Ch.33: Mười hai bộ sơ cứu

Cuối thu ở thành Thanh Hà khô ráo nhanh hơn Nam tưởng. Sau gần một tháng mưa dầm dề rả rích, tiết trời bỗng xoay chuyển hẳn. Mấy ngày đầu vẫn còn những đám mây xám nặng nề kéo ngang qua bầu trời, nhưng lượng nước trút xuống đã giảm đi trông thấy. Con đường đất phía ngoài xưởng Tây Sơn từ chỗ bùn nhão lầy lội dần se mặt, đóng cứng lại thành những rãnh bánh xeằn sâu dưới nắng hanh.
Gió buổi sớm bắt đầu mang theo hơi lạnh hơn một chút. Quãng giữa trưa nắng vẫn còn đủ ấm áp, nhưng chỉ cần mặt trời vừa khuất bóng sau rặng mái ngói là người đi đường đã tự động kéo sụp ống tay áo xuống che cổ tay. Hai mươi chiếc áo mưa từ tháng trước đều đã được giặt sạch bùn đất, phơi khô rồi gấp phẳng phiu, xếp thành hai chồng ngay ngắn trong gian kho.
Chiếc áo bị cành cây quệt rách toạc mảng vai của Zero trong đêm cứu hộ cũng đã được Mina khâu vá lại bằng mấy miếng vải khác màu, nhìn qua chẳng lấy gì làm đẹp mắt nhưng vẫn che mưa tốt. Trong khi đó, ba trăm chiếc kẹp quần áo bằng nhựa vẫn tiếp tục thất thoát dần khỏi cái thùng giấy ban đầu theo một quy luật mà từ lâu Nam đã chẳng buồn bỏ công điều tra. Chúng xuất hiện rải rác trên dây phơi ngoài sân, kẹp trên mấy xấp giấy phân loại của Hứa An, nằm lẫn trong khay đồ nghề ở xưởng Ciel, ghim góc bản đồ trên bàn Harpe và có mặt ở cả những góc kẹt mà bản thân Nam cũng chẳng hiểu nổi vì sao lại cần tới kẹp phơi đồ.
Tấm bản đồ vùng phụ cận Thanh Hà treo ở gian làm việc ngoài cổng cũng đã mang diện mạo mới. Tuyến đường ven đồi phía tây bắc vừa xảy ra vụ sạt lở tuần trước được vẽ bổ sung chi tiết hơn hẳn. Một khúc cua có dòng chữ ghi chú mưa lớn cấm xe qua lại, một đoạn khác vừa được A Thạch chạy bộ ra tận nơi xác nhận lại mặt đường sau khi nha môn cử người tới san gạt.
Riêng vòng tròn đánh dấu ở khu rừng mạn bắc từ hồi cuối tháng trước thì vẫn nằm nguyên trên mặt giấy, chưa có ai đụng thêm vào. Mọi sinh hoạt trong viện quay trở lại guồng thường nhật nhanh đến mức chuyến giải cứu hơn ba mươi con người khỏi vách núi lở hôm nào giờ chỉ còn được nhắc lại mỗi khi có ai đó tình cờ bắt gặp người của thương đội nọ quay lại phố thị Thanh Hà.
Thế nhưng trong đầu Nam vẫn giữ nguyên một chi tiết chưa thể gác sang bên. Chuyến đó có năm người bị thương. Chẳng có ai thiệt mạng, cũng không có ca nào nguy kịch tới mức đứt hơi giữa đường. Cuối cùng cả năm nạn nhân đều được đưa thẳng về y quán ở Đông thị kịp lúc. Người phu xe bị đá lăn va trúng bả vai được xác nhận chỉ bầm tím phần mềm chứ không gãy xương, hai anh em bị gỗ đè trẹo cổ chân đã được nắn khớp bó thuốc, còn hai ông lão quản sổ sách lên cơn sốt rét vì dầm mưa lạnh cũng chỉ cần uống thuốc nghỉ ngơi vài hôm là tỉnh táo lại.
Kết quả chung cuộc rất trọn vẹn. Có điều trên suốt dọc đường đưa con người ta thoát ra khỏi vùng sạt lở, cả nhóm Tây Sơn gần như chẳng có món đồ y tế nào ra hồn ngoài mấy cuộn vải khô Mina nhét vội vào đáy túi, hai gói thuốc cầm máu bản địa Hứa An mua sẵn ở tiệm và kinh nghiệm xử trí vết thương cực kỳ chắp vá của từng người. Nỗi bận tâm ấy quay trở lại đúng vào buổi sáng lượt quay Gacha thứ ba mươi ba gõ cửa.
Hôm ấy Hứa An cùng A Thạch đi vào nội thành từ sớm để thu nốt một khoản tiền công còn khất lại của khách từ tháng trước. Harpe cũng tiện chân đi cùng hai đứa nhỏ vì muốn ghé quán trà hỏi thăm Lưu chưởng quầy về hai tuyến đường buôn cũ. Khu viện Tây Sơn hiếm khi nào rơi vào khoảng vắng vẻ yên tĩnh như thế. Mina đang lúi húi kiểm kê lại các hũ gia vị dưới bếp. Ciel ở lỳ trong xưởng cơ khí cùng với Zero. Soma vừa đi dạo một vòng ngoài đồng trở về, còn Ronan thì đang ngồi ngay ngắn trong gian nhà chính, chăm chú đọc một cuốn sách dạy mặt chữ Đại Càn mà Hứa An đưa cho từ mấy hôm trước. Nam nằm dài trên chiếc ghế mây dưới mái hiên, vừa lim dim mắt thì cảm giác thông báo quen thuộc của hệ thống hiện lên trong đầu. Hắn lập tức chống tay ngồi thẳng dậy, cất tiếng gọi vào trong.
“Mina ơi.”
Từ dưới gian bếp vọng lên tiếng đáp gọn: “Chuyện gì đấy?”
“Tới giờ quay rồi.”
Mina ló đầu ra khỏi khung cửa bếp, đưa mắt nhìn một vòng quanh sân theo phản xạ: “Hứa An đâu rồi?”
“Vào trong thành rồi.”
“Thế còn A Thạch?”
“Cũng đi cùng chuyến luôn.”
“Được rồi, cửa nẻo cứ để tôi trông cho.”
Giữa hai người chẳng cần phải giải thích dài dòng thêm. Những thành viên cốt lõi biết rõ bí mật của Nam đều tự hiểu nguyên tắc giữ khoảng cách an toàn với người bản địa Đại Càn. Hứa An làm việc ở Tây Sơn suốt hai năm trời, tận mắt chứng kiến không biết bao nhiêu vật dụng kỳ lạ đột ngột chui ra từ gian nhà chính, nhưng cậu thư sinh luôn biết giữ chừng mực, chỉ hỏi đúng những thông tin phục vụ cho việc điều phối chứ tuyệt nhiên không đào bới nguồn gốc xuất xứ.
Dù vậy, sự tinh ý của Hứa An không đồng nghĩa với việc Nam định đem toàn bộ bí mật hệ thống ra phơi bày giữa ban ngày. Hắn đứng dậy bước vào gian nhà chính. Chỉ một thoáng sau khi ấn nút xác nhận, hai chiếc túi vải bạt cỡ lớn đã nằm chình ình ngay trên mặt bàn gỗ. Mỗi chiếc túi mở ra đều xếp gọn sáu chiếc hộp nhựa cứng màu đỏ có quai xách, kích thước mỗi hộp nhỉnh hơn chiếc hộp đựng đồ nghề thường ngày của Ciel một chút. Nam kéo chiếc hộp đầu tiên lại gần, bật hai chốt khóa nhựa mở nắp ra.
Không gian bên trong hộp được chia thành nhiều ngăn nhỏ hết sức khoa học. Những gói gạc tiệt trùng trắng muốt, các cuộn băng vải co giãn, băng dính y tế, hàng chục miếng bông tẩm cồn sát khuẩn đóng gói riêng lẻ, găng tay cao su mỏng, một chiếc kéo kim loại đầu tù, đủ loại băng cá nhân với nhiều kích cỡ lớn nhỏ, một tấm chăn giữ nhiệt tráng bạc gấp mỏng dính cùng vài món vật tư y tế mà Nam nhìn rất quen mắt nhưng nhất thời không gọi chuẩn tên chuyên môn được.
【Lượt quay thứ 33 hoàn tất. Phần thưởng: Bộ sơ cứu ×12.】
Nam kéo ghế ngồi phịch xuống trước mười hai chiếc hộp màu đỏ, thoáng ngẩn người ra mất vài giây. Kể từ sau cái đêm lôi thương đội mắc kẹt dưới khe núi về thành, hắn đã nghe Mina càu nhàu không dưới ba bận về chuyện trong nhà thiếu thốn đồ băng bó sạch sẽ. Hôm nay hệ thống tự dưng ném thẳng vào nhà một lô mười hai hộp sơ cứu tiêu chuẩn, ngần ấy là quá đủ để hắn dẹp sạch nỗi tiếc rẻ vì một lượt quay tháng không nổ ra nhân vật mới hay vũ khí thần thánh.
Mina từ ngoài bước vào, chọn lấy một chiếc hộp đặt lên mặt bàn, thế nhưng ngón tay cô vừa mới chạm vào mép một gói gạc trắng thì đã bị Ciel đi tới giữ chặt lấy cổ tay.
“Đừng xé ra vội. Miệng túi ép nhiệt vẫn còn kín khí đấy.” Ciel chỉ ngón tay vào đường viền ép phẳng lỳ trên mép bao nilon. “Tôi muốn theo dõi xem lớp vỏ bọc này giữ được trạng thái vô trùng trong điều kiện khí hậu ở đây bao lâu. Giờ xé toạc ra rồi vứt chỏng chơ trên mặt bàn thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Mina quay sang nhìn cô gái tóc vàng: “Thế nhỡ lúc có người bị thương khẩn cấp muốn lấy ra dùng cũng phải chạy đi xin phép cô trước à?”
“Không cần. Lúc có người đổ máu thật thì cứ việc xé ra mà dùng. Tôi chỉ nhắc cô đừng có tiện tay bóc thử ra xem cho biết thôi.”
Mina đặt gói gạc trở lại ngăn nhựa: “Vậy thì ngay từ câu đầu tiên cô nói thẳng luôn như thế đi.”
Ciel hơi dừng lại một chút rồi cũng gật đầu nhận lời. Hai người sống chung dưới một mái nhà đã quá đủ lâu để chẳng ai còn để bụng một câu nhắc nhở cộc lốc vì công việc. Ở bên cạnh, Ronan nhấc tờ giấy hướng dẫn sử dụng kẹp dưới nắp hộp lên ngắm nghía. Những dòng chữ in nhỏ li ti trên giấy hoàn toàn không phải hệ chữ viết của Đại Càn. Chàng kỵ sĩ quay sang hỏi xem Nam có thể dịch và chép lại những nội dung cốt lõi ra giấy bản địa được không. Nam đón lấy tờ giấy lật xem lướt qua một lượt, quyết định chỉ lọc ra đúng các mục hướng dẫn làm sạch vết thương hở, quy trình băng ép cầm máu và những triệu chứng nguy hiểm bắt buộc phải chuyển thẳng tới tay thầy thuốc.
“Không cần phải chép lại toàn bộ tờ giấy đó đâu,” Mina lên tiếng. “Việc quan trọng hơn là cả nhà phải thống nhất xem hộp nào cất ở vị trí nào. Hôm cứu người ở khe núi, thứ làm tôi mất thời gian nhất chính là lúc vội vàng phải chạy đi lục tìm từng cuộn vải sạch.”
Đứng ở góc bàn đối diện, Soma tò mò cầm thử một cuộn băng thun lên ngắm, lỡ tay kéo hơi mạnh làm dải băng trắng bung xổ ra một đoạn dài. Mina lập tức quay đầu lại nhìn. Chàng thanh niên tóc trắng đứng nhìn cuộn băng xổ tung trên tay mình mất một giây, sau đó lẳng lặng đặt xuống mặt bàn rồi cúi đầu kiên nhẫn cuộn tròn lại từ đầu.
“Tuyệt đối đừng giao cho anh ấy giữ chìa khóa kho vật tư đấy” Mina quay sang dặn Nam.
Soma vừa vuốt phẳng mép băng vừa lên tiếng phản đối: “Anh mới chỉ cầm lên xem thử có đúng một lần thôi mà.”
“Chạm một lần là bung mất nửa vòng băng rồi.” Mina nói vậy chứ chẳng hề giận thật. Soma khẽ cười, cúi xuống cuộn nốt phần vải còn lại cho thật ngay ngắn rồi xếp trả vào hộp.
Lúc này Cloppe từ bên vai Zero bay lượn ra một vòng, tò mò sà xuống ngó nghiêng mấy chiếc hộp nhựa đỏ chói. Nam nhìn thấy quầng sáng nhỏ nhắn của nàng Cyber-Elf liền sực nhớ tới nguồn năng lượng sinh mệnh tích trữ hàng ngày, bèn quay sang hỏi Zero: “Năng lượng của Cloppe có đem ra dùng trực tiếp cho người thường bị thương ở đây được không?”
Zero đợi cho Cloppe bay về đậu yên bên vai mình rồi mới khẽ lắc đầu: “Tôi chưa thử bao giờ nên chưa biết.”
Ciel lập tức tiếp lời, giọng điệu đã dịu hơn lúc nãy: “Cơ chế hồi phục của Cloppe tương thích hoàn hảo với cấu trúc của Zero không có nghĩa là nó sẽ vận hành an toàn trên cơ thể máu thịt của người dân Đại Càn. Tuyệt đối đừng có lấy người đang chảy máu ra làm vật thí nghiệm.”
“Yên tâm đi, tôi chưa tới mức mất trí thế đâu,” Nam đáp lại. Hắn gấp tờ giấy hướng dẫn lại rồi đặt vào lòng hộp. “Nói đi nói lại thì vẫn phải tìm một vị đại phu bản địa quen biết để giữ mối liên hệ lâu dài. Lần sau nhỡ có mang người bị thương từ ngoài rừng về, ít nhất cả nhà cũng biết chắc chắn phải chạy tới gõ cửa nhà ai.”
Mina xách chiếc giỏ tre ở góc bếp ra, gật đầu tán đồng: “Đấy chính là chuyện tôi định nhắc anh từ hôm qua. Đừng để tới lúc có người nằm thoi thóp ngay trước cổng viện rồi mới cuống cuồng hỏi nhau xem thầy thuốc ở phố nào.”
Gần tới giờ Ngọ thì Hứa An và A Thạch từ trong nội thành trở về. Cậu thư sinh vừa bước chân qua bậu cửa gian cổng đã nhìn thấy một chiếc hộp màu đỏ lạ mắt nằm ngay ngắn trên mặt bàn làm việc của mình. Hứa An nhìn chiếc hộp nhựa, rồi ngước mắt nhìn Mina đang đứng cạnh đó: “Món đồ gì đây hả Mina tỷ?”
“Hộp đồ dùng để sơ cứu vết thương đấy.”
“Cách thức sử dụng thế nào ạ?”
“Những vết trầy xước hay chảy máu nhẹ ngoài da thì dùng đồ bên trong để xử lý bước đầu. Còn nếu gặp người bị thương nặng thì băng cầm máu tạm rồi vẫn phải đưa thẳng tới chỗ đại phu.”
Hứa An bật chốt mở nắp hộp ra quan sát một lượt. Cậu không hỏi Nam mua lô hàng này ở tiệm nào, không hỏi ai chế tạo ra vỏ nhựa, càng không thắc mắc tại sao những con chữ in trên bao bì lại chẳng giống bất kỳ lối chữ viết nào của đất Đại Càn. Hai năm trời quán xuyến sổ sách ở Tây Sơn đã giúp Hứa An rèn ra một nguyên tắc làm việc hết sức thực tế. Một khi Nam huynh hoặc Ciel đã mang một vật dụng kỳ quặc ra đặt lên bàn và bảo rằng nó dùng tốt, cậu chỉ cần nắm rõ đúng ba điều, công dụng thực tế, giới hạn sử dụng và số lượng tồn kho. Chuyện truy tìm nguồn gốc xuất xứ chẳng giúp ích gì cho việc điều phối công việc hàng ngày cả.
“Cứ để cố định ở bàn cổng này một bộ hả tỷ?” Hứa An hỏi.
Mina gật đầu: “Ừ, để ở đây một bộ.”
“Tổng cộng trong viện mình có bao nhiêu bộ tất cả ạ?”
“Tròn mười hai bộ.”
Hứa An vừa ngước mắt lên nhìn, Mina đã phất tay chặn trước: “Khoan hãy hỏi chuyện phân chia chi tiết thế nào. Chưa chốt xong đâu.”
Từ ngoài hiên nhà chính, giọng của Nam đủng đỉnh vọng vào: “Để sẵn một bộ ở bàn trực gian cổng là đủ dùng rồi.”
Hứa An lập tức quay đầu sang phía ông chủ: “Thế nhỡ có một nhóm nhận việc phải mang bộ ở cổng đi ra ngoài thành thì sao ạ?”
“Thì vào trong nhà lấy bộ khác mang đi.”
“Nếu cùng một lúc có hai đội phải xuất phát đi hai hướng ngược nhau thì sao huynh?”
“Trong nhà có tận mười hai bộ cơ mà.”
“Vậy nếu như có thêm...”
Nam lập tức giơ bàn tay lên cắt ngang chuỗi giả định của cậu thư sinh: “Thôi được rồi, đệ tự cầm sổ mà chia đi.”
Hứa An gật đầu, tay vừa mới chạm vào cuốn sổ ghi chép trên bàn thì Nam đã vội vã bồi thêm một chữ: “Khoan đã.”
Hứa An dừng tay ngước lên. Nam nghiêm mặt dặn kỹ: “Chia thế nào thì chia, nhớ đừng có vung tay phát hết sạch một lượt đấy.”
“Tiểu đệ biết rồi mà Nam huynh.”
“Ít nhất cũng phải giữ lại trong kho dự trữ của viện...”
“Dạ đệ nắm rõ rồi ạ.”
Nam đứng nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của cậu thư sinh, đoạn quay sang nhìn Mina. Mina không nhịn được bật cười thành tiếng: “Đúng là đồ keo kiệt.”
“Dùng từ đó vào đúng cái lúc đang phân bổ vật tư tiêu hao thế này là hơi bị chuẩn đấy nhé,” Nam thản nhiên đáp trả.
Cuối cùng, phương án phân bổ mười hai chiếc hộp đỏ được Hứa An chốt lại rất gọn gàng. Hai bộ đặt cố định tại khu nhà sinh hoạt của Tây Sơn, một bộ để ngay bàn trực gian cổng, và một bộ đặt trong xưởng cơ khí của Ciel. A Thạch được giao quản lý riêng một bộ để buộc theo yên ngựa trong những chuyến chạy việc đi xa ngoài thành, còn những hôm chỉ chạy tin loanh quanh trong phố thị thì cất ở nhà cho đỡ vướng víu. Ba người nhóm tác chiến gồm Ronan, Soma và Zero không phát riêng cho mỗi cá nhân giữ cố định, mà hễ khi nào nhận ủy thác đi đường dài hoặc có nguy cơ đụng độ cao thì Hứa An sẽ chủ động xếp hộp sơ cứu vào chung túi hành trang của cả đội. Toàn bộ số hộp còn lại được niêm phong cất vào gian kho khô ráo phía bắc. Nam nghe qua một lượt thấy hoàn toàn hợp lý. Ngay sau đó, Hứa An rút bút viết nắn nót một dòng chữ lên mảnh giấy trắng rồi dán cố định lên ngay mặt ngoài nắp hộp đặt ở cổng: Vết thương nhẹ thì xử lý tại chỗ. Vết thương nặng lập tức chuyển ngay tới đại phu.
Nam đứng bên cạnh cúi đầu đọc dòng chữ, chép miệng bình phẩm: “Đệ viết cái câu hiển nhiên ai đọc cũng biết thế này lên nắp hộp làm gì?”
Hứa An vừa miết phẳng mép giấy vừa đáp: “Để người cầm hộp lúc luống cuống không tự huyễn hoặc rằng chỉ cần có chiếc hộp này trong tay là tự chữa được bách bệnh ạ.”
Nam nhìn cậu thư sinh mất hai giây, sau đó gật gù: “Viết hay lắm.”
Hứa An tiếp tục cúi đầu ghi sổ kiểm kê, còn Nam thì xoay người chuẩn bị đi vào trong thành.
Vị thầy thuốc mà xưởng Tây Sơn cần kết nối lúc này không ai khác chính là vị đại phu ở Đông thị đã đứng ra cứu chữa cho năm người của thương đội hồi tháng trước. Đích thân Lưu chưởng quầy đã dẫn Nam đi gặp người đó, mà nguyên nhân sâu xa là do Nam bị lão chủ quán trà chỉnh lưng. Ban đầu Nam chỉ định bụng ghé quán trà nhờ Lưu chưởng quầy giới thiệu giúp cái tên và địa chỉ cụ thể, sau đó giao phần việc chạy đi liên hệ cho Hứa An đảm nhận. Thế nhưng Lưu chưởng quầy nghe xong ý định ấy chỉ đặt ấm trà xuống, nhìn thẳng vào mặt hắn: “Cậu định kết giao làm ăn lâu dài với người nắm giữ mạng sống của thương binh mà bản thân ông chủ lại không chịu tự vác mặt đi gặp người ta lấy một lần à?”
Nam phân bua: “Đây đâu phải là chuyện buôn bán làm ăn kiếm lời đâu ông chủ.”
“Thế theo cậu gọi là việc gì?”
“Khi nào bên viện có người chẳng may bị thương thì đưa tới nhờ ông ấy cứu chữa thôi.”
“Chuyện liên quan tới mạng người thì lại càng phải tự thân đi gặp trước.”
Nam cứng họng không cãi lại được nửa lời. Y quán nọ nằm ở một con ngõ nhỏ thuộc mạn Đông thị của thành Thanh Hà, cách trục phố chính không quá xa nhưng không gian xung quanh lại yên tĩnh hơn khu quán trà của Lưu chưởng quầy rất nhiều. Cơ ngơi của y quán trông khá khiêm tốn, gian nhà phía trước đặt bàn bắt mạch và tủ gỗ nhiều ngăn đựng dược liệu, phía sau mở ra một khoảng sân gạch nhỏ ngập nắng chuyên dùng để phơi các mẹt thảo dược. Mùi thuốc bắc nồng đượm quyện trong không khí đặc tới mức Nam vừa bước chân qua bậc cửa đã lập tức liên tưởng tới những hiệu thuốc Đông y ở thế giới cũ, dù xen lẫn trong đó có tới quá nửa là những mùi thảo mộc lạ lẫm của đất Đại Càn mà hắn hoàn toàn không phân biệt nổi.
Bên trong gian khám, Lương đại phu đang đứng bên bàn gỗ cặm cụi giã thuốc. Lưu chưởng quầy chắp tay sau lưng bước qua cửa, chẳng hề khách sáo chào hỏi rườm rà mà gọi thẳng một tiếng: “Lão Lương.”
Người đàn ông tóc hoa râm đứng phía trong thậm chí còn không buồn ngẩng đầu lên khỏi cối thuốc: “Vẫn chưa chết à?”
“Chưa chết được.”
“Thế mò sang chỗ ta làm cái gì?”
“Dẫn khách sang làm quen với ông.”
Lúc này Lương đại phu mới dừng tay chày, ngước đôi mắt sắc sảo lên nhìn. Ánh mắt ông lướt qua Lưu chưởng quầy rồi dừng lại trên người Nam: “Ta biết mặt cậu thanh niên này.”
Nam thoáng chút bất ngờ: “Tiên sinh biết tôi sao?”
“Chưởng quầy của xưởng Tây Sơn ngoài cổng Tây chứ gì.”
Lưu chưởng quầy đứng cạnh bật cười khà khà. Lương đại phu cầm chiếc chày gỗ trên tay, nhìn kỹ gương mặt Nam thêm một lần nữa rồi hỏi: “Xưởng Tây Sơn. Cái đoàn buôn bị kẹt trong lũ quét ở khe núi tháng trước là do người nhà cậu lôi từ dưới bùn ra đấy phỏng?”
“Dạ vâng, chính là bọn tôi.”
“Nhóm người chạy đi lôi nạn nhân ra khỏi núi thì làm rất được việc. Có điều kẻ nào đứng ra băng bó vết thương ban đầu cho họ thì tay nghề còn non lắm, phải học lại từ đầu.” Lương đại phu mở nắp hộp gỗ bên cạnh, bốc thêm một nhúm lá thuốc khô thả vào cối rồi lại tiếp tục giã đều tay.
Nam kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống đối diện bàn thuốc, thành thật hỏi: “Cách băng bó hôm đó tệ tới mức ấy cơ à tiên sinh?”
“Người bị trẹo cổ chân thì các cậu quấn vải siết chặt tới mức máu suýt không lưu thông nổi, còn cái gã phu xe bị đá lăn đập trúng bả vai cần phải cố định cánh tay lại thì chỉ quấn hờ hững cho có lệ. Cũng may là các cậu còn biết đường chở thẳng người ta tới y quán kịp lúc.”
Nam nghe lời phê bình thẳng thừng ấy mà không hề tự ái cãi cố. Hắn nhấc chiếc hộp nhựa màu đỏ mang theo đặt lên mặt bàn gỗ, đẩy nhẹ về phía vị thầy thuốc già: “Vậy hôm nay tôi mang món đồ này tới nhờ tiên sinh xem qua giúp. Hiện tại trong viện của tôi đã có sẵn đồ nghề, chỉ thiếu đúng phần tay nghề xử lý thôi.”
Lương đại phu đặt chày thuốc xuống, cẩn thận bước ra chậu nước đồng ở góc phòng rửa sạch hai bàn tay, lau khô bằng khăn vải rồi mới quay lại nhấc một gói gạc trắng lên soi dưới ánh nắng hắt qua khung cửa sổ. Ông chưa vội xé toạc vỏ bao, chỉ dùng đầu móng tay miết thử dọc theo đường ép kín ở mép túi: “Đóng gói kín bưng thế này cơ à?”
“Để giữ cho miếng vải bên trong hoàn toàn sạch sẽ trước khi chạm vào miệng vết thương đấy ạ.”
“Bóc ra dùng một lần rồi vứt bỏ luôn?”
“Đúng thế. Những món như gạc thấm máu hay miếng bông sát khuẩn này đều chỉ dùng một lần là bỏ.”
“Cách dùng nghe tốn kém ra phết nhỉ.” Lương đại phu đặt gói gạc xuống, nhấc tiếp cây kéo kim loại có phần mũi bo tròn lên săm soi. “Cái kéo này rèn khéo đấy. Đầu mũi tù không sắc nhọn, lúc luống cuống dùng để cắt dọc ống quần hay vạt áo của người bị thương rất tiện mà không sợ chọc rách thêm thịt người ta. Có điều nếu gặp kẻ đang chảy máu xối xả thì phải lo lấy tay mà ấn chặn mạch máu trước, đừng có ngồi đó mà ngắm nghía chọn kéo cho đẹp.”
Nam bật cười thành tiếng, nhưng gương mặt Lương đại phu vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị không chút đùa cợt. Ông thò tay vào chiếc túi vải bên hông mình, rút ra một cuộn vải bông trắng đã được giặt sạch và hấp chín, đặt nằm song song ngay bên cạnh cuộn băng y tế mới tinh trong hộp nhựa: “Món đồ trong hộp của cậu ăn đứt đồ bên ngoài ở chỗ tiện lợi và giữ được độ sạch tuyệt đối. Thế nhưng những kẻ thường xuyên bôn ba ngoài đường rừng không thể nào cứ trông chờ vào chuyện lúc nào trong túi cũng có sẵn chiếc hộp mới tinh này được. Một dải vải sạch, một đôi bàn tay sạch và cái đầu biết rõ lúc nào cần phải dừng tay lại, đi đường mà thiếu một trong ba thứ đó là kiểu gì cũng rước họa vào thân.”
Lưu chưởng quầy ngồi uống trà ở bàn bên cạnh, nghe ông bạn già thuyết giảng một hồi liền chêm vào một câu: “Lão Lương này, ông mắng người ta từ nãy tới giờ mà vẫn chưa trả lời câu quan trọng nhất là cái hộp kia rốt cuộc có đem ra dùng được hay không đấy.”
“Dùng tốt chứ sao không.” Lương đại phu xếp cây kéo trả về đúng khe nhựa cũ. “Nó giúp cầm máu tạm thời, che chắn bụi bẩn khỏi miệng vết thương và cố định sơ bộ rất gọn. Nhưng nhớ cho kỹ là cái hộp này không tự nối lại xương gãy, cũng chẳng giải được độc tố trong máu. Ra đường mà gặp kẻ đã bất tỉnh nhân sự thì đừng có chỉ chăm chăm ngồi mở hộp lục đồ.”
Nam gật đầu ghi nhận, sau đó hỏi thẳng vào vấn đề chính: “Sau này nếu quanh vùng Thanh Hà có người gặp nạn cần xử lý gấp, bên Tây Sơn chúng tôi đưa thẳng người tới y quán của ông được chứ?”
“Chở người tới thì cứ cho đứa nhỏ chạy chân nhanh báo tin trước cho ta một tiếng. Nói rõ cho ta biết nạn nhân bị thương theo kiểu gì và hiện đang cách thành bao xa.”
“Thế còn những trường hợp nạn nhân bị thương nặng ở hiện trường không thể tự di chuyển hay khiêng đi ngay được thì sao ạ?”
“Nếu bắt lão già này phải xách hòm thuốc ra khỏi cổng thành tới tận nơi, tiền công đi đường ta sẽ tính riêng một khoản.” Lương đại phu dừng tay một lát, ngước mắt nhìn thẳng vào Nam rồi bổ sung thêm một câu dứt khoát: “Nhưng hễ gặp ca nguy kịch thì cứ việc cho người chạy tới gọi. Mạng người đang treo trên sợi tóc thì tuyệt đối đừng có đứng trước cửa y quán mà mặc cả tiền nong với ta. Cứu sống cái mạng người ta xong xuôi rồi hẵng lôi bàn tính ra tính tiền.”
Nam lập tức rút túi tiền, đếm đủ phần tiền lễ ra mắt và phí hỏi thăm quy tắc đặt ngay ngắn lên góc bàn mà không hề đôi co bớt xén lấy nửa đồng kẽm, đồng thời rút bút ghi lại mức phí xuất hành vào mảnh giấy nhỏ. Lưu chưởng quầy ngồi bên cạnh chứng kiến cảnh tượng Lê Mai Nam móc tiền trả nhanh như chớp thì lấy làm lạ lẫm tới mức phải hắng giọng một tiếng: “Chuyện lạ có thật đấy. Lão già này sống từng này tuổi đầu mới có ngày tận mắt nhìn thấy cậu Nam đây rút tiền trả người khác mà không thèm mặc cả lấy một câu.”
Nam đút mảnh giấy vào ngực áo, thản nhiên đáp trả: “Ông chủ có muốn hôm nào thử trượt chân gãy ống đồng một bận rồi để tôi đứng ngay bên cạnh giường bệnh cò kè mặc cả tiền thuốc suốt nửa canh giờ xem cảm giác nó thế nào không?”
“Cậu bớt cái mồm độc địa rủa xả người già đi nhé.” Lưu chưởng quầy đặt mạnh chén trà xuống mặt bàn, đoạn quay sang dặn người bạn cũ: “Này lão Lương, hôm nào rảnh rỗi ông nhớ sang bên Tây Sơn chỉ dạy cho đám trẻ bên đó cách quấn băng cầm máu một bận, kẻo lần sau chúng nó lại bó chân khách chặt như bó giò đấy.”
Lương đại phu phất tay: “Để vài hôm nữa rảnh việc ta tự đi bộ sang đó ngó thử. Trong viện đó có đứa nào chịu khó nghe lời thì ta chỉ cho vài đường cơ bản.”
Ba ngày sau buổi gặp gỡ ấy, Lương đại phu một mình cuốc bộ tìm tới cổng xưởng Tây Sơn thật. Ông tới hoàn toàn không phải vì trong viện có ai đổ bệnh hay bị thương, mà đơn giản là tự giác sang dạy nghề như đã hẹn. A Thạch đang đứng ở cổng nhìn thấy liền chạy một mạch vào sân trong báo tin: “Nam ca ơi, có Lương đại phu ở Đông thị tìm tới kìa!”
Nam đang ngồi nhai dở miếng bánh nướng dưới hiên, ngạc nhiên hỏi lại: “Trong nhà mình sáng nay có ai bị thương à?”
“Không có ai bị sao cả ca ạ.”
“Thế ông cụ tự dưng mò ra tận ngoài thành này làm gì?”
“Chuyện đó thì đệ chịu chết.”
Lương đại phu khoác một chiếc túi vải thô bạc màu trên vai, thong thả bước qua cánh cổng gỗ, đảo mắt quan sát một vòng quanh khoảng sân đất rộng rãi của Tây Sơn rồi hỏi thẳng Nam: “Cậu còn giữ cái hộp màu đỏ hôm trước ở đây không?”
Nam lập tức hiểu ngay mục đích chuyến viếng thăm của ông lão: “Có sẵn đây tiên sinh.”
Lúc ấy Hứa An đang ngồi ghi sổ ngay bàn trực gần đó. Nam hoàn toàn không đả động gì tới nguồn gốc của mười hai chiếc hộp nhựa, chỉ quay đầu gọi Mina vào nhà lấy ra một bộ. Lương đại phu đặt chiếc hộp đỏ lên mặt bàn gỗ lớn ngoài hiên, sau đó yêu cầu Nam gọi tập hợp toàn bộ những người trong viện thường xuyên phải bước chân ra ngoài đường làm nhiệm vụ lại một chỗ. Kết quả là chỉ sau nửa khắc, Hứa An, A Thạch, Ronan, Soma, Harpe cùng với Nam đã kéo ghế ngồi quây thành một vòng tròn quanh bàn. Zero khoanh tay đứng tựa lưng vào cây cột gỗ ngay phía sau. Ciel ở trong xưởng cơ khí nghe tiếng động cũng tháo găng tay bước sang xem, còn Mina sau khi bưng ấm trà nóng ra tiếp khách cũng kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống nghe cùng mọi người.
Lương đại phu đưa mắt điểm qua số lượng người đang ngồi trước mặt, cất giọng rành rọt: “Những thứ này ta chỉ đứng ra giảng giải đúng một lần duy nhất thôi đấy.”
A Thạch lập tức thu hai chân lại, ngồi thẳng lưng như khúc gỗ: “Dạ vâng ạ!”
“Hôm nay ta sang đây không phải để truyền nghề đào tạo các cậu thành đại phu chữa bệnh.”
“Dạ vâng.”
“Càng không phải dạy các cậu cái thói hễ thấy người ta ngất xỉu ngoài đường là vội vàng cậy răng đổ bừa thuốc thang vào mồm người ta.”
Nghe tới câu này, A Thạch bỗng hơi chột dạ rụt cổ lại một chút. Lương đại phu liếc mắt nhìn trúng biểu cảm của cậu nhóc ngay lập tức: “Này tiểu tử, cậu đã từng làm cái trò đổ thuốc đó bao giờ chưa?”
“Dạ chưa từng làm thật lần nào đâu ạ.”
“Chưa kịp làm thật nhưng nhìn cái mặt cậu là ta biết thừa trong đầu từng nghĩ tới cách đó rồi.”
Nam ngồi bên cạnh phải cúi gằm mặt xuống bàn để nhịn cười. A Thạch đỏ mặt quay phắt sang cầu cứu ông chủ: “Nam ca...”
“Đừng có nhìn tôi, vụ này hoàn toàn không liên quan gì tới tôi đâu nhé.”
Buổi hướng dẫn thực địa ấy kéo dài suốt gần hai canh giờ đồng hồ. Tuyệt nhiên không có bất kỳ bí thuật châm cứu huyền diệu nào được nhắc tới, cũng chẳng có lý thuyết kinh mạch đan điền cao siêu. Lương đại phu chỉ tập trung nói đi nói lại những nguyên tắc sống còn cơ bản nhất mà những kẻ thường xuyên đi đường rừng bắt buộc phải khắc cốt ghi tâm. Rằng gặp người ngã từ trên cao xuống thì khi nào tuyệt đối cấm được xốc nách bế thốc lên di chuyển bừa bãi, vết rách ngoài da cỡ nào thì có thể tự rửa sạch băng lại rồi đi tiếp, dấu hiệu chảy máu nào là phải lập tức bỏ dở hết mọi công việc hàng hóa để dốc toàn lực đưa người đi tìm thầy thuốc ngay.
Ông chỉ cặn kẽ cách tận dụng nước sạch để rửa bùn đất quanh miệng vết thương, cách dùng thanh gỗ phẳng và dải vải làm nẹp cố định tạm thời mà không siết chặt tới mức biến một người chỉ bị bong gân trẹo khớp thành kẻ hoại tử mất luôn cảm giác ở bàn chân. Tiện tay, ông mở toang chiếc hộp sơ cứu màu đỏ ra, nhấc từng món đồ bên trong lên để phân định rạch ròi thứ nào khi dùng hết có thể lấy vật liệu bản địa thay thế được, thứ nào thì không.
“Mấy miếng gạc trắng đóng gói này rất sạch, thấm máu tốt. Nhưng nhỡ dùng hết sạch rồi thì lấy vải bông giặt sạch luộc qua nước sôi phơi khô vẫn thay thế tốt chán.” Ông nhặt cuộn băng dính y tế lên giơ ra trước mặt cả nhóm. “Cái cuộn băng tự dính này dùng rất tiện tay. Có điều đi đường mà thiếu nó thì lấy dây vải buộc nút lại cũng chẳng ai chết vì thiếu keo dính cả.”
Tiếp đó, ông nhấc đôi găng tay cao su mỏng lên: “Món này đeo vào lúc phải chạm tay trực tiếp vào nhiều máu mủ của người lạ thì rất tốt. Nhưng nhớ kỹ là đừng có đeo đôi găng này vào rồi cứ thế chạm tay vào đủ thứ bùn đất xung quanh, xong lại đinh ninh rằng bàn tay mình vẫn còn đang sạch sẽ.”
Ciel đứng bên cạnh lắng nghe những phân tích thực tế ấy với vẻ mặt cực kỳ chăm chú. Ở góc bàn, cây bút bi trên tay Hứa An đưa thoăn thoắt trên mặt giấy. Cậu thư sinh hoàn toàn không chép lại cách bốc thuốc chữa bệnh, mà chỉ đóng khung những dấu hiệu thực địa buộc cả đội phải lập tức thay đổi phương án phản ứng: Không tiếp tục thực hiện ủy thác thông thường nếu trong đoàn phát sinh người chảy máu nhiều không cầm được. Tuyệt đối không để nạn nhân bị thương nặng nằm chờ đội khác quay lại đón. Nếu nạn nhân mất khả năng di chuyển, ưu tiên cử người chạy trước hoặc dùng bộ đàm báo rõ địa điểm về cổng để điều đại phu ra tận nơi.
Giảng xong phần băng bó, Lương đại phu chuyển sang bài thực hành cách khiêng vác và giữ thăng bằng cho người bị thương nặng khi bắt buộc phải di chuyển qua địa hình gập ghềnh. Ông lão quay đầu nhìn Zero đang đứng khoanh tay gần khung cửa, ngoắc tay ra hiệu cho chàng thanh niên bước tới gần: “Cậu thanh niên mặc giáp đỏ kia sức vóc khỏe lắm, đúng không?”
Zero bước lên hai bước, khẽ gật đầu: “Ừ, đủ khỏe.”
“Vậy cậu thử dùng hai tay nhấc cái ghế gỗ có người ngồi trên đó lên đi thử vài bước cho ta xem nào. Nhớ cho kỹ, bản thân mình có sức khỏe hơn người không đồng nghĩa với việc được phép cầm chân cầm tay đang gãy của người ta mà giật bừa về vị trí cũ đâu đấy.”
Zero cúi nhìn chiếc ghế gỗ trống không đặt giữa sân, hỏi lại hết sức nghiêm túc: “Người ngồi làm mẫu đâu?”
“Không cần bắt người lành lặn ngồi lên làm thật. Đi vào kho lấy cái bao tải cát ra đây.”
Ciel cùng với Soma lập tức đi sang góc sân tập khiêng một bao cát nặng trịch đặt lên mặt ghế gỗ, dùng dây thừng buộc cố định ngang thân bao như một người đang ngồi dựa lưng. Zero tiến tới nắm lấy hai bên chân ghế, nhẹ nhàng nhấc bổng cả khối nặng lên khỏi mặt đất, vừa bước đi vừa chủ động điều chỉnh độ nghiêng của cổ tay để chiếc bao cát không hề bị chao lắc khi bước qua bậc thềm cao, đồng thời lắng nghe Lương đại phu chỉ dẫn vị trí nào cần có người đi kèm giữ cố định phần đầu và đốt sống cổ cho nạn nhân. Nam ngồi ngoài nhìn cảnh tượng chàng chiến binh huyền thoại đang nâng niu cái bao tải cát trên ghế gỗ, trong bụng suýt chút nữa đã buột miệng đùa rằng nếu cần thì Zero dư sức nhấc bổng cả cái y quán của ông lão lên vai mà chạy, nhưng liếc thấy ánh mắt Ciel đang cực kỳ nghiêm túc quan sát xem góc xoay ghế của Zero có bị va quệt vào khung cửa gỗ hay không, hắn đành tự giác ngậm chặt miệng lại.
Ngay sau đó, Ronan cũng chủ động bước ra xin thực hành ở vị trí người đi kèm giữ dây chằng và đỡ vai, nhằm đảm bảo rằng khi ra hiện trường thực tế, quy trình vận chuyển người bị thương được thực hiện chuẩn xác bằng kỹ thuật phối hợp chứ không phải lúc nào cũng ỷ lại vào sức mạnh cơ học tuyệt đối của một mình Zero.
Hứa An ngồi bên bàn ghi chép lại toàn bộ các bước phối hợp không sót một chữ. Nam ngồi nghe suốt từ đầu tới cuối buổi mới chợt phát hiện ra người giữ im lặng ít đặt câu hỏi nhất trong đám lại chính là Mina. Đợi sau khi Lương đại phu đã khoác túi vải ra về, Nam mới bước tới bên bàn trà hỏi cô: “Lúc nãy ông cụ giảng bài sao bà không hỏi han thêm câu nào thế?”
Mina vừa xếp lại mấy chiếc chén sứ vào khay gỗ vừa đáp gọn: “Nghe một lượt là nhớ được rồi.”
“Nhớ cái gì cơ?”
“Thì nhớ mấy nguyên tắc xử lý vết thương mà ông cụ vừa dặn chứ gì nữa.”
“Nhiều chi tiết thế mà bà nhớ hết sạch ngay được à?”
“Không nhớ từng chữ một đâu.”
“Thế sao bảo nhớ được?”
“Những thao tác nào thực sự cần dùng tới lúc đụng chuyện thì tôi nhớ hết rồi.”
Nam đứng nhìn cô bằng ánh mắt bán tín bán nghi. Mina đặt chồng chén xuống khay, ngước mắt nhìn thẳng lại hắn: “Này Nam, anh thử nghĩ lại xem suốt hai năm qua ở cái nhà này, mỗi lần có người bị đứt tay lúc thái rau, bị nước sôi hay mỡ nóng bắn làm bỏng ngoài bếp, hay bị bong gân trật khớp lặt vặt lúc khiêng đồ thì ai là người đứng ra xử lý từ đầu tới cuối hả?”
Nam lập tức cứng họng đứng im. Mina bật cười lắc đầu: “Anh đúng là hết nói nổi mà.”
“Chuyện tôi hỏi thăm lúc nãy với chuyện bà kể vốn chẳng liên quan gì tới nhau cả.”
“Có liên quan đấy.”
Chiếc hộp sơ cứu đầu tiên của xưởng Tây Sơn được đem ra sử dụng thực chiến vào khoảng giữa tháng, nhưng hoàn cảnh mở hộp lại chẳng phải trong một chuyến ủy thác hiểm nghèo hay giữa rừng sâu núi thẳm nào. Nạn nhân đầu tiên là một người thợ mộc trung niên đang làm việc ngay tại gian kho phía sau của viện. Đợt ấy Lão Tề cử hai người thợ quen sang giúp Tây Sơn dỡ bỏ và thay mới một thanh xà gỗ lớn đã có dấu hiệu mục ruỗng ở mái kho phụ.
Đầu việc vốn dĩ rất đơn giản, chẳng ai trong nhà nghĩ sẽ xảy ra sự cố gì. Thế nhưng tới khoảng gần trưa, trong lúc đang bẩy thanh gỗ cũ ra khỏi mộng tường, một đầu gỗ bất ngờ bị trượt chệch khỏi điểm kê giá đỡ. Người thợ mộc đứng phía dưới đã kịp thời nhảy lùi lại tránh được phần thân gỗ nặng nhất giáng xuống đầu, nhưng phần cạnh gỗ sắc lẹm bị mục gãy vẫn quệt mạnh một đường dọc qua cẳng tay trần của ông ta, xé toạc một vết rách khá dài.
Tiếng gỗ rơi ầm xuống đất cùng tiếng kêu đau đớn lập tức kéo mọi người từ các gian phòng chạy bổ tới. Nam chạy từ sảnh trước ra tới nơi chậm hơn Mina một bước chân. Khi hắn vừa bước qua ngưỡng cửa kho, người thợ mộc đã được đỡ ngồi bệt xuống nền gạch khô, sắc mặt trắng bệch vì đau và hoảng. Máu tươi từ vết rách ở cẳng tay chảy ra nhiều hơn một vết đứt tay thông thường nhưng may mắn là chỉ trào đều chứ không phun thành tia mạnh. Mina đã nhanh tay rút ngay một tấm khăn vải sạch gần đó ép chặt lên miệng vết thương. Hứa An xuất hiện ở cửa kho ngay sát phía sau lưng Nam, chỉ liếc nhìn lượng máu thấm qua khăn là hỏi ngay: “Cần gọi đại phu không tỷ?”
Mina không ngẩng đầu, đáp gọn một chữ: “Gọi.”
Hứa An lập tức xoay người gọi vọng ra sân trước: “A Thạch!”
Cậu nhóc A Thạch đang đứng trực gần cổng lớn nghe tiếng gọi liền co giò phóng vọt đi về phía Đông thị ngay tức khắc. Nam đứng nép sang một bên cửa kho quan sát. Chẳng có ai quay sang hỏi ý kiến chỉ đạo của ông chủ, mà bản thân hắn cũng thấy như vậy càng tốt. Hứa An chạy đi xách chiếc hộp sơ cứu màu đỏ ở gian nhà chính mang tới. Mina mở nắp hộp. Toàn bộ quá trình diễn ra không một tiếng la hét hoảng loạn, không ai lôi thuốc bột không rõ nguồn gốc ra rắc bừa lên vết thương hở, càng không có ai ngây ngô quay sang bảo Zero gọi Cloppe ra thử nghiệm năng lượng.
Hai người họ chỉ lặng lẽ thực hiện chuẩn xác từng bước y hệt như những gì Lương đại phu đã đứng giảng ngoài sân cách đây ít ngày, giữ cho người bị thương ngồi yên tại chỗ, dùng gạc vô trùng trong hộp đè ép trực tiếp để cầm máu, tận dụng vật tư sạch sẵn có và tuyệt đối không tự ý khâu vá hay can thiệp vượt quá khả năng. Người thợ mộc nén cơn đau, đưa mắt nhìn chiếc hộp nhựa màu đỏ kỳ lạ đặt dưới đất: “Cái hộp gì thế này cô nương?”
Nam đứng cạnh đáp thay: “Hộp đựng đồ chuyên dùng để băng bó vết thương đấy bác thợ.”
“Bên trong là thuốc tiên cầm máu à?”
“Không hẳn là thuốc, chỉ là vải băng cực sạch thôi.”
Chưa đầy hai khắc đồng hồ sau, Lương đại phu đã có mặt tại gian kho của Tây Sơn along với A Thạch. Ông lão không hề chạy hồng hộc, nhưng sải bước chân đi bộ cực kỳ nhanh nhẹn. Ông ngồi xổm xuống bên cạnh người thợ mộc, nhẹ nhàng gỡ lớp băng ngoài để kiểm tra miệng vết thương, nhìn cách Mina đặt miếng gạc ép cầm máu rồi khẽ gật đầu một cái: “Làm được đấy.”
Nam đứng khoanh tay bên cạnh, tò mò hỏi: “Chỉ được mỗi một chữ thế thôi hả tiên sinh?”
Lương đại phu ngước mắt lườm hắn: “Thế cậu còn muốn ta phải đứng dậy vỗ tay khen thưởng nữa chắc?”
“Dạ thôi, khỏi cần ạ.”
Lương đại phu cúi đầu kiểm tra kỹ phần cử động các ngón tay của người thợ. Vết gỗ quệt tuy xé rách một đường da thịt khá dài nhưng chưa làm đứt gân tay, phần xương cẳng tay bên dưới cũng hoàn toàn nguyên vẹn. Miệng vết thương cần phải khâu lại vài mũi và bôi thuốc chống mưng mủ, nhưng hoàn toàn không có nguy cơ tàn phế. Sau khi cố định lại cánh tay bằng băng sạch, người thợ mộc được đưa thẳng về y quán ở Đông thị để khâu vết thương. Tới xế chiều hôm đó, đích thân Lão Tề từ phố thợ rèn lững thững đi bộ sang Tây Sơn. Lão thợ già bước thẳng vào gian kho phía sau, ngước nhìn thanh xà gỗ mục đã được Soma và Zero hạ xuống xếp gọn vào góc tường, sau đó mới quay sang nhìn Nam: “Người thợ bị thương đâu rồi?”
“Đưa sang y quán của Lương đại phu từ trưa rồi ông ạ.”
“Cánh tay của nó có giữ được không?”
“Lương đại phu kiểm tra rồi, bảo không đứt gân, khâu lại nghỉ ngơi ít tuần là cầm đục làm việc tiếp được.”
Lão Tề lúc này mới thở phào ra một hơi nhẹ nhõm, gõ nhẹ tẩu thuốc bên hông: “Toàn bộ tiền thuốc men chữa chạy vụ này để ta trả.”
Nam đáp lại: “Người thợ do ông dẫn sang thì đương nhiên ông phải đứng ra lo rồi.”
“Chuyện đó khỏi cần tiểu tử ngươi nhắc.”
“Còn tiền công sửa mái kho ngày hôm nay tôi vẫn trả đủ, phần việc làm dở thì không trừ tiền.”
Lão Tề nhướng đôi mày rậm lên nhìn hắn: “Sao lại không trừ?”
“Vì người ta gặp tai nạn lúc đang sửa mái nhà cho tôi.”
“Tai nạn là do khúc gỗ cũ bị mục ruỗng tự trượt chân kê cơ mà.”
“Thì khúc gỗ mục đó nằm trên nóc nhà kho của tôi chứ của ai.”
Hai người đàn ông đứng nhìn nhau chằm chằm mất vài giây. Cuối cùng Lão Tề phất tay chốt một câu: “Vậy tiền thuốc men của thằng thợ đó cậu trả một nửa.”
Nam im lặng suy tính mất một tích tắc: “Chia đôi mỗi bên một nửa?”
“Ừ, ta chịu một nửa.”
“Nhưng ông ta là thợ làm công ăn lương bên xưởng của ông cơ mà.”
“Thì nó bị gỗ quệt rách tay ngay trong cái nhà kho của cậu đấy thôi.”
Nam ngẫm nghĩ đúng hai giây rồi gật đầu dứt khoát: “Được, thống nhất chia đôi. Phần tiền đó cứ để tôi bảo Hứa An thanh toán thẳng bên chỗ Lương đại phu luôn.”
Lão Tề gật đầu hài lòng rồi quay lưng ra về. Đứng ở ngay bậu cửa kho, Hứa An lặng lẽ mở sổ ghi thêm khoản chi phí thuốc men phát sinh vào mục chi chung của viện. Nam liếc nhìn trang sổ, thấy giải quyết gọn gàng như thế là đủ.
Sự cố nhỏ ở gian kho hôm ấy lại vô tình làm thay đổi quy trình tiếp nhận ủy thác của Hứa An ngoài bàn cổng nhanh hơn hẳn mức Nam hình dung. Trước đây, mỗi khi có khách lạ tìm tới gõ cửa Tây Sơn, những câu hỏi sàng lọc đầu tiên mà cậu thư sinh đưa ra luôn tuân theo thứ tự cố định, địa điểm ở đâu, đoàn đi có bao nhiêu người, nội dung công việc cụ thể là gì, hạn chót cần xuất phát lúc nào và trên đường đã phát hiện những mối nguy hiểm gì. Thế nhưng chỉ đúng ba ngày sau vụ người thợ mộc bị gỗ quệt tay, vào một buổi sáng nọ có một người đàn ông hớt hải từ ngoài thành chạy tới trước bàn trực: “Ở đoạn đường dốc phía đông thành vừa có một cỗ xe chở hàng nặng bị lật nghiêng xuống rãnh. Chủ hàng muốn bỏ tiền thuê người của viện ra phụ kéo chiếc xe lên gấp!”
Hứa An đang cầm bút trên tay không hề hỏi về trọng lượng hàng hóa hay tiền công trước, mà ngước lên hỏi ngay câu đầu tiên: “Ở chỗ xe lật hiện có ai đang bị thương không?”
Người báo tin hơi sững lại trước câu hỏi bất ngờ ấy, rồi mới gật đầu đáp: “Có một người phu xe bị thương.”
Nam đang ngồi uống trà dưới mái hiên nhà chính nghe thấy câu đối đáp liền ngước mắt nhìn ra cổng. Hứa An giữ nguyên giọng điệu bình tĩnh, hỏi tiếp câu thứ hai: “Người đó bị thương theo kiểu gì?”
“Lúc thùng xe nghiêng đổ xuống có đè ép trúng một bên cẳng chân của anh ta. Mọi người đi cùng đã hợp sức bẩy thùng xe lôi được anh ta ra ngoài rồi.”
Hứa An lập tức đặt cây bút bi xuống mặt bàn, đứng thẳng người dậy: “Hiện tại người bị thương đang nằm ở đâu?”
“Đang nằm nghỉ tạm trên bãi cỏ ngay ven đường thôi.”
“Chân của anh ta có tự đứng dậy bước đi được không?”
“Không đứng lên nổi, đụng vào là kêu đau dữ lắm.”
“Vậy thì đầu việc ưu tiên lúc này không phải là chuyện ra kéo chiếc xe hàng lên trước đâu.”
Người đàn ông báo tin đứng ngơ ngác chưa kịp hiểu mô tê gì thì Hứa An đã quay đầu sang ra lệnh dứt khoát cho A Thạch đang đứng chờ bên cạnh: “A Thạch, đệ chạy thẳng một mạch vào Đông thị tìm Lương y quán trước. Báo rõ vị trí đoạn đường dốc phía đông và tình trạng người bị thùng xe đè vào chân cho Lương đại phu nắm được, sau đó lập tức quay ngược lại điểm hẹn dẫn đường cho Soma đại ca và Ronan đại ca ra hiện trường.”
Nam ngồi ở ghế mây đằng xa lẳng lặng quan sát toàn bộ màn điều phối ấy. Chẳng cần ai chạy vào xin ý kiến, mà bản thân hắn cũng không mở miệng can thiệp nửa lời. Một cỗ xe chở hàng bị lật nằm bên vệ đường thì có nằm đó tới chiều tối cũng chẳng mọc chân chạy mất được, nhưng cái chân bị gỗ đè của một con người thì không thể bắt nằm chờ kéo xe xong mới tính. Việc Hứa An chỉ định đích danh Soma và Ronan cùng xuất phát chuyến này hoàn toàn không phải để hai người họ ra đó trổ tài làm thầy thuốc. Soma có tốc độ di chuyển cực nhanh, sẽ vượt lên tới hiện trường trước tiên để rà soát địa hình, dọn dẹp chướng ngại vật dọc đường và chuẩn bị phương án vận chuyển. Ronan có sức vóc dẻo dai cùng kỹ năng phòng hộ vững chắc, là người thích hợp nhất để giữ cố định và che chở cho nạn nhân không bị xóc nảy va đập thêm khi phải khiêng qua những đoạn đường đất gập ghềnh. Còn quyết định cuối cùng xem cái chân bị thương kia cần phải nắn xương hay bó nẹp ra sao tại chỗ sẽ do Lương đại phu trực tiếp định đoạt khi tới nơi.
Tới quá nửa buổi chiều hôm ấy thì cả nhóm hoàn thành công việc trở về viện. Người phu xe bị thùng hàng ép trúng chân may mắn chỉ bị chấn thương phần mềm và tụ máu bầm tím rất nặng chứ ống xương bên trong chưa bị gãy vụn, đã được Lương đại phu xử lý nẹp cố định ngay tại vệ đường trước khi đưa lên xe kéo êm về thành. Sau khi nạn nhân đã được chuyển đi an toàn, Ronan và Soma mới quay lại hợp sức cùng đám phu xe dựng lại chiếc xe hàng bị lật lên đường cái. Toàn bộ yêu cầu của khách hàng vẫn được giải quyết trọn vẹn, chỉ có thứ tự ưu tiên trước sau là được đảo ngược lại hoàn toàn. Nam ngồi nghe Hứa An báo cáo lại kết quả chuyến đi, nhận ra câu hỏi mới của cậu thư sinh đã phát huy tác dụng ngay từ lần đầu tiên áp dụng: Có người bị thương không?
Vỏn vẹn đúng mấy chữ ngắn gọn, thế nhưng câu trả lời nhận về lại quyết định trực tiếp việc phải cử ai đi, mang theo chiếc hộp nào, cần chạy đi báo cho y quán nào trước và phần việc gì phải gác lại tính sau. Hứa An dùng bút bi viết bổ sung luôn câu hỏi sáu chữ ấy lên ngay dòng đầu tiên của tờ mẫu ghi chép nhận việc ngoài cổng. Chẳng cần đóng khung viền hoa mỹ, cũng không biến nó thành một thủ tục giấy tờ rườm rà làm khó khách hàng, chỉ đơn giản là đặt nó ở vị trí đập vào mắt người trực bàn đầu tiên. Nam đi ngang qua nhìn thấy dòng chữ mới, hài lòng tới mức không cần dặn dò gì thêm.
Bước sang nửa cuối của tháng, mười hai chiếc hộp sơ cứu màu đỏ đã hoàn toàn định hình được vị trí đứng của chúng trong guồng quay của xưởng Tây Sơn. Một bộ nằm cố định ở góc bàn trực gian cổng, một bộ đặt trên kệ sắt trong xưởng của Ciel, một bộ luôn nằm sẵn trong túi hành trang đi đường xa, và một bộ đang được Lương đại phu mượn mang về y quán ở Đông thị để nghiên cứu kỹ hơn mấy món vật liệu băng gạc trước khi hoàn trả lại sau. Toàn bộ số hộp còn lại được bảo quản kỹ lưỡng trong kho Bắc.
Hồi mới mở thùng nhận thưởng, Nam từng đinh ninh rằng con số mười hai bộ là quá dư dả cho một cái viện nhỏ. Thế nhưng chỉ sau vài tuần lễ đưa vào vận hành thực tế, hắn đã phải đối mặt với một sự thật hiển nhiên là đám vật tư tiêu hao bên trong hộp tuyệt nhiên không biết tự sinh sôi nảy nở lại. Các gói gạc tiệt trùng bóc ra dùng một lần là vơi đi một gói, miếng bông tẩm cồn sát khuẩn xé ra lau xong là khô queo phải vứt bỏ, còn cuộn băng dính y tế cứ cắt ngắn đi từng đoạn là lõi nhựa bên trong lại mỏng dần đi. Một buổi chiều nọ, Nam đi qua gian sảnh, bắt gặp cảnh Mina đang ngồi mở chiếc hộp đỏ ở bàn cổng ra để xếp bổ sung vào các ngăn trống mấy cuộn vải bông trắng bản địa.
Nam dừng bước ngó vào trong hộp: “Bà lấy vải ngoài chợ nhét trộn chung vào trong hộp đấy à?”
Mina vẫn thoăn thoắt xếp vải, gật đầu: “Ừ, xếp thêm vào cho đầy ngăn.”
“Trộn đồ bên ngoài vào thế này thì đâu còn gọi là bộ sơ cứu nguyên bản nữa.”
Mina ngước mắt lên nhìn hắn: “Thế anh định cứ giữ nguyên xi cái hộp vơi một nửa đấy để bày lên kệ ngắm cảnh chắc?”
“Tất nhiên là không.”
“Không để ngắm thì thiếu món gì phải chêm món đó vào mà dùng tiếp chứ sao.”
Nam kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống đối diện cô, ngón tay gõ nhẹ lên nắp hộp nhựa: “Có điều mấy món đồ đóng gói tiệt trùng nguyên bản của hệ thống kia cứ dùng mãi rồi tới lúc cạn sạch sành sanh thì tính sao?”
Mina không trả lời bằng miệng mà chỉ tay sang chiếc túi vải thô mà Lương đại phu vừa gửi A Thạch mang sang cho viện hồi hôm trước. Bên trong chiếc túi ấy là hàng chục cuộn vải bông trắng đã được giặt sạch sẽ, đem luộc kỹ qua nước sôi rồi phơi khô và gói tách biệt từng cuộn nhỏ trong giấy dầu sạch theo đúng quy chuẩn của Lương y quán, đi kèm bên cạnh là vài lọ sứ nhỏ đựng thuốc bột cầm máu và sát trùng bản địa có dán nhãn ghi rõ từng trường hợp sử dụng.
“Lương đại phu đã dặn rõ từ hôm trước rồi còn gì,” Mina vừa buộc lại miệng túi vừa nói. “Ông cụ bảo đồ trong hộp của nhà mình cực tốt ở khoản sạch sẽ và tiện lấy ra dùng ngay, nhưng người làm việc lâu dài ở đất này thì không thể cứ ỷ lại mãi vào những thứ dùng hết một lần là tuyệt chủng không tự làm lại được.”
Nam cúi nhìn những cuộn vải bọc giấy dầu nằm sát cạnh những gói gạc ép nilon hiện đại, gật gù công nhận: “Ông cụ nói câu đó chuẩn thật.”
“Thì đúng quá đi chứ.”
“Nhưng mà sao nói xong câu đó bà lại cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi thế?”
“Tại tôi thấy hơi lạ là lần này đồ đạc trong hộp bị lấy ra dùng vơi đi gần một nửa mà không thấy anh ngồi xót của than thở câu nào.”
Nam nhíu mày nhìn cô: “Trong mắt bà tôi là cái thứ người keo kiệt tới mức thấy người ta đang chảy máu ròng ròng trước mặt mà vẫn còn tiếc rẻ từng miếng băng gạc đấy à?”
Mina đột nhiên giữ im lặng, ra chiều suy nghĩ rất nghiêm túc. Nam nhìn biểu cảm ấy của cô mà giật cả mí mắt: “Này bà Mina kia.”
“Thôi được rồi, tôi đùa chút thôi.”
“Nhìn cái mặt bà lúc nãy chẳng giống đang nói đùa chút nào đâu nhé.”
Đúng vào lúc ấy, Ciel ôm tập bản vẽ đi ngang qua cửa sảnh, tình cờ nghe trọn vẹn câu đối đáp vừa rồi liền dừng bước chân lại, quay đầu nhìn hai người. Nam lập tức giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng về phía cô gái tóc vàng, rào trước: “Này, cô tuyệt đối không được nhảy vào hùa theo câu chuyện này đâu đấy.”
Ciel chớp mắt nhìn hắn một giây, chẳng nói chẳng rằng mà quay người bước thẳng về phía xưởng cơ khí. Ở bên bàn, Mina đã bật cười tới mức rung cả vai.
Mối quan hệ qua lại giữa xưởng Tây Sơn và Lương đại phu cứ thế hình thành một cách hết sức tự nhiên, đúng theo cái kiểu mà căn viện này vẫn thường gắn kết với những mối quen biết bên ngoài từ trước tới nay. Giữa hai bên chẳng hề ký kết một tờ văn tự hợp đồng ràng buộc nào, không có nghi thức kết giao long trọng, thậm chí còn chẳng có ai nói với ai lấy một câu khách sáo kiểu từ nay về sau đôi bên hợp tác lâu dài. Hôm thì A Thạch tiện đường chạy vào phố ghé qua y quán lấy hộ mấy thang thuốc bổ mang về cho người thợ mộc của Lão Tề. Hôm khác Lương đại phu lại tự dưng lững thững đi bộ sang tận Tây Sơn để tìm Lưu chưởng quầy, chỉ vì lão chủ quán trà đãng trí gửi nhầm một gói trà mạn thượng hạng sang hòm thư của y quán. Lại có buổi chiều ông lão đứng nán lại ngay bên bàn trực gian cổng, trò chuyện với Hứa An suốt gần nửa canh giờ đồng hồ chỉ để thống nhất danh sách những tình huống thương tích vụn vặt nào thì tuyệt đối không cần phải cho người chạy gõ cửa gọi ông giữa đêm hôm khuya khoắt.
“Bị dao cứa đứt tay chảy một tí máu thì tự lấy vải sạch trong hộp mà ép lại, đừng có hơi một tí là sai thằng nhóc kia chạy bộ vượt ba con phố vào dựng đầu lão già này dậy.”
Hứa An cầm bút ghi chép, ngước lên hỏi lại rất nghiêm túc: “Thưa tiên sinh, thế lượng máu chảy ra khoảng bao nhiêu thì vẫn được tính là một tí ạ?”
Lương đại phu đứng nhìn cậu thư sinh chằm chằm mất mấy giây: “Này, cậu học cái thói hỏi vặn từng chữ một ấy từ cái gã hay ngồi vẽ bản đồ bên cạnh kia đấy à?”
Harpe đang ngồi đối chiếu sổ lộ trình ở chiếc bàn kế bên nghe nhắc tới mình liền ngẩng đầu lên khẽ mỉm cười. Hứa An vẫn giữ nguyên vẻ mặt lễ phép đáp: “Dạ, cháu không có ý hỏi vặn đâu ạ, chỉ là cần biết rõ ranh giới cụ thể để lúc đụng chuyện không bị phán đoán sai thôi.”
Lương đại phu thở dài một tiếng, nhưng sau đó vẫn kiên nhẫn đứng chỉ rõ cho cậu biết cách phân biệt giữa máu rỉ ra từ vết cắt nông ngoài da và máu phun ra khi chạm phải mạch lớn. Vào một buổi trưa nắng đẹp khác, khi Lương đại phu tình cờ đi qua sân trong của viện, ông bắt gặp cảnh Zero đang ngồi im trên chiếc ghế gỗ ngoài hiên để Ciel dùng dụng cụ tháo rời một mảng giáp bảo vệ ở cẳng tay ra kiểm tra định kỳ. Vị thầy thuốc già dừng bước đứng nhìn cảnh tượng ấy khá lâu. Zero ngồi trên ghế cũng điềm nhiên ngước mắt nhìn lại ông. Hai người cứ thế nhìn nhau trong sự im lặng hoàn toàn. Một lát sau, Lương đại phu mới quay đầu sang hỏi Nam đang ngồi uống trà gần đó: “Cái cậu thanh niên tóc vàng này cổ tay không có mạch đập đúng không?”
Nam đang nhấp ngụm nước trà suýt chút nữa thì sặc ra đằng mũi. Chẳng đợi Nam kịp tìm lời chống chế, bản thân Zero đã tự mở miệng đáp thay: “Không có.”
Lương đại phu nhìn kỹ phần khớp cơ khí lộ ra dưới lớp giáp, hỏi tiếp: “Thế còn nhịp tim đập trong lồng ngực?”
“Không vận hành theo cách của con người.”
“Trong người cũng không chảy máu?”
“Không có máu.”
Lương đại phu gật gù nhìn thêm vài giây rồi buông một câu gọn lỏn: “Cấu tạo kiểu này thì lão già ta chịu, không bắt mạch kê đơn chữa được.”
Zero khẽ gật đầu xác nhận: “Ừ, ông không chữa được đâu.”
Lúc này Ciel đang cầm chiếc tua vít nhỏ trên tay mới ngước lên, nhẹ nhàng nói: “Phần kiểm tra và xử lý cơ thể của anh ấy là việc do tôi phụ trách.”
Lương đại phu chuyển ánh mắt sang nhìn cô gái tóc vàng: “Vậy cô nương là đại phu riêng của cậu ta à?”
Câu hỏi vô tình ấy khiến bàn tay đang cầm dụng cụ của Ciel thoáng sững người lại. Zero ngồi trên ghế cũng im lặng không đáp. Nam ngồi trên ghế mây lập tức quay ngoắt mặt sang hướng khác giả vờ ngắm mấy cái lá cây ngoài sân, còn Mina đang đứng phơi khăn gần đó phải khẽ hắng giọng ho nhẹ một tiếng. Mất chừng hai giây tĩnh lặng, Ciel mới cúi đầu xuống tiếp tục vặn nốt con ốc vít trên giáp tay, đáp khẽ một chữ: “Không phải.”
Lương đại phu tất nhiên chẳng thể nào hiểu nổi câu hỏi bình thường của mình vừa chạm trúng tầng ký ức sâu kín nào giữa hai người bọn họ. Ông lão chỉ đơn giản nhìn thao tác cầm kìm và tua vít thuần thục của Ciel rồi gật đầu kết luận theo đúng tư duy của một người làm nghề kỹ thuật: “Không phải thầy thuốc, vậy cô nương là thợ sửa chữa của cậu ta.”
Ciel khẽ đáp: “Ừ, là người sửa chữa.”
Zero hoàn toàn không nói thêm câu nào. Nam ngồi cách đó vài bước chân quyết định khóa chặt miệng, tuyệt đối không dám buông ra nửa lời bình phẩm bông đùa nào vào lúc này. Tối hôm ấy, lúc về phòng chuẩn bị đi ngủ, Soma còn tò mò quay sang hỏi nhỏ hắn: “Trưa nay lúc ở ngoài sân cậu nhịn mồm không nói leo vào được thật đấy à?”
Nam kéo chăn đắp ngang bụng, thành thật đáp: “Tôi còn muốn giữ cái mạng này để sống thêm vài chục năm nữa.”
Đến những ngày cuối tháng, A Thạch trở thành người đầu tiên của xưởng Tây Sơn tự tay mở bộ sơ cứu ra tự xử lý vết thương ngay tại hiện trường mà không hề có bất kỳ đàn anh hay đàn chị nào đứng bên cạnh chỉ đạo. Hôm ấy cậu nhóc nhận nhiệm vụ chạy một chuyến đi về mạn nam của thành Thanh Hà. Đầu việc hoàn toàn chẳng có gì nguy hiểm, chỉ đơn thuần là mang một phong thư xác nhận giao tận tay cho một vị khách quen ở thôn dưới, sau đó tiện đường rảo qua kiểm tra lại một nhánh đường đất mà Hứa An đang muốn cập nhật tình trạng sau đợt mưa thu. Vì chuyến đi ngoài thành này quãng đường khá xa nên A Thạch không đi bộ như mọi khi làm việc vặt trong phố, mà dắt con ngựa màu vàng sẫm khỏe nhất mà cậu mượn được ra cưỡi. Lúc quay về đã xế chiều, đang đi dọc theo bờ bụi rậm ven đồi thì một con chồn hoang bất ngờ từ trong lùm cỏ phóng vọt cắt ngang qua ngay trước móng ngựa. Con ngựa bị giật mình hí vang một tiếng rồi chồm nhẹ lên. A Thạch vốn đã quen cưỡi ngựa đường dài nên ghì chặt người trên yên không bị hất ngã xuống đất, thế nhưng trong khoảnh khắc vội vàng quấn dây cương giật ghì đầu ngựa lại, lòng bàn tay trái của cậu nhóc đã quệt mạnh vào một nhánh cành khô gãy nhọn chìa ra từ bụi cây ven đường, xé rách một vệt dài ngang lòng bàn tay.
Vết cành cây quệt không quá sâu vào tới gân cốt, nhưng máu tươi lập tức tứa ra đỏ cả lòng bàn tay, đủ nhiều để gây vướng víu khi phải nắm dây cương điều khiển ngựa đi tiếp. Nếu phải vào thời điểm cách đây vài tháng, chắc chắn A Thạch sẽ chỉ tặc lưỡi nhảy xuống khe nước ven đường vốc đại vài gáo nước lạnh rửa trôi máu, xé vạt áo cũ quấn bừa quanh tay rồi cứ thế thúc ngựa chạy một mạch về viện. Thế nhưng lần này, A Thạch chủ động kéo cương cho ngựa dừng hẳn lại ở một khoảng đất phẳng. Cậu nhảy xuống đất, buộc dây cương vào gốc cây rồi mở chiếc ba lô sau lưng ra. Bộ sơ cứu nhỏ gọn mà Hứa An bắt cậu mang theo trong các chuyến đi xa vẫn đang nằm ngay ngắn ở ngăn trên cùng.
A Thạch ngồi xuống một tảng đá, lần lượt tự tay thực hiện lại đúng những thao tác mà mình còn nhớ được từ buổi học của Lương đại phu. Cậu dùng nước sạch trong bình tông mang theo dội rửa trôi hết mạt vỏ cây bám quanh vết rách, xé miếng bông sát khuẩn lau sạch vùng da xung quanh, đặt một miếng gạc trắng ép chặt lên miệng vết thương cho tới khi máu ngừng chảy rồi mới dùng cuộn băng vải quấn cố định quanh bàn tay. Mối băng do tự làm bằng một tay nên trông có phần hơi xộc xệch chẳng mấy đẹp mắt, thế nhưng vết thương bên trong lại được giữ sạch sẽ và gọn gàng hơn hẳn cách làm bừa bãi ngày xưa. Khi về tới cổng xưởng Tây Sơn lúc hoàng hôn, việc đầu tiên A Thạch làm là giơ bàn tay trái đã quấn băng trắng muốt lên trước mặt bàn trực: “Hứa huynh ơi.”
Hứa An đang thu dọn sổ sách liền ngước mắt lên nhìn: “Tay đệ làm sao thế kia?”
“Lúc nãy đi qua đường rừng bị cành cây khô quệt trúng đấy huynh ạ.”
“Vết rách có sâu lắm không?”
“Không sâu đâu huynh.”
“Có cần chạy qua chỗ Lương đại phu khâu lại không?”
“Cỡ này thì không cần phiền tới ông cụ đâu ạ.”
Thấy Hứa An vẫn đang nhíu mày nhìn kỹ cuộn băng trên tay mình, A Thạch lập tức đọc liền một mạch như trả bài: “Đệ đã dội nước đun sôi để nguội rửa sạch mạt gỗ ngay tại chỗ rồi, lấy gạc trong hộp ép cầm máu rồi mới quấn băng ngoài. Hiện tại các ngón tay hoàn toàn không bị tê, co duỗi cử động bình thường, máu bên trong cũng dừng chảy hẳn rồi.”
Harpe đang ngồi xếp lại tập bản đồ ở bàn bên cạnh nghe thằng nhóc báo cáo rành rọt từng gạch đầu dòng thì không nhịn được bật cười thành tiếng: “Đệ học thuộc bài nhanh ra phết đấy A Thạch.”
A Thạch quay đầu sang nhìn vị cựu chỉ huy Existor, lập tức phân định rạch ròi: “Nhưng bài băng bó này là do Lương đại phu dạy đệ, không phải do Harpe huynh dạy đâu nhé.”
“Ừ, ta biết mà.”
“Huynh đừng có thấy đệ làm tốt rồi nhận vơ công trạng về phần mình.”
“Ta đã mở miệng nhận vơ câu nào đâu.”
Hứa An kiểm tra xong độ chặt của vòng băng trên tay cậu bé, tuy yên tâm nhưng vẫn cẩn thận dặn dò thêm rằng nếu tối nay nằm ngủ mà thấy vết thương nhức buốt hay sưng tấy lên thì sáng mai bắt buộc phải đi thẳng tới y quán kiểm tra lại. A Thạch vỗ ngực đáp đã nhớ rõ. Nam đứng chắp tay sau lưng ở ngay bậc thềm sảnh trước, lẳng lặng chứng kiến trọn vẹn cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy. Vết xước ở lòng bàn tay của thằng nhóc vốn chẳng phải biến cố gì to tát. Thế nhưng qua chuyện nhỏ nhặt ấy, Nam lại nhìn thấy rất rõ giá trị thực sự mà mười hai chiếc hộp sơ cứu kia mang tới cho cái viện này. Chúng không biến người của Tây Sơn thành thần y cải tử hoàn sinh, mà giúp cho những vết thương nhỏ nhặt ngoài đường không còn cơ hội biến tướng thành tai họa lớn chỉ vì sự chủ quan và thiếu hiểu biết trong những phút đầu tiên.
Hai ngày trước khi kết thúc tháng, Lương đại phu đích thân xách chiếc hộp sơ cứu màu đỏ mà ông mượn hồi giữa tháng quay trở lại Tây Sơn. Khi chiếc hộp được mở nắp ra trên mặt bàn gỗ, bố cục các ngăn chứa bên trong đã không còn nguyên vẹn như lúc mới xuất xưởng nữa. Vị thầy thuốc già đã chủ động rút bớt một số vật tư tiêu hao hiện đại ra và thay thế vào đó bằng những món đồ nghề bản địa được chế tác vừa khít với kích thước ngăn hộp. Một vài gói gạc tiệt trùng nguyên bản vẫn được giữ lại cho các trường hợp vết thương hở sâu, nhưng nằm xếp ngay bên cạnh chúng là những cuộn vải bông trắng đã xử lý sạch được gói riêng trong giấy dầu chống ẩm, hai thanh nẹp mỏng vót bằng cật tre già đã chuốt nhẵn hết dằm xước, một cuộn dây vải bện chắc chắn cùng hai lọ thuốc bột cầm máu nhỏ xíu có dán lại nhãn chữ do chính tay Hứa An viết cho mọi người dễ đọc. Nam cúi đầu nhìn những món đồ mới tinh nằm xen kẽ trong chiếc hộp nhựa, ngước lên hỏi ông lão: “Tiên sinh cải tạo lại cái hộp của tôi đấy à?”
“Ta xếp bổ sung lại cho hợp với việc đi đường ở đây thôi,” Lương đại phu điềm nhiên đáp.
“Thế mấy món nẹp tre với vải sạch mới thêm vào này giờ tính là đồ của ông hay đồ của tôi?”
“Bỏ vào trong hộp của cậu rồi thì là đồ của cậu.”
“Còn hai lọ thuốc bột cầm máu kia?”
“Thuốc đó thì ta tính tiền bán đứt cho cậu.”
Nam nhìn thẳng vào mắt ông lão. Lương đại phu đọc luôn mức giá tiền hai lọ thuốc. Nam lập tức thò tay vào túi đếm đủ số tiền đồng đặt lên mặt bàn mà không hề mở miệng mặc cả lấy nửa câu. Lương đại phu cầm mấy đồng tiền lên, hơi nhướng một bên chân mày: “Hôm trước lão Lưu ở quán trà cứ nói đi nói lại với ta rằng cậu chủ ở Tây Sơn tính tình keo kiệt bủn xỉn lắm cơ mà.”
“Ông chủ Lưu cố tình nói xấu bôi nhọ danh dự của tôi đấy tiên sinh ạ.”
“Nhưng hôm nọ lúc ta sang đây dạy học, con bé quản việc bếp núc trong nhà cậu cũng nói y hệt câu đó đấy thôi.”
Nam lập tức quay ngoắt đầu sang nhìn Mina đang đứng lau bàn cách đó vài bước chân: “Bà lại đi nói xấu sau lưng tôi với cả người ngoài đấy à?”
Mina giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên: “Có khả năng là lúc thuận miệng tôi có nhắc qua một câu.”
“Đúng là đồ phản bội.”
Mina bật cười khúc khích. Lương đại phu hoàn toàn chẳng bận tâm tới màn đấu khẩu thường nhật của hai người bọn họ, ông gõ ngón tay xuống chiếc hộp đỏ trên bàn rồi dặn câu cốt lõi: “Đừng có lúc nào cũng khư khư cố giữ nguyên vẹn cái khuôn mẫu do người khác sắp đặt sẵn. Món nào bên trong tốt và hợp hoàn cảnh thì giữ lại mà dùng, món nào dùng cạn hết rồi thì phải biết lấy những thứ sẵn có ở mảnh đất này mà đắp vào chỗ trống.”
Nam cúi đầu nhìn lại chiếc hộp một lượt. Một chiếc vỏ hộp nhựa cứng màu đỏ rực đến từ nền công nghiệp hiện đại của thế giới cũ, bên trong chứa đựng cả gạc vô trùng bọc nilon lẫn những thanh nẹp tre chuốt tay và lọ sứ thuốc tán của đất Đại Càn. Hai hệ thống vật chất vốn cách biệt nhau cả một chiều không gian giờ đây lại đang nằm sóng đôi vừa vặn trong cùng một ngăn chứa.
“Được rồi, từ nay toàn bộ các hộp còn lại trong viện cứ chiếu theo đúng cách sắp xếp này của tiên sinh mà làm,” Nam gật đầu chốt hạ.
Lương đại phu chuẩn bị xoay người bước ra cửa, bỗng như sực nhớ ra điều gì liền dừng chân quay lại nhìn Nam: “À, vẫn còn một chuyện nữa ta phải dặn riêng cậu.”
“Chuyện gì thế tiên sinh?”
“Mấy người cốt cán trong nhà cậu có thể chất khỏe mạnh phi thường không đồng nghĩa với việc người dân bên ngoài ai cũng chịu đựng được giống như bọn họ đâu đấy.”
Nam vừa nghe câu đó là biết ngay ông lão đang muốn ám chỉ tới những ai trong viện: “Ý tiên sinh đang nói tới Ronan à?”
“Là cái cậu thanh niên dáng người cao lớn hay vác tấm khiên sắt ấy.”
“Vâng, đúng là Ronan rồi.”
“Cùng với cái cậu thanh niên có mái tóc màu trắng nữa.”
“Cậu ấy tên là Soma.”
“Tên tuổi cụ thể thì lão già này không nhớ hết.”
“Thế sao ông lại nhớ chuẩn tên của Ronan thế?”
“Tại lúc ngồi học bài hôm nọ cậu Ronan mở miệng hỏi han nhiều câu hơn cậu tóc trắng kia.”
Nam bật cười, nhưng Lương đại phu vẫn giữ nguyên nét mặt nghiêm trọng nói tiếp: “Hai cái đứa đó gân cốt và sức chịu đựng đều vượt xa người phàm trần, có bị va đập mạnh, dầm mưa lạnh hay rách thịt chảy máu cũng chẳng hề hấn gì mấy. Các cậu đi ra ngoài làm việc tuyệt đối đừng có lấy sức chịu đựng của hai đứa nó ra làm thước đo chuẩn, rồi lại bắt những người dân bình thường đang bị thương cũng phải cắn răng chịu đựng giống như thế.”
Nụ cười trên môi Nam tắt hẳn. Hắn nghiêm túc gật đầu: “Lời này của tiên sinh tôi xin ghi nhớ kỹ.”
“Biết nghe lời thế là tốt.”
“Thế còn trường hợp của Zero thì sao hả tiên sinh?”
“Cậu thanh niên đó vốn dĩ không phải cơ thể con người bằng máu thịt. Ta không xếp cậu ta vào bảng tính của thầy thuốc.”
Đúng vào lúc ấy, Zero đang xách một thùng sắt đựng phế liệu từ xưởng cơ khí đi ngang qua hành lang sảnh chính, tình cờ nghe lọt tai câu nhận xét vừa rồi. Chàng chiến binh áo đỏ dừng bước chân lại, quay đầu nhìn về phía Lương đại phu. Vị thầy thuốc già cũng điềm tĩnh đứng nhìn thẳng lại hắn, hỏi gọn: “Lão già ta vừa nói thế có gì sai sự thật không?”
Zero lắc đầu đáp: “Không sai chút nào.”
Nói xong ba chữ, Zero lại quay mặt đi thẳng về phía nhà kho. Nam đứng nhìn theo bóng lưng màu đỏ khuất sau góc tường, rồi lại quay sang nhìn ông lão thầy thuốc, buột miệng cảm thán: “Tôi thấy tính tình của hai người hợp cạ để ngồi nói chuyện với nhau lắm đấy.”
Lương đại phu nhíu mày không hiểu Nam đang ghép cặp ông với ai, mà bản thân Nam cũng chẳng dại gì đứng lại giải thích dài dòng.
Buổi chiều ngày cuối cùng của tháng, Hứa An ngồi ngoài gian cổng cẩn thận tháo tờ giấy ghi chép công việc đã kín đặc chữ xuống để thay bằng một tờ giấy trắng mới tinh. Các đề mục phân loại trên trang giấy mới vẫn được cậu thư sinh tự tay kẻ viết bằng bút bi chứ không đóng thành biểu mẫu cứng nhắc: Địa điểm xảy ra sự việc, Họ tên người thuê, Nội dung việc cần làm, Thời gian dự kiến, Tình trạng đường đi nếu cần lưu ý, Các mối nguy hiểm đã xác nhận. Và nằm ở vị trí trang trọng ngay phía trên cùng là câu hỏi sáu chữ mới được bổ sung từ giữa tháng: Có người bị thương không?
Nam đi dạo ra cổng, đứng tựa lưng vào mép bàn đọc lướt qua tờ giấy mới: “Quyết định giữ lại câu hỏi này luôn thật à?”
Hứa An vừa kẹp chặt tờ giấy vào tấm bảng gỗ vừa đáp: “Thực tế nửa tháng qua chứng minh câu hỏi này rất có tác dụng Nam huynh ạ.”
“Ừ, giữ lại là chuẩn đấy.”
“Nếu sau này tình hình thay đổi thấy không cần thiết nữa thì tiểu đệ lại gạch bỏ đi sau.”
“Cứ linh hoạt như thế là được.” Nam đưa mắt nhìn sang góc bàn bên phải rồi hỏi tiếp: “Thế còn thông tin liên hệ với bên đại phu thì để ở đâu?”
Hứa An đưa ngón tay chỉ vào một mảnh giấy cứng nhỏ đã được dán cố định ngay sát mép bàn bên tay phải. Trên mảnh giấy ghi rõ rành mạch địa chỉ của Lương y quán ở Đông thị, các khung giờ trong ngày Lương đại phu thường có mặt tại quầy bắt mạch, quy ước tính riêng tiền công đi đường nếu phải mời ông ra ngoài cổng thành, và cẩn thận hơn cả là có ghi kèm thêm tên tuổi cùng địa chỉ của một vị đại phu thứ hai ở Nam thị để làm phương án dự phòng trong trường hợp Lương đại phu bận đi khám xa không có mặt ở nhà. Nam đọc xong mảnh giấy phụ ấy thì gật đầu tán thưởng: “Chuẩn bị thêm cả phương án dự phòng thế này là rất chu đáo đấy.”
Hứa An ngước mắt lên nhìn ông chủ với vẻ hơi ngạc nhiên: “Hôm nay Nam huynh đang khen tiểu đệ thật đấy ạ?”
“Được khen một câu thì cứ nhận đi, đệ đừng có làm to chuyện lên thế.”
“Dạ tiểu đệ đâu dám làm to chuyện.”
Nam phẩy tay rời khỏi bàn trực gian cổng, thong thả bước ra khoảng sân đất đúng lúc gặp A Thạch đang ngồi kiểm tra lại túi đồ nghề trước giờ đi tuần đường chiều. Cậu nhóc mở chiếc ba lô chống nước ra, nhấc chiếc hộp sơ cứu màu đỏ lên bật nắp để đếm lại xem số lượng gói gạc và cuộn vải sạch bên trong còn đủ định mức hay không, sau đó rút cây bút bi đánh một dấu tích nhỏ vào cuốn sổ tay cá nhân. Lương đại phu đã bắt cả đám thực hành đóng mở kiểm tra hộp tới mức thuộc nằm lòng từng động tác, có điều tới bước cuối cùng thì A Thạch vẫn giữ cái tật hấp tấp quên không miết kín lại miệng chiếc túi bóng kính chống ẩm bọc ngoài hộp thuốc bột. Nam đứng bên cạnh không nói gì, chỉ đưa ngón tay trỏ gõ nhẹ vào mép túi bóng kính. A Thạch lập tức giật mình nhận ra sơ suất, vội vàng miết chặt lại miệng túi chống ẩm rồi mới đóng nắp hộp cột dây chằng lại như cũ.
Ở góc sân phơi phía đông, Mina vừa tháo kẹp nhựa kéo tấm chăn bông đã phơi khô thơm tho mùi nắng từ trên dây xuống. Một góc chăn rộng bung ra vô tình quệt nhẹ qua trước mặt Nam. Theo phản xạ tự nhiên, hắn giơ hai cánh tay lên đỡ lấy mép vải.
“Đỡ trúng rồi thì giữ hộ luôn một thể đi,” Mina nói, đồng thời buông tay dúi nguyên cả tấm chăn bông dày cộp vào thẳng trong lòng hắn.
Nam ngơ ngác ôm đống chăn cao lút mặt: “Lúc nãy tôi giơ tay lên chỉ là định đỡ khỏi bị góc chăn quật vào mặt thôi mà.”
“Thì anh đã tránh được cú quật vào mặt thành công rồi đấy thôi. Giờ tiện tay ôm luôn tấm chăn đó mang vào gian trong hộ tôi đi.”
Nam còn chưa kịp mở mồm phản đối câu nào thì Mina đã nhanh tay vơ thêm một chiếc khăn mặt khô cùng hai chiếc áo vải vừa rút khỏi dây phơi chất chồng tiếp lên trên đỉnh đống chăn hắn đang ôm. Không còn cách nào khác, Nam đành lững thững ôm bọc vải to tướng bước chậm rãi qua hành lang hướng về phía gian cổng, giữa chừng còn phải khéo léo nghiêng vai lách người sang một bên để nhường lối cho một vị khách lạ vừa bước qua cổng tới hỏi thuê người vận chuyển hàng hóa.
Từ sau chiếc bàn gỗ, Hứa An đặt cây bút bi xuống, ngước nhìn vị khách mới tới và mở lời bằng đúng câu hỏi đầu tiên trên mặt giấy: “Cho tiểu đệ hỏi trước, hiện tại ở chỗ đoàn xe của ông có ai đang bị thương không ạ?”
Vị khách lắc đầu đáp: “Không có ai bị thương cả. Chỉ có một cỗ xe chở vải bị gãy trục bánh nằm kẹt ở ngoài đường cái thôi.”
“Nếu không có người bị thương thì để đệ kiểm tra lại lịch người trống và tình trạng mặt đường hôm nay giúp ông ngay.” Hứa An điềm tĩnh lật sang trang sổ bên cạnh, rút tấm bảng ghi chú các tuyến đường vừa được cập nhật ra đối chiếu. Vị khách đứng đối diện cúi nhìn mấy dòng chữ rõ ràng viết ở ngay đầu tờ giấy ghi việc trên bàn rồi gật gù lộ vẻ tin tưởng. Nam ôm đống chăn bông đi lướt qua phía sau lưng họ, hoàn toàn không dừng lại chen ngang nửa lời.
Từ phía sân phơi đằng sau, giọng của Mina lại vọng tới: “Anh bước cái chân cho nhanh lên xem nào. Đừng có đứng nán lại ngoài hiên mà ngó nghiêng đọc trộm sổ sách làm việc của người khác đấy.”
Nam ngoái cổ cãi vọng lại: “Tại bà chất đồ lên tay tôi cao che khuất hết cả đường đi rồi đây này!”
“Trên dây vẫn còn nguyên một tấm chăn bông lớn nữa đấy. Tấm này tôi đang tự bê rồi.”
Nam xoay người bước qua bậu cửa nhà chính, ngoái nhìn lại thì thấy đúng là Mina cũng đang phải dùng cả hai cánh tay ôm khư khư tấm chăn bông dày cộp còn lại đi theo sát phía sau thật. Hắn đành ngừng càu nhàu, bước nhanh tới dùng khuỷu tay đẩy rộng cánh cửa phòng trong ra rồi đứng giữ cửa nhường cho cô đi qua trước. Ở ngoài gian cổng phía trước, giọng nói điềm đạm của Hứa An đã bắt đầu hỏi sang câu tiếp theo xem chiếc xe chở vải của vị khách nọ bị gãy trục bánh ở chính xác cột mốc nào trên đường.