừa rồi mà anh chọn dùng phép hỗ trợ thì tốc độ ra đòn nhanh hơn chém kiếm thật, nhưng đổi lại khoảnh khắc đó anh đã bỏ trống hoàn toàn phần mạn sườn bên trái của mình đấy,” Soma chỉ rõ sơ hở.
Ronan không vội vung kiếm đánh tiếp, anh giữ nguyên tư thế đứng rồi tự xoay thử bả vai lại để kiểm tra góc khuất mà Soma vừa chỉ. Ngẫm nghĩ một lúc, chàng kỵ sĩ khẽ gật đầu thừa nhận: “Đúng là bị hở thật. Nếu ở thực tế phía bên sườn trái đó đang có một người dân cần phải che chở, ta sẽ lập tức chuyển đổi trang bị về lại khiên Aegis ngay.”
Nam đứng xem ở ngoài rìa nghe câu đó thì bật cười thành tiếng: “Thế hóa ra có thêm thanh kiếm mới này chẳng những không giúp cậu nhàn hơn mà lại còn bắt cái đầu của cậu phải tính toán bận rộn hơn trước à?”
“Đúng là phải tính nhiều hơn thật,” Ronan trả lời hết sức thật thà. Tiếng cười trên môi Nam tắt ngấm ngay lập tức, bởi vốn dĩ hắn chỉ định hỏi trêu để chờ nghe một câu phủ nhận cho vui.
Khi chuyển sang hạng mục thử nghiệm kỹ năng hỗ trợ, toàn bộ những người đứng xem đều phải lùi hết ra phía sau vạch ranh giới an toàn do Ciel vạch sẵn trên đất. Ronan vung kiếm niệm chú, phủ một lớp ánh sáng bảo hộ màu trắng ấm áp bao bọc lấy cơ thể người nhận phép là Zero. Chàng chiến binh áo đỏ cầm một khúc gỗ lớn trên tay, tự giáng thử một lực đập vào cánh tay mình theo đúng mức độ lực đã thống nhất trước với Ciel. Lớp màng sáng bảo hộ lập tức lóe lên, triệt tiêu trọn vẹn cú va đập vật lý đó rồi tan biến vào không khí. Soma đứng cạnh tò mò hỏi xem liệu Ronan có thể niệm phép chồng liên tiếp nhiều lớp bảo hộ lên người cùng một lúc được hay không. Ronan lắc đầu giải thích rằng bản thân anh hoàn toàn nhớ cách thức gia cố sức mạnh tấn công và phòng ngự cho đồng đội, thế nhưng việc duy trì và chồng lớp bảo hộ đòi hỏi cái giá phải trả bằng chính lượng ma lực dự trữ trong cơ thể, anh không định biến mình thành cái máy niệm chú liên hồi ở tuyến sau trong khi còn phải để dành ma lực cho các đòn kiếm mở đường phía trước.
Đợi Ciel ghi chép xong thông số của phép hỗ trợ, cô mới ra hiệu chuyển sang thử nghiệm một kỹ năng khống chế diện rộng. Ronan lựa chọn thi triển Lunatic Force nhắm vào hai tấm bia đất được dựng cách xa nhau. Một quả cầu băng giá ngưng tụ rồi bay lướt đi với tốc độ khá chậm rãi, hoàn toàn đủ thời gian để một người có phản xạ như Zero chủ động bước lùi ra khỏi quỹ đạo bay của nó, thế nhưng ngay vào khoảnh khắc quả cầu chạm trúng tấm bia thứ nhất, luồng hàn khí lập tức bung nở rộng ra dữ dội và phủ một lớp băng lạnh buốt lên toàn bộ khoảng đất trống kéo dài tới tận tấm bia thứ hai phía sau. Soma đứng khoanh tay nhìn lớp sương băng trắng xóa phủ trên mặt đất, lập tức liên tưởng tới địa hình lối thoát hiểm trong các vụ giải cứu đám đông hoảng loạn: “Chiêu này mà đứng ở đầu các hẻm núi hẹp có người dân đang chạy phía sau thì tuyệt đối không đem ra dùng được rồi.”
“Ừ, trong hẻm hẹp thì không dùng,” Ronan gật đầu đồng tình ngay. “Nhưng nếu ở địa hình đồi trống trải, ta có thể dùng quả cầu băng này để khóa chết một hướng truy kích của bầy thú, mở ra khoảng thời gian an toàn cho những người khác rút lui.” Anh hoàn toàn không hề có tâm lý cố cãi rằng phép thuật của mình cao siêu hơn các điều kiện địa hình thực tế.
Xem tới mức đó, trong bụng Nam đã thấy quá đủ dữ liệu và bắt đầu muốn quay về nhà sưởi ấm lắm rồi, thế nhưng ngó sang cuốn sổ trên tay Ciel thì vẫn còn nguyên một dòng chữ cuối cùng chưa được gạch dấu. Cô gái tóc vàng dùng đầu bút chỉ vào khoảng giấy trống nằm ngay bên dưới: “Cái trạng thái cường hóa của anh có thể chủ động bật mở ngay lập tức lúc vừa vào trận được không?”
“Không mở ngay được,” Ronan đáp, đồng thời hạ thấp mũi kiếm Spell Sword xuống. “Trạng thái đó bắt buộc phải được tích lũy nhịp ma lực thông qua quá trình giao chiến thực tế. Chỉ đứng chém vào mấy khúc cọc gỗ chết đứng như chiều hôm nay thì không đủ điều kiện để ta kiểm chứng một cơ chế vốn sinh ra để đối đầu với kẻ địch sống.”
Soma nghe vậy thì lộ vẻ hơi tiếc rẻ: “Thế nghĩa là hôm nào phải kiếm được kẻ nào chịu đứng ra đánh nhau thật với anh thì bọn tôi mới có dịp nhìn thấy chiêu đó rồi.”
“Ít nhất là không phải trong buổi chiều hôm nay.” Ronan đưa mắt nhìn vòng đất khô đã bị các đợt nổ của Rune Dash làm cho cháy xém cùng mấy chiếc cọc gỗ gãy vụn nằm ngổn ngang. “Nguyên lý vận hành của thanh kiếm thì ta vẫn nhớ rõ trong đầu. Thứ mà chúng ta cần kiểm tra chiều nay chỉ là xem việc đem nó ra sử dụng ở mảnh đất này có vô tình gây ra phiền toái hay nguy hiểm gì cho những người xung quanh hay không thôi.”
Ciel hoàn toàn không ép buộc anh phải cố đánh tiếp. Cô đặt bút ghi rõ hai chữ Chưa thử vào bên cạnh mục đó, cẩn thận khoanh tròn lại rồi yêu cầu lần tới nếu trong nhiệm vụ thực chiến mà Ronan bắt buộc phải kích hoạt thì lúc về nhớ báo lại chi tiết cho cô nắm được. Ngoài ra cô cũng hỏi điểm qua thêm về các kỹ năng bậc cao khác, Ronan đều xác nhận trong ký ức vẫn còn giữ đủ, nhưng cả hai đều thống nhất rằng chẳng có lý do gì phải lôi toàn bộ bảng kỹ năng hủy diệt ra cày nát bãi đất sau nhà chỉ để thỏa mãn trí tò mò cả.
Nam nghe câu kết luận đó xong liền đứng bật dậy nhanh hơn bất kỳ ai: “Tuyệt vời. Cuối cùng trong cái đám này cũng có người sực nhớ ra một sự thật là chúng ta vẫn còn phải sinh sống lâu dài ở trong căn nhà bên cạnh bãi đất này đây.”
Ciel chẳng buồn phản bác câu nói mát mẻ của hắn. Cô xé tờ giấy ghi chép thông số bước đầu đưa cho Ronan, không quên dùng bút khoanh tròn một dấu nhắc nhở ngay dưới mục Rune Dash rằng buổi tập lần sau cần phải đo đạc kỹ hơn độ lệch của vụ nổ khi có đồng đội đứng kèm hai bên sườn. Ronan trân trọng đón lấy tờ giấy cất vào áo, hoàn toàn không phải vì anh sợ mình quên mất cách vung kiếm, mà bởi anh hiểu rõ rằng ở thế giới mới này mình đang đứng trên một mặt sân khác, bên cạnh những người đồng đội khác, và phía sau lưng luôn có một bức tường nhà kho của Tây Sơn mà nếu lỡ tay làm sập thì chính anh phải xắn tay áo lên phụ sửa lại.
Harpe từ trong nội thành trở về viện trước lúc trời sập tối hẳn. Đáng tiếc là đúng vào khoảnh khắc vị cựu chỉ huy Existor tận mắt nhìn thấy thanh Spell Sword lần đầu tiên thì Nam lại đang bận ở nhà bếp nên không có mặt để hóng chuyện. Lát sau A Thạch chạy vào kể lại cho hắn nghe một kiểu, rồi tới tối Soma lại kể lại bằng một phiên bản khác, hai lời kể chẳng ăn nhập gì với nhau cả. Cuối cùng Nam quyết định tự mình lết ra hiên hỏi thẳng nhân vật chính là Ronan.
“Lúc chiều nhìn thấy thanh kiếm mới của cậu, Harpe phản ứng thế nào?”
Ronan lúc ấy đang ngồi trên chiếc ghế đẩu dưới mái hiên, dùng khăn vải tẩm dầu tỉ mỉ lau chùi lại thanh kiếm sắt Đại Càn thông thường mà anh vẫn hay đeo làm cảnh mỗi khi đi đường không tiện triệu hồi vũ khí thật. Nghe câu hỏi của Nam, bàn tay đang lau kiếm của anh khẽ dừng lại: “Cậu ấy cười.”
“Chỉ cười thế thôi á?”
“Ừ, chỉ cười thôi.”
Nam đứng nhìn anh chằm chằm. Ronan cũng điềm nhiên ngước mắt nhìn lại hắn: “Chẳng lẽ cậu còn mong chờ cảnh cậu ấy phải ôm lấy thanh kiếm mà bật khóc nức nở chắc?”
“Khóc lóc thì không cần, nhưng gặp lại vũ khí cũ thì ít nhất cũng phải mở miệng phát biểu một câu gì đó có sức nặng một chút chứ.”
Ronan trầm ngâm nhớ lại mất hai giây rồi mới đáp: “Lúc đó cậu ấy có nói đúng hai chữ: Cuối cùng.”
Nam nghe xong hai chữ ngắn ngủi ấy thì không cười cợt nữa, chỉ khẽ gật đầu: “À, thế thì đúng kiểu của anh ta rồi.”
Ronan lại cúi đầu tiếp tục lau dọc theo sống kiếm thép. Nam kéo một chiếc ghế đẩu khác đặt xuống ngồi ngay bên cạnh anh, hỏi nhỏ: “Thế còn bản thân cậu sau buổi chiều hôm nay thấy trong người thế nào?”
Ronan không trả lời ngay lập tức. Anh ngừng tay lau, phóng tầm mắt nhìn ra khoảng sân đất đã bắt đầu lên đèn ngoài hiên rồi mới chậm rãi nói: “Cảm giác giống như vừa mới mở khóa lấy lại được một căn phòng cũ ở ngay trong chính ngôi nhà của mình vậy.”
Nam hơi nghiêng đầu quay sang nhìn. Cách ví von giàu hình ảnh thế này nghe không giống với lối ăn nói ngắn gọn thường ngày của Ronan cho lắm. Chàng kỵ sĩ vẫn nhìn thẳng ra khoảng sân tối, giọng nói đều đặn: “Suốt thời gian qua khi trong tay chỉ có tấm khiên của Aegis Knight, ta vẫn là chính ta thôi.”
“Ừ.”
“Ta hoàn toàn không cảm thấy bản thân bị thiếu hụt tới mức không thể xoay xở sinh tồn nổi ở mảnh đất này.”
“Ừ, tôi biết.”
“Thế nhưng lối đánh của một Spell Knight lại là thứ đã gắn bó với tay kiếm của ta từ những năm tháng đầu tiên dài nhất.” Ronan khẽ mỉm cười, ánh mắt ánh lên vẻ hoài niệm rõ rệt. “Và bản thân Harpe cũng là người nhớ rõ hình ảnh đó của ta nhất.”
Nam ngồi nghe tới đó thì đã hoàn toàn thấu hiểu. Thứ vừa mới quay trở về vào buổi sáng hôm nay thực chất không chỉ đơn thuần là một thanh kiếm ma pháp mạnh mẽ. Thứ vừa trở về là hình ảnh của một Ronan Erudon thời kỳ cầm thanh kiếm ấy rong ruổi khắp chiến trường Kanavan. Harpe đã đi bên cạnh Ronan từ rất lâu trước khi cái xưởng Tây Sơn này tồn tại trên đời, từ trước cả khi tấm khiên Aegis trở thành lựa chọn duy nhất mà Ronan có thể mang ra sử dụng để bảo vệ mọi người ở Đại Càn. Giờ đây, một mảnh ký ức chung sâu sắc nhất giữa hai con người ấy vừa mới được trả lại hình hài thực tế ngay trước mắt họ.
Nam vỗ nhẹ lên đầu gối mình, hào phóng đề xuất: “Chuyện đáng mừng thế này, hay là tối nay cậu với Harpe mang rượu ra làm một chén nhé?”
Ronan quay đầu sang nhìn hắn với ánh mắt hơi nghi ngờ: “Trong phòng của cậu vẫn còn cất rượu riêng à?”
“Còn một vò rượu ngon đợt trước khách biếu với Lưu chưởng quầy gửi cho đấy.”
“Ta cứ tưởng vò rượu đó cậu quyết định giữ lại để phục vụ việc nấu ăn trong bếp rồi cơ mà?”
“Thì hiện tại bà Mina vẫn đang giữ chìa khóa tủ cất vò rượu đó dưới bếp.”
“Vậy cậu tự đi xuống bếp mà mở lời xin cô ấy đi.”
Nam lập tức im bặt không nói thêm câu nào. Ronan nhìn vẻ mặt cứng đờ của ông chủ viện thì không nhịn được bật cười thành tiếng: “Hóa ra cậu sợ Mina thật à?”
“Làm gì có chuyện tôi sợ bà ấy.”
“Ừ.”
“Cái tiếng ừ kéo dài đấy của cậu là có ý gì hả?”
Ronan chẳng thèm giải thích, cứ thế cúi đầu lau tiếp mũi kiếm với nụ cười còn vương trên môi. Nam ngồi nhìn bộ dạng đó của anh mà thở dài thườn thượt, hắn bắt đầu có cảm giác là việc để cho Ronan đi chung với cái gã Harpe kia suốt ngày đã bắt đầu lây nhiễm những thói quen trêu người rất xấu sang vị kỵ sĩ nghiêm túc này rồi.
Chỉ vài ngày sau buổi thử nghiệm ở bãi đất phía tây, Ronan và Harpe đã bắt đầu tự giác sắp xếp thời gian ra sân sau luyện tập đối kháng cùng nhau. Tất nhiên hai người họ không phải ngày nào cũng tập, và càng không có chuyện kéo nhau ra ngoài bãi hoang đánh đấm ầm ĩ từ sáng sớm tới tận đêm khuya. Họ chỉ tận dụng đúng những khoảng thời gian rảnh rỗi khi ngoài cổng vắng khách. Trong toàn bộ khu viện Tây Sơn này, Harpe chính là người hiểu rõ hệ thống chiến đấu của một Spell Knight hơn bất kỳ ai khác, hoàn toàn không phải vì bản thân anh ta sử dụng chung bộ kỹ năng đó, mà bởi anh ta đã từng đứng ở vị trí phó chỉ huy và sát cánh nhìn Ronan sử dụng thanh kiếm ấy qua không biết bao nhiêu trận đánh lớn nhỏ.
Lần đầu tiên Nam tình cờ bắt gặp cảnh hai người họ đứng luyện kiếm với nhau là vào một buổi sáng trời rét ngọt. Hôm ấy Nam vốn chỉ định đi bộ ngang qua hành lang sau để lấy thêm nước nóng. Hắn thực sự chỉ vô tình đi ngang qua thôi. Ở khoảng sân đất nện phía sau nhà kho, Harpe đang đứng thủ thế với thanh vũ khí quen thuộc trên tay, còn Ronan đứng đối diện thì đang nắm thanh Spell Sword. Hai người hoàn toàn không tung đòn sát phạt thật lực, nhưng tốc độ di chuyển đổi vị trí lại nhanh tới mức gió lạnh bị xé ra từng luồng sắc lẻm. Harpe chủ động bước lên ép góc đứng trước. Thân hình Ronan lập tức lướt vọt ra khỏi góc hẹp bằng một nhịp Rune Dash. Ký hiệu ma pháp vừa lóe sáng phát nổ thì Harpe đã nhẹ nhàng nghiêng người bẻ hướng truy kích. Ngay lập tức, một luồng Ragna Bolt từ mũi kiếm của Ronan quét ngược về phía sau lưng đúng vào khoảnh khắc anh vừa rời khỏi vị trí cũ. Harpe lùi nửa bước chân tránh thoát luồng ma lực một cách chuẩn xác, sau đó chủ động giơ tay hạ vũ khí xuống báo dừng.
“Vừa rồi vẫn còn hơi chậm đấy thiếu gia,” Harpe thẳng thắn nhận xét.
Ronan thu kiếm về, hỏi lại ngay: “Chậm ở khúc nào?”
“Chậm ở đúng cái nhịp chuyển tiếp ngay sau bước lướt Rune Dash.”
“Lúc vừa đặt chân xuống đất chính ta cũng tự cảm thấy hơi trễ thật.”
“Thiếu gia tự nhận ra được nhưng cơ thể vẫn làm bị chậm.”
Ronan khẽ mỉm cười, giơ mũi kiếm lên lại: “Vậy đi lại lượt nữa.”
Hai người lập tức lao vào trao đổi chiêu thức tiếp. Harpe hoàn toàn không đứng ở vị trí người thầy dạy kiếm cho Ronan, anh chỉ đơn giản thực hiện cái công việc mà chỉ một người đã quan sát thiếu gia nhà mình cầm kiếm suốt bao nhiêu năm trời mới nhìn ra được, đó là chỉ điểm chính xác những khoảnh khắc mà cơ thể của Ronan vẫn còn đang bị quán tính của một Aegis Knight níu giữ lại.
“Ở thế giới cũ trước đây, mỗi lần nối tiếp cú chém ngang đó thiếu gia đều ra tay dứt khoát hơn thế này nhiều.”
Ở một lượt tập khác, sau khi Ronan vừa thu chiêu, Harpe đã chỉ tay vào độ cao của ký hiệu rune vừa tan trong không khí, đồng thời bước thẳng tới dùng bàn tay ấn nhẹ xuống một bên bả vai của Ronan: “Chú ý phần bả vai này thiếu gia. Ngay cả khi đang cầm Spell Sword tấn công mà bả vai của ngài vẫn đang vô thức gồng lên theo tư thế chuẩn bị giơ khiên gánh đòn đấy.”
Ronan đứng im tự nhìn lại thế đứng của chính mình. Suốt một thời gian dài ở Đại Càn chỉ có duy nhất bộ kỹ năng Aegis Knight trong tay, phản xạ bảo hộ đã ăn sâu vào từng thớ cơ của anh, hễ thấy có bóng người lao tới gần là cơ thể tự động chọn phương án đóng đinh trụ vững để làm tường chắn. Thế nhưng lối đánh của một Spell Knight lại đòi hỏi anh phải rũ bỏ bớt cái phản xạ chịu đòn thụ động đó đi để chủ động di chuyển tạo góc tấn công bằng ma pháp. Ở lượt tập kế tiếp ngay sau khi thả lỏng hai bả vai xuống, đường lướt Rune Dash của Ronan đã trở nên thanh thoát và gọn gàng hơn hẳn.
Harpe nhìn thấy sự thay đổi đó liền bật cười hài lòng: “Đúng là phải như thế đấy.” Lối đánh của kiếm ma pháp cần một nhịp điệu khác hẳn, hoàn toàn không phải là vứt bỏ việc phòng thủ, mà là không biến mọi khoảnh khắc giao tranh thành việc đứng im một chỗ giơ người ra chịu trận. Ronan chủ động thả lỏng khớp vai rồi lướt lại thêm một lượt nữa, tốc độ nối chiêu đã nhanh và mượt hơn thấy rõ.
“Chuẩn nhịp ngày xưa rồi đấy thiếu gia,” Harpe gật đầu.
Ronan hạ mũi kiếm xuống, thở ra một làn khói trắng rồi buột miệng nói: “Cảm ơn cậu.”
Harpe hơi nhướng một bên chân mày nhìn chủ nhân: “Giữa hai chúng ta mà thiếu gia lại đi nói lời cảm ơn chuyện này làm gì?”
“Tại sống chung với mọi người ở đây lâu ngày nên đâm ra quen miệng.”
Harpe bật cười lắc đầu: “Xem ra thiếu gia ở cái xưởng Tây Sơn này lâu quá thật rồi.”
Đứng nấp ở ngay góc hành lang gỗ, Nam nghe tới đó liền rón rén xoay người định bụng rút lui êm thấm trước khi bị phát hiện là đang đứng xem trộm. Nào ngờ gót giày của hắn mới chỉ vừa nhấc lên khỏi mặt gạch thì giọng của Harpe từ giữa sân tập đã vọng thẳng tới: “Ông chủ Nam.”
Bước chân của Nam lập tức khựng cứng lại giữa không trung. Hắn đành phải chậm rãi xoay người quay mặt lại, trưng ra vẻ mặt tỉnh bơ: “Gì đấy?”
Harpe khoanh tay nhìn hắn: “Ông chủ đứng ở góc tường đó xem bọn tôi tập kiếm thấy đã đủ chán chưa?”
Nam im bặt không tìm ra câu chống chế. Ronan đứng bên cạnh cũng phải bật cười. Nam đành hắng giọng một cái chữa ngượng: “Tôi chỉ vừa mới tình cờ đi bộ ngang qua lối này thôi.”
Harpe gật đầu đáp gọn đúng một chữ: “Ừ.”
Nam nhìn cái vẻ mặt nửa cười nửa không của tay chỉ huy kia mà ngứa cả răng, thầm nghĩ mình cực kỳ ghét cái chữ ừ đầy ẩn ý đó của hai thầy trò nhà này.
Nếu như Harpe chỉ tập trung vào nhịp bước chân và góc kiếm, thì cô gái nhỏ Shiroma lại dành sự quan tâm đặc biệt tới Spell Knight theo một hướng hoàn toàn khác hẳn. Thứ thu hút ánh mắt của cô không phải là đường kiếm sắc bén, mà chính là cấu trúc ma pháp đi kèm theo nó. Hôm Ronan chính thức mang kỹ năng hỗ trợ Holy Blessing ra biểu diễn lại ở sân trong, Shiroma đã đứng xem ngay từ đầu. Thực ra đó không phải là buổi thử đầu tiên ở bãi hoang, bởi Ronan đã cẩn thận đợi qua vài ngày tự rèn luyện cho tới khi cảm giác điều khiển dòng ma lực trong người thật sự ổn định rồi mới dám thi triển lại ở gần nhà. Khi vòng sáng Holy Blessing bung mở ra dưới chân, cả những người đứng gần như Nam cũng cảm nhận được cơ thể mình dường như trở nên nhẹ nhõm và linh hoạt hơn một chút. Tất nhiên nó không phải là thứ thần thông biến một kẻ phàm trần lười vận động thành tuyệt thế cao thủ ngay tức khắc, nhưng hiệu quả tăng cường thể trạng là có thật và rất rõ ràng.
Ronan thu hồi thanh kiếm lại. Shiroma đứng ngay bên cạnh nhìn chằm chằm vào khoảng gạch nơi quầng sáng vừa mới tan biến với đôi mắt sáng rực: “Anh Ronan, cái phép gia cố anh vừa mới dùng đó ở thế giới của anh cũng được xếp vào nhánh White Magic ạ?”
Ronan gật đầu giải thích: “Trong hệ thống phân loại ma pháp ở quê hương của ta, những phép kiểu này đều được xếp vào nhóm ma pháp hỗ trợ bảo hộ.”
“Khi vòng sáng đó mở ra, cảm giác dòng năng lượng vận hành bên trong nghe khác hẳn với các phép White Magic mà em vẫn thường dùng.”
“Ừ, quy tắc ma lực gốc vốn khác nhau mà.”
“Thế nhưng mục đích cuối cùng mà nó hướng tới thì lại rất gần gũi với phép của em.”
Ronan mỉm cười gật đầu đồng tình. Ngay lập tức, hai con người thuộc hai hệ thống ma thuật khác nhau bắt đầu đứng ngay giữa sân để trao đổi sâu vào chuyên môn. Nam đứng vểnh tai nghe ké được khoảng ba phần câu chuyện lúc đầu, tới khi thấy hai người bắt đầu lôi các khái niệm trừu tượng ra phân tích thì đầu óc hắn hoàn toàn mù tịt nên đành bỏ cuộc. Trái lại, Ciel vừa từ trong xưởng bước ra thì lại theo dõi cuộc đối thoại ấy rất nhanh. Cô gái tóc vàng đứng nghe một lúc rồi lập tức đặt câu hỏi về tỷ lệ tích tụ và mức độ tiêu hao ma lực của Ronan ứng với từng loại ấn ký rune khác nhau. Shiroma thì hỏi kỹ về cấu trúc liên kết để duy trì hiệu ứng hỗ trợ trên cơ thể người khác. Ronan kiên nhẫn dùng lời nói mô tả lại hình thái của từng ký hiệu cổ văn, trong khi Harpe ngồi uống trà ở bàn bên cạnh thi thoảng lại chêm vào bổ sung thêm một vài chi tiết quan sát thực tế từ góc nhìn của người từng nhiều lần được nhận lớp bảo hộ đó trên chiến trường.
Nam đứng nhìn cảnh tượng bốn con người đang biến khoảng sân trước hiên thành một buổi hội thảo học thuật nghiêm túc, cuối cùng không nhịn được phải cảm thán một câu: “Tất cả mọi người đang định biến cái sân phơi đồ của viện thành lớp học lý thuyết đấy à?”
Chẳng có lấy một ai trong bốn người kia thèm quay đầu lại để ý tới lời phàn nàn của ông chủ. Ngược lại, Mina từ trong cửa bếp bước ra, tiện tay đặt luôn một cái rổ tre đựng đầy rau cải chưa nhặt vào thẳng trong lòng Nam: “Ở đây không ai tiếp chuyện anh đâu, thế nên anh bê luôn cái rổ này ra góc hiên mà ngồi nhặt rau đi.”
Nam cúi nhìn rổ rau xanh ngắt trên tay, rồi lại ngước nhìn người quản bếp: “Bà đang tìm cớ đuổi khéo tôi đi chỗ khác cho đỡ vướng chân đấy phỏng?”
Mina đáp tỉnh queo: “Ừ, đuổi thật đấy.”
Nam đành ngậm ngùi bê rổ rau lủi thủi đi ra chiếc ghế mây ở góc hiên ngồi nhặt từng cọng. Trong suốt lúc ngồi bấm gốc rau, tai hắn vẫn nghe rõ tiếng của Shiroma đang hỏi Ronan ở ngoài sân: “Nhưng lúc phát động phép thuật ấy, anh Ronan cảm nhận dòng ma lực dẫn truyền đi qua thân thanh kiếm trước hay là đi qua chính cơ thể của bản thân anh trước?”
Giọng nói trầm ổn của Ronan đáp lại rất rõ ràng: “Nó đi qua cả hai cùng một lúc.”
Nam ngồi nhặt rau lắc đầu, hoàn toàn chẳng hiểu nổi câu trả lời ngắn ngủi ấy thì giúp ích được gì cho việc học phép của cô gái nhỏ. Thế nhưng nhìn nét mặt gật gù sáng tỏ của cả Ronan lẫn Shiroma thì có vẻ như hai người trong cuộc đều đã hiểu ra vấn đề, mà với Nam thì chỉ cần nhân viên của mình hiểu việc là đủ rồi.
Khoảng giữa tháng, thanh kiếm Spell Sword và chức nghiệp Spell Knight của Ronan đã có dịp bước vào trận thực chiến đầu tiên tại Đại Càn. Nguyên nhân là có một nhóm tiều phu làm việc ở khu rừng phía đông thành Thanh Hà bất ngờ đụng độ phải một đàn yêu thú hình dáng giống loài chó rừng hung dữ kéo tới quấy phá ngay sát bãi tập kết gỗ. Do toàn bộ nhóm tiều phu đã kịp thời rút lui ra khỏi khu vực nguy hiểm từ trước chứ không có ai bị vây khốn, cho nên khi Hứa An ở gian cổng hỏi xem chuyến này cử ai đi xử lý là phù hợp nhất, Ronan đã chủ động chọn sử dụng bộ kỹ năng kiếm phép của Spell Knight thay vì vác tấm khiên lớn Aegis nặng nề. Harpe lập tức nhận phần đi cùng để giữ một bên cánh sườn cho thiếu gia, còn A Thạch chỉ làm nhiệm vụ dẫn đường đưa hai người tới rìa ngoài khu rừng rồi lùi lại đứng chờ ở điểm tập kết an toàn.
Ngay trước khi bước chân vào khu vực bãi chứa gỗ ngổn ngang, Ronan đã chủ động vung kiếm đặt một lớp Holy Bless gia cố lên cả cơ thể mình lẫn Harpe. Vị cựu chỉ huy Existor cảm nhận luồng ma lực ấm áp quen thuộc chạy dọc qua lớp áo giáp nhẹ, không khỏi liếc mắt sang nhìn chủ nhân rồi mỉm cười: “Tính ra cũng đã lâu lắm rồi thuộc hạ mới lại được nhận lớp bảo hộ này từ tay thiếu gia đấy.”
Ronan khẽ mỉm cười đáp lại: “Cậu nhớ đừng có vì có lớp bảo hộ đó trên người mà sinh ra chủ quan đấy.”
“Thiếu gia mà lại đi dặn dò câu đó với một người như tôi thì nghe hơi bị lạ tai đấy nhé.”
Vừa dứt lời trêu đùa, cả hai người gần như cùng một lúc tách ra hai hướng để khóa góc địa hình. Khu vực bãi khai thác gỗ thực tế hẹp và rối rắm hơn nhiều so với bãi đất trống dùng để thử kỹ năng ở Tây Sơn, dọc hai bên lối đi mọc đầy những bụi cây thấp lúp xúp xen lẫn với hàng chục thân cây gỗ lớn vừa đốn hạ nằm chồng chéo lên nhau khiến tầm nhìn thẳng bị chia cắt vụn vặt. Con yêu thú đầu tiên vừa mới nhe nanh phóng vọt ra khỏi một lùm cây rậm đã lập tức đụng ngay phải một luồng Rune Spiral từ mũi kiếm của Ronan đâm xuyên ngang qua miệng lối mòn, xung lực ma pháp ép con vật bị bật ngược trở lại khỏi chỗ ẩn nấp. Cùng lúc đó, hai con chó rừng khác lợi dụng bụi cỏ thấp định chạy vòng sang đánh úp cánh phải, Ronan hoàn toàn không cần phải tự thân chạy đuổi theo chém từng con một mà lập tức vung kiếm phát động Spinning Circle. Vòng xoáy ma lực lập tức hút kéo cả hai con thú chệch hẳn ra khỏi quỹ đạo chạy vòng, ném chúng rơi thẳng vào đúng khoảng đất trống nơi mũi kiếm của Harpe đã đứng chờ sẵn từ trước.
Ngay khi con yêu thú thứ tư từ phía sau một đống gỗ lớn bất ngờ tung mình vồ lén tới, Ronan đã chủ động lướt người đổi vị trí, để lại một luồng Ragna Bolt bắn quét ngược về phía sau lưng theo đúng bước di chuyển rồi phát nổ bồi thêm một nhịp đanh gọn ngay tại điểm xuất phát, đánh gãy hoàn toàn cú vồ trên không của con vật. Harpe vừa hạ gọn mục tiêu bên cánh của mình, đưa mắt liếc nhìn những chồng gỗ thông khô cong đang chất cao ngất ngưởng dọc hai bên lối đi rồi lên tiếng nhắc khéo: “Ở cái địa hình toàn củi khô thế này thì mấy chiêu hệ Flame thiếu gia cất kỹ đi hộ tôi cái nhé.”
Ronan cũng liếc nhanh qua những đống gỗ thành phẩm của khách thuê rồi gật đầu ngay: “Ta cũng chưa điên tới mức muốn tự bỏ tiền túi ra đền nguyên cả một bãi gỗ cho người ta đâu.”
Ngay lập tức, sắc thái ma lực bao phủ trên lưỡi thanh Spell Sword chuyển đổi hoàn toàn. Thay vì ánh lửa đỏ rực, những tia hồ quang điện mảnh mai sắc lẹm bắt đầu chạy rẹt rẹt dọc theo thân kiếm. Kỹ năng Lightning Enchant đã được kích hoạt. Chỉ cần nhìn thấy ánh điện lóe lên trên kiếm của thiếu gia, Harpe ở bên cánh lập tức thay đổi ngay phương thức di chuyển ép góc. Anh không còn cố gắng ra đòn kết liễu lẻ tẻ từng con một nữa, mà chủ động lùa ép cả ba con yêu thú đang chạy tách đàn phải dồn cụm lại về phía dải đất trống nằm kẹp giữa hai hàng gỗ lớn, nơi có đủ không gian an toàn để Ronan tự do vung kiếm càn quét mà không sợ ma lực quệt trúng vào đống vật liệu của khách hàng.
Ronan chớp thời cơ kích hoạt một nhịp Rune Dash cắt ngang qua khoảng cách giữa bãi, lưỡi Spell Sword bọc đầy điện năng quét ngang một đường trúng liền một lúc hai mục tiêu. Lớp điện tích tụ trên lưỡi kiếm lập tức bùng nổ dữ dội ngay tại điểm tiếp xúc, những nhánh sét ngắn màu lam phóng giật chuyền qua toàn bộ cụm yêu thú đang đứng chồng góc lên nhau, làm cả bầy thú sững người tê liệt trong chớp mắt và phá tan hoàn toàn nhịp phản công của chúng. Đánh trúng đòn đầu tiên xong, Ronan hoàn toàn không lùi lại đứng từ xa để ném phép tiếp. Anh tận dụng luôn khoảng trống sơ hở vừa mới tự tay tạo ra, bám sát vào đội hình địch và nối liền cú chém lướt với một chuỗi kiếm thuật cận chiến sắc bén, từng bước một ép ngược cả đàn thú dữ phải bật lùi ra khỏi khu vực bụi rậm. Đó chính là điểm cốt lõi làm nên sự khác biệt rõ rệt nhất của một Spell Knight so với những ngày tháng Ronan chỉ cầm tấm khiên Aegis, ma pháp của anh không hề đứng tách rời bên cạnh thanh kiếm, mà ma pháp nằm ngay trên chính lưỡi kiếm để tự mở đường máu cho người cầm nó lao thẳng vào tâm trận.
Bị đánh bật ra ngoài, con yêu thú đầu đàn to xác nhất gầm lên một tiếng dữ tợn rồi hú gọi những con còn sống sót dồn ngược đội hình lao bổ vào Ronan, đúng vào thời điểm Harpe ở vòng ngoài đã khéo léo di chuyển khóa chặt mất lối tháo chạy bên sườn trái của chúng. Ronan nhìn khoảng đất trống trải nằm ngay dưới chân bầy thú, đôi chân anh trụ vững hoàn toàn không lùi lại nửa bước. Đứng từ bên cánh nhìn thấy động tác đổi thế nắm chuôi kiếm quen thuộc của chủ nhân, Harpe đã không nhịn được mà bật cười thành tiếng: “Cuối cùng thì cũng tới lượt chiêu này xuất hiện rồi đấy thiếu gia.”
Ronan đạp mạnh chân bật vọt người lên không trung: “Kanavan Strike.”
Lưỡi thanh Spell Sword từ trên cao cắm phập thẳng xuống nền đất ở ngay chính giữa hai đống gỗ lớn, gọi dậy một đòn Kanavan Strike nổ tung chuẩn xác trong phạm vi khoảng trống đã được tính toán trước. Ấn ký cổ văn khổng lồ bung mở ngay dưới bụng cụm yêu thú, hất tung toàn bộ những cái xác nặng nề văng bật ra khỏi chỗ ẩn nấp. Tuy chiếm thế thượng phong tuyệt đối, nhưng Ronan vẫn giữ cái đầu rất lạnh chứ không hề say đòn đuổi sâu vào rừng, bởi anh luôn nhớ rằng ở phía sau những đống gỗ kia vẫn còn mấy người tiều phu bản địa đang nấp chờ lấy lại đồ nghề, và cái bãi khai thác gỗ thuê người ta này tuyệt đối không phải là võ đài để anh phá phách cho sướng tay.
Ngay khi Harpe ở cánh bên kia vừa ép được con thú đầu đàn phải nhảy vọt ra khỏi lùm cây che chắn, Ronan đã lập tức chuyển đổi thế kiếm. Chuỗi đòn chém cận chiến đánh trúng mục tiêu liên tiếp kể từ đầu trận tới giờ đã giúp cho nguồn năng lượng cổ văn bên trong cơ thể Spell Knight tích lũy chạm tới ngưỡng giới hạn. Trạng thái Erudon's Sword lập tức được kích hoạt, phủ một lớp quang mang kiếm khí khổng lồ bao trùm lên lưỡi Spell Sword, kéo dài tầm sát thương của mỗi nhát chém ra gấp bội. Một đường Soul Breaker sắc lẹm xé toạc khoảng không gian hẹp giữa hai thân cây gỗ, và ngay nhịp kế tiếp cú chém chéo Cross Breaker đã giáng xuống chặn đứng hoàn toàn đường lao của con thú đang định vòng sang cắn trộm Harpe. Đội hình của bầy chó rừng hoàn toàn tan vỡ, ba con thú gục ngã ngay tại khoảng đất trống đã được chọn làm bãi chiến trường, còn những con bị thương còn lại thì hoảng sợ cụp đuôi tháo chạy tán loạn vào sâu trong rừng rậm. Thấy mục tiêu giải phóng bãi gỗ đã hoàn tất, Ronan lập tức chủ động ngắt trạng thái cường hóa, để cho phần năng lượng dư thừa tự động tan biến đi theo quầng sáng trên thân kiếm.
Harpe vẫn giữ nguyên tác phong cẩn thận, anh đi bộ một vòng rà soát kỹ toàn bộ rìa bãi gỗ, kiểm tra xem còn dấu chân thú mới nào lảng vảng quanh đó không rồi mới ra hiệu cho phép nhóm tiều phu bước vào thu dọn đồ đạc. Ronan đứng ở giữa bãi tháo đôi găng tay da ra, cúi nhìn một vết cành cây quệt xước nông trên mu bàn tay mình. Một người tiều phu lớn tuổi bước tới gần, vừa nhìn xác ba con thú vừa thấp thỏm hỏi xem liệu ngày mai bọn họ quay lại đây đốn củi thì đã được tính là an toàn tuyệt đối hay chưa. Ronan nhìn ông lão, trả lời rất thẳng thắn chứ không hề nói dối để lấy lòng khách: “Chuyện ngày mai trong rừng có con thú nào khác chạy ra hay không thì chẳng ai dám hứa chắc với các ông cả. Hôm nay bầy thú này đã bị đánh đuổi đi rồi, nhưng những ngày tới lúc làm việc các ông vẫn nên cử người đứng canh ở rìa bãi và phải chạy đi báo tin ngay nếu phát hiện thấy dấu chân chúng quay lại.”
Người tiều phu gật đầu ghi nhận, sau đó đưa mắt nhìn xuống mấy khúc gỗ thông nằm ở rìa ngoài vừa bị luồng ma lực kiếm khí cắt sém mất một góc vỏ: “Thế còn mấy khúc gỗ bị sứt mẻ này thì tính sao đây tráng sĩ?”
Harpe đang đứng ghi sổ bên cạnh lập tức lên tiếng giải quyết ngay: “Những thân gỗ nào bị sém hỏng do quá trình giao chiến của bọn tôi, phía Tây Sơn xin nhận kiểm đếm lại đầy đủ và bồi thường tiền theo đúng giá trị thỏa thuận ban đầu. Phiền bác bảo người chủ quản bãi gỗ ra cùng ghi nhận số lượng giúp.”
Khi hai người cưỡi ngựa quay trở về tới xưởng Tây Sơn, Ronan báo cáo ngắn gọn lại cho Hứa An nắm được rằng đã hạ tại chỗ ba con yêu thú và đánh đuổi số còn lại rút vào rừng sâu, đồng thời xác nhận chưa tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bầy chó rừng ở mạn đông này có mối liên hệ với khu rừng vắng tiếng chim ở phía bắc. Hứa An ghi chép nguyên văn lời báo cáo ấy vào hồ sơ. Tối hôm đó, trong lúc Ronan và Harpe đang ngồi bên bàn đèn bàn bạc lại phương án bố trí người gác cảnh giới cho bãi gỗ của khách, Nam ngồi uống trà ở ghế bên cạnh nghe nhắc tới khoản tiền phải trích ra để đền mấy khúc gỗ bị chém sém liền ngẩng phắt đầu lên.
“Thế tóm lại là viện mình nhận lời đi đánh đuổi yêu thú cứu bãi gỗ cho người ta, để rồi tới lúc xong việc lại phải tự móc tiền túi ra mua lại gỗ hỏng của khách đấy à?” Nam hỏi vặn.
Harpe điềm nhiên đẩy tờ giấy ghi chép chi phí qua mặt bàn về phía ông chủ: “Nhờ hôm nay thiếu gia đã chủ động lựa chọn góc đất trống để đánh và dùng hệ điện thay vì hệ lửa nên số lượng gỗ bị vạ lây đã ít hơn mức dự tính ban đầu của tôi nhiều rồi đấy. Nếu ông chủ muốn thử nghiệm phương án đánh đấm tiết kiệm hơn nữa thì để tháng sau tôi bảo người đi tìm thuê thêm một bãi đất trống khác cho ông chủ tự ra tay.”
Nam lập tức xua tay rút lui ngay: “Thôi khỏi cần. Tôi tự thấy việc bỏ tiền lẻ ra đền mấy khúc gỗ thông vẫn còn rẻ hơn gấp trăm lần so với việc để cậu ấy vung kiếm làm sập cả dãy nhà kho ở viện rồi phải thuê thợ dựng lại.”
Nghe câu tổng kết hết sức thực tế ấy của ông chủ, Ronan khẽ mỉm cười đặt cây bút xuống bàn, giao lại phần việc tính toán tiền bồi thường cho Harpe giải quyết nốt. Dù sao thì vị kỵ sĩ trưởng vùng Kanavan vẫn cảm thấy hơi lạ lẫm nhưng thú vị trước cái thực tế rằng ngày thanh kiếm ma pháp vang danh của mình tái xuất giang hồ, nỗi bận tâm lớn nhất của cả nhà lại chỉ xoay quanh chuyện làm sao đừng để chém hỏng mất mấy khúc gỗ củi của người dân.
Cũng vào khoảng giữa tháng ấy, có một người quản sự phụ trách đội gác cổng của một thương đoàn lớn ghé qua Tây Sơn, ngỏ ý muốn hỏi xem Ronan có thể bớt chút thời gian chỉ dạy cho hai gã hộ vệ trẻ tuổi trong đoàn cách đứng chốt giữ bảo vệ người đi qua các lối cổng hẹp mà không để xảy ra cảnh đám đông hoảng loạn chen lấn giẫm đạp lên nhau hay không. Ngồi ở bàn trực, Hứa An hoàn toàn không nhận lời yêu cầu đó như một hợp đồng mở lớp huấn luyện võ thuật quy mô lớn. Cậu thư sinh hỏi kỹ mục tiêu cụ thể mà thương đoàn mong muốn là gì, thời lượng buổi hướng dẫn kéo dài bao lâu, và xác định rõ bên nào sẽ phải tự chịu trách nhiệm nếu chẳng may người học bị trầy xước trong lúc tập luyện. Sau khi nghe Hứa An trình bày lại, Ronan đã gật đầu đồng ý tổ chức một buổi trao đổi kỹ thuật ngắn có kiểm soát ngay tại khoảng sân đất trống của viện, và tất nhiên là anh hoàn toàn dùng kiếm gỗ thông thường chứ không hề triệu hồi thanh Spell Sword ra phô diễn trước mặt những người ngoài không cần biết tới bí mật của xưởng.
Lúc mới bước vào sân tập, hai gã hộ vệ trẻ tuổi của thương đoàn cứ đinh ninh rằng hôm nay mình sẽ được vị cao thủ phương xa truyền dạy cho một tuyệt chiêu đánh gục kẻ địch thật oai phong. Thế nhưng Ronan chỉ lẳng lặng sai A Thạch bê ra mấy bó rơm khô đặt làm vật đánh dấu địa hình, rồi giao cho hai người trẻ tuổi nhiệm vụ đứng giữ một hành lang hẹp để những người khác đi bộ lách qua. Ngay ở tình huống giả định đầu tiên, khi thấy bóng một kẻ đóng giả làm người gây rối lao tới từ phía trước, một trong hai gã hộ vệ trẻ đã theo bản năng lập tức vung gậy lao vọt lên phía trước để chặn đánh, khiến cho khoảng không gian hẹp ngay phía sau lưng anh ta lập tức bị bỏ trống toang hoang.
Ronan dùng đầu thanh kiếm gỗ chỉ thẳng vào khoảng trống vừa lộ ra đó, trầm giọng nói: “Ngay khoảnh khắc ngươi bước chân lao lên ham đánh vừa rồi, ngươi đã tự tay vứt bỏ những người dân mà mình nhận nhiệm vụ bảo vệ ở phía sau lưng rồi đấy.”
Anh hoàn toàn không mở miệng chê bai võ nghệ của hai người họ thấp kém. Anh chỉ kiên nhẫn chỉ cho họ thấy rằng trong một lối đi hẹp, nếu chẳng may có người già hay trẻ nhỏ bị vấp ngã xuống đất, nhiệm vụ sống còn của người cầm khiên giữ lối là phải đứng trụ tạo ra một khoảng không gian chắn an toàn để người đồng đội đi kèm phía sau kịp thời cúi xuống đỡ người bị nạn dậy, chứ tuyệt đối không phải là hai người cùng hăng máu lao lên đọ sức với kẻ địch. Đứng quan sát ở bên cạnh, Harpe cũng góp thêm vài kinh nghiệm thực tế từ những chuyến đi đường dài của thương đội, rằng chín phần mười những tai nạn gây chết người trên đường vận chuyển thực chất đều bắt nguồn từ chuyện xe cộ va quệt, đám đông chen lấn và tâm lý hoảng loạn tự giẫm lên nhau chứ chẳng phải do đụng độ phải một con đại yêu thú hùng mạnh nào. Hai người hộ vệ trẻ tuổi nghe xong liền tự mình đứng vào vị trí thực hành đi thực hành lại từng trường hợp một, sau đó cẩn thận rút giấy bút ra ghi lại những nguyên tắc phối hợp sẽ đem về áp dụng trong đoàn xe của mình.
Khi buổi hướng dẫn kết thúc, Hứa An ở ngoài cổng tính toán và thu khoản tiền công giảng dạy này hoàn toàn tách biệt khỏi bất kỳ hợp đồng thuê người hộ tống nào khác. Vị trưởng đoàn buôn vui vẻ đếm bạc thanh toán, cảm ơn rối rít và khẳng định lần sau nếu có nhu cầu nhờ chỉ điểm thêm thì nhất định sẽ cho người sang hỏi lịch trống trước, tuyệt đối không tự tiện coi Ronan như người gác cổng chung của cả thành Thanh Hà mà lúc nào cũng kéo người tới làm phiền.
Vài ngày sau buổi hướng dẫn đó, A Thạch lại rủ mấy bác đánh xe ngựa quen biết ở ngoài bến ghé qua sân xưởng Tây Sơn để nhờ Lão Tề xem giúp một kiểu thắt nút dây thừng chằng buộc hàng hóa mới học được từ vùng khác. Lúc ấy Ronan đang ngồi bên chiếc bàn đá ở góc sân để tập viết mặt chữ Đại Càn, vô tình nghe thấy đám phu xe đứng tranh cãi ỏm tỏi với nhau chỉ vì cùng một kiểu thắt nút dây mà người quê ở mạn bắc gọi bằng một tên, người ở mạn nam lại gọi bằng một cái tên hoàn toàn khác. Nghe một hồi, Ronan liền đặt bút xuống, bước lại gần hỏi xem liệu anh có thể giúp họ vẽ lại hình dáng từng bước thắt dây kèm theo chú thích đơn giản ra giấy để ai nhìn vào cũng hiểu chung một kiểu được hay không, sau đó anh tự tay cầm bút thử viết các tên gọi bằng chữ Đại Càn theo lời đọc của A Thạch.
Một bác đánh xe lớn tuổi đứng nhìn nét chữ của anh, thẳng thắn chỉ tay sửa lại một chữ bị viết sai và giải thích rằng nếu cứ bê nguyên tên gọi của vùng khác viết vào sổ giao hàng thì người coi kho ở trạm Thanh Hà đọc vào sẽ chẳng hiểu là kiểu buộc gì. Ronan hoàn toàn không hề tỏ ra tự ái hay giấu giếm chuyện mình là người ngoại hương đang phải học chữ từ đầu, anh lễ phép nói lời cảm ơn bác đánh xe rồi cẩn thận chia trang giấy làm hai cột, viết song song cả tên gọi phổ thông trên giấy tờ lẫn tên gọi truyền miệng của thợ địa phương. Hơn ai hết, một người đang phải chật vật học từng mặt chữ mới mỗi ngày như Ronan lại chính là người thấu hiểu rõ nhất cái hậu quả tai hại của việc chỉ cần viết nhầm một chữ trên giấy cũng đủ làm cho người nhận hàng đi lạc sang cả một con đường khác.
Tối hôm ấy lúc quay về khu nhà sinh hoạt, Ronan đã mang tờ giấy vẽ sơ đồ các mối dây buộc hàng kèm chú thích đó đưa cho Shiroma xem thử. Cô gái nhỏ nhìn những nét chữ viết bằng bút bi của anh tuy đường nét vẫn còn hơi cứng và vuông vức như khắc gỗ, nhưng phần hình vẽ ví dụ bên cạnh lại cực kỳ trực quan dễ hiểu, liền vui vẻ mở lời xin mượn lại tờ giấy đó vài hôm để tự học thêm tên gọi của một số vật dụng đời thường ở địa phương. Nam ngồi uống nước ở bàn giữa nhìn cảnh chàng kỵ sĩ cao lớn và cô pháp sư nhỏ nhắn chụm đầu vào nhau trao đổi tờ giấy học chữ, bất giác nhận ra một sự thật giản dị rằng một chiến binh vừa mới lấy lại được thanh kiếm ma pháp của mình chẳng nhất thiết ngày nào cũng phải vác kiếm ra đường chém giết thứ gì đó thì mới chứng minh được cho người khác thấy sự có ích của bản thân.
Vào một buổi chiều nắng nhạt khác gần cuối tháng, Ronan có được nửa buổi hoàn toàn rảnh rỗi ở khu sân sau. Anh không hề gọi thanh Spell Sword ra để luyện kiếm mà đang xắn tay áo đứng phụ Lão Tề đục thay lại hai chiếc chốt cửa bằng gỗ lim ở cổng kho. Shiroma kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi ngay gần đó để phân loại nốt một rổ lá thuốc phơi khô, cô vừa nhặt lá vừa ngẩng đầu lên hỏi chuyện: “Hôm nọ ở ngoài bãi gỗ em nghe nói anh Ronan vừa dùng phép hỗ trợ lại vừa dùng kiếm chém liên tục, vậy những lúc đang quen tay như thế mà phải đột ngột chuyển đổi về lại tấm khiên lớn thì tay anh có bị hụt đà không ạ?”
“Hồi mới thử chuyển đổi lần đầu tiên thì đúng là có bị sượng tay thật,” Ronan vừa dùng lòng bàn tay vỗ thử kiểm tra độ khít của thanh chốt gỗ, đợi Lão Tề gật đầu nghiệm thu rồi mới cầm vồ đóng tiếp vừa trả lời cô. “Bởi vì hễ bàn tay chạm vào quai khiên là bả vai của ta tự động dồn lực lùi về phía người cần bảo vệ ở đằng sau. Còn khi nắm chuôi Spell Sword thì mũi chân lại luôn có xu hướng muốn bước tiến lên phía trước. Nếu lúc đổi vũ khí quá nhanh mà tâm trí không kịp chuyển đổi theo là rất dễ bỏ hở mất vị trí cần giữ.”
Shiroma chống cằm ngẫm nghĩ một lát rồi gật gù đồng cảm: “Chuyện đó thì giống hệt như em lúc ở bên y quán vậy. Nhiều lúc nhìn thấy một lọ thuốc bột của Lương đại phu có màu sắc giống với thuốc ở quê nhà là em lại quên khuấy mất mình đang đứng ở đây, cứ đinh ninh trong đầu là cách rắc thuốc sẽ giống hệt như cũ.”
Đang loay hoay giữ một bên khung cửa gỗ nặng trịch, Lão Tề không nhịn được phải lên tiếng cắt ngang bằng chất giọng cáu kỉnh quen thuộc: “Hai cái đứa này có muốn đàm đạo chuyện kiếm pháp với thuốc thang thì đợi đóng xong cái cánh cửa này rồi đi ra chỗ khác mà bàn. Giờ đưa hai bàn tay ra đây giữ chặt hộ lão già này cái chốt gỗ trước đã xem nào.”
Ronan lập tức ngậm miệng, chuyển nhanh cả hai bàn tay sang ghì thật chắc đầu khung gỗ cho ông lão đóng đinh. Shiroma ngồi cạnh bật cười khúc khích, vội vàng bê rổ lá thuốc khô lùi ra xa một chút để tránh mạt cưa và bụi gỗ bào bay vào. Ở tít mép sân phơi phía bên kia, Nam đang bị Mina bắt đứng giữ đầu dây phơi áo nghe trọn vẹn màn mắng người của Lão Tề liền lớn tiếng gọi với sang: “Đấy, chừng nào ở trong cái viện này vẫn còn có người dám mở mồm sai bảo vị kỵ sĩ Ronan đi đóng chốt cửa kho thì chừng đó tôi vẫn còn kê cao gối ngủ yên được.”
Mina đứng ở đầu dây bên kia lập tức nhắc nhở: “Anh lo mà dùng hai tay giữ cái dây phơi cho chắc vào đi kìa.”
Cô vừa mới dứt lời thì một cơn gió bấc đầu chiều bất ngờ thổi tạt mạnh qua sân, làm chiếc áo vải mà Nam đang giữ hờ hững chưa kịp bấm kẹp nhựa bay phắt khỏi dây rồi rơi bịch xuống nền đất. Lão Tề ở đằng cửa kho ngoái cổ lại nhìn thấy cảnh ông chủ nhà lật đật cúi xuống nhặt áo phủi bụi, chỉ biết lắc đầu ngao ngán rồi lại cúi xuống kiểm tra tiếp cái mộng gỗ mới.
Cách đó hai hôm, cũng vào một buổi chiều vắng người ở sân tập phía sau, Ronan đã một mình bước ra giữa khoảng đất phẳng và gọi thanh Spell Sword hiện ra trên tay. Nam hôm ấy tình cờ đi kiểm tra mái ngói kho củi nên đứng ở góc khuất nhìn thấy chàng kỵ sĩ cứ đứng lặp đi lặp lại một chuỗi động tác vung kiếm cực kỳ ngắn gọn. Hoàn toàn không có ký hiệu rune nào phát nổ, cũng chẳng có luồng ma pháp rực rỡ nào phóng ra, chỉ thuần túy là ba nhát kiếm chém nối tiếp nhau ở cự ly hẹp. Không biết Harpe đã đi tới đứng tựa lưng ở dãy hành lang gỗ phía sau lưng Ronan từ lúc nào, chờ cho thiếu gia thu kiếm đứng im mới lên tiếng hỏi: “Bước chuyển vừa rồi cảm giác vẫn chưa chuẩn hẳn hả thiếu gia?”
Ronan cúi nhìn mũi giày của mình, đáp rằng đã gần khớp lại như xưa rồi, chỉ còn bị lệch một chút xíu ở bước chuyển chân thứ hai. Harpe lập tức rời khỏi hành lang, bước xuống mặt sân đất: “Thiếu gia đi lại chuỗi đó một lần nữa tôi xem nào.”
Trình độ võ học bằng không của Nam đương nhiên không tài nào nhận biết được Ronan vừa mới luyện bài kiếm thuật gì. Mắt hắn chỉ nhìn thấy ngay sau khi Ronan chém xong nhát thứ ba, Harpe đã bước tới dùng mũi giày chỉ thẳng vào vết chân thứ hai in trên đất. Ronan cúi đầu nhìn theo, lập tức điều chỉnh thu ngắn khoảng cách bước chân lại nửa tấc, thực hiện lại chuỗi ba nhát kiếm thêm đúng một lượt nữa rồi dứt khoát thu hồi thanh Spell Sword vào người. Đứng ở bên cạnh, Harpe nở một nụ cười: “Đúng là cự ly đó rồi đấy thiếu gia. Ở lượt ban nãy ngài sải bước chân thứ hai hơi bị dài quá đà.”
“Cũng đã lâu lắm rồi ta mới lại được nghe cậu đứng bên cạnh nhắc nhở chuyện độ dài bước chân như thế này,” Ronan vừa dùng tay phủi bụi đất bám trên ống quần vừa nói. “Chiều ngày mai nếu ngoài cổng vắng việc, cậu lại ra đây đứng xem tiếp giúp ta một lúc nhé.”
Harpe không hề gật đầu hứa bừa ngay lập tức. Anh rút cuốn sổ tay nhỏ trong túi áo ra lật xem lại lịch hẹn khách, sau đó mới gật đầu xác nhận: “Vậy để sau giờ Ngọ ngày mai đi. Buổi sáng mai tôi còn phải đi kiểm tra chuyến hàng chuyển đi cho Hứa An trước đã.”
Nam đứng ở góc cửa sân nhìn xong cảnh đó liền nhẹ nhàng rút chân lùi lại, định bụng lẻn êm vào lối nhà bếp thì đụng ngay phải Mina đang đứng ôm chồng quần áo khô vừa gấp xong.
“Anh lại vừa mới đứng nấp ở góc tường xem trộm người ta tập kiếm đấy à?” Mina nhìn bộ dạng lén lút của hắn là hỏi ngay.
“Xem trộm cái gì mà xem trộm, tôi chỉ tình cờ đi bộ ngang qua thôi.”
“Tình cờ đi bộ ngang qua mà đứng chôn chân ở một chỗ tới ba bận liền trong một buổi chiều cơ à?”
Nam trố mắt nhìn cô: “Bà ở trong bếp mà còn rảnh rỗi tới mức ngồi đếm cả số lần tôi đi bộ qua cửa sân nữa đấy hả?”
Mina chẳng thèm trả lời câu hỏi vặn đó, chỉ rút một chiếc áo vải khô sạch đặt ở trên cùng chồng đồ đưa sang cho hắn: “Tiện chân đứng ở đây thì cầm luôn chiếc áo sạch này mang ra sân đưa cho Ronan đi. Bảo cậu ấy thay cái áo ướt mồ hôi trên người ra rồi hẵng vào nhà ăn cơm kẻo nhiễm lạnh.”
Nam đành đón lấy chiếc áo mang ra sân sau. Ronan nhận chiếc áo sạch từ tay ông chủ, lễ phép nói lời cảm ơn rồi còn cẩn thận hỏi thăm xem tối nay chậu than ở gian nhà chính có cần anh đi lấy thêm củi khô hay không. Ngay lúc đó ở phía cửa xưởng cơ khí, Lão Tề đã giơ tay vẫy gọi Ronan đi qua phụ ông nâng nốt hai thanh xà gỗ lớn vừa mới chở từ trong phố về.
Sang tới những ngày cuối cùng của tháng Chạp, thanh Spell Sword chỉ được Ronan gọi ra thêm vài lần ngắn ngủi ở sân sau để tự rà soát lại nhịp bước chân và độ mượt khi chuyển tiếp giữa kiếm thuật với ma pháp. Còn trong những chuyến nhận ủy thác đi bảo vệ các đoàn người đi đường thực tế, vị kỵ sĩ vẫn tỉnh táo lựa chọn trang bị mang theo dựa trên số lượng con người cần che chở và đặc điểm địa hình cụ thể của từng chuyến đi, chứ tuyệt nhiên không chọn vũ khí theo sự háo hức thích xem phép thuật của Nam hay Soma.
Buổi sáng ngày cuối tháng trời lạnh cắt da cắt thịt. A Thạch chạy từ ngoài sân vào chỗ mái hiên nơi Nam đang ngồi: “Nam ca ơi.”
“Lại có chuyện gì nữa thế?”
“Chum nước để ngoài sân đóng băng mặt trên rồi kìa ca.”
Nam ngó ra cái chum sành đặt ở góc sân, gật đầu: “Ừ, trời rét đậm thế này thì đóng váng băng là phải rồi.”
“Ở quê đệ hồi nhỏ hiếm khi nào thấy nước đóng thành băng dày thế này lắm.”
Nam nhìn vẻ mặt háo hức của thằng nhóc đang định chạy lại gần cái chum, lập tức buông trước một câu cảnh cáo: “Chỉ đứng nhìn bằng mắt thôi, cấm tiệt không được thè lưỡi ra liếm thử vào tảng băng đấy nhé.”
A Thạch quay ngoắt đầu lại nhìn ông chủ với vẻ oan ức: “Đệ lớn từng này rồi, có định làm cái trò trẻ con đấy đâu mà ca cấm!”
“Thì huynh cứ dặn chặn trước thế cho chắc ăn.”
A Thạch nhìn Nam bằng ánh mắt hết sức bất mãn rồi quay lưng chạy thẳng vào trong bếp để báo tin nước đóng băng cho Mina biết. Bữa điểm tâm sáng hôm ấy ở gian nhà chính đông đúc và ấm cúng hơn hẳn ngày thường bởi cái lạnh ngoài trời đã lùa tất cả mọi người tụ tập cả vào căn phòng sát vách bếp. Shiroma ngồi ngay bên cạnh Mina để phụ chia bát đũa. Cloppe bay lơ lửng phát sáng ấm áp ngay gần vai Zero. Ở góc bàn bên kia, Harpe và Ronan đang vừa húp cháo nóng vừa trao đổi nhỏ về lộ trình của một chuyến hộ tống hàng hóa vào đầu tuần sau. Ciel vừa nhai bánh vừa tranh thủ đọc lướt qua một tờ danh sách vật liệu mới, trong khi Soma giải quyết phần thức ăn trong bát của mình với một tốc độ nhanh tới mức Mina phải quay sang gõ đũa nhắc cậu ăn chậm lại kẻo nghẹn.
Hứa An là người bước vào bàn ăn muộn nhất do phải ngồi nán lại ở bàn trực gian cổng để khóa sổ chi tiêu ngày cuối tháng, theo sát phía sau lưng cậu thư sinh là A Thạch. Nam ngồi tựa lưng ở đầu bàn, vừa nhấp ngụm nước nóng vừa phóng tầm mắt nhìn một vòng qua tất cả những gương mặt đang ngồi quây quần trước mặt mình. Cách đây đúng ba năm về trước, trong căn phòng của hắn hoàn toàn chưa có sự hiện diện của những con người này. Mà nói cho đúng thực tế thì ba năm về trước bản thân hắn thậm chí còn chưa thuê nổi cái khu xưởng Tây Sơn rộng rãi này để mà ở, vẫn còn đang phải co ro đếm từng đồng tiền kẽm trong gian phòng trọ chật hẹp. Vậy mà ngoảnh đi ngoảnh lại tới ngày hôm nay, chiếc bàn gỗ lớn nhất đặt giữa gian nhà chính đã phải kê thêm ghế phụ mới đủ chỗ cho cả đại gia đình ngồi ăn sáng.
Đang lúc Nam còn đang thả hồn cảm thán một chút về dòng thời gian, Hứa An đã bước tới kéo ghế ngồi xuống ngay bên cạnh hắn và đặt luôn cuốn sổ bìa cứng lên mặt bàn: “ Nam huynh, nửa cuối tháng này khoản tiền chi mua than sưởi của viện vẫn tiếp tục tăng thêm đấy ạ.”
Nam lập tức nhắm nghiền hai mắt lại: “Đang trong giờ ăn cơm sáng, đệ làm ơn đừng có mở miệng nhắc tới chuyện tiền nong vội.”
“Nhưng hôm trước chính miệng Nam huynh dặn là cứ tới ngày cuối tháng thì phải mang sổ vào báo cáo tổng kết ngay cơ mà.”
“Thì đợi ăn hết bát cháo sáng xong xuôi rồi báo cũng chưa muộn.”
“Dạ được, vậy cứ theo đúng thứ tự đó mà làm ạ.”
Hứa An ngoan ngoãn gấp cuốn sổ lại đặt lên đùi rồi bắt đầu cầm đũa ăn phần cháo của mình. Nam hé mắt ra nhìn, thấy cậu thư sinh không cố đè ngửa mình ra đòi chữ ký ngay trên mâm cơm nữa thì thầm thở phào nhẹ nhõm. Thế là rất biết điều. Ở phía bên kia bàn ăn, giọng của Ronan đang nói chuyện với Harpe vang lên rõ ràng: “Chuyến hộ tống vào đầu tuần tới ta vẫn sẽ sử dụng bộ trang bị Aegis.”
Harpe hơi ngước mắt lên hỏi lại: “Sao chuyến này thiếu gia không mang Spell Sword theo để dùng phép?”
“Đoàn khách thuê lần này đi theo hai cỗ xe lớn, trên xe còn chở theo cả người già và trẻ nhỏ của gia đình họ đi cùng.”
Harpe nghe lý do đó xong liền gật đầu ngay lập tức, hoàn toàn không cần phải bàn luận thêm nửa lời. Thanh kiếm Spell Sword vừa mới quay trở về với chủ nhân chưa đầy một tháng. Thế nhưng ngay ở chuyến công việc đi đường dài đầu tiên sau khi khôi phục lại toàn bộ sức mạnh của một Spell Knight, Ronan vẫn tỉnh táo lựa chọn vác tấm khiên Aegis lên vai để đi bảo vệ người già trẻ nhỏ. Nam ngồi nghe mẩu đối thoại ngắn ngủi ấy của hai người mà trong lòng cảm thấy chi tiết này còn đáng giá hơn gấp vạn lần việc thanh kiếm mới kia chém ra uy lực mạnh tới cỡ nào. Quyết định đó chứng minh rằng Ronan thực sự hiểu rõ giá trị của thứ mình vừa nhận lại, chứ hoàn toàn không phải một kẻ vừa có đồ chơi mới là bất chấp hoàn cảnh mang ra khoe khoang.
Đúng lúc ấy, Ciel ngồi ở phía đối diện bỗng đặt tờ giấy ghi chú xuống bàn, ngước mắt hỏi Ronan: “Này Ronan, cơ chế triệu hồi thanh Spell Sword của anh có bị ảnh hưởng bởi khoảng cách không gian hay tư thế đặt tay không?”
Ronan ngừng đũa, nhìn sang cô gái tóc vàng: “Ý cô hỏi khoảng cách là thế nào?”
“Ví dụ như lúc gọi kiếm ra mà bàn tay của anh đang bị giữ cố định ở một góc khuất khác so với thân người ấy.”
Nam đang cầm thìa húp cháo lập tức đặt cạch cái thìa xuống bát, gọi giật giọng: “Này bà Ciel kia.”
Ciel quay đầu sang nhìn hắn với vẻ mặt vô tội: “Chuyện gì thế?”
“Tôi vừa cấm Hứa An báo cáo tiền nong lúc ăn sáng, bà cũng làm ơn đừng có lôi chuyện kiểm tra thông số kỹ thuật ra bàn ngay trên mâm cơm hộ tôi cái.”
“Tôi mới chỉ đơn thuần đặt một câu hỏi lý thuyết thôi mà.”
“Cái ánh mắt sáng rực lên của bà lúc hỏi câu đó hoàn toàn không giống một người chỉ định hỏi suông cho biết đâu nhé.”
Ngồi ngay bên cạnh Ciel, Zero bất chợt lên tiếng phụ họa bằng đúng một chữ trầm thấp: “Đúng.”
Ciel lập tức quay ngoắt đầu sang nhìn thẳng vào Zero. Nam ngồi bên này suýt chút nữa thì bật cười phun cả ngụm nước trà trong miệng. Ngồi cạnh Mina, cô gái nhỏ Shiroma đã phải vội vàng cúi thấp đầu xuống bát cháo, hai bả vai rung lên nhè nhẹ vì cố nhịn cười. Mina liếc mắt nhìn bộ dạng hả hê ra mặt của Nam, hỏi tỉnh queo: “Hôm nay trông mặt anh có vẻ vui sướng lắm nhỉ?”
Nam gật đầu thừa nhận ngay không chút giấu giếm: “Vui chứ. Cuối cùng trên cái bàn ăn này cũng có người khác bị bà Ciel nhắm vào làm mục tiêu nghiên cứu thay cho tôi rồi.”
Ciel lập tức đính chính lại bằng giọng nghiêm nghị: “Tôi hoàn toàn không hề nhắm vào ai ở đây cả.”
Nam giơ ngón tay chỉ thẳng sang phía chàng kỵ sĩ cao lớn đang ngồi ăn ở đầu bàn: “Thế nãy giờ bà vừa mới nhắm vào cậu Ronan kia còn gì nữa.”
Bản thân người bị chỉ tay là Ronan vẫn giữ nguyên phong thái bình tĩnh đến lạ kỳ, anh nhẹ nhàng đặt bát xuống rồi đáp gọn: “Chuyện bị hỏi thông số này ta cũng quen dần rồi.”
Harpe ngồi bên cạnh chủ nhân không nhịn được nữa phải bật cười thành tiếng. Và bữa điểm tâm sáng ngày cuối cùng của tháng giữa đông ở xưởng Tây Sơn cứ thế rôm rả tiếp diễn trong tiếng cười nói ấm áp của cả nhà.