Ch.32: Áo mưa

Mưa thu bắt đầu rả rích từ những ngày đầu tháng. Hai hôm đầu chỉ là những đợt mưa bụi lất phất kéo dài từ sáng sớm tới quá trưa, vừa đủ làm khoảng sân đất của Tây Sơn lúc nào cũng âm ẩm và mớ quần áo đang treo ngoài dây phải dời hết vào dưới mái hiên. Bước sang ngày thứ ba, bầu trời sầm tối ngay từ giữa buổi chiều. Gió lạnh thổi tạt qua những mái ngói phía tây thành Thanh Hà, mang theo mùi bùn đất ngai ngái rồi trút xuống những màn nước trắng xóa kéo dài suốt cả đêm.
Nam nằm cuộn trong chăn, lắng nghe tiếng nước mưa đập lộp bộp lên mái ngói phía trên đầu. Âm thanh đều đặn ấy quen thuộc tới mức hắn phải ngẫm nghĩ một lúc mới nhận ra vì sao mình lại thấy bình thản đến thế.
Hơn hai năm về trước, lúc mới mở mắt ở cái đất Đại Càn này, cứ mỗi bận trời đổ mưa là hắn lại phải thấp thỏm ngước nhìn trần nhà trọ xem có chỗ nào dột nước, lo quần áo phơi không khô, lo củi đun bị ẩm khói cay xè mắt. Tới năm đầu tiên mới dọn về xưởng Tây Sơn, cả nhà cũng từng phải đội mưa chạy đôn chạy đáo khơi lại rãnh nước vì một trận mưa rào làm ngập nửa cái sân thành ao. Giờ đây đường rãnh quanh viện đã được đào sâu và kè đá phẳng phiu, mái ngói dặm lại qua mấy mùa, gian bếp khô ráo, còn khu vực quanh xưởng cơ khí cũng được bố trí thêm mấy khe thoát nước phụ.
Nam nằm nghe tiếng mưa rơi, bất giác nhận ra mình đã sống ở thế giới này lâu thật rồi. Hơn hai năm trời trôi qua lúc nào không hay.
Dòng cảm thán hiếm hoi ấy chỉ tồn tại được chừng nửa phút trước khi cánh cửa gỗ phòng hắn bị đẩy ra.
“Nam, dậy ngay,” Mina gọi tới lần thứ hai từ ngoài bậu cửa.
Nam kéo mép chăn bông trùm kín tới tận cằm: “Trời đang mưa to. Tôi nghe rõ tiếng mưa rồi mà.”
“Đoạn rãnh thoát nước phía bắc sắp tràn tới nơi rồi kìa.”
“Thằng nhóc A Thạch vừa mới nạo vét chỗ đó hồi tuần trước xong mà.” Nam hé một bên mắt, trông thấy hai ống tay áo của Mina đã xắn cao lên tận khuỷu liền biết tình hình bên ngoài không thể nằm ườn thêm được nữa. “A Thạch đâu rồi?”
“Chạy việc vào trong thành từ sớm rồi.”
“Thế còn Hứa An?”
“Đang ngồi giữ gian cổng, tiếp nhận giấy tờ của khách. Ronan cũng đi cùng chuyến với A Thạch rồi.” Mina vén tấm rèm cửa nhìn ra khoảng sân mù mịt nước, nơi dòng nước đục ngầu đã dâng lên mấp mé bậc gạch. “Giờ anh muốn tôi đứng đây đếm từ một tới ba, hay tự giác cầm cây sào gỗ ra thông rãnh?”
Nam đành tung chăn ngồi dậy. Trong đầu hắn vốn định mặc cả xin ngủ nướng thêm năm phút, nhưng nghĩ tới cảnh nước mưa tràn ngược vào nhà kho làm mốc đồ đạc thì người đầu tiên phải móc hầu bao chi tiền sửa chữa vẫn là mình. “Đưa cái áo tơi đây cho tôi. Khỏi cần đếm.”
Hai khắc sau, Nam đã đứng giữa màn mưa tầm tã, hai tay cầm thanh gỗ dài chọc thông đám lá cây mục đang bít chặt miệng cống, trong khi Mina khoác áo tơi đứng giữ sọt rác ngay bên cạnh. Rác vừa được khơi ra, dòng nước đục lập tức xoáy mạnh, cuốn phăng cả đống cành khô thoát ra con mương lớn bên ngoài tường rào.
Nam chống thanh gỗ xuống gạch, thở phào nhìn dòng nước rút nhanh rồi ngửa cổ nhìn bầu trời xám xịt: “Tháng trước hệ thống quay ra một thùng kẹp quần áo.”
“Ừ, dùng rất tốt,” Mina đáp.
“Tháng này mà nó ném ra một đống ô che mưa thì tôi cũng chẳng lấy làm lạ đâu.”
Mina bật cười: “Có ô dùng càng tiện chứ sao.”
“Ý tôi đang nói về độ trùng hợp cơ.”
“Hoặc ra áo đi mưa cũng được.” Mina vừa nói vừa đưa tay vỗ nhẹ lên lớp lá cọ dày cộp đang khoác trên vai mình. “Cái áo tơi kiểu cũ này ngấm nước vào nặng trịch cả vai.”
Nam vừa hé miệng định đáp lời thì bảng thông báo quen thuộc của hệ thống bỗng nhấp nháy trong tầm mắt. Hắn liếc nhanh qua phía gian cổng, thấy Hứa An vẫn đang cúi đầu kiểm tra một tờ văn tự khách vừa gửi lại. Chỉ nhìn thoáng qua nét mặt của Nam, Mina đã hiểu ngay cơ sự. Cô lặng lẽ cởi chiếc áo tơi dựng vào góc hiên rồi kéo tay Nam đi thẳng vào gian nhà chính, khép kín cánh cửa gỗ lại rồi mới gọi Ciel, Soma và Zero cùng sang, để mặc cho công việc ngoài gian cổng vẫn tiếp diễn bình thường.
Hai kiện hàng bọc vải bạt kín mít hiện ra ngay trên nền gạch. Nam rút dao rọc giấy cắt đứt dây chằng, lôi từ bên trong ra những chiếc áo mưa bằng vải dù tráng nhựa dẻo, gấp gọn gàng, nhẹ bẫng và dài phủ qua đầu gối.
【Lượt quay thứ 32 hoàn tất. Phần thưởng: Áo mưa ×20.】
Mina cầm ngay một chiếc màu xanh sẫm giũ phẳng, khoác thử lên người rồi bước thẳng ra ngoài mái hiên đứng hứng mưa một lúc. Khi cô bước ngược vào nhà, những hạt nước mưa bám trên mặt vải trượt xuống nền gạch gần như ngay lập tức, chỉ cần giũ nhẹ một cái là khô ráo, nhẹ hơn chiếc áo tơi lá cọ gấp mấy lần. Ciel bước tới sờ thử chất liệu vải chống thấm, kiểm tra kỹ các đường ép keo ở vai áo và hàng cúc bấm chắn gió, gật đầu xác nhận món đồ này dùng được ngay mà chẳng cần tháo dỡ nghiên cứu gì thêm.
Nam ngó ra màn mưa trắng xóa ngoài sân, lẩm bẩm: “Dạo này cái hệ thống bắt nhịp thời tiết ở Thanh Hà hơi bị chuẩn đấy.”
Mina cởi chiếc áo mưa ra treo lên móc: “Đúng lúc đang cần thì cứ mang ra mà dùng thôi.”
Lát sau, khi mấy chiếc áo mưa được ôm ra ngoài sảnh trước, Hứa An mới có dịp nhìn thấy món đồ mới. Cậu thanh niên cầm một chiếc lên ướm thử, chỉ hỏi đúng những thông tin cốt lõi phục vụ cho việc điều phối trong viện: “Đợt này có tất cả bao nhiêu chiếc hả Nam huynh?”
“Tròn hai mươi chiếc,” Nam đáp.
“Mặc loại này chạy đường mưa gọn hơn áo tơi nhiều chứ?”
Mina gật đầu xác nhận. Hứa An ướm thử độ rộng của ống tay áo, ngẫm nghĩ một lát rồi đề xuất cất năm chiếc ở tủ trực gian cổng, năm chiếc để ở kho đồ chung, số còn lại ưu tiên phát trước cho những người thường xuyên phải ra ngoài chạy việc. Cậu tuyệt nhiên không tò mò hỏi xem đống áo có chất liệu kỳ lạ này từ đâu chui ra, trong mắt Hứa An, bất kỳ vật dụng nào xuất hiện ở Tây Sơn cũng chỉ quy về hai câu hỏi là dùng vào việc gì và còn tồn kho bao nhiêu chiếc.
Nam vốn định bụng rút riêng một chiếc màu xám mang về phòng mình cất, nhưng chưa kịp thò tay thì Mina đã giữ chặt lấy chồng áo: “Anh có bước chân ra khỏi cổng mấy đâu mà đòi giữ riêng.”
Nam lập tức phản đối, bảo thỉnh thoảng mình vẫn phải đi bộ vào thành uống trà. Mina liền chỉ tay ra chiếc áo tơi lá cọ đang dựng ở góc hiên, bảo hôm nào thực sự phải đội mưa đi xa thì hẵng ra cổng lấy áo mới, còn chỉ đi dạo loanh quanh thì cứ áo tơi cũ mà khoác.
“Bà đang keo kiệt bằng chính đồ của tôi đấy nhé,” Nam nheo mắt.
Mina nhướng mày đáp trả bằng câu cửa miệng quen thuộc: “Đồ đã bỏ ra gian chính thì là đồ dùng chung của cả nhà.”
Nam nhìn chồng áo mưa vừa được Hứa An ôm đi cất vào tủ cổng, đành ngậm ngùi bỏ cuộc. Hai mươi chiếc nghe thì nhiều, nhưng chia cho cả viện cùng dùng lâu dài thì chẳng thể vung tay phát bừa bãi được. Có điều kể từ tháng này, ít nhất những người phải dầm mưa dãi nắng chạy việc ngoài đường sẽ bớt đi được cái cảnh vác trên vai tấm áo tơi sũng nước nặng như đeo đá.
Tới xế chiều, bộ dạng của A Thạch lúc chạy từ ngoài cổng vào đã chứng minh rõ ràng giá trị của lô hàng mới. Thằng nhóc khoác chiếc ba lô vải bạt trên lưng, bộ đàm cài trước ngực áo, bên ngoài trùm chiếc áo mưa màu vàng nhạt phủ kín từ đỉnh đầu xuống tận bắp chân. Đôi giày vải dưới chân vẫn lấm lem bùn đất, lọn tóc mái trước trán hơi ướt do cậu nhóc chạy nhanh không kéo khít dây rút mũ, nhưng toàn bộ quần áo bên trong lẫn túi đồ đều khô cong.
“Nam ca, đệ về rồi đây!”
“Ừ,” Nam ngồi trên ghế mây gật đầu.
A Thạch kéo sụp chiếc mũ trùm đầu ra sau gáy, nước mưa đọng trên vành mũ chảy ròng ròng xuống sân gạch: “Cái áo mới này mặc sướng thật đấy ca ạ. Chạy nhanh không bị vướng chân tí nào.”
“Đệ mặc một mạch từ trong nội thành về tới đây đấy à?”
“Vâng. Lúc nãy ở mạn Đông thị mưa còn trút to hơn bên ngoài này nhiều.”
Đi ngay phía sau A Thạch là Ronan và Harpe. Vị thiếu gia nhà Erudon dáng người cao lớn nên vạt áo mưa chỉ che tới ngang đùi, nhưng vẫn giữ cho phần thân trên hoàn toàn khô ráo. Harpe đi sóng đôi bên cạnh, một tay giữ chặt bọc giấy dầu đựng sổ sách ép sát vào bên dưới lớp áo mưa.
Mina từ trong bếp bước ra, nhìn ba người đều đang mặc áo mới liền ngạc nhiên hỏi: “Lúc sáng lúc các người đi trời mới chỉ mưa phùn, ai nghĩ ra chuyện mang áo mưa mới vào tận trong thành thế?”
A Thạch giơ tay chỉ ngay về phía gian cổng: “Là Hứa huynh đấy tỷ! Giữa trưa Hứa huynh tiện đường đi gửi thư nên mang luôn mấy chiếc ra quán trà của Lưu chưởng quầy đưa cho tụi đệ mặc về.”
Từ bên bàn trực, giọng Hứa An vọng vào: “Lúc sáng nghe Mina tỷ bảo áo mới nhẹ và cản nước tốt hơn áo tơi, đệ thấy trời chuyển mây đen nên tiện chân mang theo luôn.”
Nam quay sang nhìn Hứa An: “Đệ đội mưa đi bộ vào tận quán trà chỉ để đưa áo thôi à?”
“Đằng nào ba người họ cũng phải cuốc bộ dưới mưa về viện mà Nam huynh.”
A Thạch đứng bên cạnh toe toét cười: “Lúc ở quán trà, Harpe huynh còn cẩn thận dặn đệ nhét dư thêm một chiếc áo mưa chưa mặc vào đáy ba lô, phòng khi dọc đường về gặp người quen bị ướt mưa thì có cái cho mượn.”
Harpe cởi chiếc áo mưa ra, đứng ngoài bậc thềm giũ sạch nước rồi treo lên sào trúc: “Đồ phòng hộ đi đường thì lúc nào trong túi cũng nên để dư ra một phần dự phòng.”
Nam nhìn Harpe rồi lại nhìn sang Hứa An: “Hai người phân bổ tài sản của viện nhanh gọn thật đấy.”
Hứa An mắt vẫn dán vào trang sổ công nợ đáp : “Vật dụng phục vụ công việc thì cứ chiếu theo nhu cầu thực tế mà chia thôi Nam huynh.”
Mina đứng tựa cửa bếp bật cười thành tiếng. Nam quyết định khép lại chủ đề quyền sở hữu áo mưa tại đây.
Mưa thu dầm dề kéo dài suốt cả tuần đầu tháng. Xưởng Tây Sơn không phát sinh vụ ủy thác nào quá lớn, nhưng mọi công việc lặt vặt thường ngày đều trở nên nặng nề và tốn sức hơn hẳn. Khách vãng lai tìm tới cổng thưa thớt dần, các đoàn xe thồ hàng kẹt lại ở các trạm nghỉ ven đường vì mặt đường đất đã nhão nhoét thành ruộng bùn. Hai buổi hẹn thảo luận trận pháp giữa Ciel và Ngô Thành phải dời lại vì lô linh kiện đặt rèn bên phố thợ chưa chuyển sang kịp. Lưu chưởng quầy cũng sai tiểu nhị nhắn tin ra báo rằng góc kho chứa trà mộc bị thấm nước mưa làm ẩm mất hai bao tải. A Thạch mỗi ngày chạy ít chuyến hơn, nhưng thời gian đi về của mỗi chuyến lại kéo dài gấp đôi vì nhiều ngã rẽ ngập nước bắt buộc phải đi vòng.
Đúng vào lúc thời tiết ẩm ướt khó chiều ấy, tấm bản đồ chắp vá mà cả bọn hì hục vẽ hồi tháng trước bắt đầu phát huy tác dụng theo một cách hết sức trực quan. Những dòng chữ ghi chú mưa lầy hay cấm xe nặng nằm dọc các nhánh đường giờ đây trở thành kim chỉ nam để Hứa An tra cứu liên tục mỗi ngày.
Sáng hôm nọ, có một gã chủ trại tìm tới gian cổng, ngỏ ý muốn thuê Soma đi kiểm tra một con thú hoang không rõ giống loài vừa cày nát đám ruộng của gã ở mạn bắc. Hứa An hỏi kỹ vị trí cánh đồng xong, cúi đầu dò theo tấm bản đồ kẹp trên bảng gỗ rồi lắc đầu ngay: “Nhánh đường đất dẫn vào trại của ông cách đây hai hôm A Thạch vừa đi qua, báo về là bùn ngập quá đầu gối, xe ngựa không tài nào lăn bánh qua được.”
Người chủ trại sốt sắng bảo có thể đi vòng qua lối bờ đê bên cạnh. Hứa An di ngón tay sang nhánh đường nét đứt nằm bên phải: “Đi vòng theo bờ đê thì vào tới nơi được, nhưng quãng đường xa hơn gần nửa ngày đi bộ.”
Nam đang ngồi uống trà nóng ở bàn trong, nghe vậy liền ngước mắt lên. Người chủ trại quay sang hỏi dò: “Vậy bên viện của các vị có nhận chuyến này không?”
Nam đưa mắt nhìn Soma. Chàng thanh niên tóc trắng hỏi người khách đúng hai câu: “Quanh khu ruộng đó hiện có ai đang bị mắc kẹt không?”
“Không có ai kẹt cả.”
“Con thú kia có đang tấn công vào nhà dân không?”
“Cũng không. Sáng qua người làm công ra thăm đồng chỉ mới nhìn thấy dấu chân nó giẫm nát luống khoai thôi.”
Soma quay lại nhìn Nam, khẽ lắc đầu. Nam lập tức đặt chén trà xuống, chốt gọn: “Vậy đợi thêm vài hôm nữa trời tạnh ráo, mặt đường se bớt bùn rồi người của chúng tôi sẽ xuống kiểm tra.”
Vị khách thoáng vẻ tiếc rẻ nhưng nghĩ tới cảnh lội bùn nửa ngày đường nên cũng đành gật đầu đồng ý. Ngay bên cạnh bàn trực, Harpe rút cây bút bi ra, ghi thêm một dòng chú thích nhỏ vào tấm bản đồ khu vực phía bắc.
Nam tò mò ngó sang: “Anh lại ghi thêm chữ gì vào đấy thế?”
“Đường đất phía bắc cánh đồng họ Trần, mưa dầm liên tiếp ba ngày thì xe kéo không qua lọt.”
“Ghi chú đó tháng trước thằng nhóc A Thạch đã đọc cho anh viết vào rồi còn gì.”
“Tháng trước là lời A Thạch nhớ lại từ mùa mưa năm ngoái. Còn hôm nay là thông tin do chính chủ đất ở đó vừa tới xác nhận trực tiếp.”
Nam gật gù, không hỏi thêm nữa. Một lời kể cũ khi được đối chiếu bằng một sự việc mới sẽ biến thành dữ kiện chắc chắn. Hắn phóng tầm mắt nhìn ra màn mưa giăng kín ngoài sân. Mới hồi cuối tháng trước, cả bọn còn đứng ngoài đồi cỏ bàn tán về chuyện một khoảnh rừng phía bắc bỗng dưng vắng tiếng chim kêu. Giờ mưa gió ập xuống, riêng việc đối phó với chuyện đường sá sạt lở và bùn lầy thường nhật đã ngốn sạch thời gian của cả viện, chẳng còn ai rảnh rỗi nhắc tới mấy con chim sẻ kia nữa. Nam lại thấy nhịp điệu bận rộn vì những chuyện đời thường thế này dễ chịu hơn nhiều.
Bước sang tuần thứ hai, trời hửng nắng ráo được đúng hai ngày ngắn ngủi, sau đó liền trút xuống trận mưa rào dữ dội nhất kể từ đầu mùa thu.
Mưa quất ầm ầm từ lúc nửa đêm, kéo dài sang tới tận trưa ngày hôm sau mà không hề có dấu hiệu ngớt hạt. Nước dưới lòng rãnh thoát của Tây Sơn chảy xiết đục ngầu, cuốn theo bọt trắng xóa. Con đường đất phía trước cổng viện ngập nước lênh láng tới tận mắt cá chân. Hứa An phải hợp sức cùng Harpe khiêng chiếc bàn trực lùi sâu vào sát vách trong để tránh mưa hắt. A Thạch cũng nhận lệnh cấm chạy việc vặt ngoài đường nếu không có chuyện thật sự khẩn cấp.
Khoảng quá giờ Ngọ, khi cả nhà vừa buông đũa sau bữa cơm trưa, chiếc bộ đàm đặt trên mặt bàn của Hứa An bỗng phát ra một tràng tiếng rè gấp gáp.
Toàn bộ những người đang ngồi trong sảnh chính lập tức ngừng câu chuyện. Giọng của A Thạch vang lên qua loa nhỏ, nghe rõ cả tiếng gió mưa phần phật ở đầu dây bên kia: “Hứa huynh! Nghe rõ đệ nói không?”
Hứa An chộp lấy chiếc bộ đàm bấm nút ngay: “Huynh đang nghe đây.”
“Có người đang gặp nạn tìm tới cầu cứu viện mình!”
Nam nhíu mày. Giờ này thằng nhóc ấy đang ở xó nào? Hứa An đã hỏi đúng câu Nam vừa nghĩ trong đầu: “Hiện tại đệ đang đứng ở đâu?”
“Đệ đang ở quán trà của Lưu chưởng quầy. Lúc sáng tạnh mưa một lúc đệ chạy vào phố lấy gói gia vị cho Mina tỷ, vừa định về thì mưa sập xuống.”
Mina đang đứng lau bàn ở cửa bếp quay phắt đầu lại. Lúc sáng cô chỉ nhờ cậu nhóc tiện chân ghé tiệm tạp hóa mua hộ ít thảo quả và hạt tiêu.
Tiếng A Thạch trong bộ đàm lại vang lên dồn dập: “Vừa mới có một bác phu xe của thương đội chạy bộ từ ngoài cổng thành vào tới quán trà, người ngợm bê bết máu bùn. Bác ấy báo tuyến đường ven đồi phía tây bắc vừa bị sạt lở đất lớn! Cả đoàn xe của họ đang bị kẹt cứng ở bên ngoài đó!”
Bầu không khí trong gian nhà chính lập tức căng lại. Nam đặt mạnh chiếc chén sành xuống mặt bàn.
Hứa An một tay giữ chặt bộ đàm, tay kia đã rút sẵn cây bút bi: “Đoàn buôn đó có tổng cộng bao nhiêu người?”
“Bác phu xe bảo có hơn ba mươi người cả thảy.”
“Số lượng xe và ngựa?”
“Chín cỗ xe chở hàng lớn, đều có ngựa kéo.”
“Đã có ai bị thương chưa?”
“Có mấy người bị đất đá văng trúng rồi, nhưng bác này chạy đi báo tin sớm nên chưa rõ nặng nhẹ ra sao.”
“Mực nước ở khu vực đó thế nào?”
“Nước khe đang dâng lên rất nhanh!”
Hứa An ngước mắt nhìn thẳng về phía Nam. Ông chủ của Tây Sơn đã đứng dậy khỏi ghế từ lúc nào: “Bảo A Thạch lập tức dẫn người báo tin đó về thẳng Tây Sơn. Đi ngay.”
Hứa An bấm nút truyền đạt lại nguyên văn mệnh lệnh. Cùng lúc đó, Nam xoay người bước tới chiếc bàn dài: “Harpe, mở bản đồ.”
Chẳng cần đợi hắn dứt lời, tấm bản đồ khu vực tây bắc đã được Harpe trải rộng ra mặt bàn và ghim chặt bốn góc bằng những chiếc kẹp nhựa. Ronan từ hành lang bước nhanh vào. Soma đứng bật dậy khỏi ghế. Zero lặng lẽ bước tới đứng sát mép bàn, còn Ciel vừa nghe tiếng bộ đàm vọng sang xưởng cũng đã vội vã khoác áo chạy qua.
Thông qua bộ đàm, Harpe yêu cầu A Thạch hỏi ngay người phu xe tên gọi cụ thể của đoạn đường bị sạt. Vài giây sau, A Thạch đọc vọng về tên một khúc cua nằm ép giữa sườn đồi đất và một khe nước lớn chảy đổ ra nhánh sông con phía tây bắc.
Ngón tay Hứa An lập tức rà dọc theo các ký hiệu trên giấy, dừng lại ngay tại một nhánh đường nét đậm. Hồi tháng trước, chính A Thạch đã ghi chú vào đoạn này rằng mặt đường đủ rộng cho xe thồ lớn đi qua, nhưng có hai khúc trũng thấp và một đoạn vách đất dựng đứng rất dễ lở khi ngấm nước lâu ngày.
Harpe gõ đầu bút vào đúng vị trí đó: “Điểm sạt nằm ở khúc hẹp này.”
Soma cúi thấp người nhìn vào bản đồ: “Nếu đất đá chỉ sạt xuống chắn mất lối đi phía trước, sao đoàn xe của họ không quay đầu rút ngược lại?”
Qua bộ đàm, A Thạch hỏi lại người phu xe rồi báo về: “Người báo tin bảo lúc ông ấy trèo bộ cắt qua sườn đồi phía nam để chạy về thành thì dòng nước từ khe núi đã bắt đầu tràn qua đoạn đường phía sau lưng đoàn xe rồi.”
Harpe hỏi tiếp: “Vậy vị trí hiện tại của chín cỗ xe là nằm ở đâu so với điểm sạt?”
“Bị kẹp ở đúng đoạn đường trũng nằm giữa điểm đất sạt phía trước và dòng nước ngập phía sau!”
Nam nhìn chằm chằm vào khoảng giấy hẹp nằm kẹp giữa hai ký hiệu nguy hiểm trên bản đồ. Tình hình tệ hơn hắn tưởng rất nhiều. Một đoàn hơn ba mươi con người cùng chín cỗ xe hàng nặng nề đang bị nhốt trong một cái túi nước dưới chân sườn đồi đang chực chờ đổ sập xuống.
“Đoàn xe đó thuộc thương hội nào?” Nam hỏi.
Hứa An nghe A Thạch đọc tên hiệu buôn xong liền lắc đầu: “Một thương đội từ quận khác đi ngang qua, chưa từng giao dịch với viện mình lần nào.”
“Khách lạ cũng mặc kệ,” Nam phất tay cắt ngang.
Trong căn phòng tuyệt nhiên không một ai mở miệng hỏi tới chuyện tiền công cứu hộ. Phía nhà bếp, Mina đã nhanh taygom các túi lương khô và nước sạch nhét vào ba lô. Ciel quay sang tủ đồ: “Tất cả mang theo bộ đàm liên lạc.”
Hứa An chỉ tay sang chiếc hộp xốp góc tường: “Có cần mang theo chiếc drone để nhìn từ trên cao không Ciel?”
Ciel ngước nhìn màn mưa như trút nước ngoài hiên, lắc đầu dứt khoát: “Mưa gió cỡ này cánh quạt không trụ nổi đâu.”
“Khỏi mang theo,” Nam đồng tình ngay. Giữa cơn mưa bão mù mịt thế này, cố sống cố chết thả chiếc máy bay nhỏ xíu kia lên trời chỉ tổ biến nó thành một cục nhựa rơi mất xác dưới bùn.
Chưa đầy nửa khắc sau, cánh cổng gỗ của Tây Sơn bật mở. A Thạch dẫn theo một người đàn ông trung niên chạy xộc vào sân. Cậu nhóc mặc chiếc áo mưa vàng, bên ngoài ướt đẫm nhưng túi ba lô vẫn kín. Người đàn ông đi cùng cậu chỉ khoác một tấm áo tơi rách tươm, hai ống quần bết đặc bùn đất cao tới tận bắp đùi, thở hồng hộc không ra hơi.
Vừa bước qua bậc thềm nhìn thấy Nam đứng giữa sảnh, người đàn ông đã vội vã chắp tay, giọng lạc hẳn đi: “Xin các vị tráng sĩ ra tay cứu lấy mạng người trong đoàn trước! Hàng hóa trên xe có trôi mất sạch cũng không sao cả!”
Nam không mất thời gian khách sáo, hỏi thẳng vào trọng tâm: “Lúc ông rời khỏi đó đã có ai bị nước lũ cuốn trôi chưa?”
“Dạ chưa.”
“Bờ đất trên sườn đồi có còn tiếp tục lở xuống không?”
“Lúc tôi bò qua sườn đồi thì đất đá lổn nhổn vẫn đang rơi xuống lộp bộp.”
“Đoạn đường rút lui phía sau đoàn xe ngập sâu tới đâu rồi?”
“Nước khe tràn qua mặt đường cao tới ngang bụng ngựa rồi ông chủ ạ.”
“Chín chiếc xe hàng còn nhúc nhích được chiếc nào không?”
“Ba chiếc đi đầu bị bùn lấp cứng nửa bánh. Hai chiếc đi cuối còn xoay xở được, mấy chiếc ở giữa thì kẹt cứng vào nhau không tiến không lùi được.”
Ngay lập tức, Harpe bước tới hỏi dồn về độ dốc của hai bên bờ khe. Soma hỏi độ xiết của dòng nước cắt ngang đường sau. Ronan hỏi trong đoàn có người già hay trẻ nhỏ đi theo không. Người phu xe đáp có một phụ nữ dẫn theo đứa con nhỏ của chủ buôn và hai ông lão quản sổ sách, số còn lại đều là phu xe và đám hộ vệ thuê theo chuyến.
Zero đứng im lặng nghe hết một lượt rồi mới hỏi đúng một câu ngắn gọn: “Chỗ đất sạt phía trước có tảng đá lớn nào chắn ngang không?”
Người phu xe giật mình ngước nhìn chàng thanh niên tóc vàng: “Có! Có một tảng đá hộc to bằng nửa cái lều trại lăn từ trên đồi xuống, nằm chắn mất hai phần ba mặt đường!”
Nam đảo mắt nhìn qua ba gương mặt chủ lực của Tây Sơn, Ronan, Soma và Zero. Hắn không mất quá ba giây để đưa ra quyết định điều động.
“Ba người các anh lập tức lên đường.” Nói đoạn, Nam quay sang nhìn vị cựu chỉ huy Existor đang chuẩn bị khoác áo mưa. “Harpe ở lại gian cổng cùng với Hứa An để giữ đầu mối điều phối bản đồ. Còn A Thạch dẫn đường đưa ba người họ tới vị trí an toàn gần nhất, sau đó đứng ngoài làm trạm chuyển tiếp tín hiệu, khi nào bên trong gọi mới được phép tiến vào đoạn đường sạt.”
A Thạch lập tức bước lên một bước: “Nam ca, địa hình khu khe nước đó đệ thuộc nhất nhà mà!”
“Chính vì cậu thuộc đường nhất nên mới giao cho cậu dẫn họ tới đó.”
“Đệ lách người nhỏ con, đi vào trong khu đất sạt phụ kéo người với các đại ca cũng được mà!”
“Không được,” Nam gằn giọng.
“Nhưng Nam ca...”
“Nhiệm vụ của cậu là chạy tin.” Nam chỉ thẳng ngón tay vào chiếc bộ đàm cài trên quai áo của cậu nhóc. “Nếu địa hình bên trong biến động làm đứt sóng liên lạc, nếu cần gọi thêm người mang dây thừng thuốc men ra tiếp ứng, hoặc nếu cần chạy trước về thành Thanh Hà báo cho các y quán dọn chỗ đón người bị thương, cậu chui tọt vào chỗ đất sạt rồi thì ai ở ngoài làm?”
A Thạch cúi nhìn chiếc bộ đàm trên ngực, mím chặt môi không cãi nữa. Ronan bước tới đặt tay lên vai cậu nhóc: “Nam phân công thế là chuẩn nhất đấy.”
A Thạch đành nuốt sự sốt ruột vào bụng, gật đầu nhận lệnh.
Nam quay sang hỏi Ciel: “Mấy chiếc bộ đàm này chịu được nước mưa tới mức nào?”
“Chịu được nước bắn nhẹ thôi, ngâm nước hoặc mưa xối thẳng vào khe mạch là chập ngay,” Ciel vừa đáp vừa lấy ra mấy chiếc túi bóng kính dày lấy từ thùng kẹp quần áo tháng trước, bọc kín từng chiếc bộ đàm lại rồi buộc chặt miệng túi bằng dây dù.
Mina ôm chồng áo mưa mới từ tủ cổng bước ra, phát cho mỗi người một chiếc. Soma đón lấy chiếc áo màu xanh đen, trùm nhanh ra bên ngoài lớp áo vải. Zero cầm chiếc áo mưa trên tay nhìn ngắm mất vài giây, cuối cùng cũng nghe lời Ciel khoác lên người. Tấm vải nhựa rộng thùng thình trùm bên ngoài bộ giáp cơ khí màu đỏ trông có phần hơi ngộ nghĩnh, nhưng trong hoàn cảnh khẩn cấp này chẳng ai có tâm trí đâu mà bật cười. Ronan thì đã quen mặc thứ này từ chuyến đi sáng nay.
Nam bước tới trước mặt ba người đã trang bị chỉnh tề, đặt ngón tay trỏ ấn mạnh xuống điểm đường đứt gãy trên mặt bản đồ: “Nhớ kỹ nguyên tắc, ưu tiên đưa con người ra khỏi vùng nguy hiểm trước. Xe cộ với hàng hóa cứu được tới đâu thì cứu, tuyệt đối không được vì tiếc của cho khách mà để bất kỳ ai bị thương thêm.”
Ronan gật đầu nhận lời, sau đó quay sang hỏi người phu xe báo tin: “Trong số những người đang kẹt lại trên xe, có ai bị thương tới mức không tự đi bộ được không? Hiện giờ ai đang chỉ huy đám người ở đó?”
“Có hai anh em phu xe bị gỗ đè trẹo cổ chân không tự bước đi được,” người phu xe đáp, giọng khàn đặc vì lạnh và mệt. “Còn lão quản sự phụ trách đoàn hàng... lúc tôi chạy đi lão ấy vẫn đang ôm khư khư lấy thùng hàng trên chiếc xe thứ sáu, sống chết không chịu bước xuống đất.”
“Được rồi, tới nơi ta sẽ đích thân nói chuyện với ông ta.” Ronan rút chặt dây mũ áo mưa dưới cằm, không hề buông lời hứa hẹn suông nào khi chưa tận mắt thấy hiện trường.
Thấy ba người chuẩn bị sải bước ra cổng, người phu xe vội vàng chống gối định đứng dậy đi theo. A Thạch lập tức ấn nhẹ tay lên bả vai ông ta giữ lại: “Bác ngồi yên ở đây vẽ lại giúp cháu vị trí hai khúc cua bị ngập nước đã. Đường ngày thường cháu thuộc, nhưng đường sau khi sạt lở hôm nay khác hẳn hôm qua rồi.”
“Không được, tôi phải trực tiếp chạy ra đó dẫn đường cho các vị tráng sĩ chứ!”
“Hai đầu gối của bác đang run cầm cập thế kia thì chạy đi đâu,” Soma lên tiếng. Cậu kéo một chiếc ghế đẩu đặt ngay sau khoeo chân người phu xe, giọng nói không chút khách sáo. “Bác ngồi xuống thở đi. Giờ bác cố lết theo rồi ngất xỉu giữa đường bùn, tụi tôi vừa mất người chỉ điểm trên bản đồ, lại vừa phải cử một người quay đầu cõng bác về.”
Người phu xe mím môi nhìn đôi chân bết máu bùn của mình, đành buông thõng vai ngồi phịch xuống ghế. Hứa An lập tức đẩy tờ bản đồ phụ và cây bút lại gần. Với bàn tay còn run rẩy vì ngấm nước mưa lạnh, ông ta chấm đầu bút đánh dấu vị trí chính xác của chín chiếc xe lúc mình rời đi. Bên cạnh đó, Ciel kiểm tra lại tần số bộ đàm lần cuối, còn Mina lẳng lặng nhét thêm mấy chiếc khăn vải khô vào đáy ba lô của A Thạch mà chẳng cần ai phải lên tiếng nhắc nhở.
Con đường đất dẫn về hướng tây bắc lầy lội và tồi tệ hơn cả mức hình dung của A Thạch. Lớp bùn đất nhão nhoét ngập qua mắt cá khiến ngựa không tài nào phi nước đại được, có những đoạn trơn trượt tới mức cả bốn người phải nhảy xuống đi bộ dắt ngựa chạy theo. Mưa thu quất chéo vào mặt rát buốt. Những chiếc áo mưa mới giúp giữ ấm phần lồng ngực và lưng áo, nhưng từ đầu gối trở xuống của cả bốn người chẳng mấy chốc đã bọc kín một lớp bùn vàng đặc quánh.
Chạy tới một ngã rẽ có mỏm đá nhô cao, A Thạch ghì cương dừng lại, chỉ tay về phía thung lũng mù mịt mưa phía trước: “Cách chỗ này chừng hai dặm đường nữa là bắt đầu tụt xuống đoạn đường trũng sát khe nước rồi.”
Ronan nhìn địa hình xung quanh rồi quay sang cậu nhóc: “Đệ dừng lại ở điểm này thôi.”
A Thạch hơi chau mày, nhưng Soma đã dặn tiếp ngay: “Nếu lát nữa tụi anh tiến vào sâu bên dưới vách núi mà bộ đàm bị mất sóng, cậu cứ đứng ở mỏm đá này giữ liên lạc với Tây Sơn và chờ tín hiệu.”
“Vâng, đệ nhớ rồi.”
Zero ngước mắt nhìn quanh, chỉ tay lên một gò đất cao có mấy gốc thông già mọc bên mé phải đường: “Trèo lên trên gò kia mà đứng.”
A Thạch nhìn theo hướng tay chỉ. Zero nói thêm hai chữ: “Thoáng sóng.”
A Thạch gật đầu, kéo cao mũ áo mưa rồi thoăn thoắt bám rễ cây trèo tọt lên đỉnh gò đất, chọn một góc khuất gió dưới tán thông có thể phóng tầm mắt bao quát cả một đoạn đường dài phía dưới, bàn tay giữ khư khư chiếc bộ đàm bọc túi nhựa trước ngực.
Ba người còn lại lập tức tăng tốc lao vào màn mưa. Tiếng nước lũ gầm réo ầm ầm dưới khe sâu vọng tới tai họ trước cả khi mắt nhìn thấy hiện trường.
Soma là người đầu tiên dừng bước. Cậu không nhìn xuống mặt đường lầy lội dưới chân mà ngước thẳng lên vách đồi đất dựng đứng bên tay phải: “Tầng đất phía trên kia vẫn đang trượt xuống đấy.”
Ronan ngước nhìn theo. Nước mưa từ đỉnh đồi vẫn đang xói thành từng rãnh bùn đỏ quạch đổ tràn xuống mặt đường. Cách họ chừng vài chục thước phía trên cao, hai gốc cây dẻ lớn đã nghiêng hẳn thân sang một bên, bộ rễ cái trơ trụi bám hờ hững vào lớp đất sét nhão.
Zero tiến lên phía trước vài bước, quan sát khối đất đá khổng lồ vừa sạt xuống chắn ngang lối đi. Đúng như lời người phu xe miêu tả, một tảng đá hộc to lớn nằm chình ình giữa mặt đường, kẹp xung quanh là hàng khối bùn nhão và thân cây gãy. Người đi bộ có thể trèo lách qua khe hẹp bên mép vực, nhưng xe ngựa thì hoàn toàn tắc tị.
“Đừng vội đập vỡ tảng đá này ngay,” Soma lên tiếng cảnh báo.
Zero khẽ gật đầu. Cả hai đều nhìn ra kết cấu nguy hiểm của sườn đồi lúc này, tảng đá lớn kia đang đóng vai trò như một cái chốt chặn đỡ lấy toàn bộ khối bùn nhão phía trên. Nếu Zero dùng sức mạnh đập nát vụn tảng đá ngay lập tức, chấn động cộng hưởng cùng việc mất điểm tựa sẽ kéo cả vách đồi bên trên đổ ụp xuống chôn sống toàn bộ đoạn đường.
Ba người lập tức bám theo gờ đất cao, lách qua khối đất sạt để tiến vào bên trong.
Chừng nửa khắc sau, đoàn xe buôn gặp nạn đã hiện ra trước mắt họ trong màn mưa trắng xóa. Chín cỗ xe ngựa vẫn còn nguyên tại chỗ, nhưng đội hình đã hỗn loạn không còn ra hình thù gì nữa. Hai cỗ xe đi đầu quay ngang chắn hết lối đi, một chiếc khác nghiêng hẳn sang bên trái vì cả hai bánh xe đã sụt sâu xuống rãnh bùn. Lũ ngựa kéo đã được tháo rời khỏi càng xe, cột túm tụm trên một mô đất hơi nhô cao sát vách núi. Đám phu xe và hộ vệ co ro chen chúc dưới mấy tấm bạt che hàng rách nát. Còn ở phía cuối đoàn xe, dòng nước lũ màu nâu đục từ khe núi tràn lên đã cắt đứt hoàn toàn mặt đường thành một con suối chảy xiết rộng gần hai trượng.
Ronan phóng tầm mắt quét một vòng toàn cảnh, bước thẳng tới chỗ đám người đang đứng hỗn loạn rồi cất giọng dõng dạc: “Ở đây ai là người đứng đầu?”
Một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, áo quần ướt sũng chạy vội tới: “Là tôi! Các vị là người từ thành Thanh Hà ra ứng cứu phải không?”
“Trong đoàn hiện có bao nhiêu người bị thương?” Ronan hỏi ngay.
“Có năm người cả thảy! Hai người bị xe trượt đè trẹo cổ chân, một người bị đá lăn đập trúng bả vai, còn hai ông lão quản sổ thì ngấm mưa lạnh đang lên cơn sốt rét run bần bật!”
Ronan không tốn thời gian hỏi han rườm rà, chỉ tay thẳng lên gò đất phẳng nằm tách biệt khỏi vách đồi: “Lập tức dìu toàn bộ những người bị thương lên điểm cao đằng kia trước.”
Người quản lý đoàn xe nhìn dòng nước lũ phía sau rồi lại nhìn đống đất sạt phía trước, giọng tuyệt vọng: “Hai đầu đường đều bị bịt kín cả rồi, chúng tôi làm sao mà thoát ra khỏi đây được!”
“Tôi bảo ra được là sẽ ra được.”
Giọng nói trầm ổn và đanh thép của vị kỵ sĩ trưởng vùng Kanavan mang theo sức nặng khiến cái đầu đang hoảng loạn của người đàn ông kia lập tức chững lại. Ronan chỉ tay dứt khoát: “Tập hợp tất cả những người không có nhiệm vụ giữ ngựa di chuyển lên gò đất kia ngay. Tuyệt đối không ai được đứng sát mép nước lũ, và tránh xa toàn bộ khu vực dưới chân vách đất đang có vết nứt kia!”
Người quản lý ngước mắt nhìn lên sườn đồi theo hướng tay Ronan chỉ. Lúc này ông ta mới phát hiện một vết nứt dài ngoằng như con rắn đang há miệng ngay phía trên chỗ đám phu xe vừa đứng trú mưa. Mặt ông ta cắt không còn giọt máu.
“Khẩn trương lên!” Ronan quát nhẹ.
Cả đám người lập tức nhốn nháo dìu nhau tháo chạy khỏi chân vách đất. Ronan không hề đứng nguyên tại chỗ bật khiên chắn năng lượng lên làm cảnh. Anh lội bùn đi dọc theo hàng người, tự tay xốc nách một người phu xe bị trẹo chân dìu lên gò cao, mắt vẫn liên tục canh chừng tốc độ chảy của dòng bùn trên sườn đồi. Hễ thấy có gã phu xe nào còn tiếc của định quay lại níu lấy thành xe hàng, Ronan chỉ buông đúng một mệnh lệnh ngắn gọn: “Tính mạng con người đi trước.”
Trong lúc Ronan ổn định trật tự đám đông, bóng dáng Soma đã biến mất khỏi khu vực đóng quân. Chàng thanh niên tóc trắng men theo bờ nước lũ chảy xiết phía sau đuôi đoàn xe để tìm kiếm lối thoát hiểm.
Có một khúc nước trông có vẻ nông hơn, nhưng đá cuội dưới lòng khe phủ đầy rêu trơn trượt và dòng chảy xoáy quá mạnh, người thường lội xuống rất dễ bị cuốn ngã. Đi vòng thêm một đoạn nữa thì hai bên bờ hẹp lại, nhưng bờ bên kia lại là một vách đất dựng đứng không có chỗ bám tay.
Soma tiếp tục rảo bước dọc theo bờ khe. Tới một khúc cua khuất, cậu lấy đà bật nhảy lên không trung, kích hoạt Malphas đạp chân vào khoảng không thêm một lần nữa để vọt thẳng lên đỉnh một mỏm đá cao, vượt qua đám cây rừng gãy đổ rồi phóng tầm mắt nhìn xuống đoạn đường cái phía bên kia dòng nước.
Hoàn toàn không ổn. Nước lũ từ khe tràn ra đã ngoạm sập mất một nửa nền đường đất ở phía nam, tạo thành một cái hố sụt sâu hoắm.
Soma lập tức lướt xuống, chạy ngược trở lại chỗ Ronan: “Đoạn đường cái phía sau lưng đoàn bị lũ khoét sập nửa nền rồi, xe ngựa không tài nào quay đầu đi lối đó được đâu.”
Ronan vừa buộc lại dây cương lũ ngựa vừa hỏi: “Thế còn đường cho người đi bộ thì sao?”
“Nếu men theo gờ đá sát sườn đồi phía nam kia thì có một lối mòn nhỏ cho người đi bộ lách qua được.”
“Đi bộ bao xa thì thoát khỏi vùng sạt lở?”
“Cắt rừng khoảng một dặm đường là nối lại vào trục đường đất khô ráo.”
Ronan đưa mắt nhìn hơn ba mươi con người đang co ro trong mưa cùng chín cỗ xe chất đầy hàng hóa. Soma nói tiếp, giọng hết sức rõ ràng: “Đám người này có thể sơ tán ngay theo đường bộ phía nam. Còn muốn cứu số xe ngựa và hàng hóa kia thì bắt buộc phải phá thông khối đất sạt ở phía trước.”
Ở đầu bên kia đoàn xe, Zero đã tiếp cận sát khối đất đá sạt lở. Chàng chiến binh đứng cách tảng đá hộc lớn chừng ba bước chân, rút cặp Recoil Rod bên hông ra, dồn lực đấm nhẹ đầu gậy xuống lớp đất bùn nằm sát chân tảng đá để dò xét độ kết dính và phản lực của nền đất bên dưới.
Cảm nhận xong độ rung phản hồi qua cổ tay, Zero ngẩng đầu nhìn lên sườn đồi rồi buông một chữ: “Chờ.”
Soma bước tới cạnh hắn: “Phải chờ bao lâu?”
Zero nhìn những dòng bùn lỏng đang chảy tràn trên vách đất: “Đợi mưa giảm bớt lưu lượng nước chảy từ đỉnh đồi xuống đã.”
Ronan cũng ngước nhìn bầu trời xám xịt. Chẳng ai nói trước được cơn mưa thu này khi nào mới chịu ngớt hạt, trong khi mực nước lũ ở khe phía sau vẫn đang nhích lên từng phân một. Họ không thể ngồi im đánh cược mạng sống của hơn ba mươi con người vào thời tiết được.
Ronan rút chiếc bộ đàm bọc túi nhựa trong ngực áo ra, bấm nút gọi: “A Thạch, nghe rõ không?”
Tiếng rè vang lên lập tức: “Đệ nghe rõ Ronan đại ca!”
“Báo ngay về gian cổng Tây Sơn, Đã tìm được lối mòn phía nam để sơ tán người đi bộ ra trước. Chín xe hàng đang bị kẹt giữa hai đầu, nước lũ phía sau đang dâng cao.”
“Đệ rõ! Báo về viện ngay đây!”
Cất bộ đàm vào áo, Ronan quay sang nhìn Soma: “Cậu dẫn toàn bộ những người không cần thiết rút ra ngoài theo lối mòn phía nam trước đi.”
Soma gật đầu hiểu ý ngay: “Thế còn anh với Zero?”
“Ở lại giữ điểm tập kết và canh thời cơ thông đường cho xe ra.”
Zero đứng bên cạnh chỉ nói gọn lỏn hai chữ: “Đi trước đi.”
Soma không nói thêm lời nào. Giữa ba người họ chẳng cần phải bàn bạc dài dòng, bởi bài toán cứu hộ trước mắt đã tự động chia làm ba phần việc khớp hoàn toàn với sở trường của từng người.
Thế nhưng việc dẫn dắt ba mươi tư con người đang hoảng loạn băng qua một lối mòn trơn trượt dưới mưa bão lại phức tạp hơn chuyện một mình vung kiếm chém gục cả bầy yêu thú gấp trăm lần.
Lối mòn men theo sườn đồi mà Soma tìm ra chỉ vừa đủ cho từng người một nối đuôi nhau bước đi. Vậy mà tốp người đầu tiên mới vừa nhấc chân bước vào lối mòn, một gã phu xe đi ở giữa hàng bỗng quay ngoắt đầu lại, định bụng lao ngược xuống chỗ chiếc xe hàng đang nằm nghiêng bên bờ vực. Gã gào lên trong tiếng mưa rằng dưới gầm chiếc xe đó còn cất chiếc rương gỗ đựng toàn bộ tiền công chạy xe suốt cả mùa thu của anh em trong đội.
Một bàn tay bọc găng sắt của Ronan đã kịp thời chộp chặt lấy bả vai gã phu xe, ghì đứng lại tại chỗ. Đợi cho gã kia quay đầu nhìn thẳng vào mắt mình, Ronan mới lên tiếng:
“Anh chỉ chính xác vị trí để chiếc rương đó trên xe cho tôi. Tôi sẽ ghi nhớ lấy hộ anh. Còn bây giờ, việc của anh là xốc nách người bạn đang bị đau chân kia đi theo đoàn ra ngoài trước.”
“Ngài có dám hứa chắc chắn là sẽ lấy được cái rương đó ra không?” Gã phu xe mắt đỏ ngầu hỏi vặn.
“Tôi không hứa trước điều mình chưa làm,” Ronan trả lời thẳng thừng. “Nhưng tôi hứa chắc chắn là sẽ không để anh bỏ mạng dưới đống bùn kia chỉ vì một cái rương gỗ trong khi vẫn còn bao nhiêu người đang chờ anh dìu đi.”
Gã phu xe nghiến răng chửi thề một tiếng độc địa vào màn mưa, nhưng rồi cũng cúi lưng xuống đỡ lấy cánh tay người đồng hương đang tập tễnh. Trong lúc bước đi, gã vẫn ngoái cổ nhìn lại chiếc xe nghiêng tới ba bận. Ronan nhìn theo mà chẳng hề trách cứ, nếu bên trong chiếc rương ấy là mớ tiền mồ hôi nước mắt tích cóp để nuôi sống cả gia đình vợ con ở quê nhà, đổi lại là bất kỳ ai khác cũng khó mà dứt áo quay lưng nhẹ nhàng được.
Đúng vào giây phút đó, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ vách đất ngay phía trên đầu họ.
Một mảng bùn nhão trộn lẫn đá dăm bất ngờ bong khỏi sườn đồi, trượt ầm ầm xuống ngay đoạn đường hẹp khiến hai người đi cuối hàng hoảng sợ giẫm đạp lên cả gót chân nhau.
Ronan lập tức sải bước lao lên chắn ngang giữa sườn đồi và đoàn người. Thanh kiếm cùng tấm khiên của Aegis Knight đã nằm gọn trong tay tự lúc nào. Anh cắm mạnh mũi kiếm xuống bùn, kích hoạt Magic Defense bung ra một vòm chắn năng lượng màu lam vừa vặn che kín khoảng không gian hẹp nơi đám người đang chen chúc lách qua.
Lộp bộp! Rầm!
Hàng chục hòn đá lớn nhỏ cùng khối bùn đặc đập thẳng vào mặt ngoài của vòm chắn năng lượng. Xung lực va chạm từ trên cao đổ xuống nặng hơn dự tính khiến hai bàn chân đi ủng của Ronan lún sâu thêm nửa tấc xuống lớp bùn nhão dưới nền đường.
“Giữ nguyên hàng ngũ, cấm chạy tản ra!” Ronan gằn giọng quát lớn từ dưới sức nặng của màn chắn. “Tất cả nhìn theo lưng của Soma phía trước! Bước qua từng người một!”
Ở đầu hàng phía trước, Soma nghe tiếng động cũng lập tức quay lại, vừa vặn bắt gặp cảnh người phụ nữ duy nhất trong đoàn đang đứng chết trân trước một gốc cây đổ bắc ngang qua dòng nước xiết, hai chân run bắn không dám bước lên.
Soma nhảy vọt qua bờ bên kia trước, dùng gót chân giẫm mạnh lên thân cây gỗ ướt để kiểm tra độ vững, sau đó vươn dài cánh tay chìa ra trước mặt người phụ nữ: “Chị nhìn thẳng vào mũi giày của tôi đây này. Cứ đặt bàn chân vào đúng chỗ tôi vừa giẫm lên, tuyệt đối đừng cúi nhìn xuống dòng nước bên dưới.”
“Nhưng... còn thằng bé con nhà tôi đâu rồi?” Người phụ nữ tái mặt ngó quanh.
“Đang ở ngay sát sau lưng chị kìa.” Soma chỉ tay về phía người hộ vệ cao lớn đang bế chặt đứa bé trai trong lòng, kiên nhẫn chờ cho người mẹ tận mắt nhìn thấy con mình an toàn rồi mới nắm lấy cổ tay cô kéo nhẹ qua thân cây gỗ.
Một khe nước hẹp mà bình thường Soma chỉ cần nhún chân nhảy vọt qua trong chớp mắt, đối với những người phàm trần kiệt sức và hoảng sợ này lại là cả một thử thách sinh tử phải dò dẫm từng bước chân một. Nhận thức rõ điều đó, Soma lập tức dẹp bỏ ý định thúc giục đoàn người đi nhanh hơn.
“Bám sát theo tôi lối này,” Soma dẫn đầu đoàn người tiến vào lối mòn.
Con đường thoát hiểm cậu chọn hoàn toàn chẳng êm ả gì cho cam, có đoạn phải lội qua vũng nước đục ngập tới bắp chân, có đoạn phải bò trèo qua những chùm rễ cây trơn trượt, lại có đoạn hẹp tới mức chỉ lọt đúng một thân người đi nghiêng. Thế nhưng ưu điểm tuyệt đối của nó là nằm tách hẳn khỏi chân vách đồi đang sạt lở và cao hơn mực nước lũ dưới khe.
Soma đi mở đường phía trước, cứ dăm bước lại quay đầu kiểm tra đội hình một lần. Tới một con dốc đất dựng đứng và trơn như đổ mỡ, cậu chủ động kích hoạt Flying Armor để hãm tốc độ rơi của cơ thể, lướt nhẹ xuống chân dốc trước rồi tháo cuộn dây thừng mang theo buộc chặt vào một gốc cây cổ thụ, tạo thành sợi dây cáp cứu sinh cho toàn bộ đoàn người phía trên bám tay tụt xuống. Hai người phu xe bị trẹo chân được các hộ vệ thay nhau cõng qua dốc. Tới lượt một ông lão quản sổ bị sốt lạnh kiệt sức tuột tay khỏi dây thừng, Soma lập tức phóng ngược lên dốc, tự mình cõng ông lão trên lưng rồi bước chậm rãi từng bước xuống đất phẳng.
Trong cơ thể Soma lúc này có hàng chục năng lực linh hồn cho phép cậu bay lượn hay dịch chuyển qua vách núi dễ như trở bàn tay. Nhưng hơn ba mươi con người bằng xương bằng thịt đi phía sau cậu thì không có bất kỳ phép màu nào cả. Bởi vậy, giá trị lớn nhất của Soma trong buổi chiều mưa bão này không nằm ở việc cậu bay nhanh tới đâu, mà nằm ở việc cậu biết hạ thấp bước chân của mình xuống ngang bằng với sức lực của một người thường để dẫn họ ra khỏi chỗ chết.
Trong khi đoàn người đang rút dần qua lối mòn phía nam, ở lại hiện trường sạt lở phía sau, Zero vẫn kiên nhẫn đứng dưới mưa chờ đợi.
Sau gần nửa canh giờ trút nước không ngừng nghỉ, cơn mưa rào cuối cùng cũng bắt đầu dịu bớt. Trời chưa tạnh hẳn, nhưng những dòng nước xối xả từ đỉnh đồi đổ xuống vách đất đã thu nhỏ lại thành từng dòng chảy mảnh.
Zero ngước nhìn tảng đá hộc khổng lồ trước mặt, rồi đưa mắt ước lượng khối đất bùn nằm đè phía trên nó. Hắn bước dịch sang bên sườn trái, hai tay nắm chắc cặp Recoil Rod. Thay vì đấm thẳng vào chính diện tảng đá lớn, Zero dồn lực giáng một đòn chuẩn xác vào khối đất cứng nằm chèn ở góc dưới chân đá.
Ầm!
Một mảng đất nén chặt vỡ bung ra vì xung lực đẩy. Zero lập tức thu gậy về, đứng im quan sát vách đồi phía trên. Không có hiện tượng đất trượt dây chuyền.
Hắn lập tức ra đòn thứ hai vào góc đối diện. Thêm một mảng đất đá chèn chân nữa bị đánh bật ra ngoài.
Ronan vừa lùi về tới nơi, nhìn vị trí tảng đá rồi hỏi: “Đẩy nó đi được chưa?”
“Chưa đủ khe hở,” Zero đáp gọn.
Chàng chiến binh áo đỏ vòng sang mé phải, tiếp tục dùng lực đẩy cơ học của Recoil Rod tác động vào điểm tựa thứ ba. Lần này, khối đá hộc nặng hàng ngàn cân khẽ rùng mình, dịch chuyển khỏi vị trí ban đầu chừng một tấc đất.
Chỉ nhìn qua thao tác ấy, Ronan đã hiểu trọn vẹn ý đồ của đồng đội. Zero hoàn toàn không có ý định dùng vũ khí năng lượng chém nát hay đập nổ tung tảng đá để tránh gây chấn động mạnh làm sập sườn đồi. Hắn đang dùng những cú đấm tạo xung lực đẩy cực kỳ chuẩn xác để bóc tách tảng đá ra khỏi ổ bùn, sau đó bẩy nguyên cả khối đá lăn ra khỏi mặt đường.
“Cần tôi hỗ trợ gì?” Ronan hỏi ngay.
“Cần khoảng trống phía sau để đá lăn.”
Ronan quay đầu nhìn ba cỗ xe hàng đang nằm kẹt sát điểm sạt lở, lập tức vẫy tay gọi nhóm hộ vệ khỏe mạnh được giữ lại hiện trường: “Tháo hết dây thắng ngựa ra! Hợp sức đẩy lùi hai cỗ xe phía sau lại!”
Một gã hộ vệ lo lắng chỉ tay về phía dòng nước lũ đằng xa: “Nhưng mặt đường phía sau đang ngập nước mà đại nhân!”
“Chỉ cần đẩy lùi lại đúng ba trượng đất thôi! Làm ngay!”
Đám hộ vệ cùng phu xe lập tức xúm vào đẩy bánh gỗ. Khi hai cỗ xe vừa lùi lại tạo ra một khoảng đất trống đủ rộng, Zero đã vào thế đứng trụ vững chãi trước tảng đá lớn.
Hai đầu gậy Recoil Rod phát ra ánh sáng năng lượng tích tụ ở mức tối đa.
Zero tung đòn đấm thẳng vào tâm điểm chịu lực bên hông tảng đá. Tiếng nổ trầm đục vang lên không hề làm đá vụn bắn tung tóe, mà biến toàn bộ động năng thành một lực đẩy ngang khổng lồ. Khối đá hộc nặng trịch bị nhấc bổng một bên mép, trượt sệt qua lớp bùn nhão, lăn liền nửa vòng lớn rồi nằm gọn sang rìa vực bên trái.
Hơn một nửa mặt đường phía trước đã lộ ra thông thoáng. Thế nhưng ở giữa lối đi vẫn còn hai thân cây gỗ lớn bị bùn đất chôn vùi một nửa đang nằm vắt chéo qua nhau.
Zero thu cặp gậy về hông, rút thanh Z-Saber ra. Lưỡi kiếm ánh sáng xanh lục bừng lên xé toạc màn mưa xám.
Ronan đứng cảnh giới bên cạnh hỏi nhanh: “Chém đứt luôn được chứ?”
“Được.”
“Có làm rung lắc tầng đất phía trên không?”
Zero ước lượng góc chém rồi lắc đầu: “Không ảnh hưởng.”
Vút! Vút!
Hai đường kiếm xanh lục lướt qua ngọt xớt không một tiếng động thừa. Hai thân cây gỗ to bằng vòng tay người lớn bị cắt rời thành ba khúc ngắn phẳng lỳ như cắt đậu phụ. Ngay sau đó, Zero lại chuyển sang dùng Recoil Rod hất văng từng khúc gỗ nặng trịch xuống rãnh sâu bên đường. Chẳng có chiêu thức hoa mỹ nào được hô vang, chỉ có sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh cơ học và độ chính xác tuyệt đối để dọn sạch một con đường sống cho xe hàng đi qua.
Đúng vào lúc Zero vừa thông xong lối đi phía trước, một sự cố bất ngờ lại ập tới ở phía sau đoàn xe.
Do nền đất ngấm nước quá lâu, bánh sau của cỗ xe hàng thứ năm đột nhiên bị sụt lún, kéo cả thùng xe chất đầy kiện hàng nặng trịch nghiêng hẳn sang một bên. Hai người phu xe đang loay hoay tháo dây buộc ngựa ngay sát thành xe hoảng hồn hét toáng lên.
Ronan không một giây chần chừ, lập tức phóng người lao tới, dùng tấm khiên lớn trên tay trái tỳ thẳng vào thành gỗ của chiếc xe đang đổ ập xuống.
Rầm!
Toàn bộ trọng lượng của cỗ xe cùng hàng chục kiện hàng dồn thẳng lên mặt khiên của Ronan. Anh hoàn toàn có thể lách người né tránh dễ dàng, nhưng nếu anh lùi lại nửa bước, hai người phu xe đang kẹt dưới bùn kia chắc chắn sẽ bị thùng xe đè nát bấy. Sức nặng ngàn cân ép hai bàn chân của Ronan trượt dài trên lớp bùn nhão gần nửa thước mới dừng lại. Cơ chế Erudon's Shield tự động kích hoạt khi chủ nhân trực tiếp hứng chịu xung lực vật lý nặng nề, chuyển hóa chính sức ép đang đè lên vai anh thành nguồn năng lượng gia cố điểm tựa cho cơ thể.
Ronan nghiến răng, gồng bả vai hất ngược thành xe lên một khoảng hẹp: “Chui ra mau!”
Hai người phu xe mặt cắt không còn giọt máu, lăn lộn bò thoát ra khỏi gầm bánh xe. Chiếc xe mất cân bằng vẫn tiếp tục chực chờ lật nghiêng. Ronan lập tức điều chỉnh góc đứng chống khiên, lớn tiếng gọi ba gã hộ vệ đứng gần đó vác đòn bẩy gỗ lao vào: “Đừng có đẩy lẻ tẻ! Nghe nhịp hô của ta mà bẩy lên cùng lúc!”
“Một! Hai! Ba... Lên!”
Cả bốn người đồng loạt dồn lực. Bánh xe gỗ thoát khỏi hố sụt, cả thùng xe nặng nề rơi uỳnh xuống mặt đường phẳng, lấy lại thăng bằng. Ronan lúc này mới thu khiên về, thở hắt ra một hơi dài. Quầng sáng bảo hộ tích lũy trên mặt khiên đã tiêu hao đi quá nửa sau màn gánh lực trực diện vừa rồi, nhưng anh tuyệt nhiên không thấy tiếc. Giữ được mạng người và giữ được xe không lật chắn ngang đường mới là mục tiêu tối thượng lúc này.
Cùng thời điểm đó, ở phía ngoài vùng sạt lở, tốp người đi bộ đầu tiên do Soma dẫn đường đã thoát ra tới gò đất cao nơi A Thạch đang đứng trực lúc bóng chiều bắt đầu buông xuống.
Vừa trông thấy bóng người nhô ra khỏi lối mòn rừng thông, A Thạch đã vội vã trượt từ trên gò xuống đón đầu: “Soma đại ca! Hứa huynh ở nhà vừa báo qua bộ đàm là đã thu xếp xong chỗ nghỉ tạm cho mọi người rồi!”
Soma đỡ một ông lão ngồi xuống phiến đá nghỉ chân, quay sang hỏi: “Thu xếp chỗ ở trong nội thành à?”
“Vâng! Hứa huynh liên hệ mượn được khu kho chứa hàng khô ở phía tây thành của Lưu chưởng quầy rồi. Những người bị thương nhẹ và nhiễm lạnh sẽ được đưa thẳng về đó sưởi ấm trước.”
Soma nhìn bộ dạng lấm lem từ đầu đến chân của thằng nhóc, hơi ngạc nhiên: “Trong lúc tụi anh ở bên trong, cậu đã kịp chạy bộ về viện một chuyến rồi quay lại đây đấy à?”
“Dạ vâng.”
“Chạy đi chạy về giữa trời mưa gió thế này?”
A Thạch nhe răng cười, đưa tay kéo nhẹ vạt áo mưa màu vàng trên người: “Nhờ có cái áo mới của Nam ca nên chạy nhẹ tênh đại ca ạ.”
Soma bật cười lắc đầu. Vạt dưới chiếc áo mưa của cậu nhóc đã bám đầy bùn đất vàng khè, nhưng phần túi áo trước ngực thì vẫn khô nguyên. Từ trong túi áo đó, A Thạch lôi ra một mảnh giấy ghi chú của Hứa An, hai gói thuốc tán bọc giấy dầu vừa mua ở tiệm thuốc và chiếc bộ đàm liên lạc: “Nam ca dặn hễ đại ca dẫn người ra tới đây thì gọi bộ đàm báo tình hình ngay.”
Soma đón lấy chiếc bộ đàm bọc túi nhựa, bấm nút gọi: “Tây Sơn nghe rõ không?”
Giọng Hứa An lập tức phản hồi từ đầu dây bên kia: “Gian cổng đang nghe đây Soma đại ca.”
“Tốp người đi bộ đầu tiên đã thoát ra tới điểm tập kết của A Thạch an toàn, tổng cộng hơn hai mươi người. Hiện tại Ronan và Zero vẫn đang ở bên trong mở đường cho đoàn xe hàng.”
Giọng của Nam từ bên cạnh bàn trực lập tức chen vào loa: “Trong số những người vừa ra có ai bị thương nguy kịch không?”
“Có một người bị đá rơi đập trúng bả vai nhưng chỉ sưng tấy phần mềm chứ chưa thấy chảy máu nhiều. Hai ông lão quản sổ bị sốt lạnh do ngấm mưa, và hai người bị trẹo cổ chân.”
Đầu dây bên kia im lặng mất hai giây, sau đó giọng Nam vang lên dứt khoát: “Đừng đưa đoàn người đó vòng về Tây Sơn làm gì cho mất thời gian. Để A Thạch dẫn thẳng bọn họ vào nhà kho của Lưu chưởng quầy trong thành luôn, ở trong phố gọi đại phu tới khám tiện hơn ngoài này nhiều.”
“Rõ rồi,” Soma đáp.
Giọng Hứa An bồi thêm một câu: “Tiểu đệ đã nhờ người của quán trà đi mời đại phu tới chờ sẵn ở kho phía tây rồi, đoàn người vào tới nơi là có thuốc uống ngay.”
Soma trả lại bộ đàm cho A Thạch, đưa mắt nhìn đám người đang ngồi bệt dưới mưa thở dốc. Dù Tây Sơn đủ sức lôi họ ra khỏi vách núi sạt lở, nhưng về khoản bắt mạch bốc thuốc chữa bệnh cho người phàm thì cả viện vẫn phải cậy nhờ tới các đại phu bản địa trong thành.
“Giao đoàn người này cho cậu dẫn vào thành đấy A Thạch. Anh phải quay lại bên trong phụ Ronan và Zero đưa nốt số xe hàng ra.”
“Đại ca cứ yên tâm giao cho đệ!” A Thạch vỗ ngực nhận lệnh rồi lập tức dẫn đoàn người đi về hướng Tây môn.
Khi Soma quay trở lại hiện trường sạt lở thì lối đi tạm qua chỗ tảng đá hộc đã được mở xong trước lúc trời sập tối hẳn. Mặt đường lổn nhổn bùn đá chẳng lấy gì làm bằng phẳng, nhưng nhờ Ronan chỉ huy đám hộ vệ lấy cành cây và đá dăm lấp vào các ổ trâu nên đã đủ độ cứng cho bánh xe lăn qua.
Soma chạy vượt lên phía trước điểm sạt lở thêm chừng nửa dặm đường để trinh sát, xác nhận toàn bộ sườn đồi phía ngoài không xuất hiện thêm điểm sạt mới nào rồi mới quay lại phất tay: “Đường phía trước thông suốt rồi, cho xe tiến ra được!”
Vị quản lý thương đội nhìn chín cỗ xe ngựa đang nằm chen chúc, quay sang hỏi: “Cho chiếc xe nào đi ra trước bây giờ?”
Zero chỉ tay thẳng vào cỗ xe thứ ba có thùng hàng thấp nhất: “Cho xe nhẹ nhất đi trước.”
Thay vì chọn chiếc xe đang đứng gần lối ra nhất, Zero yêu cầu đưa chiếc xe có tải trọng nhẹ nhất lăn bánh đầu tiên để kiểm tra sức chịu đựng thực tế của nền đường vừa san lấp. Ronan hoàn toàn tán đồng phương án đó. Đám phu xe lập tức xúm vào dỡ bớt một nửa số kiện hàng trên chiếc xe đầu tiên xuống, chia đều lên lưng mấy con ngựa khỏe và vác bớt trên vai người đi bộ.
Chiếc xe đầu tiên bắt đầu lăn bánh tiến vào khe mở hẹp.
Đi tới giữa đoạn đường bùn mới san, bánh xe bên trái đột ngột trượt nghiêng về phía rãnh sâu. Chẳng cần ai phải hô hoán câu nào, Zero đang đứng chặn ở phía mũi xe lập tức nắm lấy càng gỗ kéo ghì hướng đi lại, trong khi Ronan ở bên sườn phải dùng vai đẩy mạnh giữ cho thùng xe không bị lật nghiêng.
Bánh xe vượt qua khỏi gờ đá trơn, lăn êm ru sang phần đường đất cứng bên kia điểm sạt. Đám phu xe đi theo sau đồng loạt bật lên tiếng reo hò mừng rỡ.
Ronan quay đầu lại, nghiêm giọng cắt ngang: “Chưa qua hết đâu, tập trung đưa chiếc tiếp theo lên!”
Tiếng reo hò lập tức im bặt. Chiếc xe thứ hai, rồi chiếc xe thứ ba lần lượt được kè qua khe hẹp an toàn.
Đúng lúc cỗ xe thứ tư vừa nhích bánh tiến vào điểm sạt thì bầu trời tối sầm trên đỉnh đầu lại bất ngờ trút mưa nặng hạt trở lại. Một tiếng nước đổ ầm ầm như thác lũ vọng tới từ ngay phía sau đuôi đoàn xe. Dòng nước khe đục ngầu cuộn trào, đẩy bật cả một đống thân cây mục đang mắc kẹt ở bờ khe, cuốn phăng luôn mảng đất bùn cuối đường.
Zero đứng ở đầu lối mở ngẩng phắt lên, chỉ liếc nhìn tốc độ bùn nhão đang chảy tràn xuống từ sườn đồi là biết ngay cái lối đi tạm bợ này sắp sửa bị vùi lấp lại chỉ trong chốc lát.
“Nước lũ phía sau dâng ngập đường rồi!” Soma đứng trên mô đất cao hét lớn. “Đừng mất thời gian cứu những chiếc xe bị kẹt bánh nữa!”
Gã quản sự già giữ sổ sách đang đứng cạnh chiếc xe thứ sáu lập tức lao tới túm lấy vạt áo mưa của Ronan, hai bàn tay run rẩy nắm chặt xấp văn tự đã ướt nhẹp: “Không bỏ xe được đại nhân ơi! Toàn bộ hàng hóa quý giá nhất của chuyến đi này đều chất trên chiếc xe kia cả!”
“Ông cầm xấp giấy đó ra ngoài kia đọc cho Hứa An ghi lại số lượng hàng bị kẹt. Lúc này ở đây chỉ cần người có sức khỏe để bốc hàng chạy, không cần người đứng chắn đường cãi lý,” Ronan đáp dứt khoát, đồng thời chỉ tay về phía hai gã phu xe vừa chạy thoát lên gò đất cao. “Kiện hàng nào vác được trên vai thì tháo dây vác chạy ngay! Kiện nào nặng quá sức người thì bỏ lại! Bất kỳ ai cố tình quay ngược xuống giữ xe làm chậm bước chân của những người đi sau, ta sẽ lập tức trói lại ném lên lưng ngựa!”
Gã quản sự nhìn gương mặt lạnh nghiêm của Ronan, rồi quay lại nhìn dòng nước lũ đang liếm dần tới bánh xe, cuối cùng đành nghiến răng hô đám phu xe rút dao cắt dây thừng.
Ngay khi họ vừa chuyển được mấy kiện hàng gọn nhẹ cuối cùng lên vai, vách đất trên sườn đồi lại rạn toạc thêm một đường nứt lớn. Ronan lập tức giương cao tấm khiên, dựng bức tường Magic Defense chắn ngang phía sau lưng nhóm người đang tháo chạy.
Từ trên đỉnh dốc, một khúc gỗ thông to tướng bị bùn nhão cuốn theo lao thẳng xuống như một mũi tên khổng lồ, nhắm trúng vào giữa đội hình đang rút lui.
Zero đạp mạnh chân lên mui chiếc xe hàng phía trước, bật người bay vọt lên không trung. Thanh Z-Saber vung lên chém đứt đôi thân cây gỗ ngay giữa tầng không trước khi nó kịp đập nát đám phu xe bên dưới. Hai nửa thân cây văng chéo sang hai bên. Một nửa khúc gỗ đập sượt vào rìa màn chắn năng lượng của Ronan, lực va chấn mạnh tới mức đẩy vị kỵ sĩ trượt lùi lại phía sau hẳn một bước dài. Ronan gồng chặt hai cánh tay ghì tấm khiên đứng vững như bàn thạch, che chở cho người phu xe cuối cùng vượt qua khe hẹp.
“Rút hết ra ngoài!” Zero đáp xuống đất, giọng quát lớn hơn hẳn vẻ trầm lặng ngày thường.
Chiếc xe thứ bảy và thứ tám vừa kịp lăn bánh thoát ra khỏi cổ chai khi bóng tối đã bao trùm lấy cánh rừng. Riêng chiếc xe thứ chín đi cuối cùng bị đá va làm cong vênh hẳn trục bánh sắt. Zero cúi xuống nhìn qua góc lệch của trục bánh xe rồi lắc đầu dứt khoát. Vị trưởng đoàn buôn nhìn cái lắc đầu của chàng thanh niên áo đỏ, tuyệt nhiên không mở miệng nài nỉ lấy nửa lời, tự tay rút dao găm cắt đứt dây cương để giải phóng hai con ngựa kéo và vác theo bọc hành lý nhẹ nhất trên xe.
Khi bóng người cuối cùng cùng bầy ngựa đã sang hết bên kia điểm sạt, Ronan mới thu tấm khiên về. Nguồn lực tích lũy trong Erudon's Shield sau hàng loạt pha chống đỡ trực diện đã cạn sạch, hai cổ tay anh mỏi nhừ.
Zero bước lùi lại đi sóng đôi cạnh anh, hỏi ngắn gọn: “Tự đi bộ về nổi không?”
Ronan xoay nhẹ khớp cổ tay đang tê rần: “Đi bộ thì vẫn đi tốt. Có điều tối nay về tới viện thì đừng ai gọi tôi ra dỡ hàng trên xe xuống nữa.”
Zero khẽ gật đầu, sau đó chủ động bước tới xốc nách một gã phu xe vừa bị chuột rút cứng đờ bắp chân vì ngấm nước lạnh. Phía sau lưng họ, lão quản sự già vẫn ngoái cổ nhìn lại chiếc xe hàng thứ chín đã bị bùn nhão lấp kín một nửa dưới khe tối. Chẳng ai lên tiếng khuyên lão đừng tiếc của làm gì, chỉ có giọng của Soma vang lên nhắc nhở cả đoàn tập trung nhìn đường dưới chân vì mặt đất sau mưa vẫn còn rất trơn.
Phải tới gần nửa đêm, nhóm đi cuối cùng mới lê bước về tới cổng xưởng Tây Sơn. Phần lớn nhân sự và xe hàng của thương đội đã được A Thạch dẫn thẳng vào kho hàng của Lưu chưởng quầy trong thành từ chiều tối, năm người bị thương và sốt lạnh cũng đã được đại phu thăm khám bó thuốc theo đúng danh sách Hứa An sắp đặt trước.
Nam cầm đèn pin đứng đón sẵn dưới bậc thềm nhà chính. Ánh đèn trắng quét qua người Zero, soi rõ một vết rách dài toạc cả mảng vai của chiếc áo mưa mới.
“Rách áo hay rách cả người bên trong đấy?” Nam hỏi ngay.
“Chỉ rách lớp vải ngoài thôi.” Zero giơ cánh tay lên xoay thử khớp vai một vòng. Ciel đã bước nhanh tới đứng sát bên cạnh hắn từ lúc nào, đưa ngón tay kiểm tra kỹ phần khớp giáp cơ khí lộ ra dưới vết áo rách rồi mới thở phào: “Khung thân bên trong không bị móp méo gì cả.”
“Thế thì may rồi. Rách vải nhựa cỡ này vẫn dán vá lại được,” Ciel nói. Zero cũng chẳng buồn cãi rằng cơ thể máy móc của mình vốn chẳng sợ nước mưa, hắn ngoan ngoãn cởi chiếc áo rách ra, gấp gọn lại rồi đặt vào đúng chiếc giỏ mây đựng đồ ướt mà Ciel đang bê trên tay.
Cách đó vài bước, Ronan vừa tháo đôi găng tay da ra, để lộ một vệt hằn đỏ sẫm quanh cổ tay do dây buộc khiên siết chặt suốt mấy canh giờ liền. Thấy Nam nhìn xuống cổ tay mình định hỏi, chàng kỵ sĩ đã lắc đầu trước: “Dây da cọ xát ngoài da thôi, không trật khớp đâu. Cho tôi xin một chậu nước nóng ngâm tay là ổn.”
Harpe vừa từ gian cổng bước sang, lẳng lặng đưa tận tay Ronan một bát nước trà gừng đã được để cho nguội bớt vừa tầm uống: “Thiếu gia uống bát nước ấm làm nóng người trước đi đã. Mọi chuyện chi tiết cứ để sáng mai ngủ dậy rồi hẵng kể.”
Soma là người bước qua cửa sau cùng, hai ống quần dính bết một lớp bùn dày tới tận đầu gối. Mina chẳng cần hỏi xem cậu có bị trượt chân ngã xuống rãnh bùn lần nào không, cô đưa cho cậu chiếc khăn bông khô để lau mặt, rồi cúi xuống đặt luôn một chậu nước ấm ngay sát mũi giày của cậu.
“Tháo giày đứng vào chậu rửa sạch bùn ngay tại bậc cửa này đi,” Mina chỉ đạo.
“Anh mới vừa bước qua bậu cửa có đúng một bước chân thôi mà.”
“Một bước chân dính bùn của anh là đủ làm bẩn cả nửa gian nhà bếp của em rồi.” Mina xoay người đi vào bếp xách thêm ấm nước nóng. Soma bật cười khẽ, ngoan ngoãn cúi xuống cởi đôi giày sũng nước ra.
A Thạch vừa đặt mông ngồi xuống chiếc ghế đẩu ở hiên đã bị Hứa An ngoắc tay gọi ra bàn trực. Thằng nhóc há miệng định kêu đói bụng, nhưng vừa nhìn thấy nồi cháo thịt bằm nóng hổi mà người của Lưu chưởng quầy gửi kèm theo xe mang ra thì lập tức nuốt tiếng than vào trong.
Hứa An múc một bát cháo đầy đẩy sang trước mặt cậu nhóc: “Vừa ăn vừa báo cáo vắn tắt lại những đoạn đường nào sau trận mưa hôm nay tuyệt đối không cho xe đi qua được nữa.”
“Tổng số người đệ điểm danh đưa vào kho trong thành là đủ ba mươi tư người, năm người bị thương đã có đại phu bốc thuốc. Chín chiếc xe hàng cứu ra được tám chiếc, phải chặt dây bỏ lại chiếc xe gãy trục ở cuối hàng.” A Thạch vừa thổi bát cháo nóng vừa nói một mạch. “Khúc đường qua chỗ tảng đá sạt chỉ mới dọn tạm cho đoàn xe hôm nay lách ra thôi. Nếu đêm nay tới sáng mai trời vẫn còn mưa tiếp thì cấm tiệt không cho bất kỳ thương đội nào bén mảng đi vào tuyến đó nữa.”
“Được, sáng sớm mai huynh sẽ cho người dán thông báo ở trạm nghỉ cổng Tây luôn,” Hứa An ghi nhanh mấy chữ vào sổ rồi gấp lại. “Còn phần kê khai số hàng bị mất trên chiếc xe bỏ lại, để ngày mai chủ đoàn buôn bình tĩnh lại rồi hỏi sau. Tối nay người ta giữ được cái mạng về tới thành đã là mừng rơi nước mắt rồi.”
Thấy mọi việc đã đâu vào đấy, Nam lẳng lặng lùi chân định chuồn về phía hành lang phòng ngủ.
Mina từ trong bếp bước ra bắt gặp ngay tại trận: “Nam, anh lại định lẻn đi đâu đấy?”
“Thì đi ngủ chứ đi đâu. Việc lớn ngoài đường giải quyết xong xuôi hết cả rồi mà.”
“Vậy tiện tay xách hộ tôi hai cái ấm đồng đựng nước nóng đặt trên bếp kia mang ra bàn ngoài cho mọi người ngâm tay trước khi đi ngủ đi.”
Nam quay đầu nhìn lại, thấy Ronan đang dùng cả hai bàn tay lạnh cóng ôm lấy chiếc bát sứ đựng trà gừng của Harpe. Hắn lập tức nuốt câu càu nhàu vào bụng, bước vào bếp nhấc bổng cả hai ấm nước nóng mang ra sảnh.
Sau đêm giải cứu đoàn xe buôn ấy, bầu trời Thanh Hà còn rả rích mưa thêm gần một tuần lễ nữa mới dứt hẳn. Chẳng có thêm vụ sạt lở kinh hoàng nào xảy ra tiếp theo, chỉ có hàng tá công việc dọn dẹp hậu quả vụn vặt. Nha môn trong thành cử nha dịch ra kiểm tra hiện trường khe nước phía tây bắc rồi cắm biển cấm xe qua lại suốt mấy ngày liền để chờ đất khô. Hứa An lấy bút đỏ gạch chéo tuyến đường đó trên tấm bản đồ chung. A Thạch phải tự chân chạy bộ ra đó kiểm tra lại tới hai bận trước khi Hứa An đồng ý xóa gạch đỏ và ghi lại dòng chữ chỉ cho xe kéo nhẹ đi qua.
Ba hôm sau, vị trưởng đoàn buôn gặp nạn đích thân tìm tới cổng xưởng Tây Sơn. Ngoài khoản tiền thù lao hậu hĩnh trả thêm cho chuyến cứu viện, ông ta còn cho người khiêng tới hai sọt đồ khô đặc sản vùng xa cùng hai vò rượu lớn còn nguyên bùn phong để tạ ơn cứu mạng.
Nam đứng nhìn hai vò rượu sành đặt giữa sân, phất tay bảo Hứa An: “Cho người chở hai vò rượu này vào thành biếu Lưu chưởng quầy đi.”
Vị trưởng đoàn ngơ ngác: “Rượu ngon này là tôi mang tới tạ ơn các vị tráng sĩ ở Tây Sơn cơ mà.”
“Người trong viện của tôi chẳng mấy ai uống rượu, để không cũng phí đi,” Nam đáp.
Ngay lập tức, giọng Mina từ phía sau lưng hắn vang lên: “Ông chủ đừng có nghe anh ta nói bừa. Cứ để lại một vò ở đây cho tôi.”
Nam quay ngoắt đầu lại nhìn cô: “Từ bao giờ mà bà lại sinh ra cái tật uống rượu thế?”
“Tôi giữ lại để ướp thịt khử mùi tanh lúc nấu ăn, ai bảo để uống.”
Nam cúi nhìn hai vò rượu sành, ngẫm nghĩ hai giây rồi gật đầu: “À, dùng vào việc bếp núc thì giữ lại một vò.”
Vị trưởng đoàn nhìn cảnh ông chủ nhà bị người quản bếp chỉnh lưng ngay giữa sân thì bật cười vui vẻ.
Sau vụ việc ở khe núi phía tây bắc, cổng xưởng Tây Sơn vẫn chẳng hề treo thêm tấm biển hiệu đội cứu hộ khẩn cấp nào, tên gọi của khu viện cũng chẳng thay đổi. Thế nhưng khắp các bến xe và quán trọ quanh thành Thanh Hà đều bắt đầu truyền tai nhau một thông tin mới, hễ đi đường xa gặp mưa bão sạt lở, xe hàng mắc kẹt hay người ngợm bị cô lập giữa rừng núi mà quan phủ chưa kịp điều người tới, cứ chạy tới gõ cửa xưởng Tây Sơn ngoài cổng Tây là sẽ có người đủ bản lĩnh lôi ra.
Cái danh tiếng bất đắc dĩ ấy lại làm Nam đâm ra lo ngay ngáy. Sáng hôm sau hắn phải ra đứng tận bàn trực gian cổng để dặn đi dặn lại Hứa An: “Này, đệ nhớ lọc cho kỹ đấy nhé. Đừng có ai chạy tới báo xe kẹt là cũng nhận lời điều người đi kéo đâu.”
Hứa An không ngẩng đầu khỏi cuốn sổ: “Tiểu đệ nắm rõ nguyên tắc rồi Nam huynh.”
“Xe bò đi đường thường bị thụt bánh xuống ổ trâu thì bảo phu xe tự kiếm gỗ mà bẩy lên.”
“Đệ biết rồi.”
“Gãy trục bánh xe giữa phố cũng cấm được gọi Zero vác tay không ra nhấc thùng xe hộ người ta đấy.”
“Đệ biết rồi mà.”
“Cái xưởng này của chúng ta đâu phải là...”
Hứa An dừng ngòi bút, ngước mắt lên nhìn thẳng vào mặt ông chủ: “Nam huynh, mấy quy tắc đó tiểu đệ đều ghi nhớ cả rồi.”
Nam im bặt mất hai giây: “Dạo này thái độ nói chuyện với cấp trên của đệ hơi bị bướng lên rồi đấy nhé.”
“Tại cùng một nội dung mà từ sáng tới giờ Nam huynh dặn đi dặn lại tới lần thứ tư rồi.”
Nam đứng nhìn cậu thanh niên gác cổng chằm chằm. Ngồi ở bàn bên cạnh, Harpe không nhịn được phải quay mặt đi chỗ khác bật cười.
Tới những ngày cuối tháng, mưa thu cuối cùng cũng tạnh hẳn. Buổi sáng đầu tiên ánh nắng vàng rực rỡ trải đều khắp sân đất sau chuỗi ngày âm u, Mina lập tức huy động nhân lực mang toàn bộ chăn đệm trong viện ra phơi nắng. Gần ba trăm chiếc kẹp quần áo bằng nhựa của tháng trước được dịp xuất quân, bấm kín đặc dọc theo hai sợi dây phơi dài. Còn hai mươi chiếc áo mưa vừa lập công lớn trong tháng này thì được giặt sạch bùn đất, treo thành một hàng thẳng tắp dưới mái hiên để hong gió.
Nam đứng chắp tay sau lưng giữa khoảng sân nắng, đưa mắt nhìn hàng kẹp nhựa đủ màu đang ghim chặt mép chăn rồi lại nhìn sang dãy áo mưa đang nhỏ những giọt nước cuối cùng xuống bậc thềm.
Một thùng kẹp quần áo. Hai mươi chiếc áo mưa.
Nếu là vào thời điểm cách đây hơn hai năm, khi hắn còn đang chật vật kiếm từng đồng tiền trọ mà hệ thống cứ liên tiếp ném ra mấy món đồ tạp hóa gia dụng kiểu này, chắc chắn hắn đã ngửa mặt lên trời chửi đổng vì cảm thấy tương lai mù mịt. Nhưng đứng ở giữa sân Tây Sơn ngày hôm nay, hắn lại thấy mấy món đồ bình dị này vừa vặn một cách kỳ lạ.
Đúng lúc đó, A Thạch từ ngoài cổng lớn chạy về. Trên lưng cậu nhóc đeo chiếc ba lô vải bạt, bộ đàm cài ngay ngắn bên vai, còn chiếc áo mưa màu vàng đã được gấp vuông vức buộc gọn dưới đáy túi.
“Nam ca!”
“Chuyện gì thế?”
“Đoạn đường sạt lở ở khe nước phía tây bắc hôm trước thông xe lại hoàn toàn rồi nhé!”
“Ừ.”
“Sáng nay đệ vừa mới tự chân chạy ra tận nơi kiểm tra mặt đường về xong!”
“Chuyện đó biết rồi,” Nam đáp .
A Thạch tròn mắt nhìn hắn: “Ủa, sao Nam ca đã biết rồi?”
Nam hất cằm chỉ về phía bàn trực gian cổng: “Hứa An vừa ghi vào sổ cách đây nửa khắc rồi.”
A Thạch quay ngoắt đầu nhìn sang phía Hứa An: “Ơ kìa, đệ mới vừa chạy về tới sân đã kịp mở mồm báo cáo câu nào đâu!”
Nam bật cười. Từ trong gian cổng, giọng điềm đạm của Harpe vọng ra giải thích: “Ta vừa ghi vào bản đồ trước khi đệ chạy về tới cổng một lúc.”
A Thạch đứng chết trân giữa sân: “Sao Harpe đại ca lại biết trước cả đệ được?”
“Tại có hai bác đánh xe của thương đội vừa đi qua đoạn đường đó sáng nay tiện đường ghé vào cổng báo tin trước khi đệ chạy bộ về tới nơi.”
A Thạch đứng đực mặt ra giữa nắng mất mấy giây, đoạn thở dài thườn thượt: “Biết thế người ta báo rồi thì sáng nay đệ cất công chạy bộ ra tận đấy làm cái gì không biết!”
Hứa An vẫn cúi đầu viết sổ, đáp gọn lỏn: “Đệ chạy ra tận mắt nhìn để làm nguồn xác nhận chéo lần cuối.”
A Thạch ngửa cổ nhìn lên trời xanh không nói nên lời. Nam đứng trên hiên cười tới mức rung cả bả vai. Thằng nhóc quay sang lườm ông chủ: “Nam ca còn đứng đấy mà cười đệ được à!”
“Chứ chẳng phải hồi tháng trước chính miệng cậu vỗ ngực bảo mọi tin tức đưa vào bản đồ đều phải có người của viện tự mắt kiểm chứng mới tính là chuẩn sao?”
“Câu đó là do Harpe huynh đặt ra quy định chứ bộ!”
“Thì hôm nay cậu chính là cái quy định sống đấy còn gì.”
A Thạch cứng họng không tìm được câu nào để cãi lại, đành tháo chiếc ba lô trên lưng xuống rồi ngồi phịch luôn xuống bậc thềm đá. Mina bưng rổ rau đi ngang qua, tiện tay ném cho cậu nhóc một chiếc khăn mặt khô: “Lau mồ hôi đầu đi.”
“Hôm nay trời nắng ráo, đầu đệ có bị ướt mưa đâu tỷ.”
“Đầu bết mồ hôi thì vẫn phải lau.”
A Thạch ngoan ngoãn cầm khăn lau trán. Nam đứng tựa cột hiên nhìn thằng nhóc. Mới tháng trước thôi, A Thạch còn phải vò đầu bứt tai học cách chuyển những con đường mòn trong trí nhớ lên mặt giấy phẳng. Vậy mà sang tới tháng này, cậu nhóc đã biết khoác áo mưa, đeo ba lô cùng bộ đàm chạy con thoi giữa Tây Sơn, nội thành Thanh Hà và hiện trường sạt lở để điều phối đường rút lui cho hơn ba mươi con người mà chẳng cần ai phải cầm tay chỉ việc từng bước. Cậu nhóc chẳng hề đột phá cảnh giới tu tiên hay học được tuyệt kỹ võ công nào mới, đơn giản là ngày càng lành nghề và chững chạc hơn trong chính phần việc của mình. Nam cực kỳ thích kiểu trưởng thành thực chất như thế.
Ở phía gian cổng, Hứa An đang ngồi hoàn thiện báo cáo tổng kết vụ cứu hộ thương đội hôm trước. Bên cạnh các khoản thu chi tiền bạc, trang giấy còn ghi rõ số lượng người được cứu, số xe hàng giữ lại được, danh sách những người trực tiếp xuất động và các đoạn địa hình đã bị biến dạng sau trận lũ. Harpe ngồi cạnh bổ sung các ký hiệu cảnh báo mới lên tấm bản đồ gốc. Ciel ghi chú thêm vào sổ tay kỹ thuật rằng thiết bị bay drone hoàn toàn vô dụng trong điều kiện mưa bão lớn. Zero đã đổi sang một chiếc áo mưa mới lành lặn, còn chiếc áo bị cành cây quệt rách vai hôm nọ đã được xếp gọn bên cạnh hộp kim chỉ của Mina để chờ cô khâu vá lại. Soma thì bị Mina ép phải ngồi uống cạn một bát canh gừng nóng hổi dù cơn mưa bão đã tạnh từ ba hôm trước. Dưới bóng cây hòe, Ronan đang ngồi đàm đạo cùng Harpe về kết cấu địa chất của sườn đồi hôm nọ và cách giữ tâm lý cho đám đông khi gặp hoảng loạn.
Tới buổi chiều, lúc Nam thong thả đi dạo ngang qua bàn trực của Hứa An, mắt hắn tình cờ bắt gặp một dòng chữ mới được viết thêm bằng bút bi ở góc trên cùng của tờ phiếu mẫu nhận việc: Tình trạng mặt đường / Thời tiết hiện tại / Tổng số người đi theo đoàn.
Nam dừng bước, chỉ tay vào dòng chữ: “Ghi thêm mục gì đây Hứa An?”
Hứa An ngước nhìn theo ngón tay hắn: “Sau vụ sạt lở tuần trước nên tiểu đệ viết nháp ra đấy.”
“Định in thêm ba câu hỏi này vào toàn bộ phiếu nhận việc của khách từ tháng sau à?”
“Chưa chốt hẳn đâu Nam huynh.”
“Chưa chốt sao lại viết lên góc bảng?”
“Viết tạm ra đó để theo dõi thêm vài tuần xem có thực sự cần thiết phải hỏi mọi khách hàng không đã.”
Nam gật đầu hài lòng. Hứa An không vì một sự cố đột xuất mà vội vàng đẻ thêm thủ tục rườm rà cho những chuyến hàng bình thường. Thế là rất biết giữ chừng mực.
Nam vừa định xoay người bước đi thì ánh mắt lại chạm phải một mảnh giấy nhỏ kẹp ở góc bàn đối diện. Đó là danh sách năm người bị thương của thương đội hôm trước, ghi kèm tên vị đại phu ở Đông thị đã đứng ra nhận chữa trị cho họ.
Nam dừng chân lần thứ hai: “Mấy người bị thương hôm nọ có ai chuyển biến nặng thêm không?”
“Không có ai nguy kịch cả Nam huynh,” Hứa An đáp. “Người phu xe bị đá va trúng vai chỉ bị bầm tím cơ thịt chứ xương cốt còn nguyên. Hai ông lão quản sổ bị sốt cảm lạnh uống ba thang thuốc ấm cũng đã hạ sốt, ăn được cháo loãng rồi.”
“Ừ, thế thì tốt.”
Thấy ông chủ trả lời xong mà vẫn đứng nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi tên vị đại phu, Hứa An hơi nghiêng đầu hỏi: “Còn có chỗ nào chưa ổn sao Nam huynh?”
“À, không có gì.”
Nam thong thả bước tiếp ra ngoài sân, nhưng câu hỏi vừa thoáng qua trong đầu thì vẫn nằm nguyên ở đó.
Hiện tại xưởng Tây Sơn đã có người thông thuộc đường sá, có người đủ sức mạnh dời đá mở đường, có người dựng khiên che chở được cho cả một đoàn người giữa cơn sạt lở, lại có sẵn bộ đàm liên lạc và bản đồ địa hình chi tiết. Thế nhưng, giả sử trong đêm mưa gió hôm ấy, một trong năm nạn nhân kia không chỉ bị trẹo chân hay bầm vai, mà bị đá đè dập nát nội tạng hoặc gãy xương đâm thủng phổi ngay tại hiện trường cách thành Thanh Hà cả chục dặm đường bùn lầy thì sẽ ra sao?
Năng lượng sinh mệnh mà Cloppe tích lũy mỗi ngày rất quý giá, nhưng Ciel vẫn luôn nhắc nhở rằng chưa thể đem nó ra dùng bừa bãi như thần dược cải tử hoàn sinh cho mọi thể trạng người phàm. Bản thân Zero là chiến binh cơ khí chứ chẳng phải thầy thuốc. Soma sở hữu hàng tá linh hồn kỳ dị nhưng tuyệt nhiên không có cái nào dạy cậu cách nắn khớp xương gãy hay cầm máu ngoại khoa. Ronan có kỹ năng hỗ trợ hồi phục thể lực trên chiến trường, nhưng phép thuật của kỵ sĩ Kanavan cũng không thể thay thế được việc bắt mạch kê đơn trị thương tích nặng cho cư dân Đại Càn.
Rốt cuộc, sau khi lôi được con người ta ra khỏi vách núi sập, Tây Sơn vẫn phải vội vã chuyển họ vào trong thành để giao phó tính mạng cho một vị đại phu bản địa.
Nam đứng trầm ngâm giữa sân nắng một lúc lâu, mãi cho tới khi giọng gọi quen thuộc của Mina từ góc dây phơi phía đông kéo hắn về thực tại.
“Nam ơi!”
“Gì nữa đấy?”
“Đi qua đây hộ tôi một tay.”
Nam quay đầu nhìn cô, rồi lại liếc nhìn tấm chăn bông dày cộp đang vắt một nửa trên dây: “Lại bắt tôi căng chăn nữa à?”
“Cái cọc gỗ buộc dây phơi bên đầu này bị mưa làm nhão đất nên nghiêng đi rồi, dây bị chùng xuống đất kìa.”
“Sao không gọi Soma ra kéo lại dây cho nhanh?”
“Soma đang ở trong xưởng phụ Ciel lắp lại cái giá đỡ rồi.”
“Thế gọi Zero ấy.”
“Zero cũng đang bận giữ phôi sắt trong xưởng.”
“Ronan đâu?”
“Vừa đi bộ ra ngoài cổng với Harpe để xem lại con mương thoát nước rồi.”
“Thế còn thằng nhóc A Thạch?”
“Nằm ngửa ngủ khì ở bậc hiên đằng kia sau khi chạy bộ cả buổi sáng rồi.”
Nam cạn lời. Mina đứng khoanh tay trước ngực nhìn hắn: “Anh bớt kiếm cớ đùn việc đi một hôm xem nào.”
Nam thở dài một tiếng, lững thững bước qua sân: “Rồi, qua liền đây.”
Hai người đứng ở hai đầu cọc gỗ để căng lại sợi dây phơi trước khi gió chiều nổi lên. Nam dùng hai tay nắm chặt đầu dây thừng kéo ghì về phía sau để lấy độ căng, trong khi Mina vòng đầu dây bên kia buộc chặt vào chiếc cọc tre mới vừa được đóng sâu thêm xuống nền đất khô, sau đó rút một chiếc kẹp nhựa màu xanh bấm cố định góc chăn vừa giặt.
“Anh kéo căng tay thêm một chút nữa đi,” Mina cúi đầu buộc nút thừng, miệng chỉ huy.
“Kéo căng quá nhỡ đứt phựt sợi dây thừng ra thì sao?”
“Đứt thì anh tự đi tìm dây khác mà nối lại chứ sao. Tôi đang bận buộc nút bên này rồi.”
Nam đành nghiến răng gồng tay kéo thêm một tấc nữa. Từ phía gian cổng đằng trước, tiếng Hứa An đang dặn dò một bác đánh xe quen đi kiểm tra lại nền đất ở tuyến đường phía bắc vọng qua sân, ở cái viện này, chẳng ai ngây thơ tới mức thấy hôm nay trời nắng đẹp mà mặc định đường sá ngày mai đã hoàn toàn an toàn cả.
Mina thắt xong nút dây cuối cùng, buông tay vỗ nhẹ thử độ nảy của sợi dây phơi. Sợi dây căng thẳng tắp, không còn bị võng xuống giữa sân như lúc nãy nữa.
“Xong rồi đấy,” cô gật đầu nghiệm thu.
Nam buông đầu dây thừng ra, vừa xuýt xoa xoa vết hằn đỏ ửng trong lòng bàn tay vừa mặc cả: “Ngày mai mà cái cọc này có nghiêng nữa thì bà nhớ gọi Soma ra mà kéo đấy nhé.”
“Để xem ngày mai anh ấy có rảnh tay không đã.” Mina cúi xuống ôm chiếc giỏ mây đựng đồ khô lên hông, thong thả bước về phía nhà chính.
Dưới mái hiên rộng, mười chín chiếc áo mưa lành lặn treo thành hàng đã khô ráo hoàn toàn dưới nắng thu, chỉ còn duy nhất chiếc áo bị rách vai của Zero là đang nằm gấp gọn bên cạnh chiếc giỏ mây, chờ tới tối Mina rảnh tay đem ra khâu vá lại.