Giữa hạ năm thứ ba, cái nắng ở Thanh Hà gắt đến mức Nam bắt đầu thấu hiểu vì sao giới nhà giàu luôn chuộng kiểu dinh thự có sân rộng và hành lang thông gió. Tây Sơn vốn là xưởng nhuộm cũ nên thừa thãi diện tích, có điều phần lớn các gian trước kia đều dựng lên để chất vải vóc, trần thấp và bí hơi. Ban ngày mái ngói hút no nhiệt, hầm hập mãi tới chiều muộn. Gian phía tây hứng trọn nắng quái sau giờ Ngọ gần như thành vùng cấm địa.
Cả nhà tự động điều chỉnh giờ giấc theo thời tiết. Ciel dời những khâu gia công cần nhiệt độ ổn định sang sáng tinh mơ hoặc đêm muộn. Thực đơn của Mina chuyển dần sang các món trộn và canh nguội. Ronan với Zero vốn chẳng mấy khi bận tâm tới thời tiết, Soma chịu nóng tốt cũng bắt đầu biết xách ghế ra tìm bóng cây hòe, riêng Nam thì nâng việc nằm ườn dưới mái hiên lên thành nguyên tắc sinh tồn. Hắn chỉ nhấc người khỏi ghế khi có việc cấp bách, dù theo thang đo của Nam, chín phần mười chuyện thiên hạ đều chưa đáng xếp vào diện cần phải đứng dậy.
Cách lọc khách mới của Hứa An ở gian cổng góp công lớn trong việc bảo toàn cái ghế mây của Nam. Sau vụ Hạ Khê, người tìm tới Tây Sơn vẫn nườm nượp, nhưng số lần Nam bị dựng dậy vì những chuyện vớ vẩn đã giảm hẳn. Khách bước qua cổng đều phải khai rõ danh tính, tìm ai, việc gấp ở mức nào. Hứa An cứ thế gạn từng lớp một.
Sáng hôm trước có gã chủ tiệm tìm tới, mở miệng đòi thuê Zero đi hộ tống thương lượng. Hứa An hỏi vặn tới câu thứ ba thì lòi ra hai cửa hiệu đang tranh nhau một mối nhập hàng, gã kia chỉ muốn mượn cái mặt lạnh tanh của Zero ngồi kè bên bàn trà để dọa đối thủ mất vía. Hứa An thẳng thừng từ chối. Trưa đó Nam nghe kể lại, hỏi dò mức giá gã kia định trả, ngồi tiếc hùi hụi đúng ba giây rồi cũng gật đầu công nhận Hứa An xử lý chuẩn.
Lượt quay thứ hai mươi chín rơi vào một buổi chiều đang vận hành trơn tru như thế.
Nam sực nhớ ra nó khi vừa chợp mắt dậy ngoài hiên. Bóng nắng đã rút gần hết khỏi sân đất, báo hiệu tròn ba mươi ngày kể từ lần quay trước. Trong nhà lúc này chẳng thiếu thứ gì cấp thiết. Mì ăn liền vẫn còn mấy thùng góc kho, bút bi dùng chưa vơi, ba lô chất cả đống, đến mấy chiếc kính râm vẫn còn nguyên trong hộp chưa ai buồn đụng tới. Nam mở giao diện với tâm thế hết sức nhàn nhã, ấn nút xác nhận rồi ngả lưng chờ xem hệ thống định tống thêm món đồ gia dụng gì vào nhà.
Ánh sáng lóe lên trong gian phòng trống sát sảnh chính.
Chẳng có chiếc thùng giấy nào rơi xuống nền gạch. Nam thu chân, ngồi thẳng lưng dậy.
Một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng giữa quầng sáng vừa lịm tắt.
【Lượt quay thứ 29 hoàn tất. Phần thưởng: Harpe Noir.】
Khung dữ liệu Wikia lập tức nhảy ra một chuỗi từ khóa quen thuộc: 【Harpe Noir】. Grand Chase, vương quốc Kanavan, chỉ huy Existor, gia tộc Erudon, Ronan Erudon.
Nam tắt giao diện ngay mà chẳng cần đọc sâu hơn. Ngần ấy chữ đã đủ cho biết người mới tới bước ra từ cùng một thế giới với Ronan, lại còn là người gắn bó như hình với bóng cùng vị thiếu gia nhà Erudon. Bộ trang phục trên người vị khách lạ mang phom dáng quân phục gọn ghẽ, phẳng phiu tới từng nếp gấp. Nếu kiếm và khiên của Ronan luôn toát ra vẻ sẵn sàng nghênh chiến trực diện, thì người này lại khiến Nam chú ý bởi đôi mắt. Chỉ mất vài giây đảo qua khung cửa sổ, khoảng cách tới chỗ Nam ngồi rồi dừng lại ở vệt nắng ngoài hành lang, hắn đã nắm xong địa hình căn phòng mà tay vẫn chưa hề chạm vào vũ khí.
Nhìn tác phong ấy, Nam tự dưng thấy hơi oải.
“Đây là Tây Sơn,” Nam mở lời trước. “Thuộc thành Thanh Hà, Đại Càn quốc. Một thế giới khác với nơi anh từng sống.”
Người đối diện thu tầm mắt về phía hắn: “Anh là ai?”
“Lê Mai Nam.” Nam chỉ tay vào ngực mình, đọc lại câu thoại đã dùng tới mức trơn cả miệng. “Chuyện anh rơi tới đây có liên quan tới tôi, nhưng hiện tại tôi chưa có cách nào đưa anh về được.”
Đối phương im lặng nhìn Nam thêm vài giây, dường như đang lọc xem câu hỏi nào đáng ưu tiên nhất: “Thiếu gia có ở nơi này không?”
Nam thoáng ngẩn ra: “Có.”
Một nét giãn nhẹ rất khẽ lướt qua gương mặt người lạ. Hơi thở đang căng của hắn lập tức dịu xuống.
“Anh là Harpe Noir?” Nam hỏi lại.
Lần này tới lượt người kia sững người: “Sao anh biết tên ta?”
“Wikia.” Nói xong một chữ, Nam tự thấy giải thích kiểu này chỉ tổ tốn thêm nước bọt nên chống gối đứng dậy. “Ronan đang ở sân sau. Để tôi đi gọi.”
Nam mới bước được nửa hành lang thì đã thấy Ronan từ lối sân sau đi vòng vào. Chắc hẳn ai đó vừa thoáng thấy ánh sáng trong phòng trống nên đã báo tiếng.
Ronan bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt chạm phải người đang đứng giữa gian phòng rồi dừng hẳn bước chân.
Harpe cũng đứng thẳng người. Nam kẹt ở giữa hành lang, liếc bên này một cái rồi ngó bên kia một cái, tự giác nép sang sát tường cho đỡ chướng mắt.
Theo bản năng khắc sâu từ những năm tháng ở Kanavan, Harpe vừa định đặt tay lên ngực cúi đầu hành lễ thì Ronan đã sải bước lao tới trước. Khoảng cách chỉ chừng vài thước mà bước chân Ronan gấp gáp hơn hẳn vẻ điềm đạm thường ngày. Chẳng đợi Harpe kịp mở miệng gọi hai tiếng "thiếu gia" theo đúng quy củ gia tộc, Ronan đã vươn hai bàn tay nắm chặt lấy bả vai hắn, giữ nguyên không cho cúi xuống.
Ở cự ly gần, lớp vỏ điềm tĩnh trên mặt Harpe rạn vỡ, khóe mắt hơi đỏ lên trước khi giãn ra thành một nụ cười rõ rệt.
“Harpe.”
“Thiếu gia.”
Ronan siết mạnh vai người vừa tới rồi kéo thẳng vào một cái ôm ngắn, vỗ mạnh lên tấm lưng phủ bụi đường xa như cách hai anh em ruột thịt mừng ngày tái ngộ sau cơn binh biến. Nam ngoảnh mặt ngó ra đám cây ngoài sân, nhẩm đếm trong đầu định bụng cho hai người mười giây hàn huyên.
Chưa tới giây thứ bảy, Ronan đã buông tay nhưng vẫn giữ một bàn tay trên khuỷu tay Harpe. Harpe đứng lùi lại nửa bước, đôi mắt lập tức làm đúng công việc quen thuộc suốt bao năm qua, rà kỹ từ sắc mặt Ronan, lớp áo vải thô bản địa mặc lót bên trong giáp nhẹ, vết xước cũ trên mặt khiên dựng góc tường, cho tới chút bụi đất còn vương trên mái tóc vì buổi tập ban chiều. Phải đến khi tự mắt xác nhận người trước mặt không sứt mẻ miếng nào, không gầy đi phân nào, ánh mắt hắn mới thật sự yên lòng.
“Thiếu gia ở nơi này bao lâu rồi?” Harpe hỏi khẽ.
“Gần nửa năm.”
“Vẫn chưa tìm được đường về Kanavan sao?”
“Chưa có manh mối.”
“Những người khác trong viện này thì sao?”
“Đều cùng cảnh ngộ cả.”
Harpe nghiêng đầu nhìn sang phía hành lang. Nam lập tức giơ hai tay lên ngang ngực: “Tôi nói rào trước rồi đấy nhé. Tôi không giam lỏng ai cả.”
“Ta biết,” Harpe đáp gọn, ánh mắt lại hướng về phía Ronan với vẻ dịu đi thấy rõ. “Nếu bị ép buộc, thiếu gia nhà ta đã chẳng đứng với thần sắc thảnh thơi thế này.”
Ronan bật cười: “Đến nơi này rồi, lúc chỉ có người trong nhà với nhau thì bớt tiếng thiếu gia đi cũng được.”
Harpe khẽ mỉm cười, song ngữ khí vẫn giữ nguyên sự kính trọng tự nhiên: “Quen miệng hơn chục năm rồi, thiếu gia bảo sửa ngay làm sao sửa được.”
Ronan lắc đầu cười bất lực. Nam đứng dựa cột, phân vân không rõ mình vừa được khen hay vừa bị đưa lên bàn cân phân tích tâm lý.
Lát sau Soma đi ngang qua, rồi lần lượt Mina, Ciel và Zero cũng biết chuyện nhà có thêm nhân khẩu. Chẳng ai bày vẽ nghi thức họp mặt giới thiệu quanh bàn. Mina chỉ thò đầu vào hỏi khách mới đã dùng bữa chiều chưa để cắm thêm gạo. Ciel nghe bảo người nhà của Ronan liền hỏi dò nền tảng ma lực bên đó, nghe Harpe đáp gọn về hệ thống phép thuật kết hợp kiếm thuật của riêng mình thì gật đầu hẹn hôm khác rảnh sẽ trao đổi sau. Zero khẽ gật đầu chào. Soma thoáng nghe danh xưng Existor cùng thái độ thân thiết như ruột thịt của Ronan liền cất ngay kiểu chào hỏi bông đùa. Thấy Ronan tự mình giải thích trôi chảy mọi quy tắc ở Thanh Hà, Nam rất thức thời rút lui về lại chiếc ghế mây ngoài hiên.
Cuối giờ chiều, Hứa An mới chạm mặt người mới. Cậu cầm sổ từ gian cổng đi vào tìm Nam để báo việc khách đổi lộ trình hộ tống, thấy một vị khách lạ mặt đang ngồi uống trà cạnh Ronan thì chững bước mất một giây.
Nếu như trước, hẳn Hứa An đã hỏi dồn xem vị công tử này từ đâu tới, lai lịch thế nào. Giờ cậu chỉ khẽ gật đầu chào hai người rồi quay sang hỏi Nam: “Vị công tử đây ở lại lâu không Nam huynh?”
Nam liếc nhìn Harpe: “Chắc là lâu đấy.”
Hứa An gật đầu, rút bút bi: “Xếp ở gian nào?”
“Chưa chọn.”
“Cơm nước cứ tính vào sổ quỹ chung trước?”
“Ừ.”
“Có hay ra vào cổng chính không?”
Harpe chủ động lên tiếng: “Trước mắt thì ta chưa rõ.”
“Vậy khi nào công tử bắt đầu đi lại nhiều thì báo tại hạ một tiếng.” Nói đoạn, Hứa An xoay hẳn người sang phía Nam. “Khách thuê tuyến Nam Lộ vừa xin đổi điểm giao hàng sang bến Đông Hà. Đường vòng xa thêm nửa ngày đi xe, mức giá cũ không nhận được.”
Nam nhìn Hứa An chằm chằm vài giây: “Cậu không tò mò hỏi xem anh ta là ai à?”
Hứa An nhìn lại hắn: “Có liên quan tới chuyến hàng chiều nay không huynh?”
“Không.”
“Thế để tối ăn cơm hỏi sau.”
A Thạch đứng thập thò ngay bậu cửa phì cười. Nam lại thấy mát ruột theo một kiểu rất khó tả. Harpe đưa mắt dõi theo bóng lưng Hứa An vừa khuất sau cửa nách: “Cậu ta quản việc tiếp khách ở đây?”
“Ừ,” Ronan đáp. “Kiêm luôn kha khá việc khác trong viện.”
Giọng Hứa An từ ngoài hành lang vọng ngược vào: “Tại hạ chỉ làm đúng phần việc ghi trong sổ thôi, Ronan công tử đừng nghe Nam huynh nói quá lên.”
Ronan quay sang Harpe, nhướng mày: “Ngươi thấy chưa?”
Tới bữa cơm tối, Harpe mới nhận ra Tây Sơn vận hành khác xa mọi dinh thự quý tộc hay doanh trại quân đội hắn từng đi qua. Quanh bàn ăn tuyệt nhiên không có vị trí chủ tọa cố định. Nam đứng tên thuê đất, nắm đầu mối đưa mọi người tới thế giới này, nhưng lại là kẻ trốn việc quản lý giỏi nhất nhà. Mina quán xuyến toàn bộ nếp sinh hoạt bếp núc. Ciel nắm toàn quyền ở khu xưởng phía sau. Zero và Soma nhận hay từ chối đơn hàng tùy theo tình hình thực tế.
Ngay cả Ronan, người từng mang địa vị cao quý tại Kanavan đủ khiến Harpe phải luôn theo sát từng bước chân, ở đây lại có thể sáng ngồi tự khâu lại dây đeo giáp, trưa theo Lão Tề đi chọn phôi sắt, chiều hứng lên thì nhận một cuốc hộ tống. Trong bữa ăn, theo thói quen chăm sóc từ thuở nhỏ, Harpe thấy đĩa thịt nướng để hơi xa liền tự nhiên đưa thức ăn sang bát cho Ronan trước, rồi mới để ý thấy quanh mâm chẳng ai câu nệ chuyện hầu bàn. Ronan nhận miếng thịt, rồi trả lại cho Harpe một miếng cá rán giòn: “Ở đây ai tay dài hơn thì tự lấy, ngươi cứ lo ăn phần mình đi.”
Hứa An lùa xong bát cơm lại vội vã bưng đèn ra gian cổng vì còn một mối khách hẹn giờ Dậu. A Thạch chạy như con thoi giữa bếp và hiên nhà, miệng nhai cơm nhoồm nhoàm vừa kể chuyện chiều nay cổng Tây có gã buôn ngựa cãi nhau với lính gác.
Harpe ngồi đó, nghe nhiều hơn nói.
Ăn xong, Ronan dẫn Harpe đi chọn chỗ ngủ. Cuối cùng hắn chấm một gian phòng nhỏ gần hành lang phía bắc, cách phòng Ronan hai gian, đủ gần để có động tĩnh gì là bước vài bước tới nơi, nhưng cũng đủ tách biệt để giữ không gian riêng. Cánh cửa gỗ còn khít, mái ngói đã dặm lại từ mùa xuân, chỉ việc quét sạch bụi và kê thêm chiếc bàn con. Mina hỏi có cần đóng thêm giá để đồ không, Harpe nhìn lại bộ quân phục độc nhất trên người rồi lắc đầu cảm ơn, bảo chưa cần tới. Ronan tự tay xắn tay áo cùng A Thạch khiêng giúp tấm phản gỗ vào phòng, mặc cho Harpe hai lần đòi tự làm một mình. Nam đi ngang qua cửa, đếm thấy trong phòng đã đủ bốn người liền yên tâm quay gót đi thẳng.
Ở Đại Càn sang ngày thứ ba, Harpe đụng phải rào cản đầu tiên.
Mặt chữ.
Nghe nói giao tiếp hàng ngày trôi chảy bao nhiêu thì lúc cầm tờ giấy lên lại mù mịt bấy nhiêu. Hắn đứng tần ngần ở gian cổng, nhìn chằm chằm vào mảnh giấy Hứa An vừa ghi xong lâu đến mức A Thạch phải thò đầu vào hỏi dò: “Harpe đại ca, chữ của Hứa đại ca ngoáy quá không đọc nổi hả huynh?”
Hứa An ngẩng phắt lên: “Chữ ta viết rõ ràng từng nét một.”
Harpe đặt tờ giấy xuống bàn: “Là ta không đọc được chữ viết của vùng đất này.”
A Thạch “à” lên một tiếng rõ dài, sực nhớ hồi Ronan mới tới cũng y hệt vậy. Hứa An kéo mảnh giấy về phía mình: “Mẩu này ghi khách họ Vương muốn thuê hai người hộ tống ba xe dược liệu đi Nam Khẩu, lộ trình hai ngày, chưa thấy báo có nguy cơ gì đặc biệt.”
Harpe nhìn những nét mực xanh trên giấy: “Ngần ấy chữ mà ghi hết được chừng đó ý?”
“Còn kèm mức giá đề xuất với tên người giới thiệu nữa.”
“Ai giới thiệu mối này?”
“Lưu chưởng quầy ở quán trà đầu phố.”
“Ông ấy từng giới thiệu mối nào có vấn đề chưa?”
Ngòi bút trên tay Hứa An dừng lại: “Chưa từng.”
“Vị khách họ Vương kia tự tìm tới cổng Tây Sơn hay được Lưu chưởng quầy chỉ đường?”
“Được chỉ đường tới.”
“Bao giờ khởi hành?”
“Ba ngày nữa.”
“Có lý do gì bắt buộc phải đi gấp không?”
“Cần kịp giao thuốc trước ngày mở phiên chợ dược.”
Harpe gật đầu, thôi không hỏi nữa. Hứa An nhìn kỹ người đối diện: “Trước kia ở quê nhà, Harpe công tử cũng làm công việc nhận ủy thác kiểu này sao?”
“Hơi khác một chút. Với lại cứ gọi ta là Harpe được rồi, gọi công tử nghe xa cách quá.”
Hứa An khẽ gật đầu: “Vậy khác ở điểm nào?”
Harpe trầm ngâm vài giây: “Lượng tin tức đổ về nhiều hơn. Mà số người cố tình nói dối cũng đông hơn.”
Hứa An khẽ nhếch môi: “Ở thành Thanh Hà này người nói dối cũng chẳng thiếu đâu.”
Bữa đó mở màn cho việc Harpe hay ghé ngồi ở gian cổng. Chẳng có ai đứng ra lập thêm bộ phận tình báo hay phân công chức vụ gì mới. Mọi chuyện bắt đầu rất tình cờ vào chiều hôm sau, khi một gã buôn gỗ hớt hải tìm tới báo tin rừng phía bắc lại có yêu thú cỡ lớn lộng hành.
Gã buôn gỗ kể rằng ba hôm trước, lúc ngồi uống rượu ở quán trọ ngoài Đông môn, gã nghe người của đoàn xe Trường Phúc nói họ vừa chạm mặt một con quái vật cao hơn nóc nhà băng qua cánh rừng phía bắc Khê Bắc. Tin tức dạng này nếu chuẩn xác sẽ phải chuyển cho Tạ Vân bên Lạc Hà.
Hứa An chưa vội viết thư báo. Cậu gặng hỏi gã buôn gỗ có tận mắt trông thấy con thú không. Gã lắc đầu. Hỏi ai nhìn thấy, gã bảo một tay đánh xe bên đoàn Trường Phúc. Hỏi tên người đánh xe, gã chịu. Hỏi đoàn Trường Phúc giờ đang đóng ở đâu, gã đoán chừng đã xuôi về mạn nam.
Harpe ngồi im bên bàn trà nhỏ góc phòng, đợi gã khách đi khuất mới cất tiếng: “Đoàn buôn Trường Phúc có thật không?”
“Có,” Hứa An đáp. “Chuyên chạy gỗ súc.”
“Lộ trình quen của họ thường đi qua đâu?”
“Qua Khê Bắc, nhưng chỉ bám đường cái chứ hiếm khi chui sâu vào rừng bắc.”
“Khách vừa rồi có quen biết riêng với người của Trường Phúc không?”
“Không.”
“Vậy là người thứ ba đi kể lại lời của người thứ hai về một thứ mà người thứ nhất chưa chắc đã nhìn rõ.”
Hứa An đặt cây bút bi xuống mặt bàn: “Đúng là vậy.”
Harpe nhìn mảnh giấy nháp: “Cũng chưa nên vứt đi ngay. Có điều nếu chép nguyên xi cụm chữ quái vật cao hơn nóc nhà gửi đi thì chẳng giúp ích được gì.”
“Theo huynh nên chép thế nào?”
“Ghi rõ người báo tin, nghe lại từ đâu, vào thời điểm nào. Nguồn nhìn thấy đầu tiên chưa rõ danh tính, tọa độ cụ thể chưa có, hình dạng mới chỉ là lời đồn qua bàn rượu.”
Hứa An ngẫm nghĩ một lát rồi rút giấy viết lại thành mấy cụm ngắn gọn. Harpe nhìn những nét chữ chạy đều trên giấy, hỏi: “Đệ vừa ghi thế nào?”
“Tin qua ba cầu. Chưa kiểm chứng được nguồn gốc. Tạm hoãn chuyển cho Tạ Vân cô nương.”
Harpe gật đầu: “Vậy là chuẩn.”
Gian cổng Tây Sơn chẳng hề mọc thêm tấm bảng phân loại hay quy trình rườm rà nào sau buổi chiều hôm ấy. Hứa An chỉ lẳng lặng ghi thêm ngày tháng tiếp nhận và tên người trực tiếp phát ngôn vào góc những tờ phiếu vốn trước kia chỉ ghi độc nội dung sự việc. Còn Harpe thì giữ thói quen buông một câu hỏi ngắn mỗi khi có tin truyền về: “Tự mắt nhìn thấy hay nghe người khác kể?”
Câu hỏi ngắn gọn tới mức A Thạch ngồi hóng hai hôm đã thuộc làu. Tới ngày thứ ba, thằng nhóc chạy từ ngoài cổng vào, thở hồng hộc báo tin có xe hàng vừa bị cướp chặn ở gần Nam Lộ. Thấy Harpe vừa hé miệng, A Thạch đã giơ tay chặn trước: “Đệ chưa tận mắt thấy! Là bác bán bánh nướng ở Tây môn nghe một ông đánh xe kể lại. Ông đánh xe bảo sáng nay có cỗ xe phải quay đầu chạy về thành vì đường trước mặt bị chặn.”
Harpe ngậm miệng lại. A Thạch cười toe toét, mặt vênh lên: “Đệ đoán trúng phóc câu Harpe đại ca định hỏi nhé.”
Từ bàn bên cạnh, Hứa An hỏi bâng quơ mà chẳng cần ngẩng đầu: “Thế ông đánh xe tên gì, chạy thuê cho nhà nào?”
Nụ cười trên mặt A Thạch tắt ngóm: “Đệ... quên chưa hỏi.”
“Lần sau nhớ hỏi luôn.”
“Dạ.”
Harpe ngồi nhìn hai người đối đáp. Đây chính là mảnh ghép mà kỹ năng phân tích của hắn chưa thể tự lấp đầy. Harpe dư sức vạch ra độ nhiễu của một tin đồn truyền qua ba tầng miệng lưỡi, hoặc phát hiện hai nguồn tin tưởng chừng độc lập thực chất đều rò rỉ từ cùng một bàn nhậu. Nhưng hắn chưa thể biết gã bán bánh nào ở Tây môn có tật nói thách một tấc lên tới trời, đoàn xe của hiệu buôn nào luôn đi đúng giờ khắc, hay cái tên nào nghe qua tưởng uy tín nhưng dân bản địa đều biết là hạng chuyên bịa chuyện câu rượu.
Những thứ ngóc ngách ấy nằm cả trong đầu Hứa An, trong đôi chân chạy vặt của A Thạch và sau quầy trà của Lưu chưởng quầy. Kỹ thuật lọc tin của Harpe ráp vào vốn hiểu biết địa phương của Hứa An vừa khít.
Nam chỉ thực sự nhận ra sự thay đổi này vào tuần thứ hai, khi Hứa An bước vào gian chính đặt xuống trước mặt hắn đúng ba tờ giấy thay vì một xấp dày cộp như mọi bận.
Nam nhướng mày nhìn mặt bàn: “Hôm nay ít việc thế à?”
“Việc cần ông chủ xem qua chỉ có ba chuyện này thôi.”
“Thế mấy tờ giấy vụn mọi khi đâu?”
“Bốn tin không truy ra được người nhìn thấy đầu tiên. Hai tin nghe từ hai hướng nhưng thực chất cùng một gã say rượu đi rêu rao. Còn một tin đường sạt lở thì chuyện xảy ra từ sáu hôm trước, mọi thứ đã dọn xong từ hôm qua rồi.”
Nam đưa mắt nhìn ra phía cửa sổ, nơi Harpe đang ngồi tập tô từng nét chữ Đại Càn dưới sự chỉ dẫn của Ronan: “Anh ta lọc giúp đấy à?”
“Một nửa,” Hứa An đáp.
Harpe nghe nhắc tới mình liền ngẩng đầu lên: “Hứa An biết rõ ai ở thành này đáng tin. Ta chỉ phụ gạn xem hai câu chuyện có đang dùng chung một cái gốc hay không.”
Nam cầm ba tờ giấy lên đọc lướt. Tờ đầu ghi giá thuê hộ tống tuyến Nam Lộ nhích lên do mưa xói lở mặt đường. Tờ thứ hai ghi việc nhóm hái thuốc phía bắc vừa gửi báo cáo thẳng cho trạm của Lạc Hà. Tờ cuối cùng ghi tên một gã thương nhân mua chịu hàng cơ khí đã quá hạn hai tuần chưa thấy trả bạc.
Ngón tay Nam gõ bộp xuống tờ giấy thứ ba: “Tờ này quan trọng nhất. Phải xử lý đầu tiên.”
Harpe nhìn Nam chằm chằm. Hứa An thì mặt không biến sắc, thu lại hai tờ kia: “Đệ đoán trước huynh sẽ chọn tờ đó rồi.”
Nam bỗng thấy lưng mình hơi nhột.
Khác với nhịp độ công việc ở gian cổng, tình cảm giữa Ronan và Harpe vốn đã gắn bó như máu mủ từ lâu. Harpe biết Ronan chuộng vị trà đậm hay nhạt trước cả khi ấm nước kịp sôi, nhớ rõ thói quen kiểm tra lại chốt khóa khiên của thiếu gia nhà mình sau mỗi chuyến đi xa, và phân biệt được ngay câu không sao nào của Ronan là ổn thật, câu nào là đang cố giấu vết bầm để người dưới khỏi lo lắng. Ngược lại, Ronan cũng chẳng bao giờ để Harpe phải giữ lễ bề tôi. Sáng nào tập kiếm ngoài sân xong, Ronan múc gáo nước giếng mát cũng tự tay rót cho Harpe một bát trước, thấy áo Harpe sờn chỉ ở cổ tay liền nhắc Mina lấy kim chỉ cho mượn.
Chiều hôm nọ, Harpe đang đứng trao đổi với Hứa An dưới mái hiên cổng thì Ronan đi ngang qua, tiện tay tung cho hắn một chiếc kính râm gọng đen: “Ra ngoài nắng gắt đấy, ngươi đeo vào cho đỡ mỏi mắt.”
Harpe bắt gọn món đồ lạ bằng một tay, lật qua lật lại ngắm nghía: “Vật này dùng thế nào, thiếu gia?”
Thấy Ronan chỉ tay lên sống mũi làm mẫu, hắn cũng mở gọng đeo thử lên mặt.
A Thạch đứng gọt que gỗ gần đó ngước lên chấm điểm ngay: “Nhìn vẫn chưa ngầu bằng Zero đại ca.”
Hứa An dừng bút ngước lên: “Đệ đang chấm điểm cái kính đấy à?”
“Đâu có, đệ chấm khí chất người đeo mà.”
Harpe tháo chiếc kính râm xuống, quay sang hỏi Ronan: “Thiếu niên ở vùng này đứa nào cũng nói thẳng tưng như vậy sao, thiếu gia?”
“Chỉ có mình thằng nhóc này thôi,” Ronan bật cười đáp.
A Thạch lập tức nhao lên cãi lý.
Tới cuối tuần thứ hai, Harpe đã quen hẳn với nếp sinh hoạt của khu xưởng. Một đêm muộn, khi các gian phòng đã tắt đèn đi ngủ gần hết, hai người ngồi hóng gió ngoài bậc hiên nhà chính. Harpe đặt ấm trà nóng vừa pha xuống cạnh tay Ronan, lúc này mới đem câu hỏi giữ kín từ ngày đầu tiên ra nói.
“Thiếu gia tính ở lại nơi này thế nào?”
Ronan nhìn khoảng sân đất chìm trong bóng tối trước mặt, hiểu rõ câu hỏi kia chẳng phải đang bàn chuyện chọn phòng hay nhận việc hộ tống: “Trước mắt thì cứ sống đàng hoàng ở đây đã.”
“Người không sốt ruột tìm đường về Kanavan sao?”
“Nếu có manh mối thì đương nhiên phải lần theo,” Ronan điềm tĩnh đáp. “Nhưng ta không định biến mỗi ngày thức dậy thành một ngày ngồi đếm thời gian chờ một cánh cửa chưa biết có mở ra hay không.”
Harpe im lặng lắng nghe. Ronan nghiêng đầu nhìn người vừa là thuộc hạ trung thành nhất, vừa là người anh em cùng mình lớn lên từ nhỏ: “Còn ngươi tính sao, Harpe?”
Harpe khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn Ronan ấm áp và kiên định: “Một nơi giữ được thiếu gia lành lặn và bình thản suốt mấy tháng, ít nhất cũng đáng để tôi bỏ thời gian ra quan sát kỹ một chút.”
“Chỉ vì có ta ở đây thôi à?”
“Cũng chưa hẳn.” Harpe phóng tầm mắt qua khung cửa sổ gian xưởng phía xa, nơi ngọn đèn bàn của Ciel vẫn hắt ánh sáng vàng ấm áp kèm theo tiếng lách cách gõ dụng cụ rất khẽ. Phía gian cổng đằng trước, bóng Hứa An vẫn đang cúi đầu kiểm lại sổ trực đêm. “Nhưng việc thiếu gia có thể cười thoải mái như lúc chiều đúng là bằng chứng thuyết phục nhất.”
Ronan bật cười thành tiếng, đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai Harpe. Chẳng cần thêm lời thề thốt hộ vệ hay hứa hẹn vào sinh ra tử, quãng thời gian kề vai sát cánh ở thế giới cũ đã đủ để mọi lời khách sáo giữa hai người trở nên thừa thãi.
Về phần Nam, hắn càng ngày càng khám phá ra một biệt tài của Harpe khiến hắn vô cùng tâm đắc. Con người này có khả năng ngồi nghe một gã khách ba hoa suốt nửa canh giờ rồi lọc phăng hết phần râu ria suy diễn, chỉ giữ lại đúng phần lõi sự kiện.
Hôm giữa tháng, có tay buôn tạp hóa ngồi ở gian cổng kể lể rồng rắn suốt mười lăm phút về nguy cơ toán cướp Nam Lộ vừa đổi trại chủ mới, phen này ắt sẽ kéo quân đánh úp các đoàn xe lớn.
Đợi gã khách uống cạn chén trà rồi cáo từ, Harpe mới quay sang hỏi Hứa An: “Trong câu chuyện vừa rồi, chi tiết nào là do chính mắt ông ta nhìn thấy?”
“Có ba gã lạ mặt đeo đao bước vào quán rượu ở ngã ba Nam Lộ.”
“Chi tiết nào đã được người khác kiểm chứng?”
“Chưa có.”
“Chuyện toán cướp đổi trại chủ?”
“Ông ta tự suy đoán.”
“Chuyện sắp đánh lớn?”
“Suy đoán nốt.”
Nam ngồi phe phẩy chiếc quạt nan ở ghế bên cạnh, nghe xong liền hỏi xen vào: “Thế tóm lại mười lăm phút ngồi nghe mỏi cả tai vừa rồi thu về được thông tin gì?”
Hứa An đáp gọn lỏn: “Có ba người lạ mặt đi vào quán rượu.”
Nam ôm ngực, tự dưng thấy xót xa cho quỹ thời gian buổi chiều của mình. Harpe còn bồi thêm một câu tỉnh rụi: “Mà ba người lạ mặt đó khéo chỉ là khách qua đường ghé mua rượu thật.”
“Thế thì càng xót ruột hơn,” Nam thở dài. Mina đang ngồi nhặt rau ở bàn đối diện phải bật cười.
Dẫu vậy, Harpe chẳng phải mẫu người cực đoan tới mức bác bỏ mọi lời đồn. Vài hôm sau, một bác hái thuốc quen biết với A Thạch ghé qua báo tin khu khe núi phía bắc vừa xuất hiện dấu chân thú lớn rất lạ. Hứa An thấy người này chưa tận mắt chạm mặt con thú nên định xếp tờ ghi chép sang xấp tin chờ.
Harpe liền giữ lại, hỏi kỹ bác hái thuốc xem có hay đi qua khe núi đó không. Người kia đáp cứ năm sáu ngày lại leo lên đó hái dược một chuyến. Harpe hỏi tiếp vết chân kia mới hay cũ, người nọ bảo in rõ trên lớp bùn non sau trận mưa rào hai hôm trước, kích thước to hơn hẳn dấu chân lợn rừng hay gấu đen thường gặp. Nói đoạn, bác ta còn cẩn thận rút trong túi áo ra một mảnh giấy bản có vạch sẵn chiều dài vết chân đặt cạnh cỡ giày của chính mình.
Đợi bác hái thuốc về rồi, Harpe mới gõ nhẹ ngón tay lên mảnh giấy bản: “Tin này nên chuyển cho bên Lạc Hà.”
Hứa An ngước lên: “Dù người báo chưa nhìn thấy hình dạng con thú?”
“Ông ấy không thấy con thú, nhưng nắm rất rõ địa hình tuyến đường mình đi suốt mấy năm, xác định được mốc thời gian qua trận mưa hai ngày trước, lại có vật đối chiếu kích thước cụ thể.”
Hứa An gật đầu, lập tức viết phiếu chuyển qua đường dây của Tạ Vân. Người của Tây Sơn chẳng cần phải tự mình xách vũ khí lội rừng đi kiểm tra, phần việc xác minh tiếp theo thuộc về chuyên môn của Lạc Hà.
Nhìn cách vận hành ấy, Nam càng thêm yên tâm. Sự xuất hiện của Harpe không hề biến cái xưởng nhuộm cũ này thành một ổ mật thám chuyên đi rình mò dân lành trong thành. Hắn chẳng dựng lên mạng lưới ngầm nào, chỉ đơn giản là giúp mớ tin tức thập cẩm đổ về cổng Tây Sơn mỗi ngày được gạn đục khơi trong. Với một kẻ tối ngày chỉ mong giảm bớt số chữ phải đọc như Nam, chừng ấy công năng đã đáng giá ngàn vàng.
Dĩ nhiên, tiến độ xóa mù chữ Đại Càn của vị cựu chỉ huy Existor vẫn đi sau kỹ năng phân tích một quãng khá xa. Vốn chữ nghĩa của Ronan chỉ vừa đủ đọc bảng tên trà và lộ trình cơ bản nên chẳng thể đứng lớp dạy sâu. Rốt cuộc Hứa An lại phải kiêm thêm chân gõ đầu trẻ.
Bút bi từ lượt quay thứ hai mươi lăm giúp việc luyện viết đỡ vất vả hơn bút lông. Hứa An soạn cho Harpe một cuốn sổ đóng bằng giấy cũ còn trống một nửa, bắt đầu từ những chữ thiết thực nhất ở gian cổng, tên các cửa thành, phương hướng, tiền nong, xe cộ, hàng hóa, cướp bóc.
Trưa hôm ấy, A Thạch đi qua thấy hai người ngồi cạnh nhau cặm cụi ghi chép, gương mặt ai nấy đều nghiêm nghị như đang phê duyệt quân cơ, liền buột miệng cảm thán: “Tây Sơn mình thế là sắp có tới hai Hứa đại ca.”
Cả Hứa An lẫn Harpe cùng ngừng bút, đồng loạt ngước mắt lên nhìn thằng nhóc.
A Thạch nuốt nước bọt, tự giác đính chính: “Dạ thôi, đệ nhìn kỹ lại thì thấy chẳng giống tí nào.”
“Biết thế là tốt,” Hứa An cúi xuống viết tiếp.
Harpe lại tỏ vẻ hiếu kỳ: “Tiểu đệ thấy ta giống Hứa An ở điểm nào?”
A Thạch gãi đầu, thành thật đáp: “Ở cái kiểu nhìn chằm chằm làm đệ cứ chột dạ tưởng mình vừa bỏ quên đồ ở đâu ấy.”
Harpe liếc xuống ngang hông cậu nhóc: “Chiều nay đệ quên chưa trả chiếc bộ đàm về kệ ở gian cổng đấy.”
A Thạch giật mình vỗ tay xuống thắt lưng. Chiếc bộ đàm đen trũi vẫn còn cài nguyên bên hông thật. Nam ngồi uống nước dưới hiên nhà chính nghe trọn màn đối đáp, cười rung cả vai ghế.
Giữa tháng, Harpe có chuyến đi thực địa đầu tiên rời khỏi Thanh Hà.
Một đoàn buôn nhỏ chuẩn bị đánh hàng đi Nam Lộ tìm tới thuê Ronan hộ tống. Hứa An tra lại sổ ghi chép tuần qua, thấy tuyến đường này gần đây có tới ba luồng tin đá nhau chan chát, người bảo cướp cỏ mọc thêm nhóm mới, kẻ nói chỉ là bọn trộm vặt rình mò ban đêm, lại có tin đồn nha dịch vừa càn quét sạch sẽ. Ronan nhận lời đi áp tải, và Harpe lập tức thu xếp hành trang xin đi theo cùng. Một phần vì hắn không yên tâm để thiếu gia nhà mình đi vào tuyến đường đang nhiễu loạn tin tức một mình, phần khác cũng muốn tận mắt khảo sát địa bàn.
Nam ngước lên khỏi bát mì: “Đi theo để đánh phụ à?”
“Chủ yếu để đi cùng thiếu gia và nhìn đường,” Harpe đáp. “Nếu sau này ở gian cổng cứ phải nghe nhắc tới các địa danh trên tuyến Nam Lộ, ta cần tận mắt thấy địa hình chỗ đó ra sao.”
Lý do nghe thuyết phục tới mức Nam gật đầu duyệt ngay.
Chuyến đi kéo dài ba ngày trời mà chẳng có cuộc đụng độ lớn nào nổ ra. Có một toán năm sáu gã khả nghi bám đuôi đoàn xe suốt nửa buổi sáng, nhưng vừa thấy Ronan chủ động điều chỉnh cự ly đội hình hộ vệ và Harpe ăn ý tách sang khóa chặt góc khuất từ sườn đồi cao, đám người kia liền tự động tản vào rừng rút lui. Dọc đường nghỉ trưa, Harpe luôn là người kiểm tra nguồn nước suối trước khi để Ronan uống, còn Ronan thì tự nhiên chia nửa chiếc bánh nướng của mình đẩy sang phía Harpe như thói quen từ những đợt hành quân cũ ở Kanavan.
Trên suốt chặng đường, Harpe dành phần lớn sự chú ý để ghi nhớ vị trí các trạm dừng chân, xem quán nước nào đông phu xe tụ tập, khúc cua nào nhìn từ xa tưởng rừng rậm hoang vu nhưng thực chất ngay sau vách núi lại có thôn xóm sinh sống.
Lúc quay về Tây Sơn, câu đầu tiên hắn trao đổi với Hứa An xoay quanh một quán trọ ven đường: “Tin tức xuất phát từ quán Đá Xám thường lan về thành rất nhanh, vì chín phần mười xe hàng qua Nam Lộ đều dừng chân uống nước ở đó.”
Hứa An cầm bút hỏi lại: “Nhanh nhưng có chuẩn không?”
“Không thể mặc định là chuẩn được. Quán đông người qua lại thì lời đồn càng dễ bị thổi phồng.”
A Thạch đang đứng lau bàn gần đó liền hỏi xen vào: “Thế còn quán trà của Lưu chưởng quầy thì sao đại ca? Tin tức ở Thanh Hà chạy qua quán ông ấy cũng nhanh lắm mà.”
Hứa An trả lời thay: “Khác ở chỗ Lưu chưởng quầy nhìn mặt khách là biết lời của ai đáng giữ lại, lời của ai chỉ để nghe cho vui tai.”
Harpe gật đầu: “Có người đứng giữa làm màng lọc mới là điểm mấu chốt.”
Chuyện ở gian cổng qua miệng A Thạch thế nào lại bay thẳng tới tai Lưu chưởng quầy ngay sáng hôm sau. Hai ngày sau đó, lão chủ quán trà hiếm hoi lắm mới tự mình tản bộ ra tận xưởng Tây Sơn. Ngồi uống trà với Harpe nửa buổi, nghe vị khách mới lễ phép hỏi thăm đặc điểm của vài phường buôn hay lui tới quán mình, Lưu chưởng quầy gõ tẩu thuốc cười khà khà, bảo với Nam rằng Tây Sơn giờ tòi ra thêm một vị công tử thích tra lý lịch người kể hơn là nghe cốt truyện.
Harpe điềm đạm đáp rằng mình thích cả hai, có điều một câu chuyện hấp dẫn trên bàn trà và một thông tin đáng để người ta vác kiếm chạy đi mấy chục dặm vốn là hai phạm trù tách biệt. Lưu chưởng quầy nghe câu ấy xong khoái chí ra mặt. Nam ngồi cạnh chỉ biết thở dài nhắc khéo: “Chưởng quầy với Harpe đừng có kẻ tung người hứng nữa.”
Tất nhiên chẳng ai thèm để lời hắn vào tai.
Bước sang tuần cuối tháng, Harpe đã có thể tự đọc được tên người và các địa danh quen thuộc quanh vùng nếu nét chữ được viết rõ ràng. Hắn cũng thôi không còn đặt những câu hỏi ngơ ngác của kẻ mới rơi từ thế giới khác xuống. Hắn đã nắm rõ vị trí Tây môn, phân biệt được địa hình Nam Lộ với Khê Bắc, hiểu vai trò đầu mối thông tin của Lưu chưởng quầy và giới hạn hợp tác với Tạ Vân bên Lạc Hà. Hắn biết A Thạch có đôi tai rất thính ở các xó chợ nhưng hay quên hỏi tên người phát ngôn, và biết Hứa An chỉ cần liếc qua con số trên giấy là định giá được ngay chuyến hàng đó khách đang trả hời hay ép giá.
Sổ sách của Hứa An ở gian cổng cũng theo đó mà gọn gàng hơn. Trước kia cậu thường lưu giữ toàn bộ các mẩu tin thu thập được vào chung một kẹp giấy. Từ ngày làm việc cùng Harpe, những tin tức có tính thời điểm như đường ngập mưa, cầu gãy ván hay toán cướp cỏ dạt qua ngã ba đều được đánh dấu hạn dùng. Cứ qua một tuần lễ mà tình hình thực địa đã thay đổi, Hứa An liền thẳng tay gạch bỏ những dòng tin cũ để tránh làm nhiễu phán đoán cho các chuyến hàng sau.
Nam tình cờ đi ngang qua gian cổng, thấy Hứa An đang cầm bút gạch sổ liền sáng mắt lên: “Đống giấy cũ kia đem nhóm bếp được rồi chứ?”
“Cũ nhưng vẫn phải lưu lại để đối chiếu lịch sử tuyến đường,” Harpe lên tiếng chặn ngay.
Nam lập tức xụ mặt, xoay người định bỏ đi: “Thế thì thôi, khỏi bàn tiếp.”
Ronan đang đứng lau lưỡi kiếm gần cửa sổ bật cười: “Harpe, ngươi đừng mất công giải thích với cậu ấy. Ở cái nhà này, bất kỳ sáng kiến nào hứa hẹn giúp giảm bớt đầu việc nhưng cuối cùng lại đẻ thêm giấy tờ lưu trữ đều khiến Nam mất hứng cả thôi.”
Harpe nhìn theo bóng lưng ông chủ nhà, bật cười: “Tôi bắt đầu nắm được quy luật của anh ta rồi đấy, thiếu gia.”
Nam ngoái đầu lại, chỉ tay về phía hai người: “Này, hai vị đừng có cậy chủ tớ đồng hương rồi lập phe nói xấu tôi nhé.”
“Chúng ta vốn đã sống cùng một nhà từ trước khi biết mặt anh mà,” Harpe đáp lại.
Nam cứng họng, đành quay đi thẳng.
Đêm cuối tháng, tiết trời oi ả tới mức cả nhà lại phải bê mâm cơm ra trải chiếu ăn ngoài hiên rộng. Harpe ngồi xếp bằng cạnh Ronan, trước khi cầm đũa vẫn theo thói quen rót đầy chén nước mát đặt bên tay phải cho thiếu gia nhà mình, dáng vẻ đã hòa hẳn vào nếp sinh hoạt của khu xưởng.
A Thạch vừa gắp thức ăn vừa hào hứng kể lại vụ một chiếc xe chở vải bị lật bánh ở gần Tây môn ban chiều, lần này thằng nhóc tự giác khai rõ từng đoạn một xem ai là người chứng kiến, ai là người truyền lời. Hứa An vừa và cơm vừa chỉnh nhẹ một chi tiết, bà bán vải đầu ngõ chỉ nghe lại từ gã phu xe chứ lúc xe lật bà ta đang ở trong tiệm. A Thạch lập tức gật gù sửa lại lời khai.
Soma ngồi bên cạnh nghe một hồi không nhịn được, buông đũa hỏi dò: “Này, theo đà này thì từ tháng sau ở Tây Sơn, trước khi kể một mẩu chuyện cười trên bàn ăn có bắt buộc phải nộp kèm hồ sơ nguồn tin không đấy?”
Harpe nhìn Soma, gương mặt nghiêm nghị không đổi sắc mất hai giây rồi mới đáp: “Nếu mục đích chỉ để gây cười và không yêu cầu ai phải xách kiếm chạy ra khỏi cổng trong đêm thì được miễn trừ.”
Nam lập tức vỗ đùi, chỉ tay thẳng vào Harpe: “Chốt câu này! Ghi thẳng vào nội quy nhà bếp luôn!”
Mina ngồi cạnh bật cười, vừa cười vừa gõ nhẹ đũa nhắc Ciel cất ngay cái bánh răng đồng vừa lôi từ trong túi áo ra nếu không muốn nó rơi tọt vào bát canh. Zero ngồi tựa lưng vào cột hiên nghe mọi người nói chuyện.
Harpe cầm chén trà nguội, lặng lẽ đưa mắt nhìn một vòng quanh hiên nhà.
Không có sảnh đường uy nghiêm của gia tộc Erudon, cũng chẳng có những phòng họp chiến thuật căng thẳng của đội quân Existor. Trước mắt hắn chỉ là một xưởng nhuộm cũ nằm khuất ngoài rìa thành Thanh Hà, tường vôi còn loang vệt rêu, khoảng sân đất đủ rộng cho Ronan vung kiếm mỗi sáng, gian xưởng phía sau lúc nào cũng rì rầm tiếng giũa sắt của Ciel, và gian cổng phía trước luôn đặt sẵn hộp bút bi của Hứa An.
Mấy tháng qua, Ronan đã thực sự cắm rễ ở mảnh đất này. Và chỉ sau chưa đầy ba mươi ngày, bản thân Harpe cũng chẳng còn thấy mình là một kẻ lạc đường đứng bên rìa sân nữa.
Tàn bữa tối, hai người sánh bước dọc theo hành lang gỗ dẫn về dãy phòng phía bắc. Ronan vừa đi vừa hỏi: “Sau một tháng thì thấy chỗ này thế nào?”
“Khá lộn xộn, thưa thiếu gia,” Harpe đáp.
Ronan khẽ cười: “Ừ.”
“Chẳng có sơ đồ phân cấp chỉ huy gì cả.”
“Đúng thế.”
“Chủ nhà thì hễ thấy việc gì đùn đẩy được cho người khác là lập tức tìm cách thoái thác.”
“Không sai một chữ.”
“Còn cậu thanh niên ngồi ở gian cổng lại gánh khối lượng công việc vượt xa cái chức danh của mình.”
“Hứa An thậm chí còn chẳng có chức danh chính thức nào cơ.”
Harpe lắc đầu cười nhẹ: “Thế lại càng kỳ lạ.”
Ronan dừng bước trước cửa phòng mình, quay sang nhìn thẳng vào mắt người anh em đã theo mình qua hai thế giới: “Ngươi có muốn rời đi tìm chỗ khác quy củ hơn không?”
Harpe trầm ngâm nhìn ra khoảng sân ngập ánh trăng, khẽ lắc đầu: “Thiếu gia còn ở đây, tôi đi đâu được. Huống hồ, tôi cũng chưa muốn đi.”
Ronan không gặng hỏi chữ chưa ấy kéo dài vài tháng hay vài năm.
“Ít nhất,” Harpe nói thêm, ánh mắt hướng về phía gian nhà chính vẫn còn le lói ánh đèn, “tôi muốn ở lại cùng thiếu gia xem cái xưởng cũ kỳ quặc này rốt cuộc sẽ vận hành thành hình thù gì.”
“Chuyện đó thì chính người trong nhà này cũng chẳng ai đoán trước được đâu.”
“Tôi biết. Thế nên mới đáng để ngồi xem.”
Lát sau, khi Harpe tản bộ ngang qua gian cổng để kiểm tra then cửa lần cuối giúp Ronan yên giấc, Hứa An vẫn đang ngồi dưới ánh đèn dầu xử lý nốt mảnh giấy cuối cùng trong ngày. Một phu xe quen vừa ghé báo tin đoạn đường trũng phía nam thành bị ngập nước sau cơn mưa chiều.
Harpe dừng chân bên khung cửa sổ: “Người báo tin tự mình đánh xe lội qua chỗ đó à?”
“Vâng,” Hứa An đáp.
“Lội qua lúc nào?”
“Cuối giờ chiều nay.”
“Có chỉ rõ cột mốc ngập không?”
“Ngay đoạn qua gò Cây Trâm.”
“Vậy là tin dùng được.”
Hứa An gật đầu, kẹp mảnh giấy vào sổ trực ngày mai. Thấy Harpe chuẩn bị xoay người về phòng, Hứa An bỗng ngước lên hỏi: “Sáng mai Harpe đại ca có bận việc gì không?”
“Ta không bận.”
“Vậy mai qua đây đệ chỉ thêm hai mươi mặt chữ nữa.”
Harpe nhìn xấp giấy nháp dày cộp trên bàn Hứa An, khẽ mỉm cười: “Được, sáng mai ta qua.”
Chẳng có tờ quyết định bổ nhiệm nào được viết ra, Tây Sơn cũng chẳng hề tuyên bố thành lập mạng lưới tình báo. Từng mắt xích vốn đã nằm rải rác quanh thành Thanh Hà từ trước, đôi chân chạy tin của A Thạch, quầy trà của Lưu chưởng quầy, những chuyến xe đường dài của Triệu Khải, đầu mối Lạc Hà của Tạ Vân và cuốn sổ ghi chép của Hứa An. Harpe chỉ đơn giản là ngồi xuống gian cổng, nối những đầu dây có thật lại với nhau và cắt bỏ những lời đồn thổi vô căn cứ.
Còn với Lê Mai Nam, hiệu quả của lượt quay thứ hai mươi chín được đo đếm bằng một đơn vị trực quan hơn nhiều, mỗi chiều thức dậy ngoài hiên, xấp giấy Hứa An bưng vào bắt hắn phải động não đọc đã mỏng đi hơn một nửa. Chừng ấy là quá đủ cho một tháng mùa hạ.
