Ch.34: Shiroma

Đầu đông tìm tới thành Thanh Hà mà không hề mang theo tuyết trắng. Ít nhất là suốt ba năm sống ở mảnh đất này, Nam chưa từng nhìn thấy bông tuyết nào rơi xuống mái ngói. Dấu hiệu báo mùa rõ rệt nhất chính là việc mỗi buổi sáng thức dậy, hắn bắt đầu nảy sinh tâm lý kháng cự mãnh liệt với chuyện phải chui ra khỏi chăn ấm. Gió từ ngoài cánh đồng trống thổi thốc qua xưởng Tây Sơn buốt giá hơn hẳn tiết cuối thu. Mặt trời mọc muộn hơn thường lệ. Nước giếng múc đổ sẵn trong chum sành đặt ngoài sân sau một đêm lạnh buốt tới mức sáng sớm A Thạch chỉ cần vốc một vốc lên rửa mặt là tỉnh táo hơn cả uống một ấm trà đặc. Trong nhà, Mina đã bắt đầu lôi những tấm chăn bông dày nhất từ đáy rương ra phơi nắng, rà soát lại từng cánh cửa sổ gỗ và nhét thêm vải vụn vào những khe vách bị gió lùa. Ciel vốn chẳng mấy khi bận tâm tới chuyện thời tiết nóng lạnh ngoài sân, mãi cho tới khi dầu bôi trơn cơ khí cùng vài loại vật liệu trong xưởng bắt đầu thay đổi độ nhớt vì nhiệt độ hạ thấp, cô mới nhíu mày tuyên bố một câu gọn lỏn rằng mùa đông ở đây hơi phiền phức.
Ngược lại với Ciel, Nam thấy tiết đầu đông có khá nhiều điểm đáng khen. Trời lạnh khiến khách vãng lai ít tìm tới gõ cửa từ lúc sáng tinh mơ, chẳng mấy ai muốn lôi hắn ra khỏi cổng viện, và những trận mưa thu dầm dề biến con đường đất thành sông bùn cũng đã chấm dứt hoàn toàn. Quan trọng hơn cả là khi hắn nằm dài trên chiếc ghế mây dưới mái hiên, cái lạnh đầu mùa mang lại cho hắn một lý do vô cùng chính đáng để đắp thêm một tấm chăn mỏng lên ngang bụng.
Buổi sáng ngày lượt quay Gacha thứ ba mươi tư gõ cửa, Nam đang thực hiện đúng cái thú vui tao nhã ấy. Hắn nằm tựa lưng trên ghế dài, nửa thân dưới quấn kín trong tấm chăn bông mỏng, hai bàn tay ôm khư khư chiếc cốc sứ đựng nước trà nóng hổi. Mina bưng đồ đi ngang qua trước mặt hắn ba bận. Lần đầu tiên cô không nói năng gì. Lần thứ hai cô liếc mắt nhìn. Đến lần thứ ba thì cô dừng hẳn bước chân lại.
“Nam, anh định bụng cứ ngồi quấn chăn như con nhộng ở đấy cho tới tận trưa thật đấy à?” Mina đặt chiếc rổ mây đựng đồ phơi xuống ngay sát chân ghế.
“Ngoài trời đang lạnh mà.” Nam ôm chặt chiếc cốc trà vào sát ngực hơn. “Đợi một lát nữa nắng lên cao ấm sân rồi tôi dậy.”
“Nắng leo tới tận bậc thềm rồi kìa.” Mina chỉ tay vào vệt nắng vàng hanh đang bò dần tới sát chân ghế mây của hắn. “Đợi thêm một lúc nữa nắng rọi thẳng vào mặt, thể nào anh lại kêu chói mắt rồi kéo chăn trùm kín đầu cho mà xem.”
Nam ngẫm nghĩ thấy lời cô nói đúng quá, bèn chủ động kéo cao mép chăn lên che tới tận cằm luôn từ bây giờ. Mina đứng nhìn bộ dạng đó của hắn, bật ra một tiếng cười bất lực rồi lại cúi xuống bê rổ khăn đi ra phía dây phơi. Sống với nhau từng ấy thời gian, hai người chẳng còn nhu cầu phải cãi cho ra thắng thua trong mấy chuyện lặt vặt kiểu này nữa.
Sáng hôm nay Hứa An và A Thạch đều đã dắt ngựa đi vào trong nội thành từ sớm. Hứa An cần ghé qua Lương y quán ở Đông thị để mua bổ sung thêm một ít vải băng tiệt trùng cùng thuốc bột cầm máu, đắp vào chỗ những món vật tư trong hộp sơ cứu đã lấy ra dùng vơi đi hồi cuối tháng trước. A Thạch tiện đường thồ luôn một kiện hàng nhỏ giao cho quán trà của Lưu chưởng quầy, còn Harpe cũng đi cùng chuyến với hai đứa nhỏ vì muốn tìm gặp một bác đánh xe quen ở bến cổng Tây để hỏi kỹ thêm về tình trạng mặt đường tuyến phía bắc.
Nhờ vậy mà khuôn viên Tây Sơn buổi sáng yên ả hơn hẳn ngày thường. Ronan đang tập vung kiếm ở bãi đất sân sau. Soma vừa mới buông bát ăn sáng xong, còn Zero thì đang ở bên trong xưởng cơ khí cùng với Ciel. Nam ngồi trên ghế mây, trong đầu đang tính toán xem có nên lết vào trong nhà châm thêm nửa ấm nước sôi hay không thì cảm giác thông báo quen thuộc của hệ thống bỗng nhiên xuất hiện. Bàn tay đang cầm nắp ấm của hắn lập tức dừng lại. Mina vừa mới phơi xong tấm khăn mặt ngoài sân, quay đầu lại chỉ cần nhìn thoáng qua nét mặt của Nam là hiểu ngay cơ sự.
“Tới giờ rồi à?”
“Ừ, vừa báo xong.”
“Ngoài cổng có khách khứa nào không?”
“Không có ai cả.”
Mina theo phản xạ tự nhiên vẫn cẩn thận bước ra ngó qua khe cổng lớn một lượt cho chắc ăn. Nam tung tấm chăn mỏng ra, đứng thẳng dậy khỏi ghế: “Bà đi gọi mọi người sang gian chính đi.”
Nam bước vào trong sảnh, đưa mắt nhìn khoảng sàn gạch trống trải vừa được dọn gọn gàng để chuẩn bị mở vòng quay, bất giác nhớ lại những lần trước cả nhà đã phải tốn bao nhiêu nước bọt mới giải thích nổi cho một thành viên mới hiểu được vì sao mình lại rơi xuống cái xó xỉnh này. Hắn chỉ thầm mong sao nếu tháng này hệ thống lại ném ra một con người bằng xương bằng thịt, thì ít nhất người mới tới cũng thuộc tuýp biết bình tĩnh ngồi nghe người khác nói hết câu. Soma vừa từ ngoài hiên bước qua ngưỡng cửa nhà chính, nhìn thấy tư thế đứng chờ của Nam liền hỏi ngay: “Tháng này lại quay ra người mới nữa à?”
Nam quay đầu nhìn cậu bạn: “Cậu hỏi bằng cái giọng cứ như thể đang mong có thêm người tới lắm ấy nhỉ.”
“Đâu có. Tại nhìn cái vẻ mặt nghiêm trọng của cậu nên tôi đoán thế thôi.”
Chỉ một lát sau, Ciel và Zero đã từ dưới xưởng bước sang. Ronan cũng vừa lau mồ hôi trán vừa từ sân sau đi vòng vào. Mina cẩn thận cài chốt cánh cửa gỗ phía ngoài sảnh lại. Đợi sau khi Nam đảo mắt xác nhận quanh khu vực nhà chính hoàn toàn không có bóng dáng người ngoài nào, hắn mới đưa tay ấn nút xác nhận trên giao diện.
Lần này không có chiếc thùng giấy carton nào rơi xuống đất, cũng chẳng có túi vải bạt nào hiện ra trên bàn. Một luồng ánh sáng mỏng nhẹ nhàng lóe lên ngay giữa khoảng sàn gạch trống. Bóng dáng một con người dần dần tụ lại rõ nét. Khi quầng sáng lịm tắt hẳn, một cô gái trẻ đã đứng ngay ngắn giữa gian nhà chính, bộ trang phục màu trắng tinh khôi điểm viền đỏ cô mặc trên người nổi bật tới mức trông gần như lạc lõng hoàn toàn với bốn bức tường gỗ mộc mạc của đất Đại Càn. Vóc dáng cô khá nhỏ nhắn, đường nét gương mặt mang vẻ dịu dàng hiền lành hơn hẳn những chiến binh từng bước ra khỏi vòng quay của Nam trước đây. Thế nhưng chi tiết khiến Nam phải chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên lại không phải là bộ quần áo lạ mắt kia, mà là đôi mắt của cô gái. Trong đáy mắt ấy hoàn toàn không có sự hoảng loạn mất kiểm soát. Có nét ngạc nhiên rõ rệt, và có cả sự đề phòng tự nhiên.
Tuy vậy, phản ứng đầu tiên của cô khi đột ngột thấy mình đứng giữa một căn phòng xa lạ trước mặt sáu con người hoàn toàn không quen biết lại không phải là lùi bước hay đưa tay chụp lấy vũ khí. Cô gái chỉ đứng yên tại chỗ, đưa mắt nhìn lướt qua gương mặt của từng người một trong phòng, sau đó mới cất giọng hỏi khẽ: “Cho hỏi, nơi này là đâu vậy?”
【Lượt quay thứ 34 hoàn tất. Phần thưởng: Shiroma.】
Nam nhìn cái tên vừa nhảy ra trên khung giao diện, cẩn thận đọc lướt qua đúng một dòng tóm tắt trên Wikia để nắm chắc thông tin nền tảng: Shiroma, thế giới Chocobo's Dungeon 2, pháp sư trắng White Mage, người bạn đồng hành thân thiết của chú gà vàng Chocobo. Đọc tới đó, hắn chủ động đóng bảng dữ liệu lại ngay. Cô gái đang đứng giữa phòng vốn đã nhận ra toàn bộ ánh mắt của sáu người ở đây đều đang đổ dồn về phía mình, vào lúc này mà đọc thêm cả một trang phân tích về hệ thống ma pháp của cô chỉ tổ làm bầu không khí thêm ngượng ngập chứ chẳng giải quyết được tích sự gì.
“Nơi này gọi là xưởng Tây Sơn, nằm ngay sát bên ngoài thành Thanh Hà,” Nam lên tiếng trước, giọng điệu giữ ở mức bình ổn nhất có thể. “Tôi tên là Lê Mai Nam. Cô vừa mới được đưa tới đây theo một phương thức không được bình thường cho lắm.”
“Thành Thanh Hà sao?” Shiroma khẽ lặp lại cái tên lạ lẫm, ánh mắt cô dừng lại một thoáng ở khung cửa sổ dán giấy bản rồi lại lia sang bộ giáp đỏ rực của Zero. “Tôi chưa từng nghe tới địa danh này bao giờ.”
“Đó là bởi nơi này hoàn toàn không phải thế giới mà cô vừa mới rời đi,” Nam thành thật đáp. Hắn đang nhíu mày cân nhắc xem nên mở đầu câu tiếp theo như thế nào cho đỡ sốc thì từ phía sau lưng, Soma đã điềm nhiên chêm vào một câu: “Cứ nói thẳng với cô ấy là tất cả chúng ta trước đây cũng đều bị rơi tới chỗ này y hệt như vậy đi. Cậu cứ đứng rào trước đón sau vòng vo mãi chỉ tổ làm người mới nghĩ cậu đang giấu giếm âm mưu gì thôi.”
“Tôi đang phải lựa lời cho tử tế đấy chứ!” Nam quay ngoắt đầu lại lườm Soma một cái, đoạn xoay người nhìn lại phía Shiroma. “Cô cứ yên tâm là bọn tôi không phải kẻ xấu bắt cóc cô tới đây đâu. Chuyện vì sao tất cả chúng tôi lại có mặt ở thế giới này giải thích ra khá dài dòng, cô cứ kéo ghế ngồi xuống nghỉ chân một lát rồi muốn hỏi gì bọn tôi sẽ trả lời hết.”
Shiroma vẫn chưa vội bước tới chỗ bàn trà ngay. Cô đưa mắt quan sát kỹ bốn góc căn phòng thêm một lượt nữa, sau đó mới ngước lên hỏi đúng một câu mà Nam chưa kịp chuẩn bị sẵn trong đầu: “Vậy còn Chocobo đang ở đâu?”
Nam thoáng sững người. Chỉ qua vài dòng tóm tắt vừa đọc trên Wikia, hắn thừa hiểu cái tên ấy có vị trí quan trọng tới nhường nào đối với cô gái nhỏ nhắn này, có điều ở cái đất Đại Càn này làm gì có bóng dáng chú gà vàng nào từng xuất hiện.
“Cậu ấy không có mặt ở đây,” Nam lắc đầu đáp thẳng. “Hiện tại tôi cũng không biết cậu ấy đang ở đâu cả. Thật sự xin lỗi cô.”
Đôi hàng mi của Shiroma khẽ cụp xuống. Nét buồn bã hụt hẫng chỉ thoáng qua gương mặt cô trong đúng một khoảnh khắc ngắn ngủi, tới khi cô ngẩng đầu lên lại thì giọng nói đã lấy lại được sự bình tĩnh: “Nghe cách anh nói thì có vẻ như anh biết rõ về cậu ấy?”
“Tôi chỉ biết qua tên tuổi và một vài câu chuyện từng xảy ra với hai người thôi. Ngần ấy thông tin vẫn chưa đủ để gọi là người quen biết được.”
Mina đứng nghe tới đó liền chủ động bước tới kéo một chiếc ghế gỗ đặt ở gần cửa vào sát bên cạnh chậu than sưởi ấm giữa phòng: “Cô cứ lại đằng này ngồi sưởi ấm tay trước đã. Chưa muốn uống nước trà ngay cũng không sao cả, trời đầu đông ngoài hiên đang gió lạnh lắm.”
Shiroma bước lại gần bếp than, rụt rè đưa hai bàn tay ra hơ thử phía trên ánh lửa hồng. Đứng sưởi một lát, cuối cùng cô cũng chịu kéo ghế ngồi xuống, chẳng phải vì cô đã tin tưởng hoàn toàn mọi lời giải thích sơ sài của Nam, mà đơn giản là vì hai bắp chân nãy giờ gồng cứng để phòng thủ đã bắt đầu mỏi. Mina tự tay rót một chén nước sôi để ấm đặt lên bàn, rồi kéo chiếc ghế đối diện ngồi xuống cùng cô. Nam thấy mình mang tiếng là chủ nhà mà lại đứng trơ mắt nhìn Mina làm hết mọi việc thì hơi coi không được, đành lững thững kéo thêm một chiếc ghế nữa tới ngồi cạnh.
Hắn bắt đầu kể lại một lượt những thông tin cốt lõi nhất mà bất kỳ người mới nào cũng cần nắm được. Rằng Đại Càn là một quốc gia thuộc về một chiều không gian hoàn toàn khác biệt, Thanh Hà là một tòa thành trì cổ của người phàm, còn khu viện Tây Sơn này là mái nhà chung mà cả nhóm đang cùng nhau sinh sống. Năm con người đang đứng quanh căn phòng này vốn cũng xuất thân từ những thế giới xa lạ khác nhau. Họ gom lại ở đây, tự kiếm tiền nuôi thân và duy trì cuộc sống bình thường hàng ngày chứ không phải một tổ đội ngày ngày vác vũ khí đi càn quét hầm ngục. Còn những bí mật liên quan tới hệ thống đã đưa từng người tới đây thì tuyệt đối chỉ lưu hành nội bộ trong bốn bức tường này.
“Vậy các anh các chị ở đây đã tìm ra con đường nào để quay trở về thế giới cũ chưa?” Shiroma ngước mắt hỏi.
“Vẫn chưa tìm ra.” Nam đặt chiếc chén sứ xuống mặt bàn gỗ. “Và bản thân tôi cũng không dám hứa hẹn suông với cô là tương lai chắc chắn sẽ tìm ra cách về.”
“Thế còn những người dân bản địa sống ở bên ngoài kia, họ có biết chuyện mọi người đến từ một thế giới khác không?”
“Không ai biết cả. Người ngoài thành cùng lắm chỉ biết xưởng Tây Sơn có mấy người từ phương xa tới định cư và thi thoảng có những món đồ dùng trông hơi lạ mắt. Còn chuyện vì sao chúng tôi xuất hiện ở mảnh đất này thì chưa từng có ai tiết lộ ra ngoài.”
Shiroma chuyển ánh mắt nhìn qua Ciel và Zero, rồi lại quay về nhìn thẳng vào Nam: “Nghĩa là từ giờ trở đi tôi cũng phải giữ kín chuyện xuất thân của mình giống như mọi người?”
“Đúng thế. Nhưng cô cũng chẳng cần phải căng thẳng học thuộc lòng toàn bộ quy củ của cái viện này ngay trong một buổi sáng đâu. Có chuyện gì thấy lạ lẫm chưa hiểu thì cứ mở miệng hỏi những người trong nhà trước là được.”
Mina đẩy nhẹ chén nước ấm lại gần tầm tay của Shiroma thêm một chút, hoàn toàn không lên tiếng thúc giục cô phải uống ngay. Ở phía cửa ra vào, Ciel cẩn thận kiểm tra lại chốt khóa cửa ngoài một lần nữa, sau đó mới quay lại báo rằng gian phòng ngủ nhỏ nằm ở dãy sau hiện vẫn đang để trống, phần mái ngói phía trên cũng vừa mới được thợ của Lão Tề sang đảo lại kín đáo hồi giữa tháng trước. Nam nghe câu đó thì hơi ngớ người ra vì chính bản thân hắn cũng quên bẵng mất chuyện gian phòng phụ đó đã được sửa mái xong xuôi, trong khi Mina đã nhanh nhẹn nhấc ấm trà đứng dậy.
“Gian phòng đó nằm ngay sát vách sau của nhà bếp nên mùa đông giữ nhiệt ấm hơn các phòng ngoài nhiều,” Mina dịu giọng nói với cô gái mới tới. “Lát nữa sang xem phòng, nếu thấy thiếu chăn đệm hay đồ dùng gì thì cứ bảo để tôi vào kho lấy thêm cho.”
Shiroma mấp máy môi định nói lời cảm ơn tới lần thứ ba, nhưng thấy vẻ mặt tự nhiên của mọi người nên lại thôi, chỉ khẽ gật đầu nhận tấm lòng. Đợi lúc Mina đã xách ấm nước đi khuất sau cánh cửa bếp, cô gái mới quay sang nhìn Nam với vẻ mặt hơi lúng túng: “Ở trong nhà mình mọi người ngày nào cũng hay nói chuyện đấu khẩu với nhau giống như lúc nãy hả anh?”
“Chuyện thường ngày ở huyện ấy mà,” Soma đứng tựa khung cửa đáp thay luôn. “Nhất là vào những lúc cậu ấy chuẩn bị mở miệng nói dài dòng.”
Nam há miệng định cãi lại câu nói xấu của bạn mình, nhưng vừa nhìn thấy khóe môi đang mím chặt của Shiroma khẽ cong lên thành một nụ cười nhỏ thì hắn lập tức nuốt lời phản bác vào bụng. Hắn giơ cả hai bàn tay lên trời làm bộ đầu hàng, chủ động đứng dậy kéo chiếc ghế gỗ của mình gọn vào sát gầm bàn để nhường lối đi thông thoáng cho cô gái mới theo chân Mina sang nhận phòng nghỉ.
Trở ngại thực tế đầu tiên mà Shiroma phải đối mặt khi đặt chân tới đất Đại Càn hoàn toàn chẳng liên quan gì tới chuyện linh khí hay ma pháp, mà lại nằm ở chính bộ quần áo cô đang mặc trên người. Bộ trang phục màu trắng nguyên bản mà cô mang theo từ thế giới cũ chỉ vừa đủ để mặc đi lại bên trong gian nhà kín gió, chứ hoàn toàn không thể chống chọi nổi với những luồng gió bấc sắc lạnh của tiết đầu đông Thanh Hà. Mina phát hiện ra vấn đề đó ngay vào buổi sáng ngày hôm sau, khi Shiroma mới chỉ bước ra đứng ở khoảng sân đất trước hiên chưa đầy nửa khắc đồng hồ mà mười đầu ngón tay đã tái đi vì lạnh.
“Sáng mai hai chị em mình đi vào trong thành một chuyến,” Mina quyết định ngay tại chỗ.
Shiroma ngước lên hỏi: “Đi vào thành làm việc gì hả chị?”
“Đi ra phố chợ mua cho em mấy bộ áo bông mặc mùa đông.”
Shiroma vội vàng xua tay định bảo mình vẫn chịu đựng được chưa cần tốn kém, thế nhưng Mina chẳng nói chẳng rằng, chỉ vươn bàn tay ấm nóng của mình ra nắm nhẹ lấy bàn tay của cô gái một cái rồi buông ra ngay: “Tay lạnh ngắt thế này rồi còn cãi gì nữa.”
Shiroma bật cười hơi ngượng ngùng, đành thú nhận là đứng ngoài gió cũng thấy hơi buốt thật. Nam đang ngồi ôm chén trà nóng ở chiếc ghế mây gần đó liền chêm vào một câu rất thực tế: “Cô cứ nghe lời bà ấy đi mua áo mà mặc, đừng để mới sang đây ở chưa đầy một tuần đã lăn ra cảm lạnh.”
Shiroma đưa mắt nhìn hai người bọn họ, rồi lại cúi đầu nhìn xuống lớp vải mỏng trên vạt áo trắng của mình, cuối cùng ngoan ngoãn gật đầu đồng ý. Ở cái viện Tây Sơn này, bài toán giữ ấm cơ thể vào mùa đông luôn được giải quyết bằng những tấm áo bông dày dặn trước tiên, tuyệt nhiên chẳng có ai dại dột lôi ma pháp thần thánh ra đốt năng lượng chỉ để thay thế cho một chiếc áo khoác vải thô cả.
“Quyết định thế là rất sáng suốt đấy,” Mina gật đầu hài lòng.
Nam ở bên cạnh lập tức bồi thêm một câu tổng kết theo đúng bản tính: “Ở cái thành Thanh Hà này, tiền bỏ ra đi mua áo bông lúc nào cũng rẻ hơn tiền bốc thuốc cảm lạnh bên chỗ Lương đại phu nhiều.”
Mina liếc mắt xéo hắn một cái: “Cuối cùng thì cái đầu tính toán của anh cũng nói ra được một câu nghe lọt tai đấy.”
Nam nhấp ngụm nước trà, làm ngơ không thèm đáp trả. Ngay sáng sớm ngày hôm sau, Mina dẫn Shiroma đi bộ vào nội thành Thanh Hà để sắm đồ. Nam đương nhiên không đi theo, mà Ciel cũng còn bận việc dưới xưởng nên ở nhà. A Thạch được cắt cử đi theo làm chân dẫn đường kiêm xách đồ phụ hai người trong nửa buổi sáng. Trước lúc ba người bước chân ra khỏi cổng, màn chạm mặt đầu tiên giữa Hứa An và thành viên mới của viện đã diễn ra gọn gàng tới mức khiến Nam đứng nhìn từ xa cũng phải thầm cảm thán rằng việc rèn luyện nguyên tắc bảo mật suốt hai năm qua quả nhiên không uổng phí chút nào.
Lúc ấy Hứa An vừa ôm sổ sách từ gian cổng bước vào sân trong thì chạm mặt Shiroma đang đi cùng Mina. Nhìn thấy một cô gái hoàn toàn xa lạ bước ra từ khu nhà ở nội bộ, bước chân của Hứa An tự động dừng lại ở khoảng cách lịch sự.
“Nhà mình mới có thêm người tới ở hả Nam huynh?” Hứa An quay sang hỏi.
Nam gật đầu giới thiệu ngắn gọn: “Ừ, cô ấy tên là Shiroma.”
Hứa An lập tức hướng về phía cô gái mới, hơi cúi đầu chào theo đúng lễ tiết: “Chào cô nương, tại hạ là Hứa An, phụ trách sổ sách ở gian cổng.”
Shiroma cũng vội vàng cúi đầu đáp lễ. Chào hỏi xong xuôi, Hứa An quay mặt sang hỏi Nam đúng ba câu ngắn gọn: “Shiroma cô nương sẽ ở lại viện mình lâu dài chứ huynh?”
“Ừ, ở lâu dài.”
“Vậy phần cơm nước sinh hoạt hàng ngày tính gộp chung vào bếp của nhà mình luôn ạ?”
“Tính chung luôn.”
“Hiện tại cô nương có đảm nhận đầu việc cụ thể nào cần đệ phải ghi vào sổ phân công ngoài cổng không?”
Nam quay đầu nhìn Shiroma. Cô gái nhỏ cũng ngơ ngác nhìn lại hắn. Nam lắc đầu đáp gọn: “Trước mắt thì chưa có việc gì đâu.”
Hứa An gật đầu một cái dứt khoát. Cuộc đối thoại kết thúc ngay tại đó. Cậu thư sinh tuyệt nhiên không mở miệng hỏi thăm xem cô gái này quê quán ở vùng nào, gia cảnh ra sao, tại sao sáng hôm qua chưa thấy bóng dáng mà sáng nay đã bước ra từ dãy phòng sau, càng không tò mò hỏi vì sao bộ quần áo cô mặc trước khi khoác áo choàng ngoài lại có kiểu dáng kỳ lạ đến thế. Cậu chỉ lặng lẽ xoay người đi về bàn trực gian cổng, rút cây bút bi ra ghi tăng thêm một suất định lượng gạo thịt và củi sưởi vào danh sách mua sắm nhu yếu phẩm của tháng này.
Nam đứng chắp tay sau lưng nhìn theo bóng cậu thư sinh, không nhịn được phải bước tới hỏi một câu: “Này Hứa An, đệ không thấy tò mò muốn hỏi thêm câu nào thật đấy à?”
Hứa An đang viết sổ liền dừng bút ngước mắt lên: “Thế Nam huynh muốn tiểu đệ phải hỏi thêm chuyện gì nữa ạ?”
Nam đứng im mất hai giây rồi lắc đầu: “À không, không có gì.”
Hứa An lại cúi đầu viết tiếp trang sổ đang dở, còn Nam thì thong thả quay lưng đi về hiên nhà. Không hỏi han gì thêm lại càng khỏe thân, đỡ phải nghĩ lý do bịa chuyện.
Đối với một người vừa bước qua cánh cổng không gian như Shiroma, khu phố chợ sầm uất của thành Thanh Hà có lẽ còn mang lại cảm giác choáng ngợp hơn cả căn xưởng Tây Sơn gấp nhiều lần. Tây Sơn suy cho cùng vẫn chỉ là một khu nhà ở đóng kín cổng, còn bước chân qua khỏi Tây môn là cả một xã hội cổ đại bằng xương bằng thịt đang vận hành ồn ào trước mắt. Tối hôm đó lúc về tới viện, A Thạch vừa uống nước vừa hào hứng kể lại rằng suốt cả buổi sáng đi chợ, hầu như đi qua sạp hàng nào chị Shiroma cũng phải dừng chân đứng ngắm nghía một lúc. Hoàn toàn không phải vì trước đây cô chưa từng nhìn thấy cảnh họp chợ bao giờ, mà bởi mọi thứ bày bán trên phố đều mang cái cảm giác vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Rau xanh nhìn vẫn là rau, thịt lợn treo trên móc vẫn là thịt, những tấm vải xếp trên sạp vẫn là vải vóc, thế nhưng tên gọi của từng món hoàn toàn khác biệt, đơn vị tính tiền bằng đồng kẽm và bạc vụn khác hẳn, cho tới cách người mua kẻ bán đứng cò kè bớt một thêm hai cũng lạ lẫm vô cùng. Có những giống gia cầm nhốt trong lồng tre mà Shiroma chưa từng nhìn thấy bao giờ, lại có những bó rễ cây dược liệu khô treo lủng lẳng trước hiên các tiệm thuốc khiến cô đứng nhìn đăm đăm rất lâu không rời mắt.
Đi dọc một con phố mà Mina phải quay lại kéo tay áo cô đi tiếp tới hai bận. Shiroma vừa bước theo vừa tiếc rẻ phân bua: “Em mới chỉ đứng nhìn qua một chút thôi mà.”
Mina xách túi vải mới mua trên tay, dứt khoát đáp: “Em mà còn đứng ngắm thêm một lúc nữa là hai chị em mình khỏi kịp về viện nấu cơm trưa luôn đấy.”
A Thạch đi hộ tống bên cạnh nghe vậy chỉ biết tủm tỉm cười. Sau khi mua sắm xong đủ mấy bộ quần áo bông dày dặn, trước lúc ra khỏi cổng thành, cả ba người lại rẽ ngang ghé vào Lương y quán ở Đông thị. Điểm dừng chân này hoàn toàn không hề nằm trong dự tính ban đầu lúc ở nhà của Mina. Chính Shiroma là người chủ động ngỏ ý muốn ghé vào xem thử ngay khi cô ngửi thấy mùi thảo dược sắc đặc trưng tỏa ra từ đầu con ngõ nhỏ, và Mina cũng vui vẻ chiều ý không ngăn cản.
Lúc ba người bước qua bậu cửa gỗ, Lương đại phu đang đeo kính lão ngồi phân loại các vị thuốc khô trên mặt bàn. Ông lão ngước mắt lên, nhận ra ngay gương mặt quen thuộc của Mina và thằng nhóc A Thạch, nhưng khi ánh mắt dừng lại ở cô gái nhỏ nhắn đi giữa thì ông khẽ nhíu mày: “Bên Tây Sơn lại mới có thêm người mới đấy à?”
Mina gật đầu giới thiệu: “Vâng, cô ấy tên là Shiroma, mới tới chỗ bọn cháu ở.”
Lương đại phu đặt nhúm lá khô xuống khay, nhìn thẳng vào sắc mặt hồng hào của Shiroma: “Trong người có bệnh gì cần khám à?”
Shiroma lễ phép lắc đầu: “Dạ không, cháu hoàn toàn khỏe mạnh ạ.”
“Không có bệnh trong người thế tự dưng mò vào y quán của ta làm gì?”
Shiroma đưa mắt nhìn một vòng qua những dãy tủ gỗ nhiều ngăn xếp kín các vị thuốc phía sau lưng ông lão rồi mới thành thật đáp: “Cháu ngửi thấy mùi thuốc nên tò mò muốn xin vào xem thử một chút thôi ạ.”
Đôi mày rậm của Lương đại phu nhíu lại sát hơn: “Cô nương muốn xem dược liệu của ta?”
“Dạ vâng.”
“Bộ trước đây cô từng học qua nghề bốc thuốc chữa bệnh rồi hay sao?”
Shiroma hơi ngập ngừng một chút để chọn từ ngữ cho chuẩn xác: “Cháu cũng có biết một ít cách cứu chữa thương tích ở vùng đất nơi cháu từng sinh sống trước đây ạ.”
Câu trả lời vừa đủ thật thà lại vừa giữ được ranh giới an toàn. Lương đại phu nghe vậy chẳng nói chẳng rằng, thò tay vào ngăn khay trước mặt nhặt ra một lát rễ cây phơi khô có màu vàng sậm đặt lên mặt bàn gỗ: “Nếu đã biết nghề thì nhìn thử xem vị thuốc này gọi là gì?”
Shiroma bước lại gần mép bàn, cúi đầu quan sát kỹ đường vân gỗ trên lát rễ khô, cẩn thận cầm lên đưa gần mũi ngửi thử mùi hương, sau đó đặt trả lại chỗ cũ rồi lắc đầu dứt khoát: “Vị thuốc này cháu hoàn toàn không biết tên ạ.”
Lương đại phu khẽ gật đầu một cái. Trên gương mặt nghiêm nghị của vị thầy thuốc già không hề lộ ra vẻ thất vọng hay coi thường, thậm chí trông ông còn có phần hài lòng hơn nhiều so với việc gặp phải một kẻ không biết nhưng cứ cố đoán mò để thể hiện. Ông lão lại lẳng lặng thò tay sang ngăn bên cạnh, bốc ra một quả khô màu đen nhẵn bóng đặt lên bàn. Shiroma cầm lên xem xét một lượt rồi vẫn thành thật lắc đầu nhận không biết.
Tới vị thuốc thứ ba là một nhánh cỏ khô có đốt ngắn, câu trả lời của cô gái vẫn là cái lắc đầu. Cuối cùng, Lương đại phu mới thu cả ba vị thuốc về, chống tay lên bàn hỏi: “Ba thứ cơ bản nhất trong tủ thuốc của ta đều mù tịt cả, thế rốt cuộc trước đây cô nương biết dùng thứ gì để chữa trị?”
Shiroma suy nghĩ một giây, sau đó thò tay vào chiếc túi nhỏ đeo bên hông, lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu trong suốt mà cô vẫn giữ bên người từ lúc bước qua vòng quay Gacha. Chuyện cô còn mang theo món đồ cá nhân này trong túi thì ngay cả Nam ở nhà cũng chưa hề hay biết. Lương đại phu cầm chiếc lọ thủy tinh tinh xảo lên tay, rút nút bấc mở ra, đưa lên mũi ngửi nhẹ một cái rồi giơ ngang tầm mắt ngắm kỹ thứ chất lỏng trong vắt hơi ánh màu xanh lục nhạt bên trong, nhưng tuyệt đối không đưa lên miệng nếm thử: “Thứ nước trong lọ này là thuốc thang chỗ cô đấy à?”
Shiroma gật đầu giải thích: “Ở chỗ của cháu người ta gọi nó là Tonic, dùng để uống giúp hồi phục thể lực và các vết thương nhẹ ạ.”
“Nấu từ những thành phần dược liệu nào?”
Shiroma đọc ra một vài cái tên thảo mộc quen thuộc ở thế giới của mình. Tới lượt Lương đại phu ngồi nghe mà mặt mũi ngơ ngác không hiểu lấy một chữ. Hai người thầy thuốc thuộc về hai thế giới khác nhau cứ thế ngồi nhìn nhau qua chiếc bàn gỗ. Mina và A Thạch đứng im bên cạnh quan sát, tuyệt nhiên không một ai mở miệng phân định xem y thuật bên nào cao minh hơn bên nào. Một lát sau, Lương đại phu cẩn thận đậy kín nút bấc lại rồi đẩy trả chiếc lọ thủy tinh về phía cô gái.
“Thứ thuốc nước trong cái lọ kia là của quê hương cô, chỉ có mình cô nắm rõ tính vị của nó.” Ông lão giơ ngón tay chỉ ngược về phía dãy tủ gỗ cao kịch trần phía sau lưng mình. “Còn hàng trăm ngăn cỏ cây rễ đá nằm trong căn phòng này là thuốc của đất Thanh Hà, do lão già này nắm giữ.”
Shiroma đón lấy chiếc lọ cất vào túi, ngoan ngoãn gật đầu: “Dạ vâng.”
“Nếu cô thực sự có lòng muốn tìm hiểu xem người ở đây trị bệnh cứu người bằng cây cỏ ra sao, lúc nào rảnh rỗi cứ việc đi bộ sang đây mà hỏi.”
Đôi mắt của Shiroma lập tức sáng lên: “Thật sự được phép sang hỏi hả tiên sinh? Cháu cảm ơn ông nhiều lắm ạ!”
Lương đại phu vuốt chòm râu ngắn, quay sang nhìn Mina rồi buông một câu nhận xét: “Con bé mới tới này tính tình lễ phép ngoan ngoãn hơn cái thằng chủ nhà Tây Sơn của các cô nhiều đấy.”
Mina đứng cạnh không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Shiroma ngơ ngác quay sang hỏi nhỏ: “Sao ông cụ lại nói thế? Bình thường anh Nam sang đây hay làm gì đắc tội với tiên sinh lắm ạ?”
Chẳng đợi Mina kịp trả lời, Lương đại phu đã đáp gọn lỏn đúng một chữ: “Hay cãi.”
A Thạch đứng ôm bọc vải ở góc cửa phải vội vàng quay ngoắt mặt ra ngoài sân để nhịn cười. Tới buổi tối hôm ấy, khi cả nhà ngồi quây quần bên mâm cơm và nghe Mina thuật lại nguyên văn câu chuyện ở y quán, Nam lập tức đặt đũa xuống phản đối kịch liệt: “Ông cụ Lương nói thế là cố tình bôi nhọ thanh danh của tôi trước mặt người mới đấy nhé.”
Mina gắp một miếng đậu phụ bỏ vào bát, thản nhiên đáp: “Ông cụ nói đúng sự thật chứ bôi nhọ câu nào.”
Shiroma ngồi ở ghế bên cạnh khẽ mỉm cười, lên tiếng bênh vực ông chủ: “Nhưng lúc ở y quán, Lương đại phu cũng có khen là anh Nam trả tiền thuốc men cho người bị thương rất sòng phẳng, chưa từng đứng mặc cả bao giờ mà.”
Nam lập tức giơ ngón tay chỉ thẳng sang phía Mina, mặt vênh lên đắc thắng: “Đấy, bà nghe rõ lời nhân chứng sống vừa kể chưa?”
Mina gật đầu tỉnh bơ: “Ừ, thì cả năm trời mới bói ra được một điểm tốt hiếm hoi nên người ta mới nhớ lâu thế đấy.”
Nam tức tối kéo tấm chăn mỏng bên cạnh trùm lên đầu gối, lầm bầm: “Cái nhà này càng ngày càng chẳng còn ai biết tôn trọng uy quyền của chủ nhà nữa rồi.”
Shiroma nhìn bộ dạng hờn dỗi nửa đùa nửa thật ấy của Nam thì lại bật cười khúc khích. Nam liếc mắt nhìn cô gái nhỏ, thầm nhận ra chỉ mới sang đây được hai ngày ngắn ngủi mà số lần cô mỉm cười đã nhiều hơn hẳn mức hắn lo lắng ban đầu.
Bước sang ngày thứ năm kể từ khi Shiroma tới Tây Sơn, một tai nạn nhỏ xíu đã xảy ra ngay tại khu xưởng cơ khí. Buổi trưa hôm ấy Soma đi bộ ngang qua bàn thao tác đúng vào lúc Ciel đang dùng lực nhấc một chiếc cờ lê sắt cỡ lớn ra khỏi khay đồ nghề. Phần đuôi cán cờ lê vô tình quệt mạnh qua mu bàn tay phải của Soma, rạch một đường xước nông trên da. Soma dừng bước cúi nhìn vệt máu đỏ vừa tứa ra trên mu bàn tay mình, trong khi Ciel lập tức buông chiếc cờ lê xuống mặt bàn gỗ.
“Anh đứng nguyên đừng rút tay về vội,” Ciel nói nhanh, một tay đã rút tấm khăn vải sạch ở góc bàn. “Để tôi nhìn kỹ xem quanh miệng vết xước có bị dính mạt sắt vụn nào không đã.”
Shiroma lúc đó đang đứng phơi khăn ở hành lang gian bên cạnh, nghe thấy tiếng động liền vội vã bước qua nhưng rất biết ý không lao vào chen ngang thao tác của Ciel. Cô chỉ nhẹ nhàng ngồi xổm xuống ngang tầm cánh tay của Soma, ngước mắt hỏi xem hiện tại anh có cảm thấy tê buốt ở đầu ngón tay nào không. Soma thử co duỗi từng ngón tay một rồi lắc đầu: “Không thấy tê gì cả, chỉ hơi rát ngoài da một chút thôi.”
“Nếu cần thì tôi có thể dùng thử phép hồi phục cho anh ngay bây giờ,” Shiroma lên tiếng đề nghị, thế nhưng vừa nói dứt câu thì chính cô lại tự động dừng tay lại. Cô gái nhìn vết xước đang rỉ máu trên tay Soma, rồi lại ngước nhìn sang Ciel với ánh mắt thận trọng. “Có điều từ lúc tới thế giới này, tôi vẫn chưa từng thử thi triển White Magic lên cơ thể người ở đây lần nào cả.”
“Một vết xước ngoài da cỡ này chưa cần phải đem phép thuật ra thử nghiệm đâu,” Ciel đáp dứt khoát, tay kia đã bật mở nắp chiếc hộp sơ cứu màu đỏ đặt trên kệ xưởng. “Cứ dội nước sạch rửa trôi bụi sắt rồi sát trùng theo cách thông thường trước đã.”
Soma đứng giữa hai cô gái, khẽ nhún vai cười: “Thực ra bản thân tôi cũng chẳng phản đối chuyện được chữa lành vết thương miễn phí bằng phép thuật đâu.”
Từ ngoài bậu cửa xưởng, Mina bưng một chậu nước đun sôi để nguội bước vào, thẳng thừng dội một gáo nước lạnh vào sự hào phóng của bạn trai: “Chuyện anh không phản đối chẳng làm thay đổi được sự thật là cả nhà chưa ai biết rõ ma pháp của thế giới khác tác động lên người ở đây sẽ sinh ra phản ứng phụ gì. Ngồi im cho Ciel rửa vết thương đi.”
Nói đoạn, Mina đặt bát nước sạch lên bàn, đồng thời tiện tay kéo nhẹ vạt áo của Ciel dịch sang một bên để tránh dẫm phải vệt dầu máy vừa nhỏ xuống nền gạch. Shiroma đứng bên cạnh chăm chú quan sát từng động tác Ciel dùng kẹp gắp miếng bông cồn lau sạch xung quanh miệng vết rách rồi đặt miếng gạc mỏng lên trên. Đến bước cuối cùng, Shiroma mới lễ phép mở lời xin phép được tự tay cầm cuộn băng vải quấn thử vòng cố định cho Soma. Cô quấn rất nhẹ tay, vừa đi hết hai vòng băng liền dừng lại hỏi kỹ xem Soma khi nắm bàn tay lại có cảm thấy bị cấn hay tức mạch máu không, cẩn thận nới lỏng dải băng ra thêm nửa phân rồi mới dùng kéo đầu tròn cắt gọn.
Khi vừa đặt cây kéo xuống mặt bàn, Shiroma mới chợt phát hiện ra từ nãy tới giờ Cloppe đã rời khỏi bờ vai của Zero và đang bay lơ lửng ngay trước mặt mình, chăm chú dõi theo từng cử động của đôi bàn tay cô. Shiroma hơi mỉm cười, thử giơ một đầu ngón tay trỏ ra phía trước mặt sinh vật phát sáng nhỏ bé. Cloppe lập tức bay lượn một vòng tròn nhỏ trên không trung, nhẹ nhàng chạm khẽ vào đầu ngón tay của Shiroma một cái như chào hỏi rồi mới bay vọt trở lại đậu yên trên tấm giáp vai màu đỏ của Zero.
“Cô bé này trông dễ thương thật đấy,” Shiroma ngắm nhìn quầng sáng êm dịu của nàng Cyber-Elf rồi thốt lên.
Zero đứng tựa cửa khẽ nghiêng nhẹ đầu sang một bên để nhường khoảng trống cho Cloppe đậu vững hơn. Ciel vừa thu dọn hộp sơ cứu vừa nhìn cô gái mới tới, hoàn toàn không lôi những thuật ngữ phức tạp về cấu trúc dữ liệu hay Life Energy ra giải thích dài dòng: “Cô ấy tên là Cloppe, là bạn đồng hành luôn đi cùng với Zero.”
“Vậy những lúc rảnh rỗi mà cô ấy muốn bay ra sân, tôi có thể gọi lại chơi cùng một lúc được không?”
“Chuyện đó thì cô cứ hỏi thẳng ý kiến của Zero ấy,” Ciel đáp.
Zero đứng ở cửa khẽ gật đầu một cái rất nhẹ thay cho lời đồng ý. Shiroma lập tức nở một nụ cười tươi tắn, tuyệt nhiên không hề nảy sinh cái ý nghĩ ngây thơ rằng cứ thấy hai nguồn năng lượng có tính chất hồi phục đứng cạnh nhau là phải tìm cách trộn lẫn vào nhau để tạo ra phép màu.
Tới khoảng giữa tháng đầu đông, Shiroma đã hoàn toàn hòa nhập vào nếp sinh hoạt thường nhật của xưởng Tây Sơn. Cô hiện diện trong viện không phải với tư cách một vị pháp sư trị thương được cung phụng riêng biệt, mà đơn giản là một thành viên trong gia đình. Mỗi buổi sáng cô đều thức dậy sớm hơn Nam rất nhiều, dù thực tế thì chi tiết này chẳng có mấy giá trị đem ra so sánh bởi hầu như bất kỳ ai sống dưới mái nhà này cũng đều mở mắt trước ông chủ viện. Dậy sớm xong, Shiroma thường tự giác đi xuống bếp phụ giúp Mina những đầu việc lặt vặt vừa sức. Mấy hôm đầu Mina còn xua tay bảo không cần cô động tay vào việc bếp núc, nhưng Shiroma vẫn lẳng lặng đứng bên cạnh làm giúp. Chỉ sau đúng ba ngày, giữa hai người phụ nữ đã chẳng còn cần phải hỏi qua hỏi lại câu nào nữa. Mina ngồi bên chậu nước rửa rau thì Shiroma đứng bên thớt cầm dao thái nhỏ. Mina bê chậu quần áo ra sân phơi thì Shiroma đi theo sau cầm túi kẹp nhựa đưa từng chiếc một. Những buổi sáng cần đi chợ sớm mua đồ tươi, hai chị em lại xách giỏ đi cùng nhau.
Đi chợ vài bận, Shiroma đã bắt đầu nhớ được mặt hàng và mức giá cơ bản của một số loại rau củ ở Thanh Hà, có điều riêng kỹ năng đứng mặc cả giá với tiểu thương thì cô vẫn còn non nớt vô cùng. Trong lần đầu tiên được Mina giao cho tự cầm tiền lẻ đứng mua một bó hành tươi ở sạp hàng đầu chợ, người bán hàng mở miệng hô bao nhiêu đồng là Shiroma lập tức đếm đúng bấy nhiêu đồng tiền kẽm trao tận tay người ta. Mina đứng khoanh tay ngay phía sau lưng nhìn thấy hết nhưng cố tình không bước lên ngăn cản. Đợi tới khi cả ba người đã đi bộ rời khỏi quầy rau một quãng xa, Mina mới quay sang hỏi: “Lúc nãy người ta báo giá bó hành như thế, trong bụng cô có cảm thấy hơi đắt hơn hôm trước không?”
Shiroma ôm bó hành xanh trong giỏ, thành thật gật đầu: “Em cũng thấy hình như hơi đắt hơn một chút.”
“Biết là người ta nói thách giá cao hơn mà sao em không mở miệng trả giá xuống?”
Shiroma tròn mắt ngước nhìn Mina với vẻ ngạc nhiên thực sự: “Ủa, người bán đã nói giá ra rồi mà người mua vẫn được phép xin trả ít tiền hơn hả chị?”
Mina đứng chôn chân tại chỗ mất hai giây không nói nên lời. Đi ngay bên cạnh hai người, thằng nhóc A Thạch đã phải cúi gằm mặt xuống đất, hai bả vai rung lên bần bật vì cố nhịn cười. Shiroma thấy lạ liền quay sang hỏi thăm: “A Thạch bị làm sao thế?”
“Dạ đệ không bị làm sao đâu Shiroma tỷ.”
Mina thở dài một tiếng, lắc đầu nhìn cô học trò mới: “Thôi được rồi, sáng ngày mai đi chợ làm lại từ đầu.”
Shiroma lúc này mới hiểu ra mình vừa bị mua hớ, không nhịn được cũng bật cười theo. Tối hôm đó khi câu chuyện mua hành được kể lại bên bàn trà gian chính, Nam lập tức vỗ đùi bình phẩm: “Thế là bà Mina chính thức tìm được truyền nhân để truyền dạy tuyệt kỹ đi chợ rồi nhé.”
Mina liếc mắt nhìn hắn, đáp trả ngay: “Ít nhất thì cô học trò này có nói còn chịu lắng nghe mà học hỏi.”
Nam lập tức im bặt. Shiroma ngồi bên cạnh tò mò nghiêng đầu hỏi: “Thế bình thường ở nhà anh Nam không biết cách mặc cả giá ngoài chợ hả chị?”
Cả Mina lẫn A Thạch đồng loạt quay đầu nhìn thẳng vào mặt Nam. Ông chủ của Tây Sơn lập tức ngồi thẳng lưng, nghiêm giọng khẳng định: “Khoản mặc cả thì tôi cực kỳ rành nhé.”
Mina hỏi vặn lại đúng một câu ngắn gọn: “Thế tính tới hôm nay đã là bao nhiêu tháng trời rồi anh chưa tự vác mặt ra chợ mua một cọng rau nào?”
Nam lập tức lảng mắt nhìn sang ấm nước trên bàn, đánh trống lảng: “Ơ kìa, hình như nước trà trong ấm nguội hết cả rồi hay sao ấy nhỉ?”
Đáng tiếc là trong gian nhà chính lúc ấy chẳng có một ai chịu hùa theo pha chuyển chủ đề vụng về đó của hắn.
Trong suốt nửa tháng đầu tiên ở Thanh Hà, Shiroma đã tự mình đi bộ tới Lương y quán ở Đông thị tổng cộng ba bận. Cô sang đó hoàn toàn không phải để đứng ra hành nghề khám chữa bệnh, mà thuần túy là giữ đúng lời hứa sang học hỏi từ đầu. Shiroma hoàn toàn mù tịt về hệ thống thảo dược của Đại Càn, còn bản thân Lương đại phu cũng chưa từng nghe tới khái niệm White Magic trong đời, thành thử sự trao đổi kiến thức giữa hai ông cháu bắt đầu từ những viên gạch thô sơ nhất.
“Thứ lá sấy khô trong ngăn này chuyên dùng để cầm máu.”
“Khi dùng thì giã nát đắp bên ngoài vết thương hay đem sắc lấy nước uống vào bụng hả tiên sinh?”
“Chỉ đắp ngoài da thôi, không uống.”
“Thế còn những lát củ màu trắng ở ngăn bên cạnh kia ạ?”
“Vị đó dùng để trị chứng đau bụng.”
“Nhưng cụ thể là đau bụng do ăn phải đồ lạnh hay đau bụng do nguyên nhân nào thì mới dùng được ạ?”
Lương đại phu đang cầm cân tiểu ly đong thuốc phải dừng tay lại, ngước mắt nhìn cô gái nhỏ qua gọng kính: “Cô nương biết đặt câu hỏi trúng trọng tâm đấy.”
Shiroma nghe khen liền phấn khởi ngồi thẳng lưng lên. Thế nhưng câu tiếp theo của ông lão đã dội xuống ngay tắp lự: “Có điều một buổi sáng mà mở miệng hỏi hơi bị nhiều quá rồi đấy.”
A Thạch đang đứng chờ ở ngoài bậu cửa nghe thấy câu đó thì phì cười thành tiếng. Shiroma vừa quay đầu nhìn ra là cậu nhóc lập tức ngậm miệng lỉnh nhanh ra phía sân phơi thuốc. Dù tiếp nhận Shiroma sang học việc, nhưng Lương đại phu tuyệt đối không bao giờ cho phép cô tự tiện chạm tay vào người bệnh nhân trong quán chỉ vì nghe nói cô sở hữu phép thuật kỳ lạ. Bản thân Shiroma cũng cực kỳ tự giác, chưa từng một lần mở miệng xin xỏ được trổ tài. Phần lớn thời gian cô chỉ ngồi yên trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh bàn khám, chăm chú quan sát cách ông lão đặt ba ngón tay lên cổ tay người bệnh để bắt mạch dù cô chưa hiểu nguyên lý, lắng nghe cách ông hỏi han từng triệu chứng ăn ngủ của khách, và nhìn cách ông gia giảm từng đồng cân vị thuốc trên đĩa cân.
Có một buổi chiều nọ, một người thợ bốc vác ở bến sông vô tình bị mảnh sành cứa rách một đường ở bắp tay tìm tới y quán. Vết thương chảy máu khá nhiều nhưng chưa chạm tới gân cốt sâu bên trong. Lương đại phu điềm tĩnh rửa sạch vết thương, rắc thuốc bột rồi dùng vải sạch băng lại theo đúng phương pháp y học cổ truyền. Shiroma đứng ngay sát bên cạnh bàn thuốc để phụ đưa kéo và vải bông, hai bàn tay cô giữ yên hoàn toàn, tuyệt nhiên không hề nhấp nháy một tia sáng ma thuật nào. Hôm ấy Nam tình cờ đi uống trà ở quán của Lưu chưởng quầy rồi bị lão chủ quán lôi sang y quán chơi, đứng ở góc phòng chứng kiến trọn vẹn từ đầu tới cuối. Lúc hai anh em sóng đôi đi bộ trên đường trở về Tây Sơn, Nam mới buột miệng hỏi: “Vết cứa ở cánh tay của người thợ lúc nãy, nếu đổi lại ở thế giới cũ của cô và người bị thương là Chocobo, có phải cô chỉ cần vẫy tay niệm một phép White Magic là miệng vết thương khép lại nhanh hơn nhiều rồi không?”
Shiroma vừa bước đi vừa gật đầu xác nhận: “Nếu đối tượng là Chocobo hoặc những người ở thế giới cũ của em thì đúng là dùng phép sẽ xử lý nhanh hơn thật.”
“Thế còn với những người dân bình thường ở thành Thanh Hà này thì sao?”
Cô gái khẽ lắc đầu rất nhẹ: “Khi chưa nắm chắc hoàn toàn mọi hệ quả thì em không muốn đem cơ thể người bệnh ra để đoán mò.”
Nam gật gù: “Đó là lý do vì sao suốt mấy tuần nay cô cứ kiên nhẫn ngồi ở góc bàn xem ông cụ bắt mạch bốc thuốc suốt cả buổi à?”
“Vâng. Trước hết em cần phải hiểu rõ cơ thể của con người ở mảnh đất này khi chịu thương tổn sẽ diễn biến như thế nào, các vị đại phu ở đây dựa vào những dấu hiệu gì trên cơ thể để chẩn đoán bệnh, và quan trọng nhất là trong trường hợp nào thì việc dùng phép thuật làm tan biến cơn đau ngay lập tức lại vô tình che lấp mất những triệu chứng nguy hiểm ngầm bên trong cần phải theo dõi tiếp.”
Shiroma dừng bước chân, ngoái đầu nhìn lại phía con ngõ nhỏ dẫn vào Lương y quán ở đằng xa rồi nói tiếp: “Giả sử một ngày nào đó sau này, khi em đã kiểm chứng được chắc chắn rằng White Magic hoàn toàn an toàn và tương thích với người dân Đại Càn, bản thân em vẫn không muốn vì ỷ lại vào sự tiện lợi của phép thuật mà bỏ qua không chịu học những nguyên lý y thuật căn bản ở đây.”
Nam đứng nghe những lời phân tích gãy gọn ấy mà trong lòng thực sự nể phục. Hóa ra chỉ từ một vết cờ lê quệt xước mu bàn tay của Soma hồi đầu tháng, cô gái nhỏ này đã tự rút ra được một nguyên tắc vô cùng tỉnh táo: chuyện bản thân mình nắm giữ năng lực hồi phục trong tay hoàn toàn không đồng nghĩa với việc mình đã hiểu tường tận mọi cơ thể sống trong vạn giới sẽ phản ứng ra sao trước nguồn năng lượng đó.
“Cô suy tính đường dài thấu đáo hơn mức tôi hình dung ban đầu nhiều đấy,” Nam thành thật khen ngợi.
Shiroma quay lại nhìn hắn, đôi mắt cong lên ý cười: “Bộ lúc mới nhìn thấy danh xưng của em, anh Nam cứ đinh ninh rằng một White Mage thì bất kể gặp ai bị thương cũng chỉ việc giơ tay lên phóng phép sáng lòa là xong chuyện hết à?”
Nam lập tức im bặt không trả lời được. Hắn vốn biết rõ nghề nghiệp của Shiroma qua những dòng chữ trên Wikia, thế nhưng đúng là vài dòng thông số phân loại nhân vật trong trò chơi chẳng bao giờ nói hết được sự cẩn trọng và giới hạn của một con người bằng xương bằng thịt ngoài đời thực. Nhìn vẻ mặt cứng đờ của ông chủ, Shiroma không nhịn được bật cười thành tiếng rõ hơn hẳn: “Nhìn mặt anh kìa, vậy là lúc đầu anh nghĩ thế thật rồi.”
“Cũng không hẳn là nghĩ y hệt như thế đâu.”
“Anh Nam nói dối dở lắm nhé.”
“Thôi được rồi, tôi nhận sai là được chứ gì.”
Khoảng giữa tháng, A Thạch đi công việc ngoài thành trở về viện vào lúc xế chiều với cánh tay bên phải rũ xuống gần như không tài nào tự nhấc cao lên nổi. Nguyên nhân là lúc đi qua một đoạn dốc đá ẩm rêu ở mạn bắc, con ngựa màu vàng sẫm của viện bất ngờ bị trượt móng chân sau. A Thạch phản xạ nhanh nên ghì cương nhảy lách người thoát kịp không bị ngựa đè trúng chân, có điều theo đà lăn tránh, toàn bộ phần bả vai phải của cậu nhóc đã va đập mạnh vào thẳng một gốc cây cổ thụ ven đường. Về tới cổng Tây Sơn, thằng nhóc vốn định bụng lẳng lặng lẻn thẳng về phòng ngủ tự lấy dầu thuốc ra xoa bóp cho êm chuyện, nào ngờ vừa bước qua sân trước đã bị Hứa An đứng chặn ngay trước cửa gian cổng.
“Chiều nay đệ nghỉ ở nhà, không nhận thêm bất kỳ chuyến chạy tin nào ra ngoài nữa,” Hứa An nhìn dáng đi hơi lệch vai của cậu đệ là phán ngay lập tức.
A Thạch vội vàng cãi: “Tay đệ vẫn còn nắm dây cương ngựa tốt chán mà Hứa huynh.”
“Còn khỏe thật thì đệ thử giơ thẳng cánh tay phải lên ngang tầm bả vai cho huynh xem nào.”
A Thạch cắn môi cố nhấc thử cánh tay phải lên được một nửa quãng đường thì mặt mũi đã nhăn nhó biến sắc vì đau, đành phải vội vàng buông thõng tay xuống ngay. Đúng lúc ấy Shiroma vừa xách giỏ rau từ ngoài chợ đi về tới cổng, nhìn thấy tình cảnh đó liền đặt giỏ tre xuống đất rồi bước tới xin kiểm tra thử vết thương. Cô gái không hề vội vàng cầm cổ tay cậu nhóc lắc hay xoay thử khớp xương, mà chỉ dùng các đầu ngón tay ấn kiểm tra rất nhẹ quanh vùng cơ bả vai chưa bị sưng tấy.
“Lúc ở ngoài đường là cậu bị ngã đập xuống đất hay bị vật cứng gì va trúng vào vai thế?” Shiroma dịu giọng hỏi.
“Dạ lúc đệ lách người né con ngựa trượt chân thì bả vai đập thẳng vào thân cây gỗ lớn bên đường đấy tỷ.”
“Hiện giờ cơn đau có chạy dọc từ bả vai lan xuống tới tận các đầu ngón tay không?”
“Ngón tay thì không thấy đau hay tê gì cả tỷ ạ. Chỉ có điều hễ cứ cố nhấc bả vai lên cao là bên trong nó nhói buốt dữ lắm.”
Shiroma thu tay về, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi mới quay sang nói với Hứa An: “Trường hợp này của A Thạch tốt nhất vẫn nên mời Lương đại phu qua nắn kiểm tra trực tiếp. Nhìn bên ngoài tuy chỉ mới thấy bầm tím nhưng muội chưa thể kết luận chắc chắn phần khớp xương nằm sâu bên trong có bị rạn hay trật đi chút nào hay không.”
A Thạch nghe vậy thì trố mắt ngạc nhiên nhìn cô: “Ủa Shiroma tỷ, đệ tưởng chị biết dùng phép thuật hồi phục vết thương cơ mà?”
“Phép hồi phục thì chị có biết dùng, nhưng phép thuật đó lại không giúp mắt chị nhìn xuyên thấu qua lớp thịt để xem khớp xương vai của đệ đang nằm đúng hay lệch vị trí,” Shiroma bình thản giải thích, giọng nói nhẹ nhàng không hề có chút trách móc nào trước câu hỏi ngây ngô của cậu nhóc. “Nhỡ bên trong khớp xương bị lệch nhẹ mà chị cứ dùng phép làm tan biến hết cảm giác đau đớn bên ngoài, ngày mai cậu tưởng vai mình khỏi hẳn rồi lại nhảy lên lưng ngựa phi nước đại ngoài đường thì lúc đó cái vai này mới hỏng thật đấy.”
Nửa canh giờ sau, Lương đại phu được mời sang tới nơi. Sau khi nắn kiểm tra kỹ phần xương bả vai và xương đòn, ông lão xác nhận xương cốt bên trong may mắn chưa bị nứt gãy, chủ yếu là do phần cơ gân quanh khớp vai bị va đập mạnh dẫn tới bầm tụ máu và căng giãn quá mức, chỉ cần buộc cố định cánh tay nghỉ ngơi tuyệt đối trong hai ngày, kết hợp chườm ấm và đắp cao thuốc tan máu bầm theo đúng hướng dẫn là sẽ dần hồi phục. Nghe kết luận của đại phu xong, Hứa An lập tức cầm bút gạch bỏ tên A Thạch khỏi hai ca chạy việc đường xa trong cuốn sổ lịch trình ngày mai.
A Thạch nhìn nét gạch trên sổ, sốt ruột dùng tay trái chỉ sang tờ giấy ghi việc đặt bên cạnh: “Huynh gạch tên đệ đi rồi thì chuyến giao giấy tờ lên trạm nghỉ phía bắc sáng sớm mai ai đi thay bây giờ?”
“Tuyến đường đó ngày mai để Harpe đại ca đích thân cưỡi ngựa đi thay. Việc duy nhất của đệ tối nay là ngồi ở nhà đọc lại toàn bộ các điểm rẽ trên bản đồ giấy cho huynh ấy nắm trước.”
A Thạch nhăn mặt: “Thể nào lát nữa Harpe huynh cũng lại hỏi vặn đệ về mấy cây cầu gỗ bắc qua mương nước trên tuyến đó cho mà xem.”
“Hỏi kỹ là đúng rồi. Và lần này đệ cứ việc ngồi yên một chỗ mà trả lời cho hết câu hỏi đi.”
Tối hôm đó, khi Shiroma bưng một cốc nước gừng ấm đi ra phía bậc hiên hóng gió, cô bắt gặp cảnh A Thạch đang ngồi gập lưng bên chiếc bàn thấp, khổ sở dùng bàn tay trái không thuận cầm bút chì cố vẽ phác thảo lại sơ đồ một cây cầu gỗ qua suối mà nét vẽ xiêu vẹo trông chẳng khác nào một chiếc thang tre bị gãy gập làm đôi. Shiroma đứng nhìn bức họa trừu tượng ấy một lúc lâu, cuối cùng mới nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện rồi hỏi khẽ: “A Thạch có cần chị dùng tay giữ cố định hai mép tờ giấy xuống mặt bàn giúp cho đỡ bị xô lệch lúc vẽ không?”
A Thạch lập tức thở phào ra một hơi như gặp được vị cứu tinh: “Vậy đệ nhờ tỷ giữ giấy hộ đệ một lúc nhé! Nãy giờ đệ nài nỉ gãy lưỡi mà Hứa huynh nhất quyết không chịu cầm bút vẽ hộ đệ lấy một nét nào cả.”
Ở một góc khác của xưởng Tây Sơn, người bắt đầu dành sự chú ý nghiêm túc nhất tới hệ thống White Magic của Shiroma lại chính là Ronan. Trong những buổi ngồi uống trà ngoài hiên và nghe cô gái nhỏ kể sơ lược về cách cô từng dùng ma pháp hỗ trợ cho Chocobo vượt qua các tầng hầm ngục cũng như lý do cô chủ động tự khóa bớt năng lực đó lại khi sang tới Đại Càn, vị kỵ sĩ trưởng của vương quốc Kanavan luôn lắng nghe rất kỹ. Với bản năng chiến đấu của một Aegis Knight, từ trước tới nay Ronan đã quá quen thuộc với tư duy bảo hộ đồng đội theo hướng chủ động ngăn chặn đòn tấn công từ xa, đứng chắn ở tuyến đầu, giữ vững vị trí chiến thuật, dùng tấm khiên gánh lấy toàn bộ xung lực va chạm nguy hiểm nhất và dựng lên vòm chắn năng lượng an toàn cho những người đứng phía sau lưng mình. Thế nhưng sự xuất hiện của khái niệm White Magic lại gợi mở cho anh một nửa còn lại của cùng một bài toán bảo vệ, giả sử trong một trận giao tranh hỗn loạn mà tấm khiên của anh không kịp vươn tới che chắn và thương tích đẫm máu đã thực sự giáng xuống người đồng đội, lúc ấy người làm nhiệm vụ bảo vệ còn có thể làm thêm được điều gì nữa ngoài việc đứng nhìn? Thứ thu hút sự quan tâm của Ronan hoàn toàn không phải là việc học lỏm thêm một chiêu thức phát sáng đẹp mắt, mà chính là nguyên lý vận hành cốt lõi nằm phía sau thứ ma pháp cứu người ấy.
Vào một buổi chiều nắng hanh, nhân lúc Shiroma đang ngồi phân loại lá thuốc khô dưới mái hiên, Ronan đã chủ động bước tới kéo ghế ngồi xuống đối diện cô rồi thẳng thắn hỏi: “Hệ thống White Magic mà cô đang nắm giữ liệu có thể truyền dạy lại cho người khác học được không?”
Shiroma thoáng chút bất ngờ trước lời đề nghị ấy, nhưng cô hoàn toàn không hề có tâm lý giấu nghề. Cô thành thật giải thích rằng bản thân mình sẵn sàng giảng giải toàn bộ những lý thuyết mình biết cho anh nghe, chỉ có điều hai người họ vốn xuất thân từ hai thế giới có quy tắc ma lực hoàn toàn khác biệt nhau, hơn nữa ngay cả chính bản thân cô ở thời điểm hiện tại cũng vẫn đang trong quá trình dò dẫm tìm hiểu xem nguồn ma pháp của mình tương tác với môi trường Đại Càn ra sao.
Ronan gật đầu điềm đạm, đáp rằng anh hoàn toàn không có ý định đòi tập luyện thực hành ngay lập tức: “Trước mắt ta chỉ muốn lắng nghe để hiểu rõ bản chất của nó thôi. Trên chiến trường có những lúc tấm khiên của ta kịp thời chặn đứng được mũi giáo của kẻ thù, nhưng cũng có không ít lần khi ta chạy tới nơi thì vết thương trên người đồng đội đã xảy ra mất rồi.”
Shiroma lặng lẽ nhìn vào đôi mắt nghiêm nghị của chàng kỵ sĩ một lúc lâu rồi khẽ gật đầu đồng ý. Cô không hề buông lời hứa hẹn chắc chắn rằng Ronan nghe xong sẽ thi triển được phép hồi phục, mà bản thân Ronan cũng chẳng hề đòi hỏi một sự đảm bảo viển vông như thế. Hai người nhanh chóng thống nhất với nhau rằng trong giai đoạn đầu chỉ đơn thuần ngồi đàm đạo về cách thức cảm nhận dòng chảy ma lực, nguyên lý kích thích cơ thể tự chữa lành và những giới hạn sinh học không thể vượt qua, còn chuyện thử nghiệm thực hành sẽ gác hẳn lại tính sau, đợi tới khi nào chính Shiroma đã thấu hiểu mảnh đất này rõ ràng hơn. Nam nằm lim dim mắt trên chiếc ghế mây cách đó vài bước chân, nghe lọt tai gần như trọn vẹn cuộc trao đổi của hai người nhưng tuyệt đối không mở miệng chen ngang nửa chữ. Một người muốn tìm hiểu thêm tri thức thuần túy vì muốn bảo vệ người khác chu toàn hơn, còn một người sẵn lòng chia sẻ nhưng kiên quyết không giả vờ dạy những điều bản thân chưa nắm chắc, cái chừng mực tỉnh táo ấy của hai người khiến Nam cảm thấy cực kỳ yên tâm.
Bước sang cuối tuần lễ thứ ba của tháng, cả viện bắt đầu nhận ra một hiện tượng mới là nàng Cyber-Elf Cloppe dạo này rất hay tự động bay tách khỏi Zero để sang tìm Shiroma. Chuyện đó diễn ra không tới mức dính chặt suốt cả ngày, nhưng đủ thường xuyên để bất kỳ ai đi ngang qua sân cũng phải để mắt nhìn thấy. Có buổi sáng Shiroma đang ngồi bên hiên nhặt rau phụ Mina, Cloppe bỗng từ đâu bay lượn tới. Shiroma chỉ khẽ chìa mu bàn tay ra là đốm sáng nhỏ nhắn ấy lập tức sà xuống đậu yên ngay gần cổ tay cô. Buổi chiều khác, khi Shiroma đang ngồi bên bàn gỗ chăm chú đọc mấy tờ giấy ghi chú tên các vị thuốc nam do Lương đại phu viết cho, Cloppe lại bay lượn vòng quanh mép trang giấy như thể đang cố đọc ké.
Shiroma nhìn sinh vật nhỏ đang nghiêng đầu ngó những nét chữ, khẽ bật cười hỏi nhỏ: “Chữ viết ở thế giới này nhìn rắc rối thật, cả cậu nhìn vào cũng không hiểu được chữ nào đúng không?”
Cloppe khẽ chớp nháy vệt sáng trên cánh hai cái như thể gật đầu đồng tình, làm Shiroma bật cười thích thú. Đúng lúc ấy Zero đang đứng khoanh tay ở ngoài bậc cửa sảnh nhìn vào. Nam đi dạo ngang qua hành lang, thấy cảnh đó liền dừng chân hất cằm hỏi đùa: “Này Zero, cậu cứ đứng nhìn thế mà không định gọi nó bay về bên mình à?”
Zero mắt vẫn nhìn thẳng, đáp gọn: “Không cần gọi.”
“Cậu không sợ để lâu thêm vài hôm nữa là cô bé mới tới kia dụ dỗ cướp mất luôn bạn đồng hành của mình à?”
Zero từ từ quay đầu sang nhìn chằm chằm vào Nam. Đụng phải ánh mắt phẳng lặng ấy, Nam lập tức tự giác sửa lời ngay trong một nốt nhạc: “Thôi được rồi, tôi nói đùa một câu cho vui thôi mà.”
Nghe tiếng hai người trò chuyện ngoài cửa, Shiroma từ bên bàn gỗ ngẩng đầu lên, tò mò hỏi Zero: “Bình thường lúc chiến đấu, Cloppe cũng giúp anh Zero hồi phục lại thương tích trên cơ thể đúng không ạ?”
Zero khẽ gật đầu xác nhận: “Cậu ấy cung cấp Life Energy.”
“Cơ chế hoạt động của nguồn năng lượng đó có giống với phép chữa trị thương tích của con người không anh?”
“Không giống hẳn đâu.”
Shiroma đưa mắt nhìn đốm sáng nhỏ đang đậu trên cổ tay mình, ngập ngừng suy nghĩ một chút rồi mới lễ phép hỏi tiếp: “Vậy khi nào có dịp thuận tiện, anh Zero có thể cho phép em đứng bên cạnh quan sát thử một lần lúc anh tiếp nhận nguồn năng lượng đó được không?”
Zero im lặng cân nhắc mất hai giây rồi mới gật đầu: “Được.”
Cái gật đầu của Zero vừa mới dứt thì từ tít bên trong gian xưởng cơ khí, giọng nói sắc gọn của Ciel đã lập tức vọng thẳng ra sân: “Lúc nào cho xem thì bắt buộc phải có mặt tôi đứng ở đó giám sát.”
Nam giật mình quay ngoắt đầu nhìn về phía cửa xưởng: “Ủa bà Ciel, bà đứng nấp ở chỗ nào mà nghe lỏm nhanh thế?”
Ciel cầm chiếc thước cặp trên tay bước ra tới bậu cửa, điềm nhiên đáp: “Tôi đứng ngay ở bàn làm việc cạnh cửa sổ từ đầu buổi tới giờ chứ nấp ở đâu.”
Nói đoạn, cô gái tóc vàng bước hẳn ra ngoài hiên, nhìn thẳng vào mắt Shiroma và Zero để xác lập quy tắc an toàn: “Đứng ngoài quan sát bằng mắt thường để tìm hiểu thì được, nhưng tuyệt đối hai người không ai được phép tự ý truyền thử hai hệ năng lượng đó giao thoa chéo vào nhau khi chưa có số liệu đo đạc đâu đấy.”
Shiroma lập tức gật đầu nghiêm túc: “Em nhớ rõ rồi, tuyệt đối không làm bừa đâu chị Ciel.”
Zero cũng khẽ gật đầu tán đồng. Nam đứng ở giữa hành lang đảo mắt nhìn một lượt qua bốn thực thể đang đứng trước mặt mình. Một pháp sư White Mage bước ra từ thế giới ma thuật, một chiến binh Reploid cơ khí, một thực thể dữ liệu Cyber-Elf phát sáng, và một nữ kỹ sư thiên tài lúc nào cũng lăm le thước đo với đồng hồ điện tử. Tự dưng trong đầu Nam dâng lên một dự cảm rõ rệt rằng tương lai của cái xưởng Tây Sơn này sắp sửa bước sang một cấp độ nguy hiểm hoàn toàn mới.
“Hai bên nghiên cứu lý thuyết gì thì cứ nghiên cứu, có điều nhỡ có làm cái gì sắp phát nổ thì nhớ báo trước cho tôi một tiếng để tôi còn kịp ôm chăn chạy ra ngoài cổng nhé,” Nam dặn dò hết sức chân thành.
Ciel quay sang nhìn hắn với ánh mắt cạn lời: “Chẳng có bất kỳ thứ gì phát nổ ở đây cả.”
Nam lập tức giơ ngón tay chỉ về phía Cloppe: “Hồi tháng trước lúc mới quay ra chiếc máy bay camera, bà cũng đứng vỗ ngực cam đoan với tôi là chiếc drone đó bay cực kỳ an toàn không bao giờ rơi đấy thôi.”
“Thì thực tế là chiếc drone đó có bị rơi xuống đất lần nào đâu.”
“Lúc bay thử qua mái ngói kho sau bị gió tạt ngang là suýt chút nữa đâm sầm vào cột nhà rơi rụng cánh còn gì.”
“Suýt va vào nghĩa là vẫn chưa hề rơi.”
Shiroma ngồi bên bàn ngơ ngác đưa mắt nhìn ông chủ nhà và cô kỹ sư đứng cãi nhau qua lại từng chữ một. Cloppe thấy không khí ồn ào liền vỗ cánh bay vọt lên cao, lượn về đậu trên vai Zero. Bản thân Zero vẫn đứng khoanh tay im phăng phắc như bức tượng đồng. Nhìn cảnh tượng đó một lúc lâu, Shiroma mới khẽ nghiêng đầu hỏi nhỏ chàng chiến binh áo đỏ: “Ở nhà mình lúc nào anh Zero cũng phải đứng kẹt ở giữa hai người họ như thế này hết ạ?”
Zero không hề suy nghĩ lấy nửa giây, đáp gọn đúng một chữ: “Ừ.”
Nam đang cãi dở với Ciel lập tức quay phắt đầu sang nhìn Zero: “Này cậu kia, cậu vừa mới mở mồm nói xấu tố cáo tôi trước mặt người mới đấy phỏng?”
Zero hoàn toàn làm ngơ không thèm trả lời câu hỏi của hắn, còn Shiroma ngồi bên bàn thì đã phải lấy tay che miệng cười khúc khích.
Trong suốt cả tháng đầu tiên sinh sống tại Tây Sơn, Shiroma hoàn toàn không đứng ra nhận chữa bất kỳ một ca bệnh nào cho người ngoài. Hứa An ở gian cổng không bao giờ chủ động đề xuất việc đó với khách, Nam càng nghiêm cấm chuyện treo biển quảng cáo, còn về phía Lương đại phu thì ông lão lại càng chẳng có lý do gì để đẩy một cô gái trẻ mới chân ướt chân ráo tới vùng đất này ra đứng mũi chịu sào làm thầy thuốc cả.
Thế nhưng cái thành Thanh Hà này suy cho cùng cũng chẳng rộng lớn gì cho cam. Chỉ riêng chuyện người ta thường xuyên nhìn thấy một cô gái trẻ có dung mạo thanh tú từ xưởng Tây Sơn đi bộ sang Lương y quán học phân loại thuốc, biết cách rửa ráy băng bó vết thương rất khéo tay, cộng thêm vài lời truyền miệng tam sao thất bản từ đám phu xe từng nhìn thấy cô ở viện cũng đủ để thêu dệt nên hàng tá lời đồn đại ngoài phố chợ. Bữa trước có một bác đánh xe quen ghé cổng gửi hàng tiện mồm hỏi dò. Hôm sau lại có một vị khách buôn từng thuê đội hộ tống tìm tới bàn trực hỏi thăm. Đối mặt với tất cả những lời hỏi han ấy, Hứa An đều chỉ trả lời bằng đúng một câu duy nhất không sai một chữ: “Xưởng Tây Sơn chúng tôi hoàn toàn không nhận việc khám chữa bệnh.”
Có vị khách nghe xong vẫn chưa chịu bỏ cuộc, còn định ghé sát vào bàn nói nhỏ rằng mình nghe người ta đồn ở viện mới có một vị cô nương nắm giữ tiên thuật trị thương kỳ diệu lắm, Hứa An chỉ điềm đạm lặp lại câu trả lời vừa rồi thêm đúng một lần nữa rồi cúi đầu viết sổ tiếp. Cậu thư sinh tuyệt đối không mất công giải thích dài dòng xem Shiroma là ai, không nửa lời khoác lác phóng đại năng lực của người trong viện, và càng không bao giờ vì thấy khách hàng sẵn sàng rút hầu bao trả nhiều bạc mà tự ý biến một lời đồn đại ngoài đường thành dịch vụ kiếm tiền.
Vào một buổi sáng gần cuối tháng, thậm chí còn có một gia đình thương nhân khá giả trong nội thành sai hẳn một người gia nhân đánh xe ngựa tìm tới tận cổng Tây Sơn để hỏi riêng. Người gia nhân đứng trước bàn trực, lễ phép trình bày rằng lão gia trong nhà mắc chứng đau nhức xương khớp kinh niên đã lâu ngày, nghe tiếng ở Tây Sơn mới có một vị cô nương am hiểu linh thuật trị thương từ phương xa tới nên muốn bỏ trọng kim mời cô nương vào thành xem giúp một phen. Hứa An kiên nhẫn ngồi nghe người gia nhân trình bày hết đầu đuôi câu chuyện, sau đó mới ngước mắt lên hỏi đúng một câu: “Chứng bệnh của lão gia nhà ông đã từng mời các vị đại phu trong thành Thanh Hà tới bắt mạch thăm khám chưa?”
Người gia nhân gật đầu đáp: “Dạ đã mời mấy vị tới xem qua cả rồi.”
“Vậy các vị đại phu đó chẩn đoán căn nguyên gây ra bệnh là gì?”
Người gia nhân ấp úng mất một lúc rồi lắc đầu thú nhận là mình chỉ đi truyền lời nên không nắm rõ tên bệnh. Hứa An nghe vậy liền nhẹ nhàng khép cuốn sổ lại, lắc đầu từ chối thẳng: “Vậy thì việc này bên viện chúng tôi xin phép không nhận lời được.”
Nam lúc ấy đang đứng tỉa lại mấy cành cây khô ở ngay phía sau tấm bình phong gỗ nghe rõ mồn một toàn bộ cuộc đối thoại. Người gia nhân thấy bị từ chối liền vội vàng mở miệng nâng mức tiền thù lao lên gấp đôi, thế nhưng Hứa An vẫn giữ nguyên nụ cười nhã nhặn và cái lắc đầu dứt khoát không đổi ý. Đợi tới khi cỗ xe ngựa của nhà phú hộ nọ đã quay đầu rời khỏi cổng lớn, Nam mới thong thả bước ra hỏi thử cậu thư sinh: “Khách người ta trả giá cao thế, sao đệ không chạy vào trong sân hỏi qua ý kiến của Shiroma một tiếng xem cô ấy có muốn đi không?”
Hứa An ngước mắt nhìn ông chủ với vẻ mặt như thể Nam vừa hỏi một câu hết sức thừa thãi: “Chuyện từ chối hiển nhiên thế này mà cũng cần phải chạy vào làm phiền cô ấy sao Nam huynh?”
Nam đứng ngẫm nghĩ hai giây rồi tự gật đầu: “Ừ, nghĩ lại thì đúng là không cần hỏi thật.”
Hứa An vừa sắp xếp lại xấp giấy nháp trên bàn vừa giải thích ngắn gọn: “Người nhà họ đi mời người chữa bệnh mà ngay cả việc chủ nhà đang mắc chứng bệnh gì cũng không nắm rõ. Bản thân Shiroma cô nương lại mới tới vùng này chưa được một tháng, trong khi các vị đại phu lâu năm như Lương tiên sinh ở ngay trong thành còn chưa trị dứt ngay được thì viện mình nhận lời làm gì cho rước họa vào thân.”
Nam gật đầu tán thưởng rồi xoay người đi vào sân trong, để mặc cho Hứa An tiếp tục công việc ghi chép. Cậu thư sinh gác cổng hoàn toàn không biết Shiroma bước ra từ thế giới nào, không biết nguồn gốc thực sự của những con người và vật dụng kỳ lạ trong cái viện này, và đương nhiên cũng chẳng hiểu White Magic vận hành theo quy luật ma lực ra sao. Thế nhưng cậu lại hiểu quá rõ những nguyên tắc thực tế cần phải giữ để không biến một thành viên mới trong gia đình thành món hàng đem ra mua bán ngoài chợ. Trong mắt Nam, một người quản sự chỉ cần nắm vững đúng ngần ấy thứ là đã quá xuất sắc rồi.
Cũng vào những ngày cuối tháng ấy, trong một buổi sáng chợ phiên, Shiroma đã cùng với Mina sang phụ giúp Lương y quán phân loại một đợt vải bông cũ mà các hộ dân sống quanh khu Đông thị gom góp gửi tới sau đợt mưa thu. Lương đại phu kiểm tra cực kỳ khắt khe chứ không hề nhận bừa tất cả, những tấm vải nào từng bị ngấm nước mưa để lâu có mùi ẩm mốc, hoặc không xác nhận được rõ ràng quy trình giặt giũ phơi phóng trước đó đều bị ông bắt tách riêng ra một sọt khác, tuyệt đối không được phép xếp lẫn lộn bên cạnh những cuộn vải sạch chuẩn bị đem hấp làm băng gạc đắp lên miệng vết thương hở. Shiroma ngồi bên cạnh nhìn cách ông lão lật giở kiểm tra từng bó vải một, thấy có những tấm vải trắng nhìn bề ngoài vẫn còn rất mới và phẳng phiu nhưng vẫn bị ông thẳng tay loại ra sọt ngoài liền tò mò hỏi lý do vì sao.
“Bởi vì trong nghề y, chỉ dùng mắt thường nhìn thấy nó có vẻ mới thôi là chưa đủ,” Lương đại phu vừa vuốt mép vải vừa trầm giọng chỉ dạy. “Một khi cô đã muốn nhúng tay vào việc cứu giúp người bị thương, điều đầu tiên cô bắt buộc phải phân biệt cho rạch ròi chính là ranh giới giữa thứ bản thân mình biết chắc chắn là sạch và thứ mình chỉ đang đoán chừng là nó sạch.”
Bản thân Shiroma vốn sở hữu nguồn năng lượng White Magic từ thế giới cũ, thế nhưng cô tuyệt nhiên không hề nảy ra ý định dùng phép thuật để đốt cháy giai đoạn hay thay thế cho công việc phân loại vật liệu tỉ mỉ của địa phương. Cô kiên nhẫn ngồi cùng Mina chia tách từng tấm vải ra thành ba nhóm rõ ràng, loại đủ tiêu chuẩn đem đi nấu nước sôi làm băng y tế, loại chỉ dùng để lau chùi bàn ghế sàn nhà, và loại đã mục sợi bắt buộc phải đem vứt bỏ, sau đó mới bàn giao lại cho người phụ việc của y quán mang đi xử lý. Giữa buổi làm việc hôm đó, có một người phụ nữ trung niên ôm một bọc vải sạch tìm tới y quán, ngỏ ý muốn được tận mắt gặp mặt vị cô nương trẻ tuổi ở Tây Sơn mà người ngoài phố đang đồn là biết thuật chữa thương. Lương đại phu không hề đuổi khách đi ngay, nhưng ông đứng chắn ở quầy trước và hỏi kỹ xem hiện tại gia đình bà đang gặp chuyện gì cần giúp đỡ. Hóa ra người phụ nữ nọ chỉ có người nhà vừa mới trải qua một trận ốm nặng mới dậy, muốn hỏi thăm xem nên dùng loại khăn vải như thế nào để lau người hàng ngày cho khỏi bị nhiễm phong hàn trở lại.
Đứng ở phía trong quầy, Shiroma hoàn toàn không bước lên trả lời vượt mặt vị thầy thuốc già. Cô chỉ nhẹ nhàng hỏi thăm xem người bệnh ở nhà hiện có đang uống thuốc theo đơn của đại phu nào không, sau đó đứng bên cạnh kiên nhẫn lắng nghe Lương đại phu dặn dò cách nấu nước lá ấm lau người, rồi mới dùng giọng nói dịu dàng chậm rãi của mình giải thích lại từng bước nhỏ để người phụ nữ đang bối rối có thể nhớ kỹ cách giữ ấm cho người thân. Lúc bước chân ra khỏi cửa y quán, người phụ nữ ấy cứ nắm chặt lấy bàn tay của Shiroma mà nói lời cảm ơn rối rít, hoàn toàn không phải vì bà vừa được chứng kiến một phép màu thần thánh nào lóe sáng, mà đơn giản là vì đã có một người chịu kiên nhẫn đứng nghe và giải thích cặn kẽ những điều bà đang lo lắng.
Cách đó vài hôm, chính Lưu chưởng quầy ở quán trà cũng phải nhờ cậy tới sự kiên nhẫn ấy của Shiroma. Lão chủ quán nhắn lời qua Mina, nhờ cô dẫn Shiroma ghé qua quán trà chơi một lát bởi trong quán đang có một cô bé phụ việc trẻ tuổi phát bệnh đau dạ dày nhưng lại sống chết sợ không dám bước chân tới Lương y quán, nguyên nhân chỉ vì lần trước sang khám bị ông lão mặt sắt kia hỏi dồn dập cả chục câu nghiêm khắc về giờ giấc ăn ngủ làm cô bé sợ xanh mặt. Nhận lời nhờ vả, Shiroma đi theo Mina sang quán trà nhưng tuyệt đối không đứng ra nhận vai trò bắt bệnh kê đơn thay thầy thuốc. Cô chỉ lẳng lặng kéo ghế ngồi uống một chén trà nóng cùng cô bé phụ việc ở góc sân sau, mỉm cười kể lại chuyện chính bản thân mình lúc mới tới thành Thanh Hà cũng từng ngơ ngác không phân biệt nổi tên các món ăn ngoài chợ, đi mua hành bị hớ giá và chẳng hiểu đơn vị cân lạng ở đây tính toán ra sao. Khi cô bé phụ việc nhận ra rằng chuyện mình lúng túng không trả lời kịp câu hỏi của người lớn chẳng phải là tội lỗi gì đáng xấu hổ, tâm lý căng thẳng mới dần tháo gỡ và cô bé tự nguyện gật đầu đồng ý đi cùng Shiroma sang Đông thị để Lương đại phu trực tiếp bắt mạch lại.
Lần tái khám đó, sau khi nghe Shiroma nói nhỏ vài câu trước lúc vào phòng, bản thân Lương đại phu cũng đã chủ động hạ thấp tông giọng xuống và điều chỉnh lại cách đặt câu hỏi chậm rãi hơn để người bệnh trẻ tuổi dễ bề theo dõi trả lời. Ông lão tất nhiên không hề mở miệng xin lỗi vì chuyện mình đã hỏi han quá kỹ lưỡng lần trước, bởi những thông tin về thói quen ăn uống thức khuya dậy sớm vốn là dữ kiện bắt buộc phải nắm được khi chẩn bệnh, thế nhưng ông cũng ngầm thừa nhận rằng cách mở lời của người thầy thuốc đôi khi cũng phải biết lựa theo tâm lý để người bệnh không sợ hãi mà giấu bệnh. Qua chuyện nhỏ nhặt ấy, Shiroma lại tự đúc kết thêm được cho mình một bài học quý giá rằng công việc cứu chữa con người ở đâu cũng vậy, không phải lúc nào cũng chỉ xoay quanh chuyện đắp thuốc đắng hay phóng ma pháp, mà có những người bệnh trước hết cần phải được lắng nghe bằng sự cảm thông thì họ mới đủ can đảm nói ra hết những đau đớn đang chịu đựng trong người.
Tối hôm ấy lúc hai chị em đi bộ về tới sân viện Tây Sơn, Mina đã quay sang hỏi nhỏ xem Shiroma có cảm thấy buồn chán hay lãng phí thời gian khi suốt cả tháng trời qua vẫn chưa được chính thức sử dụng White Magic để cứu chữa một ca bệnh thực thụ nào ở Thanh Hà hay không. Cô gái nhỏ lập tức mỉm cười lắc đầu: “Ở mảnh đất này mọi người vốn dĩ đã có sẵn những phương thức rất tốt để chăm sóc và bảo vệ lẫn nhau rồi. Trước khi nghĩ tới chuyện đem năng lực của mình ra dùng, em muốn tự mình học và hiểu cho tường tận những cách thức đó của mọi người trước đã.”
Nam đang ngồi uống trà hóng mát ở ngay hiên nhà chính vô tình nghe lọt tai câu trả lời ấy, trong bụng cảm thấy hài lòng vô hạn. Thật may là ở cái nhà này không có ai vừa mới chân ướt chân ráo bước ra khỏi vòng quay đã đòi lập đàn giảng đạo hay nhận lịch khám bệnh kín đặc tới tận sang năm.
Ngày cuối cùng của tháng thứ ba mươi tư cũng chính là ngày tiết trời Thanh Hà tụt xuống mức lạnh buốt nhất kể từ đầu mùa đông tới giờ. Mới sáng sớm tinh mơ, khi A Thạch chạy bộ từ ngoài cổng lớn vào sân trong, từng làn hơi thở phả ra từ miệng cậu nhóc đã hóa thành những cụm khói trắng xóa đặc quánh trong không khí lạnh.
“Nam ca ơi!”
Nam đang ngồi co chân trên ghế mây, hai tay ủ ấm quanh chén trà nóng, ngước mắt lên hỏi: “Chuyện gì mà sáng sớm đã gọi ầm lên thế?”
“Lúc nãy ở ngoài bàn trực, Hứa huynh bảo đệ chạy vào báo với ca là tháng này khoản tiền mua than sưởi của viện mình bị tăng vọt lên đấy ạ.”
Nam lập tức đặt mạnh chén trà xuống mặt bàn gỗ, nhíu mày hỏi vặn: “Tại sao chuyện sổ sách tiền nong mà cậu ta không tự mang vào báo lại phải sai cậu chạy đi truyền lời?”
“Thì Hứa huynh bảo đệ đi vào nói với ca như thế mà.”
“Giờ này cậu ta đang ngồi ở đâu?”
“Đang ngồi ngay ở bàn trực ngoài gian cổng chứ đâu ạ.”
Nam phóng tầm mắt nhìn thẳng qua khoảng sân đất hướng về phía gian cổng. Chỗ chiếc bàn làm việc của Hứa An đang ngồi thực tế chỉ cách cái ghế mây của hắn chưa đầy hai mươi bước chân đi bộ. Nam lập tức tung tấm chăn mỏng ra, đứng phắt dậy đi bộ một mạch ra thẳng bàn cổng: “Này Hứa An, ngồi cách nhau có mấy bước chân mà đệ không tự mở miệng gọi huynh một tiếng được à?”
Hứa An dừng ngòi bút bi trên trang giấy, ngước mắt lên nhìn ông chủ một giây rồi mới điềm nhiên đáp: “Tại mấy hôm trước tiểu đệ mang sổ chi tiêu vào trình thì Nam huynh cứ xua tay bảo lười không chịu mở ra xem đấy chứ.”
“Tôi không xem thì trong nhà vẫn còn có bà Mina cơ mà.”
“Sáng nay tiểu đệ đã mang qua hỏi Mina tỷ trước rồi, tỷ ấy xem xong bảo khoản này cứ đẩy sang hỏi thẳng Nam huynh.”
Nam lập tức quay ngoắt đầu nhìn ngược lại phía khoảng sân phơi đằng sau. Mina đang đứng bấm kẹp nhựa phơi mấy chiếc khăn mặt dưới nắng sớm, hoàn toàn không hề quay đầu nhìn lại phía cổng, thế nhưng nhìn cái dáng đứng thẳng lưng của cô là Nam biết thừa hai lỗ tai cô đang dựng lên nghe ngóng từng chữ một. Hắn đành quay mặt lại bàn trực, thở dài hỏi: “Rốt cuộc là tháng này tiền than đội lên bao nhiêu?”
Hứa An xoay cuốn sổ chi tiêu lại, chỉ ngón tay vào con số tổng kết cuối cột. Nam cúi đầu nhìn con số tiền đồng mà hai đầu chân mày lập tức nhíu chặt lại: “Sao tháng này tiền than lại đắt gấp rưỡi tháng trước thế này?”
“Do thời tiết bước vào đợt rét đầu đông đấy Nam huynh.”
“Lão chủ lò than ngoài phố chợ thấy trời lạnh nên tự ý tăng giá bán à?”
“Đơn giá mỗi cân than củi thì người ta vẫn bán giữ nguyên như tháng trước thôi huynh ạ. Tiền tăng lên là do tổng lượng than tiêu thụ mỗi ngày của viện mình nhiều hơn hẳn.”
Nam cầm cuốn sổ lên đọc rà theo từng gạch đầu dòng liệt kê bên dưới. Khu viện Tây Sơn bây giờ nhân khẩu đã đông đúc hơn xưa rất nhiều. Dãy nhà sau vừa mở thêm một gian phòng ngủ mới cho người mới tới, gian xưởng cơ khí của Ciel cần đốt lò giữ nhiệt độ ổn định cho vật liệu, gian bếp của Mina phải đỏ lửa nấu nướng cho nhiều miệng ăn hơn, lại thêm nhu cầu đun nước nóng sinh hoạt cho cả nhà từ sáng sớm tới tận đêm khuya. Với quy mô con người hiện tại cùng sự xuất hiện của một cô gái nhỏ chưa quen chịu rét như Shiroma, tuyệt đối không thể nào cứ áp dụng định mức đốt than dè sẻn như cái thuở hai năm trước chỉ có vài mống người co ro được nữa.
Nam đặt cuốn sổ xuống mặt bàn, đứng tựa lưng vào cây cột gỗ gian cổng rồi phất tay chốt hạ: “Thôi được rồi, chi phí tăng theo nhu cầu thực tế thì cứ thế mà duyệt chi đi.”
Hứa An gật đầu, cầm bút chấm một dấu xác nhận vào góc trang sổ. Nam xoay người bước đi được đúng hai bước chân thì chợt dừng lại, ngoái cổ hỏi thêm: “Hiện tại số than củi dự trữ trong kho Bắc của viện còn đủ đốt trong bao lâu nữa?”
“Nếu cứ giữ mức đốt sưởi như ba hôm nay thì số than trong kho còn trụ được khoảng hơn nửa tháng nữa ạ.”
“Vậy bảo người đánh xe đi đong thêm một đợt than mới về chất đầy kho luôn đi. Đừng đợi tới lúc rét đậm giữa đông giá than ngoài chợ nhảy múa rồi mới đi mua.”
Hứa An mỉm cười gật đầu nhận lệnh: “Dạ tiểu đệ rõ rồi.”
Nam chắp tay sau lưng thong thả đi bộ quay trở lại hiên nhà chính. Lúc đi lướt qua chỗ dây phơi, Mina đang vắt khăn lên dây liền buông một câu trêu chọc: “Hôm nay duyệt tiền mua than củi nhiều thế mà không thấy ông chủ đứng cò kè cắt giảm bớt chậu than nào nhỉ?”
“Than củi mua về là để sưởi ấm cho cả cái nhà này cùng dùng chứ có phải mua đồ chơi riêng cho ai đâu mà cắt,” Nam đáp.
“Dạo này tư tưởng của anh tiến bộ vượt bậc đấy.”
“Bà làm ơn bớt trêu chọc tôi một hôm đi.”
Đúng lúc đó, Shiroma từ lối hành lang phía sau nhà bếp bước ra sân, trên tay cô gái đang nâng niu một chiếc túi vải nhỏ buộc dây rút. Nam nhìn thấy liền tò mò dừng chân hỏi: “Trong túi cầm thứ gì đấy Shiroma?”
“Là đồ do Lương đại phu đưa cho em mang về hôm qua đấy anh Nam.”
“Lại là thuốc thang chữa bệnh à?”
“Không phải thuốc thành phẩm đâu, đây là mấy mẫu rễ cây dược liệu khô ông cụ đưa cho em mang về nhà để tự học cách nhận biết mặt thuốc hàng ngày ạ.”
“Học suốt từ đầu tháng tới giờ, thế cô đã bắt đầu nhớ mặt được nhiều vị thuốc của đất này chưa?”
Shiroma không trả lời bằng lời nói ngay mà mở dây rút chiếc túi vải ra, thò tay nhặt một mẩu rễ cây khô có vỏ sần sùi giơ lên trước mặt Nam: “Mẩu rễ cây này chuyên dùng để giã đắp cầm máu ngoài da.”
Nam cúi đầu nhìn mẩu gỗ khô khốc chẳng có gì đặc biệt: “Cô có chắc chắn đúng tên đúng công dụng không đấy?”
Shiroma cẩn thận đưa mẩu rễ cây lên gần chóp mũi hít nhẹ mùi hương thảo mộc một lần nữa rồi mới gật đầu: “Lần này thì chắc chắn đúng một trăm phần trăm rồi ạ.”
Mina vừa phơi xong chiếc khăn cuối cùng, bưng cái chậu gỗ không đi ngang qua liền ghé mắt nhìn vào tay cô rồi hỏi tỉnh queo: “Ủa, cái mẩu rễ cây sần sùi này chẳng phải chính là cái vị thuốc hồi tuần trước cô vừa mới nhận nhầm sang thuốc sắc uống trị đau bụng đấy sao?”
Shiroma lập tức đứng im bặt. Nam quay đầu nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ. Đôi gò má của Shiroma hơi ửng hồng lên vì ngượng, cô khẽ mỉm cười thú nhận: “Tại hai cái rễ cây đó lúc thái lát phơi khô xong nhìn hình dáng bên ngoài giống hệt như hai giọt nước ấy mà.”
Nam nghe xong liền phá lên cười sảng khoái: “Tốt lắm! Cuối cùng thì trong cái viện Tây Sơn này ngoài tôi ra cũng đã xuất hiện thêm một nạn nhân nữa chuyên bị bà Mina đứng rình bắt lỗi rồi!”
Mina vừa đi vào bếp vừa ngoái đầu lại bồi thẳng một câu: “Số lần cô ấy nhầm lẫn cộng lại cả tháng vẫn còn ít hơn số lần anh làm sai trong một ngày nhiều lắm.”
“Câu so sánh đó của bà chẳng có ai hỏi đâu nhé!” Nam cãi với theo.
Shiroma bật cười, kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống ngay dưới bóng nắng ấm áp ngoài bậc hiên để xếp lại mấy mẫu dược liệu vào túi. Vừa thấy bóng dáng cô ngồi xuống, Cloppe đang bay lơ lửng ở cửa xưởng cơ khí liền lập tức đổi hướng bay vọt qua sân, sà xuống lượn tròn quanh các ngón tay của Shiroma khi cô giơ tay lên đón. Chỉ một lát sau, Ronan cầm thanh kiếm gỗ tập luyện từ bãi đất sân sau đi bộ vòng ra. Trông thấy Shiroma đang ngồi bên hiên, chàng kỵ sĩ liền dừng bước chân lại hỏi: “Sáng ngày mai cô có lịch đi bộ sang bên Lương y quán nữa không?”
Shiroma ngước mắt lên gật đầu: “Dạ sáng mai em vẫn sang đó học phân loại thuốc như thường lệ ạ.”
“Vậy sáng mai lúc cô đi, ta có thể đi bộ cùng sang đó một chuyến được không?”
Shiroma hơi chớp mắt nhìn anh: “Anh Ronan cũng muốn sang y quán để học cách nhận mặt dược liệu của Đại Càn ạ?”
Ronan khẽ lắc đầu: “Ta không học bốc thuốc. Ta chỉ muốn nhân lúc đi đường trò chuyện thêm với cô về cách mà một pháp sư trị thương như cô nhìn nhận quá trình hồi phục sinh mệnh của cơ thể.”
Shiroma trầm ngâm suy nghĩ mất vài giây, sau đó mỉm cười gật đầu: “Được ạ, vậy sáng mai chúng ta cứ đi cùng nhau rồi nói chuyện theo hướng đó nhé.”
Nam ngồi trên ghế mây cách đó không xa nghe trọn vẹn cuộc hẹn hò học thuật ấy nhưng hoàn toàn không lên tiếng trêu chọc. Chưa vội vàng truyền dạy phép thuật, chỉ đơn thuần là đi bộ cùng nhau và trao đổi góc nhìn tư duy, cái tiến độ chậm rãi mà chắc chắn ấy hợp với phong cách của Tây Sơn hơn bất kỳ sự đốt cháy giai đoạn nào. Hắn đưa mắt nhìn bóng lưng cao lớn của Ronan. Hồi một tháng trước, toàn bộ hệ thống kỹ năng chiến đấu chủ động mà Ronan sở hữu vẫn chỉ gói gọn trong khuôn khổ của một Aegis Knight. Chàng kỵ sĩ luôn muốn tìm hiểu sâu hơn về bản chất của ma pháp hỗ trợ, muốn tìm kiếm thêm một phương thức nữa để che chở cho đồng đội toàn vẹn hơn, dù ở thế giới này anh chẳng hề có sẵn món vũ khí chuyển chức chuyên biệt nào của quê hương cũ và cũng chẳng có lấy một con đường tắt nào để đi.
Bản thân Nam cũng chẳng tài nào biết trước được vòng quay Gacha của những tháng sắp tới sẽ ném tiếp thứ gì vào trong viện, mà thực tình hắn cũng chẳng còn hứng thú ngồi đoán mò nữa. Kinh nghiệm xương máu suốt gần ba năm trời qua đã dạy cho Nam hiểu rằng việc cố gắng dự đoán phần thưởng tháng sau dựa vào diễn biến của tháng trước là một trò vô bổ. Hắn phóng tầm mắt nhìn ra khoảng sân đất ngập nắng hanh đầu đông. Ngoài kia, từng cơn gió lạnh thổi phần phật qua sợi dây phơi nhưng những chiếc kẹp nhựa đủ màu vẫn đang ghim chặt từng mép vải. Dưới mái hiên, hai mươi chiếc áo mưa vải dù đã được gấp phẳng phiu cất trong kho. Ngoài bàn trực gian cổng, chiếc hộp sơ cứu màu đỏ kết hợp giữa gạc tiệt trùng và nẹp tre bản địa vẫn nằm ngay ngắn dưới ngăn bàn của Hứa An. Còn ở gần cửa bếp, cô pháp sư trắng Shiroma đang cặm cụi học thuộc lòng tên gọi của từng mẩu rễ cây khô thuộc về đất Đại Càn.
Đang mải thả hồn theo dòng suy nghĩ, Nam chợt nghe thấy tiếng gọi khẽ từ chiếc ghế đẩu bên cạnh: “Anh Nam này.”
“Chuyện gì thế?”
“Cổ của anh đang bị đau mỏi ở chỗ nào à?”
Nam giật mình, bàn tay phải đang vô thức đưa lên xoa bóp sau gáy lập tức dừng khựng lại: “Đâu có, cổ tôi bình thường mà.”
“Vậy sao chỉ trong một lúc ngắn vừa rồi mà em thấy anh đưa tay lên xoa gáy tới ba lần liền?”
Mina đang đứng ở cửa bếp nghe thấy câu đó liền quay đầu lại nhìn ngay. Nam lập tức rút phắt cánh tay từ sau gáy xuống đặt lên đùi giải thích: “Do tôi ngồi tựa một tư thế trên ghế lâu quá nên nó hơi mỏi một chút thôi.”
Shiroma cất túi dược liệu vào lòng, đứng dậy khỏi ghế đẩu: “Vậy để em bước qua xem thử cổ cho anh một chút nhé.”
“Thôi khỏi cần phiền phức thế đâu.”
“Em chỉ đứng nhìn kiểm tra xem tư thế đốt sống cổ của anh có bị lệch không thôi mà.”
“Đã bảo là thật sự không cần đâu.”
Từ cửa bếp, Mina thẳng thừng ra lệnh: “Cô cứ bước qua đó kiểm tra cho anh ta đi Shiroma.”
Nam quay đầu nhìn người quản bếp với ánh mắt cầu cứu: “Này...”
“Ai bảo anh cứ nằm ườn vẹo cổ trên cái ghế mây đó suốt từ sáng tới tối rồi giờ lại ngồi kêu mỏi gáy.”
“Từ sáng tới giờ tôi đã mở mồm kêu tiếng nào đâu!”
Bất chấp lời kháng nghị yếu ớt của ông chủ, Shiroma đã bước tới đứng ngay bên cạnh thành ghế mây, cúi nhìn vùng cổ của hắn: “Hiện tại lúc xoay đầu anh có thấy đau nhức nhiều không?”
“Không đau chút nào cả.”
“Chưa đau nhiều thì lúc chỉnh lại tư thế càng dễ chịu hơn.”
Nam nhìn đôi bàn tay đang giơ lên của cô gái nhỏ, theo phản xạ lập tức rụt cổ lùi người về phía sau một tấc: “Khoan đã nào! Thống nhất trước là tuyệt đối không được đem White Magic ra thử nghiệm trên cái cổ của tôi đâu đấy!”
Shiroma dừng bước, chớp mắt nhìn hắn: “Em đâu có định dùng phép thuật gì lên người anh đâu.”
“Không dùng phép thế cô định làm gì?”
“Hôm trước lúc ở Đông thị, Lương đại phu có chỉ cho em mấy động tác bấm huyệt và kéo giãn cơ cổ cho những người hay phải ngồi cúi đầu lâu đấy ạ.”
Nam trố mắt nhìn cô gái hiền lành trước mặt. Ngay lập tức, Mina đứng ở cửa bếp bật cười thành tiếng. Thằng nhóc A Thạch đang ngồi nghỉ ở bậc thềm đằng xa cũng bắt đầu nhe răng cười theo. Ronan đứng gần đó phải chủ động quay mặt nhìn sang hướng khác để giữ lịch sự, và ngay cả một kẻ quanh năm mặt lạnh như Zero lúc đi ngang qua cửa sảnh cũng cố tình dừng chân đứng xem lâu hơn hẳn thường ngày. Nam đảo mắt nhìn một vòng quanh khắp lượt những gương mặt đang có mặt ngoài sân: “Xem ra hôm nay tất cả các người đang cảm thấy vui vẻ trong bụng lắm đúng không?”
Chẳng có một ai thèm lên tiếng trả lời câu hỏi của hắn. Shiroma chỉ nhẹ nhàng giơ tay chỉ xuống mặt ghế gỗ phẳng đặt ngay bên cạnh ghế mây: “Anh Nam chuyển sang ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế cứng này đi ạ.”
Nam vẫn cố ngồi lì tại chỗ thêm hai giây. Shiroma cũng không hề lớn tiếng quát tháo hay thúc giục, cô chỉ đứng yên đó nhìn hắn bằng đôi mắt trong veo hiền hòa. Thế nhưng chẳng hiểu vì lý do quái quỷ gì, cái kiểu nhìn dịu dàng kiên nhẫn ấy của cô gái nhỏ lại mang tới một sức ép vô hình khiến người ta còn khó mở miệng từ chối hơn cả lúc Mina đứng chống nạnh đếm từ một tới ba. Cuối cùng Nam đành thở dài nhận mệnh, lết xác từ chiếc ghế mây êm ái sang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu gỗ cứng ngắc: “Làm thử một chút thôi đấy nhé.”
“Dạ vâng, chỉ một chút thôi ạ.”
Shiroma bước ra đứng phía sau lưng ghế, nhẹ nhàng đặt hai bàn tay lên hai bên bả vai của Nam, hoàn toàn không hề có bất kỳ luồng sáng ma thuật nào lóe lên: “Anh Nam thả lỏng hai bả vai xuống đi nào.”
“Tôi đang thả lỏng hết cỡ rồi đâyây.”
“Cơ vai của anh rõ ràng là đang gồng cứng ngắc lên thế này cơ mà.”
“Làm gì có chuyện tôi gồng.”
Mina đứng khoanh tay nhìn từ xa, phán gọn một chữ: “Đang gồng thật kìa.”
Nam vừa định quay ngoắt cổ lại cãi với Mina thì hai bàn tay của Shiroma đã nhẹ nhàng giữ cố định hai bên thái dương của hắn lại: “Đang chỉnh cơ cổ thì anh đừng có quay đầu đột ngột như thế.”
Nam đành phải ngồi nhìn thẳng tắp về phía trước, miệng lầm bầm cảm thán: “Cái nhà này càng ngày càng thu hẹp hết sạch quyền hạn làm chủ của tôi rồi.”
Phía sau lưng hắn, giọng nói trong trẻo của Shiroma vang lên kèm theo một tiếng cười khẽ: “Thế bây giờ anh muốn cái cổ của mình hết bị đau mỏi hay là muốn giữ lại quyền làm chủ để ngồi chịu đau tiếp nào?”
Nam ngẫm nghĩ mất đúng ba giây đồng hồ: “Tôi phát hiện ra câu hỏi vừa rồi của cô có gài bẫy ngữ pháp nhé.”
“Làm gì có cái bẫy nào đâu ạ.”
Mina ở đằng xa lại nhiệt tình chêm vào một chữ: “Có bẫy thật đấy.”
Shiroma ngước mắt nhìn sang phía Mina. Hai người phụ nữ nhìn nhau một giây rồi cùng lúc bật cười khúc khích. Nam ngồi trên ghế đẩu chỉ biết nhắm nghiền hai mắt lại thở dài. Thế là xong hẳn. Lại thêm một người nữa gia nhập vào liên minh quản giáo ông chủ trong cái viện này. Mới hồi tháng trước thôi, xưởng Tây Sơn mới chỉ kết giao thêm với một vị đại phu bản địa. Sang tới tháng này, hệ thống hào phóng ban thẳng cho cả nhà một nàng White Mage chính hiệu. Ấy thế mà thành quả thực tế đầu tiên mà bản thân Lê Mai Nam được hưởng lợi từ sự nâng cấp vượt bậc của hệ thống y tế gia đình lại chính là việc bị lôi cổ ra khỏi ghế mây và ép phải ngồi thẳng lưng như học trò vỡ lòng chỉ vì cái tội nằm ườn sai tư thế. Ngẫm đi ngẫm lại, hắn vẫn cảm thấy cuộc đời này đối xử với mình hơi thiếu công bằng.
Đúng lúc đó, đầu ngón tay cái của Shiroma ấn nhẹ một lực vừa đủ vào đúng điểm cơ đang bị bó cứng ở ngay dưới hõm gáy khiến Nam lập tức nhăn tít cả mặt mũi: “Ui da, chỗ đó đau thật đấy!”
“Anh thấy nhói lên tức là đúng điểm cơ bị căng rồi đấy ạ.”
“Ấn nhẹ tay một chút thôi cô ơi.”
“Vâng, em đang làm rất nhẹ tay rồi.”
“Mỏi cổ vặt thế này không cần phải đè ra chữa trị kỹ thế đâu.”
“Thì em có đang chữa bệnh gì đâu, chỉ ấn cho giãn cơ ra thôi mà.”
“Cũng tuyệt đối không cần phải sai người đi gọi Lương đại phu sang châm cứu đâu nhé.”
“Dạ vâng, không gọi ông cụ đâu.”
“Và quan trọng nhất là lát nữa xong việc cô nhớ đừng có kể chuyện này cho thằng nhóc Hứa An biết đấy.”
Bàn tay đang xoa bóp bả vai của Shiroma bỗng dừng lại một nhịp, cô tò mò hỏi: “Sao lại phải giấu không cho Hứa An biết chuyện anh bị mỏi cổ thế ạ?”
Nam mở choàng hai mắt ra, nói bằng giọng điệu hết sức nghiêm trọng: “Cô mà để lọt thông tin này tới tai cậu ta, tôi dám cá là ngay sáng ngày mai cậu ta sẽ cầm bút viết bổ sung thêm cái câu ‘Ông chủ ở nhà có đang bị đau cổ hay không?’ lên ngay dòng đầu tiên của tờ giấy tiếp nhận ủy thác ngoài cổng cho mà xem!”
Cả khoảng sân rộng của xưởng Tây Sơn đột ngột rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối trong đúng một giây. Ngay giây tiếp theo, Soma đang đứng uống nước ở bên trong sảnh chính là người đầu tiên không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Ronan đứng dưới gốc cây hòe cũng phải bật cười theo. Mina cười tới mức phải cúi xuống đặt luôn chiếc rổ tre trên tay xuống nền gạch, còn thằng nhóc A Thạch thì ôm bên vai lành ngồi thụp luôn xuống bậc thềm đá. Ngay cả chính Shiroma đang đứng sau lưng ghế cũng phải cúi gằm mặt xuống, hai bả vai rung lên vì cố nén tiếng cười.
Nam ngồi thẳng đơ trên chiếc ghế đẩu, đưa mắt nhìn một vòng quanh tất thảy những gương mặt đang cười nghiêng ngả trước mặt mình: “Thôi được rồi, các người cứ giữ nguyên cái thái độ đấy đi.”
Hắn im lặng thêm một lúc nữa, thấy chẳng còn vớt vát được chút uy nghiêm nào bèn buông xuôi luôn: “Cứ việc cười cho thoải mái đi.”
Nhờ vậy mà tính tới ngày khép lại tháng đầu tiên sinh sống ở Tây Sơn, Shiroma vẫn chưa hề đứng ra nhận chữa bất kỳ một ca bệnh nào cho người ngoài viện. Hàng ngày cô vẫn đều đặn đi bộ sang Đông thị để học cách phân biệt từng vị thảo dược khô với Lương đại phu, thi thoảng đi chợ buổi sáng vẫn có lúc gọi nhầm tên một loại rau cải địa phương và phải lật đật chạy quay lại chỗ quầy hàng Mina đang đứng để hỏi lại cho thật rõ. Cloppe vẫn giữ thói quen bay sang tìm cô vào những buổi trưa nắng ấm khi Zero mang các thiết bị ra sân bảo dưỡng. Hiểu ý người bạn nhỏ, Shiroma thường đặt sẵn một chiếc đĩa sứ nông lòng ở ngay bậc cửa gỗ, rót vào đó một chút nước giếng trong vắt để nàng Cyber-Elf bay là là phía trên mặt nước tự ngắm bóng phản chiếu của mình, rồi cô lại ngồi chống cằm mỉm cười nhìn đốm sáng nhỏ nghiêng đầu qua lại trước mặt nước.
Sáng sớm ngày hôm sau, tiết trời đầu đông ở Thanh Hà vẫn lạnh cắt da như cũ. Shiroma mở mắt thức dậy từ rất sớm trước cả Nam, sau khi phụ Mina xếp lại chồng khăn vải mới giặt ở dưới gian bếp xong xuôi, cô mới tự tay rót một cốc nước sôi để ấm vừa phải rồi bưng ra ngoài hiên cho kẻ vẫn đang quấn chăn chiếm đóng chiếc ghế mây dài.
Nam nghe tiếng bước chân liền hé một bên mắt nhìn lên.
“Trong y quán của Lương đại phu không có bán loại thuốc nào chữa được bệnh lười đâu nhé,” Shiroma vừa nói vừa đặt chiếc cốc sứ ấm nóng xuống mặt bàn thấp, căn chỉnh ở vị trí vừa vặn tầm tay để hắn chỉ cần thò tay ra khỏi chăn là với tới được ngay.
Nam nằm trong chăn chớp mắt nhìn cô gái nhỏ: “Sáng ra tôi đã kịp mở miệng hỏi xin thuốc thang gì đâu.”
“Anh chưa hỏi thì càng tốt. Nhỡ anh mà đem chứng bệnh này đi hỏi Lương đại phu thật, thể nào ông cụ cũng bắt anh phải đứng dậy chạy bộ hai mươi vòng quanh cái sân đất này cho mà xem.”
Nam đưa mắt nhìn qua khỏi mái hiên ra khoảng sân rộng phía trước, nơi Mina đang lớn tiếng gọi mọi người trong nhà ra phụ thu dọn nốt mấy tấm vải bạt che sương trước khi đợt gió bấc buổi sớm nổi lên. Hắn nằm ngẫm nghĩ đúng hai giây, cuối cùng đành tự giác kéo tấm chăn bông xuống khỏi người, vươn tay cầm lấy cốc nước ấm rồi chống gối đứng thẳng dậy. Đứng ở bên cạnh bàn trà, Shiroma hoàn toàn không buông thêm bất kỳ lời nhận xét hay trêu chọc nào nữa, cô gái nhỏ chỉ khẽ mỉm cười một cái rồi xoay người bước nhanh về phía gian bếp để lấy dao thái rau chuẩn bị cho bữa điểm tâm sáng của cả nhà.