Cuối hạ năm thứ ba, xưởng Tây Sơn bắt đầu xuất hiện một thứ âm thanh mới. Xuyên qua tiếng búa gõ lách cách từ xưởng cơ khí của Ciel và tiếng bước chân chạy thình thịch ngoài sân đất, người ta nghe rõ những tiếng gọi nhau í ới vọng qua các dãy hành lang.
“Hứa huynh, khách đi tuyến Nam Lộ tới cổng rồi kìa!”
“A Thạch, tiện chân mang cái chốt sắt này qua xưởng Lão Tề giúp chị!”
“Ronan đại ca, ngoài cổng có người hỏi thuê bảo vệ chuyến hàng!”
“Harpe đại ca đâu rồi?”
“Đang ngồi ở gian cổng ấy.”
“Zero đại ca đã về chưa?”
“Chưa thấy bóng.”
“Mina nhắn ai ăn cơm trưa thì rửa tay vào bưng bát nhé!”
Những câu gọi nhau nối tiếp vang lên, xen lẫn trong tiếng khua bát đũa, tiếng mở then cửa gỗ, tiếng ngựa thở phì phò ngoài bãi buộc và đôi lúc là tiếng bộ đàm rè nhẹ khi nhóm đi xa báo tin về.
Nam nằm dài trên chiếc ghế mây dưới mái hiên, nghe lọt tai gần hết mà chẳng thấy có lấy một câu nào réo tới tên mình. Hắn khoan khoái nheo mắt, tự nhủ đây đích thị là dấu hiệu của một cơ ngơi đang vận hành rất đúng hướng.
Hơn hai năm trước, hắn còn co ro trong gian phòng trọ chật hẹp, tối tối chong đèn đếm từng đồng tiền kẽm, vừa ngóng tới ngày quay Gacha vừa nơm nớp lo tháng sau lấy gì bỏ vào mồm. Rồi lần lượt Mina, Ciel, Soma và Zero xuất hiện. Xưởng nhuộm cũ Tây Sơn được thuê lại đơn giản vì căn nhà trọ cũ đã hết sạch chỗ đặt chân. Tới khi Hứa An ngồi ở gian cổng, A Thạch làm chân chạy vặt, khách khứa trong thành bắt đầu quen đường tìm tới.
Mọi thứ cứ thế tự nhiên thành hình. Chẳng có ngày nào Nam đứng ra giữa sân dõng dạc tuyên bố thành lập tổ chức, cũng chẳng có buổi họp phân chia chức tước nào được tổ chức. Hầu hết những quy củ trong cái viện này đều bắt đầu từ mấy câu hỏi tiện miệng lúc đụng việc.
“Món đồ này cất vào góc nào đây?”
“Huynh làm giúp đệ việc này được không?”
“Lần sau có mối kiểu này cứ gọi thẳng người đó.”
“Khúc đường ấy ngoắt ngoéo lắm, để A Thạch dẫn lối cho nhanh.”
“Giá khách trả bèo bọt quá.”
“Tin này nghe từ miệng ai ra?”
“Có ai đang gặp nguy hiểm tính mạng không?”
Cứ hỏi qua đáp lại mãi, tới một ngày ngẩng đầu lên, mọi câu trả lời đều đã có sẵn người phụ trách.
Lượt quay thứ ba mươi gõ cửa vào một buổi sáng Nam đang phụ Mina dời mấy bao gạo khỏi góc tường kho vừa phát hiện bị ngấm ẩm. Dùng chữ phụ kể ra cũng hơi phóng đại. Mina khom lưng kéo từng bao gạo nặng trịch, còn Nam thì đứng tựa lưng giữ cánh cửa gỗ.
Kéo xong bao gạo thứ ba, Mina đứng thẳng dậy, quệt mồ hôi trán rồi quay sang nhìn hắn chằm chằm: “Nam, anh có định động tay vào khiêng giúp bao nào không đấy?”
“Tôi đang giữ cửa cho thoáng còn gì.”
“Cánh cửa này có chốt cài vào vách, tự nó đứng im được.”
Nam cúi nhìn cái móc sắt bên hông cửa. Đúng thật. Trong lúc đầu óc đang xoay xở tìm một lý do khác nghe có lý hơn, hắn chợt nhớ ra hôm nay đã chạm mốc ba mươi ngày.
“Tới giờ quay Gacha rồi.”
Ánh mắt Mina nhìn hắn nói rõ mồn một rằng cô thừa biết đây là chiêu bài trốn việc của thằng lười này. Có điều chuyện Gacha hàng tháng vẫn là việc lớn trong nhà.
Nam phủi tay bước về gian chính, mở giao diện rồi ấn nút.
Một chiếc thùng giấy vuông vức hiện ra ngay trên mặt bàn gỗ. Lần này chẳng có bóng người nào bước ra, cũng chẳng phải mì ăn liền hay văn phòng phẩm. Bên trong lớp xốp bảo vệ là một thiết bị bay có bốn cánh quạt gập gọn, cụm ống kính gắn phía trước, một bộ điều khiển cầm tay có màn hình nhỏ và ba viên pin rời.
【Lượt quay thứ 30 hoàn tất. Phần thưởng: Drone camera ×1.】
“Một con drone,” Nam lẩm bẩm.
Mina vừa lau tay vào tạp dề vừa bước tới ngó vào thùng: “Thứ gì thế?”
“Máy bay cỡ nhỏ.”
Mina nhìn kích thước món đồ chỉ nhỉnh hơn bàn tay xòe rộng: “Nhỏ thế này mà bay được à?”
“Bay tốt.”
“Chở người được không?”
“Không.”
“Thế chở hàng hóa thì sao?”
“Cùng lắm cõng được hai củ khoai.”
Mina lập tức cụt hứng, quay lưng đi thẳng về phía nhà bếp. Ngược lại, Nam thấy món đồ chơi này khá được việc. Hắn chẳng còn cái tính háo hức ôm đồ công nghệ ra nghịch ngợm cả ngày như hồi mới nhận máy chơi game nữa. Kinh nghiệm xương máu ở Đại Càn cho hắn biết bất kỳ thiết bị hiện đại nào lọt vào nhà này cũng sẽ kéo theo cả một danh sách dài dằng dặc những vấn đề về nguồn sạc, bảo dưỡng và hàng tá câu hỏi chuyên môn từ phía Ciel.
Y như rằng, chưa đầy nửa canh giờ sau, chiếc máy bay bốn cánh đã nằm gọn trên mặt bàn gỗ trong xưởng của Ciel.
“Nhớ đừng có tháo bung ốc vít ra đấy,” Nam đứng khoanh tay bên cạnh rào trước.
Ciel ngước mắt nhìn hắn: “Tôi đã cầm tới tua vít đâu.”
“Thì tôi cứ dặn phòng hờ thế.”
Ciel phớt lờ hắn, cúi xuống kiểm tra các khớp gập cánh quạt. Nghe tin tháng này quay ra đồ lạ, Soma cùng Harpe cũng tạt qua xem thử. A Thạch đứng thập thò cách bàn làm việc hai bước chân, hai mắt sáng rực dán chặt vào món đồ nhựa đen bóng nhưng hai tay vẫn ngoan ngoãn giấu sau lưng. Ronan đứng tựa cửa nhìn lướt qua, còn Zero chỉ liếc qua kết cấu cánh quạt và bảng điều khiển là đã nắm được nguyên lý thiết bị trinh sát không người lái nên giữ im lặng.
Ciel lật mặt dưới viên pin lên xem thông số điện áp đầu vào, xác nhận bộ chuyển đổi nguồn sạc bằng linh thạch cô chế cho đám bộ đàm dạo trước dư sức nạp điện được cho loại pin này. Về phần Nam, nhờ ký ức kiếp trước nên hắn nắm được thao tác kết nối cơ bản, chứ bảo đọc vanh vách cự ly truyền sóng tối đa hay thời lượng pin thực tế của cái mẫu máy này thì hắn chịu. Ciel cũng chẳng tốn thời gian đoán mò.
“Mang ra sân bay thử là biết ngay,” cô chốt gọn.
A Thạch lập tức bước vội lên một bước: “Ciel tỷ, đệ ra sân đứng xem gần một chút được không?”
“Được,” Ciel vừa lắp pin vào thân máy vừa đáp. “Nhưng lúc nó cất cánh thì cấm được đứng ngay bên dưới.”
“Sao thế tỷ?”
“Nhỡ rơi xuống thì u đầu chứ sao.”
A Thạch rụt cổ, tự giác lùi ra xa ba bước.
Buổi bay thử đầu tiên diễn ra ngay giữa khoảng sân đất nện của Tây Sơn. Hầu như cả nhà đều kéo ra hiên đứng ngó. Chiếc drone được đặt ngay ngắn trên mặt đá phẳng. Ciel cầm bộ điều khiển, còn Nam đứng sát bên cạnh chỉ qua mấy biểu tượng hiển thị trên màn hình.
Bốn cánh quạt bắt đầu quay tít, rít lên tiếng gió vo vo rồi nâng bổng thân máy rời khỏi mặt đất, lơ lửng ở độ cao ngang tầm ngực người.
A Thạch há hốc mồm, ngửa cổ nhìn theo: “Bay lên thật kìa!”
Mina đứng dưới mái hiên cũng phải dừng tay nhặt rau. Cạnh bờ vai Zero, Cloppe lập tức chớp sáng. Con Cyber-elf bay vòng một lượt quanh chủ nhân rồi vọt thẳng tới gần vật thể lạ đang kêu vo vo, ra dáng muốn kiểm tra kẻ nào vừa xâm phạm lãnh địa bay của mình.
“Cloppe,” Zero trầm giọng gọi.
Chấm sáng nhỏ lập tức phanh lại giữa không trung, lơ lửng giữ khoảng cách an toàn.
Ciel đẩy nhẹ cần gạt, chiếc drone vọt thẳng lên cao. Trên màn hình nhỏ của bộ điều khiển, toàn cảnh khu xưởng Tây Sơn dần thu nhỏ lại dưới một góc nhìn chưa từng ai thấy. Mái ngói xám của gian nhà chính, khoảng sân đất rộng, dãy kho chứa phía sau, mái xưởng của Ciel, gian cổng trực của Hứa An, cả miệng giếng đá và mấy cái bể ngâm vải cũ còn sót lại từ thời trước đều hiện lên rõ mồn một.
Nam đứng dưới nắng, cúi nhìn chính cơ ngơi của mình qua khung hình nhỏ xíu với cảm giác khá là kỳ lạ.
A Thạch kiễng chân ngó ké vào màn hình: “Đốm đen kia là tụi mình đang đứng dưới sân đấy hả Nam ca?”
“Ừ, nó đấy.”
“Ciel tỷ, cho đệ cầm thử một tí được không?”
“Không,” Ciel đáp mà mắt chẳng rời màn hình.
“Đệ hứa chỉ cho nó bay là là mặt đất thôi mà.”
“Không.”
“Đệ thuộc đường quanh thành Thanh Hà nhất nhà đấy.”
“Thuộc đường chạy bộ với việc gạt cần điều khiển chả ăn nhập gì với nhau cả.”
Harpe đứng bên cạnh, chăm chú quan sát hình ảnh truyền về trên màn hình: “Thiết bị này có thể dùng để quan sát đường sá từ trên không sao?”
“Được,” Nam gật đầu. “Miễn là còn nằm trong vùng phủ sóng.”
“Tầm bay xa nhất được bao nhiêu dặm?”
Nam quay sang nhìn Ciel. Cô gái tóc vàng cũng ngước lên nhìn hắn, đồng thanh đáp: “Chưa rõ.”
Harpe hơi nhướng mày: “Sao lại chưa rõ?”
“Vì mới bay lần đầu, chưa đo thực tế,” Ciel đáp gọn.
Harpe gật gù, vẻ mặt hoàn toàn tán đồng. Nam đứng cạnh nhìn mà thầm buồn cười, vị cựu chỉ huy Existor này mới tới chưa đầy một tháng mà đã bắt sóng cực nhanh với nguyên tắc làm việc của Ciel, thông số ghi trên vỏ hộp chỉ để tham khảo, chưa tự tay đo đạc thực địa thì coi như chưa biết.
Chuyến bay đầu tiên chỉ giới hạn trong khuôn viên tường bao Tây Sơn. Ciel điều khiển máy bay lượn vài vòng quanh sân, nâng dần độ cao để kiểm tra độ trễ của hình ảnh và độ nhạy của cần gạt, sau đó hạ cánh xuống mặt đá. Viên pin đầu tiên được tháo ra kiểm tra nhiệt độ. Chẳng ai vội vàng tuyên bố từ nay Tây Sơn đã có mắt thần bao quát khắp thành Thanh Hà.
A Thạch nhìn chiếc máy bay đã tắt cánh quạt, mặt xịu xuống: “Thế là xong rồi hả tỷ?”
“Lần đầu chỉ kiểm tra độ ổn định thôi,” Ciel cầm viên pin ấm nóng trên tay. “Còn phải bấm giờ xem mỗi viên trụ được bao lâu nữa.”
“Trong hộp có tận ba cục cơ mà.”
“Thế nhỡ dùng cạn sạch cả ba cục ngoài đồng rồi máy rơi mất thì lấy gì dùng tiếp?”
A Thạch im bặt. Nam đứng sau vỗ bộp lên vai thằng nhóc: “Thấy chưa? Học tập tư duy tiết kiệm ấy đi.”
Ciel liếc xéo sang phía Nam: “Câu đó áp dụng cho cả lúc anh lén lấy máy chơi game ra bấm đấy.”
Nam lập tức rụt tay khỏi vai A Thạch, lẳng lặng quay mặt nhìn mây.
Sang ngày hôm sau, buổi thử nghiệm thực địa thứ hai mới được tiến hành. Nhóm đi thử chỉ gồm Ciel, Nam và A Thạch kéo nhau ra bãi đất trống ngoài cổng xưởng một quãng. Harpe chủ động đi theo vì muốn tận mắt đánh giá hiệu quả trinh sát địa hình từ trên cao, còn Zero đi bọc hậu phòng trường hợp thiết bị rơi xuống khe sâu hoặc đụng phải rắc rối ngoài ý muốn.
Lần này chiếc drone bay dọc theo con đường đất nối từ Tây Sơn về hướng Tây môn, giữ khoảng cách an toàn với tường thành để tránh gây chú ý.
A Thạch dán mắt vào màn hình điều khiển, ngón tay chỉ trỏ liên tục: “Ngã rẽ bên kia là lối tắt chạy sang thôn Phù đấy.”
Harpe nhìn theo hướng ngón tay cậu nhóc: “Con đường đất rộng bên mé trái kia thì sao?”
“Đường đó nhìn rộng thế thôi chứ hễ vào mùa mưa là xe thồ nặng không đi nổi đâu đại ca.”
“Nhìn qua hình ảnh trên cao thì mặt đường rất phẳng mà.”
“Nền đất dưới lớp cỏ đó nhão lắm, bánh xe lăn vào là lún ngập trục ngay.”
Harpe khẽ gật đầu, ghi nhớ ngay giới hạn đầu tiên của thiết bị, ống kính chỉ nhìn được bề mặt địa hình, chẳng thể đo được độ cứng của nền đất bên dưới.
Chiếc drone tiếp tục nâng độ cao. Một rặng cây cổ thụ rậm rạp chắn ngang tầm nhìn phía trước, tán lá xanh rì che khuất hoàn toàn đoạn đường uốn lượn bên dưới.
Harpe lại hỏi: “Phía dưới rặng cây kia có gì?”
A Thạch đáp không cần nghĩ: “Có một cái ngã ba rẽ về bãi đá.”
“Trên màn hình chỉ thấy toàn vòm lá.”
“Tại cây mọc dày quá đấy đại ca.”
Họ cho máy bay tiến xa hơn về phía cánh đồng. Khi khoảng cách kéo giãn và bị một gò đất thấp che khuất tầm nhìn thẳng, khung hình trên tay Ciel bắt đầu giật cục, xuất hiện những vệt nhiễu trắng.
Ciel lập tức dừng đẩy cần tiến, kéo cho thiết bị lùi lại.
A Thạch tiếc rẻ: “Sao không cho nó bay rướn thêm đoạn nữa hả tỷ? Khéo qua khỏi gò đất lại nét lại đấy.”
“Không mạo hiểm,” Ciel gạt cần gọi drone quay đầu. “Cố bay rướn tới lúc đứt hẳn tín hiệu thì lấy gì điều khiển nó quay về?”
Nam đứng cạnh nghe mà mát cả ruột. Đồ Gacha quay ra chỉ có độc một chiếc, hỏng hay thất lạc giữa đồng thì có cầm một đống linh thạch đi khắp Đại Càn cũng chẳng mua lại được.
Harpe quan sát vệt sóng trên màn hình rồi nhận xét: “Vậy bán kính hoạt động an toàn trên thực tế phải luôn trừ hao một khoảng so với giới hạn mất sóng.”
“Đúng vậy,” Ciel đáp. “Lúc nào cũng phải tính dư lượng pin và sóng cho chặng bay về.”
A Thạch ngước nhìn Harpe rồi lại nhìn sang Ciel: “Đệ thấy hai người nói chuyện hợp cạ nhau ghê.”
Nam đứng bên cạnh nhắc nhỏ: “Đừng nói to, hai người đó nghe thấy bây giờ.”
Tất nhiên cả Ciel lẫn Harpe đều đã nghe rõ mồn một.
Những ngày tiếp theo, chiếc drone tiếp tục trải qua thêm vài bài kiểm tra nữa. Lần thứ ba bay thử gặp đúng cơn gió tạt ngang mạnh khiến thân máy bị thổi trôi lệch khỏi đường bay. Lần thứ tư bay ngang qua một trang viên ngoài thành có bố trí trận pháp cảnh giới cỡ nhỏ, từ trường linh khí làm màn hình nhiễu loạn chằng chịt. Lần thứ năm bay ngược gió khiến pin sụt nhanh hơn hẳn lúc lượn lờ trong sân kín.
Ciel ghi chép lại toàn bộ những hiện tượng đó vào sổ tay. Nhờ vậy, cả nhà đều nắm rõ giới hạn thực tế của món đồ mới. Nó cho phép quan sát từ trên không, nhìn rõ đường đi lối lại, mái nhà, xe cộ và bóng người khi trời quang tạnh, vượt qua được những vách đá hay bãi lầy mà đôi chân con người khó đặt tới. Đổi lại, thời lượng pin rất ngắn, cự ly truyền sóng có hạn, sợ gió to, chịu chết trước rừng rậm hay sương mù, và gặp nhiễu linh khí là mù tịt. Bản thân ống kính cũng chẳng có trí thông minh để tự phân biệt được đám người dưới đất là thương nhân lương thiện hay cướp cạn, càng không thể tự đánh hơi ra yêu thú đang nấp dưới tán rừng.
Nó đơn thuần là một con mắt gắn cánh quạt. Với Nam, chỉ riêng việc không phải tự mình trèo cao hay lội bùn đi ngó nghiêng đã là quá tốt rồi.
Về phần A Thạch, thằng nhóc cứ nhìn thấy chiếc bộ điều khiển là mắt lại sáng lên. Mãi tới cuối tuần, khi đã nắm vững các thao tác an toàn, Ciel mới cho phép cậu nhóc cầm lái thử một lần ngay trong sân xưởng, kèm lệnh cấm bay cao quá nóc nhà và cấm vượt qua tường rào.
A Thạch đón lấy bộ điều khiển bằng cả hai tay, lưng thẳng tắp, mặt mũi căng thẳng nghiêm trang đến mức Hứa An từ gian cổng ngó vào còn tưởng thằng nhóc đang nhận trọng trách cơ mật gì.
Cần gạt vừa nhích lên, chiếc drone vọt lên khỏi mặt đất rồi chao đảo nghiêng hẳn sang một bên.
“Gạt nhẹ ngón tay cái thôi,” Ciel đứng sát bên cạnh nhắc.
A Thạch nín thở chỉnh lại. Thân máy dần lấy lại thăng bằng, lơ lửng giữa sân. Cloppe thấy vui mắt liền bay vọt tới lượn lờ ngay bên cạnh cánh quạt.
A Thạch toét miệng cười: “Đệ lái được rồi này!”
Câu khoe chưa kịp dứt âm thì chiếc drone đã trôi tuột sang mé trái, suýt quệt vào cành cây hòe.
“Tập trung vào cần gạt kìa,” Ciel gõ nhẹ.
“Dạ dạ, đệ biết rồi!”
Ở gian cổng, Harpe đứng nhìn cảnh tượng ngoài sân rồi quay sang hỏi Hứa An: “Tay lái của tiểu đệ ấy xem chừng có ổn không?”
Hứa An cúi đầu ghi sổ, đáp lại: “Cho đệ ấy tự chạy bằng hai chân vẫn nhanh và an toàn hơn.”
A Thạch nghe rõ câu châm chọc vọng qua sân nhưng chẳng dám quay đầu lại cãi, sợ lệch tay một cái là Ciel tịch thu luôn quyền điều khiển.
Công việc thực tế đầu tiên mà chiếc drone lập công lại chẳng liên quan gì tới chuyện trinh sát giang hồ hay săn lùng yêu thú, mà là soi mái ngói. Sau một trận mưa rào lớn giữa tuần, Mina phát hiện góc tường kho phía sau lại có vệt nước thấm xuống nền gạch. Thay vì phải bắc thang trèo lên mái ngói trơn trượt để dò tìm từng viên ngói vỡ như mọi năm, Ciel chỉ việc đứng dưới hiên cho drone bay vọt lên, dí sát ống kính dọc theo máng xối.
Ngay trên màn hình hiển thị, cả đám nhìn thấy rõ một viên ngói âm dương bị gió thổi xô lệch khỏi hàng.
Lão Tề hôm ấy tình cờ sang giao mớ phôi sắt, đứng ngó qua màn hình một lúc rồi quay sang hỏi Nam đúng một câu: “Dò ra được chỗ ngói lệch rồi, thế lát nữa vẫn phải có thằng vác thang trèo lên lợp lại đúng không?”
Nam gãi đầu: “Thì... vâng.”
Lão thợ rèn bật cười khà khà: “Thế thì cái hộp biết bay này cũng chỉ làm hộ phần mắt nhìn thôi, chứ cái lưng cái tay vẫn phải tự làm.”
Nam nhìn chiếc drone vừa hạ cánh xuống mặt bàn: “Đỡ phải bò lê bò càng trên mái tìm chỗ dột giữa trời nắng là tốt lắm rồi Lão Tề ạ.”
Ít ngày sau, thiết bị này lại được mang ra soi một vết nứt trên đoạn tường bao phía tây, kiểm tra lại mái xưởng cơ khí sau đợt gió lốc, và đỉnh điểm là một lần bay lên ngó hộ con dê của nhà hàng xóm bị sổng chuồng chạy lạc vào bãi cỏ hoang sau lưng Tây Sơn. Chỉ mất chưa đầy năm phút nâng độ cao lên khỏi đám lau sậy, bóng con dê trắng đang đứng nhai cỏ đã hiện rõ trên màn hình.
A Thạch chạy đi báo tin cho bác hàng xóm về, mặt mày hớn hở ra mặt. Harpe đứng bên hiên quay sang hỏi Nam: “Vụ tìm dê vừa rồi tính phí bao nhiêu?”
Nam đưa mắt nhìn bác hàng xóm đang rối rít cảm ơn ngoài cổng, rồi lại nhìn con dê. Mina đứng ngay sau lưng hắn, cất giọng mát mẻ: “Hàng xóm tối lửa tắt đèn nhờ tìm hộ con dê lạc mà anh cũng định xòe tay tính tiền đấy à?”
Nam đắn đo mất hai giây: “Thôi, miễn phí.”
Từ bàn trực gian cổng, giọng Hứa An vọng vào: “Vậy đệ vẫn ghi vào sổ là một chuyến hỗ trợ không thu tiền nhé.”
Nam quay đầu lại: “Chuyện cỏn con thế cũng phải tốn mực ghi vào sổ à?”
“Phải ghi chứ Nam huynh.”
“Ghi để làm gì?”
“Để cuối tháng cộng sổ còn biết trong viện đã xử lý tổng cộng bao nhiêu đầu việc.”
Nam định mở miệng bảo vẽ chuyện, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Hứa An thì sực nhớ ra cậu thanh niên này vốn đã duy trì thói quen ghi chép tỉ mỉ ấy từ lâu, chẳng qua trước giờ hắn lười ngó tới mà thôi.
Tới ngày cuối tháng, Hứa An bưng một xấp giấy mỏng từ gian cổng bước vào gian nhà chính. Không còn là những mảnh giấy rời rạc kẹp chung như mấy tháng đầu năm nữa, toàn bộ đều được đóng ghim gọn gàng.
Nam đang ngồi nhâm nhi chén trà vối mát, ngước mắt hỏi: “Lại giấy tờ gì đấy?”
“Bản tổng kết công việc trong tháng của Tây Sơn, Nam huynh.”
“Có mục tính tiền trong đó không?”
“Đương nhiên là có.”
Nam lập tức đặt chén trà xuống, ngồi thẳng lưng dậy. Harpe đang ngồi đọc sách tập viết ở bàn bên cạnh nghe thấy cũng nghiêng đầu nhìn sang.
Hứa An trải xấp giấy lên mặt bàn gỗ. Chẳng có những danh mục sổ sách màu mè kiểu quan trường, từng trang giấy được kẻ cột phân chia hết sức trực quan. Cột đầu ghi tên khách và nguồn giới thiệu từ quán trà Lưu chưởng quầy hay khách tự tìm tới. Cột tiếp theo ghi nội dung ủy thác, người nhận việc, khoản tiền thu về sau khi đã trừ chi phí ăn đường hoặc tiền trả cho Lão Tề, Ngô Thành. Những vụ từ chối nhận, những khoản khách còn nợ lại một nửa, hay cả những việc làm giúp hàng xóm miễn phí như vụ tìm dê đều được liệt kê rành mạch từng dòng.
Harpe cầm một tờ lên xem thử. Dù tốc độ đọc chữ Đại Càn của hắn vẫn còn chậm, nhưng các con số cùng tên riêng quen thuộc thì hắn đã nắm được gần hết: “Hứa huynh lập bảng biểu kiểu này từ bao giờ thế?”
“Cũng được vài tháng rồi,” Hứa An đáp.
“Tháng nào cũng chi tiết thế này à?”
“Trước kia chỉ ghi thu chi với tên khách thôi, chưa chia cột kỹ như bây giờ.”
Nam nheo mắt nhìn Hứa An: “Sao tháng này tự dưng lại kẻ bảng kỹ thế?”
Hứa An khẽ hất cằm về phía Harpe: “Tại có người ngày nào ngồi ở gian cổng cũng truy hỏi mốc thời gian với nguồn gốc khách khứa đấy Nam huynh.”
Harpe khẽ mỉm cười, không hề phủ nhận. Kể từ ngày có sự góp mặt của vị cựu chỉ huy Existor, các dòng ghi chú của Hứa An được bổ sung thêm cột thời điểm phát sinh sự việc và mức độ xác thực của tin tức. Hai mảng kỹ năng bồi đắp cho nhau, Hứa An nắm rõ lịch sử tín dụng của từng vị khách bản địa, biết rõ gã thương nhân nào hay kỳ kèo bớt xén, biết giá công thợ của Lão Tề hay thù lao mời Ngô Thành xem trận pháp mất bao nhiêu bạc. Còn Harpe thì giúp chuẩn hóa quy trình sàng lọc ban đầu, gạt bỏ những lời đồn thổi hết hạn trước khi chúng kịp làm tốn thời gian của cả viện.
Nam lật xem qua mấy trang giấy: “Tổng cộng tháng này có bao nhiêu người tìm tới cổng?”
Hứa An đọc vanh vách một con số.
“Nhà mình nhận làm bao nhiêu vụ?”
Hứa An đọc tiếp con số thứ hai.
“Từ chối bao nhiêu?”
Nghe xong con số thứ ba, Nam hơi nhướng mày: “Từ chối nhiều phết nhỉ.”
“Sau vụ ở Hạ Khê, khách vãng lai tìm tới đông hơn nên số vụ nhảm nhí phải gạt đi cũng tăng theo.”
“Thế khoản lãi ròng cuối cùng nằm ở đâu?”
Hứa An đặt ngón tay trỏ vào dòng số tổng kết ở góc dưới cùng. Nam cúi xuống nhìn kỹ. Con số dư ra sau khi trừ sạch mọi chi phí vận hành chưa đủ biến hắn thành bậc phú hộ nứt đố đổ vách ở Thanh Hà, nhưng dư sức giữ cho cả đại gia đình sống sung túc và tích lũy thêm một khoản dày dặn. Đáng nói hơn cả là nguồn thu giờ đây đã rải đều ra nhiều mảng, tiền hộ tống đường dài của Ronan và Soma, tiền xử lý yêu thú ngoại thành của Zero, tiền gia công cơ khí của Ciel, cùng hàng tá mối việc vặt trong thành. Cả khu xưởng không còn bị phụ thuộc sinh tử vào bất kỳ một vị khách sộp đơn lẻ nào.
Nam ngả lưng ra thành ghế, thở phào một hơi: “Ổn đấy.”
Harpe nhìn vẻ mặt mãn nguyện của ông chủ nhà: “Chỉ gói gọn trong một chữ ổn thôi sao?”
“Thế là tốt lắm rồi.”
“Anh không định phân tích xem mảng công việc nào đang mang lại tỷ suất lợi nhuận cao nhất để tập trung nhân lực vào đó à?”
Nam lười biếng lắc đầu: “Biết rõ rồi thì giải quyết được gì đâu.”
Hứa An chưa đợi Nam giải thích đã tự động lật lại trang giấy trước, chỉ tay vào từng dòng giải thích cho Harpe: “Harpe đại ca nhìn xem, mấy vụ săn lùng yêu thú trả thù lao rất đậm, nhưng cả tháng may ra mới có một hai vụ mà rủi ro lại cao. Các chuyến hộ tống thương đội thì tiền công vừa phải nhưng đều đặn hàng tuần. Còn mấy việc kiểm tra đồ đạc hay chạy tin vặt vãnh tuy lãi chẳng đáng bao nhiêu nhưng lại giúp giữ mối khách quen quanh thành.”
Nam gật gù, vỗ tay lên thành ghế: “Đấy, lý do nằm cả ở đấy chứ đâu.”
Harpe nhìn qua lại giữa hai người: “Nếu đã nắm rõ quy luật vận hành như thế thì lại càng nên duy trì việc thống kê hàng tháng.”
Nam thở dài: “Làm ơn đừng đẻ thêm quy trình giấy tờ nào nữa là được.”
Harpe bật cười thành tiếng. Hứa An cũng tiếp lời ngay: “Nam huynh yên tâm, tiểu đệ cũng chẳng rảnh để viết thêm mấy tờ giấy vô bổ đâu.”
Nam nhìn Hứa An bằng ánh mắt hết sức tán thưởng. Có điều sự tán thưởng ấy chưa kéo dài được ba giây thì Hứa An đã chậm rãi đặt tay lên xấp báo cáo: “Tuy nhiên, có một chuyện tiểu đệ cần bàn riêng với Nam huynh.”
Nam lập tức ngồi thẳng lưng dậy, ánh mắt bật chế độ cảnh giác cao độ: “Chuyện gì?”
“Số lượng khách tìm tới Tây Sơn ba tháng nay tăng gần gấp đôi.”
“Ừ, thì sao?”
“Khối lượng sổ sách và công việc sàng lọc ở gian cổng cũng tăng gấp đôi.”
“Rồi sao nữa?”
“Tiền công hàng tháng của tiểu đệ thiết nghĩ cũng nên điều chỉnh lại cho tương xứng.”
Không gian trong gian nhà chính bỗng chốc im phăng phắc. Harpe rất lịch sự quay mặt nhìn ra cửa sổ uống trà. A Thạch vừa ôm quả dưa gang bước tới bậu cửa, nghe lọt tai câu cuối liền đứng chôn chân tại chỗ, không dám bước vào cũng chẳng nỡ lùi ra.
Nam nhìn Hứa An chằm chằm: “Đệ tính toán màn kịch này từ trước rồi đúng không?”
“Dạ phải,” Hứa An đáp rất thật thà.
“Chuẩn bị từ bao giờ?”
“Từ hồi đầu tháng.”
“Thế nghĩa là cái xấp báo cáo kẻ cột rõ ràng đẹp đẽ này...”
“Bản tổng kết này là làm phục vụ công việc chung của viện,” Hứa An bình thản ngắt lời.
Nam vừa mới thở phào được nửa hơi thì cậu thanh niên đã bồi thêm một câu chốt hạ: “Còn tác dụng phụ của nó là giúp Nam huynh nhìn thấy rõ bằng con số rằng tiểu đệ đang phải làm nhiều việc hơn trước.”
Ngoài bậu cửa, A Thạch cúi gằm mặt vào quả dưa gang trên tay, hai bả vai run bần bật vì nhịn cười.
Nam cúi nhìn con số thống kê khách khứa, nhìn sang danh sách những vụ rắc rối đã bị chặn đứng ngay từ ngoài cổng, rồi nhìn lại khoản tiền lãi ròng cuối tháng. Cân đo đong đếm hồi lâu, hắn đành cắn răng gật đầu: “Được. Tăng thì tăng.”
Hứa An khẽ gật đầu đáp lễ: “Vậy tháng tới tăng thêm bao nhiêu văn, Nam huynh cứ cho con số cụ thể.”
Nam chợt nhận ra trận chiến thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.
Cuộc đàm phán từng đồng tiền kẽm giữa ông chủ và người gác cổng kéo dài còn lâu hơn cả thời gian đọc báo cáo tổng kết. Harpe ngồi bên cạnh quan sát trọn vẹn từ đầu chí cuối. Tối hôm đó đi dạo ngoài hành lang, hắn thuật lại với Ronan rằng ở cái viện Tây Sơn này, yêu thú xuất hiện ngoài rừng chưa chắc đã lôi được Lê Mai Nam ra khỏi ghế mây, nhưng hễ đụng tới chuyện đàm phán tăng tiền công cho Hứa An thì đích thân ông chủ phải xắn tay áo ra trận.
Ronan nghe xong bật cười lớn tới mức suýt làm sánh cả chén trà trên tay.
Nam nằm trong phòng sát hành lang nghe tiếng cười vọng qua cửa sổ, liền nói với ra: “Này Harpe!”
“Tôi nghe đây.”
“Anh bớt học cái thói châm chọc người khác của thằng nhóc A Thạch đi nhé!”
A Thạch đang ngồi rửa chân ở giếng nước ngoài sân lập tức gào lên kêu oan.
Sau buổi chiều mặc cả toát mồ hôi hột ấy, tiền công của Hứa An được nhích lên một khoản hợp lý. Chẳng có chức danh quản sự hay tổng quản nào được ban xuống, chỉ đơn giản là người làm nhiều việc hơn thì nhận về túi nhiều đồng kẽm hơn. Hứa An cất sổ với vẻ mặt hài lòng, còn Nam thì mất đứt hai ngày liền đi ra đi vào lẩm bẩm câu thần chú "chi phí vận hành cố định lại phình ra rồi". Mina nghe ngứa tai liền nhắc khéo rằng câu than vãn ấy hắn đã nhai đi nhai lại từ cái ngày đầu tiên thuê Hứa An về ngồi cổng. Nam đáp lại rằng chân lý thì lúc nào nhắc lại chẳng đúng.
Một buổi chiều gần cuối tháng, Ngô Thành lại ghé qua Tây Sơn. Ciel đang nhờ vị tán tu này giảng giải về một cấu trúc trận văn tụ hàn cỡ nhỏ dùng để bảo quản mẫu vật trong xưởng. Hai người đứng bên hiên xưởng tranh luận khá sôi nổi về cách dẫn lưu linh khí đi qua các mảnh linh thạch vụn sao cho không bị lệch áp suất.
Nam và Harpe đứng nghe một lúc thấy toàn thuật ngữ chuyên môn liền tự giác lùi ra bàn đá ngồi uống nước. Chợt Ngô Thành đưa mắt nhìn thấy chiếc drone đang đặt bên cạnh hộp đồ nghề của Ciel.
“Lại là khí cụ mang từ quê nhà của các ngươi tới đấy à?” Ngô Thành vuốt râu hỏi.
“Vâng, mới có đợt này đấy Ngô tiền bối,” Nam đáp.
“Dùng vào việc gì thế?”
“Cho nó bay lên trời để nhìn đường sá bên dưới.”
Ngô Thành bước lại gần, cúi người săm soi bốn cánh quạt nhựa: “Cần rót thần thức vào để điều khiển không?”
“Không cần.”
“Khắc trận pháp phong hệ ở bên trong?”
“Cũng không có luôn.”
“Thế nó là loại pháp khí gì?”
Nam ngẫm nghĩ một giây: “Chẳng có tí linh khí nào trong đó cả, khác hoàn toàn với pháp khí mà tiền bối vẫn dùng.”
Ngô Thành chỉ tay vào cụm ống kính tròn xoe phía mũi máy: “Không dùng thần thức thì truyền hình ảnh về mắt người bằng cách nào?”
Ciel đứng cạnh bèn giải thích ngắn gọn về nguyên lý thu nhận quang học rồi truyền tín hiệu sóng về màn hình cầm tay. Ngô Thành nghe cái hiểu cái không, bèn hỏi thẳng vào thực dụng: “Thế nó có bay vọt qua đỉnh núi cao được không?”
“Núi thấp và không bị vách đá chắn mất sóng điều khiển thì qua được,” Ciel đáp. “Còn bay khuất sang bên kia sườn núi làm đứt tín hiệu thì nó sẽ tự rơi.”
“Có dò tìm được mạch linh khí ẩn dưới đất không?”
“Không ạ.”
“Có phát hiện được yêu thú ẩn nấp không?”
“Nếu con yêu thú đó đứng lộ thiên ngoài bãi trống cho ống kính quay trúng thì thấy.”
“Thế cái máy có tự phân biệt được đó là yêu thú cấp mấy không?”
“Hoàn toàn không.”
Ngô Thành đứng thẳng lưng dậy, trầm ngâm vài giây rồi phán một câu: “Xem ra cũng chẳng phải bảo vật gì thần thông quảng đại cho lắm.”
“Thì đúng là đồ bình thường mà tiền bối,” Nam cười đáp.
Ciel lau nhẹ mặt ống kính, bổ sung thêm một vế: “Nhưng dùng đúng chỗ thì rất đỡ tốn sức người.”
Ngô Thành ngẫm nghĩ một lát rồi gật gù: “Câu này cũng có lý.”
Nói đoạn, hai người lại quay sang tiếp tục chỉ trỏ vào bản vẽ trận pháp hàn băng trên bàn.
Nam ngồi tựa cột hiên nhìn cảnh ấy, chợt nhận ra cách đánh giá vừa rồi của Ngô Thành và Ciel cũng chính là thái độ chung của cả cái viện Tây Sơn này trước mọi món đồ rơi ra từ hệ thống Gacha. Chẳng có món đồ nào vừa xuất hiện đã giúp họ hô mưa gọi gió hay lật đổ quy luật của thế giới tu tiên. Cây bút bi chỉ giúp Hứa An viết sổ nhanh tay hơn mà không phải mài mực. Bộ đàm giúp người đi tuần ngoài đồng báo tin về cổng. Ống nhòm giúp nhìn xa hơn vài dặm. Chiếc ba lô giúp A Thạch đeo đồ đỡ đau vai. Kính râm cản bớt nắng gắt mùa hạ. Và giờ là chiếc drone giúp ngó lên mái nhà mỗi khi mưa dột.
Từng món tách riêng ra đều chỉ là những tiện ích nhỏ nhặt đời thường. Thế nhưng khi tất cả những mảnh ghép nhỏ nhặt ấy được đặt vào tay những con người cụ thể, toàn bộ guồng quay sinh hoạt của Tây Sơn đã lột xác lúc nào không hay.
Giờ đây mỗi khi A Thạch nhận chạy một tuyến đường mới, trên lưng thằng nhóc có sẵn chiếc ba lô vải bạt bền chắc, bên hông cài bộ đàm liên lạc, túi áo giắt cây bút bi và trên mũi đeo kính râm chắn bụi. Ở gian cổng, Hứa An nắm rõ lộ trình di chuyển của từng người trong viện. Khi có tin tức mang về, Harpe ngồi sẵn bên bàn trà để gạn lọc thật giả. Nếu phát sinh ủy thác cần dùng tới vũ lực ngoài thành, Soma, Zero và Ronan sẽ tùy theo tính chất công việc mà chia nhau xuất phát. Đụng tới rèn đúc sắt thép thông thường thì có xưởng của Lão Tề đầu ngõ. Đụng tới trận văn bản địa thì có Ngô Thành ghé qua chỉ điểm. Muốn nghe ngóng động tĩnh khắp các phường buôn trong thành Thanh Hà thì chỉ cần tạt qua quán trà của Lưu chưởng quầy.
Chẳng có tờ khế ước bán thân hay mệnh lệnh trói buộc nào giữa những con người ấy, vậy mà tất cả đã tự động khớp vào nhau thành một mạng lưới vững chãi.
Tối hôm sau, Harpe ngồi dưới ánh đèn dầu ở gian cổng, trải một tờ giấy nháp rộng lên mặt bàn rồi bắt đầu viết tên từng người có liên hệ thường xuyên với Tây Sơn.
A Thạch đi ngang qua ghé mắt nhìn vào: “Harpe đại ca đang vẽ sơ đồ gì đấy?”
“Ta đang hệ thống lại xem mỗi người quanh mình nắm giữ thế mạnh gì,” Harpe đáp.
A Thạch chỉ tay vào cái tên đầu tiên: “Lưu chưởng quầy thì rành tin tức nhất thành rồi.”
“Ghi chữ tin tức chung chung quá.”
A Thạch gãi cằm suy nghĩ một lúc rồi sửa lại: “Ông ấy biết rõ tính nết và gốc gác của từng người ra vào quán trà.”
Harpe gật đầu, đặt bút ghi chữ Biết người bên cạnh tên Lưu chưởng quầy: “Thế còn Lão Tề?”
“Rành về kim loại, gỗ lạt, đồ nghề cầm tay và quen biết hết thợ thuyền giỏi trong thành.”
“Ngô Thành tiền bối?”
“Chuyên về trận pháp và mấy quy tắc của giới tu sĩ.”
“Thế còn Hứa An?”
A Thạch ngẫm nghĩ lâu hơn một chút rồi mới liệt kê: “Hứa huynh nhớ hết mặt khách, nắm giữ sổ tiền, biết rõ ai đang nợ tiền viện mình, ai hay giở trò mặc cả ép giá, ai từng tìm tới cổng và kẻ nào hứa hẹn xong hay nuốt lời.”
Hứa An đang ngồi tính sổ ngay cạnh đó liền ngước mắt nhìn sang: “Thế còn phần đường sá ngõ ngách quanh vùng?”
A Thạch vỗ ngực đáp ngay không cần nghĩ: “Phần đó đương nhiên là của đệ!”
Harpe bật cười, ghi thêm tên A Thạch xuống góc giấy: “Chính xác.”
Đúng lúc ấy, Nam ngáp dài một tiếng rồi lững thững từ ngoài sân bước vào gian cổng: “Mấy người đang kiểm kê nhân sự đấy à? Thế còn phần của tôi ghi chữ gì?”
Cả gian cổng bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Nam đưa mắt nhìn qua ba khuôn mặt đang ngồi quanh bàn: “Sao tự dưng im thin thít thế?”
Hứa An bình thản lên tiếng trước: “Chi tiền.”
A Thạch vội vàng quay ngoắt mặt ra phía cửa sổ. Harpe thì lịch sự cúi đầu nhìn mũi giày của mình.
Nam đứng chôn chân giữa phòng mất ba giây, sau đó gật gù: “Ừ. Ngẫm kỹ thì cũng chuẩn.”
Đợi cho bóng lưng ông chủ khuất hẳn sau bức bình phong dẫn về nhà chính, cả gian cổng mới dám bật cười thành tiếng.
Vào ngày cuối cùng của tháng, nhân lúc chiều muộn trời quang mây tạnh và chỉ có gió hiu hiu, Ciel đề xuất cho chiếc drone bay thẳng lên độ cao lớn nhất ngay phía trên bầu trời Tây Sơn để kiểm tra tầm nhìn tổng thể.
Ba viên pin đều đã được nạp đầy điện từ tối hôm trước. Ciel đứng giữa sân cầm bộ điều khiển, Nam đứng ngó bên cạnh, còn A Thạch dĩ nhiên không thể vắng mặt.
Dưới bóng râm hàng cây hòe góc sân, Ronan và Harpe đang đứng trò chuyện cùng nhau. Ngoài bậc hiên nhà chính, Zero ngồi tĩnh lặng lau chùi thanh Z-Saber, chấm sáng của Cloppe lơ lửng ngay sát bờ vai đỏ thẫm. Từ phía nhà bếp, tiếng Mina gọi Soma ra bê hộ đĩa bánh vừa hấp chín vọng qua hành lang. Ở gian cổng phía trước, Hứa An vẫn ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn gỗ quen thuộc, một tay đè mép giấy, một tay cầm bút bi. Ngay trước cửa xưởng cơ khí, Ngô Thành vừa mới tạt qua lại đang tiếp tục cuộc tranh luận dang dở hôm trước với Ciel, vì Ciel đang bận nhìn màn hình điều khiển giữa sân nên lão tán tu phải đứng từ xa nói vọng ra với âm lượng lớn hơn thường ngày.
Bốn cánh quạt rít gió, đưa chiếc drone vọt thẳng lên bầu trời chiều.
Trên màn hình điều khiển, mái ngói của Tây Sơn lùi dần xuống phía dưới. Gian cổng thu nhỏ lại, mở rộng khung hình bao trọn lấy toàn bộ khoảng sân đất nện. Những gian phòng phụ từng bỏ không vì lún nứt hay ngập bụi giờ đều đã có cửa gỗ cài then chắc chắn và ánh đèn hắt ra. Những mảng mái ngói từng thủng lỗ chỗ năm nào đã được dặm vá phẳng phiu. Góc sân phía đông giăng ngang sợi dây phơi quần áo của Mina. Khu vực trước cửa xưởng của Ciel xếp ngay ngắn từng kiện phôi quặng và gỗ tốt theo từng ô vuông vức. Gian nhà kho phía sau vừa được thay bộ cánh cửa mới. Chiếc bàn làm việc của Hứa An ở gian cổng thu bé lại chỉ còn bằng bao diêm dưới mái hiên.
Qua ống kính từ trên cao, người ta thấy bóng A Thạch vừa chạy vọt từ giữa sân ra phía cổng vì có người gõ cửa. Cloppe biến thành một đốm sáng trắng nhỏ xíu lượn quanh chấm đỏ của Zero. Soma vừa bước ra khỏi cửa nách nhà bếp, trên tay bưng đĩa bánh nóng bốc khói. Ronan và Harpe vẫn đứng song song bên rặng cây, đồng loạt ngửa cổ nhìn lên trời. Trước cửa xưởng, Ngô Thành đang vung tay chỉ trỏ lên mái ngói trong lúc Ciel vừa giữ cần điều khiển vừa lên tiếng đáp trả từ giữa sân.
Phía sau gian bếp, một làn khói mỏng màu trắng đục chậm rãi bốc lên, tan dần vào nắng chiều. Con đường đất nhỏ từ cổng Tây Sơn vươn dài ra ngoài, băng qua những cánh đồng lúa đang thì con gái rồi mới nối vào bức tường thành đá xám của Thanh Hà ở phía xa.
Nam đứng im nhìn chằm chằm vào màn hình nhỏ.
Trong đầu hắn bất giác hiện lên hình ảnh của khu xưởng nhuộm này vào cái ngày đầu đông năm đầu tiên hắn cùng mọi người theo chân Chương lão bản tới xem đất. Khi ấy nơi này vừa bẩn vừa ẩm, đường đi xa xôi hẻo lánh, cỏ dại mọc lởm chởm qua kẽ đá, mái ngói dột nát, bể nhuộm đầy lá mục và cái nhà xí cũ kinh hoàng tới mức hắn chỉ nhìn một lần đã đòi đập bỏ bằng sạch. Nếu ngày hôm đó có ai vỗ vai bảo hắn rằng chưa đầy hai năm sau, cái xưởng hoang tàn này sẽ mang hình hài như khung cảnh đang hiện trên màn hình kia, chắc chắn câu đầu tiên Nam hỏi vặn lại sẽ là lấy tiền ở đâu ra mà sửa.
Thực tế thì tới tận hôm nay, chuyện cơm áo gạo tiền vẫn phải tính toán mỗi ngày. Mái ngói gặp mưa to gió lớn thỉnh thoảng vẫn có viên bị xô lệch. Khách tìm tới cổng vẫn có những gã ngang ngược khó chiều. A Thạch chạy việc vẫn giữ nguyên cái tật hay để quên đồ. Hứa An vừa mới lấy đi của hắn một khoản tiền tăng lương hàng tháng. Sự xuất hiện của Harpe đảm bảo lượng giấy tờ lưu trữ ở gian cổng sẽ còn dày thêm. Ciel vẫn giữ nguyên khả năng biến một câu thắc mắc tình cờ thành ba ngày đóng cửa làm thí nghiệm. Soma đôi lúc vẫn lôi những năng lực linh hồn kỳ dị ra dùng vào mấy việc vặt trong nhà theo cách Nam chẳng tài nào hiểu nổi. Kho vũ khí và chip chiến đấu của Zero nhiều tới mức Nam đã từ bỏ việc nhớ tên. Ronan đi làm nhiệm vụ lúc nào cũng tận tâm tới mức Nam cảm thấy số tiền khách trả cho vị thiếu gia này vẫn còn quá hời. Và Mina thì vẫn đều đặn mắng hắn mỗi khi bắt quả tang hắn định úp mì ăn liền trừ bữa.
Chẳng có mảnh ghép nào trong cái viện này là hoàn mỹ không tì vết. Thế nhưng khi đặt tất cả dưới một góc nhìn từ trên cao, xưởng nhuộm cũ Tây Sơn đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ hoang lạnh của một phế tích.
Nó mang dáng dấp của một mái nhà đang có người sinh sống. Chẳng cần phải gán cho nó cái mác doanh trại quân đội, môn phái tu tiên, thương hội buôn bán hay gia tộc thế gia. Nó cứ thế tồn tại theo đúng nhịp thở riêng của những con người bên trong đó.
Ciel kéo nhẹ cần gạt, hạ độ cao của chiếc drone xuống một quãng.
Trong khung hình, A Thạch lại đang chạy băng qua sân. Hứa An ngẩng đầu khỏi trang sổ vì nghe tiếng cánh quạt vo vo trên đỉnh đầu. Ronan và Harpe cùng mỉm cười nhìn lên. Mina bước ra khỏi hiên bếp, cất tiếng gọi mọi người vào ăn bánh. Zero hơi ngước mắt, trong khi Cloppe vọt lên cao thêm một đoạn như muốn chạy đua cùng chiếc máy bay bốn cánh. Làn khói bếp phía sau nhà vẫn thong thả bay lên giữa trời chiều.
Nam thu hết cảnh tượng ấy vào mắt qua màn hình nhỏ.
A Thạch vừa chạy về đứng cạnh hắn, vừa thở vừa hỏi: “Nhìn từ trên đó xuống thấy nhà mình có đẹp không Nam ca?”
Nam trầm ngâm mất vài giây. Nếu là hai năm về trước, hẳn hắn sẽ chỉ tay liệt kê ra cả tá thứ chướng mắt, từ bức tường rào trát vữa không đều màu, mái ngói chỗ mới chỗ cũ, khoảng sân đất chưa có tiền lát gạch hết cho tới bãi đất trống đằng sau xưởng còn bỏ hoang mọc đầy cỏ dại.
Nhưng vào khoảnh khắc này, khi nhìn tổng thể cả khu viện đang chuyển động rộn ràng dưới nắng chiều, những chỗ chắp vá lem nhem ấy bỗng dưng chẳng còn chút trọng lượng nào nữa.
“Cũng được,” Nam khẽ đáp.
