Ch.28: Hạ Khê

Đầu hạ năm thứ ba kéo tới thành Thanh Hà bằng thứ nắng gắt khiến ngay cả Lê Mai Nam cũng phải tự giác mở mắt dậy sớm hơn thường lệ. Hắn dậy sớm đơn thuần vì nằm nướng thêm tới giữa buổi là cả gian phòng bắt đầu hầm hập hơi nóng.
Mấy tấm chăn bông dày cuối cùng đã được Mina đem ra giếng giặt sạch sẽ rồi xếp cất vào đáy rương. Cửa sổ các gian phòng đều chống lên đón gió từ sáng sớm, gian nhà chính vào ban ngày gần như không còn đốt lò sưởi nữa. A Thạch chủ động đẩy lịch chạy việc lên từ lúc tờ mờ sáng, hạn chế tối đa việc cuốc bộ ngoài đường vào quãng đứng bóng nếu không có chuyện gấp. Hứa An cũng dịch chiếc bàn làm việc ở gian cổng lùi sâu thêm một chút vào vùng bóng râm, bên cạnh tay lúc nào cũng đặt sẵn một vò nước đun sôi để nguội cỡ lớn. Riêng Nam, sau khi phát hiện ra góc hiên phía đông vừa có gió lùa mát rượi lại vừa khuất nắng tới tận quá trưa, hắn gần như chiếm đóng luôn chiếc ghế trúc đặt ở vị trí đó.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi tám đến vào đúng một buổi sáng khi hắn đang nằm dài ở góc hiên ấy. Phần thưởng hiện ra là hai mươi bốn chiếc kính râm.
【Lượt quay thứ 28 hoàn tất. Phần thưởng gồm 24 chiếc kính râm.】
Nam nhấc thử một chiếc lên đeo vào mắt, ngước nhìn ra khoảng sân đất đang chói chang nắng hạ rồi gật gù thấy dịu mắt hẳn. Món đồ này chẳng phải bảo vật cứu mạng hay công nghệ cao siêu gì, Ciel cũng chẳng cần phải mang về xưởng tháo tung ra đo đạc, nhưng lại cực kỳ hợp với thời tiết hiện tại.
A Thạch là người hào hứng ra mặt nhất. Cậu nhóc ướm thử liền một lúc ba kiểu gọng khác nhau trước khi chọn lấy một chiếc gọng đen vuông vức, đeo lên mặt rồi cứ thế đi lượn qua lượn lại trước tấm kính cửa sổ tới năm bận để ngắm nghía các góc nghiêng. Hứa An ôm sổ đi ngang qua, dừng chân nhìn cậu đệ một lúc rồi nhắc:
“Lúc ngồi tiếp khách ngoài cổng thì nhớ tháo ra.”
A Thạch quay đầu lại hỏi:
“Sao lại phải tháo hả huynh?”
“Đeo cái đó vào người đối diện không nhìn thấy mắt đệ đâu.”
“Nhưng mà đeo vào nhìn trông có khí thế hơn hẳn mà.”
“Huynh không cần đệ phải tỏ ra có khí thế lúc ngồi hỏi xem khách tên là gì.”
A Thạch đứng suy nghĩ mất vài giây, ngoan ngoãn gỡ chiếc kính xuống khỏi mũi nhưng vẫn cài gọng kính lên ngay mép cổ áo. Mina chọn một chiếc gọng mảnh đơn giản để đeo mỗi khi đi chợ nắng. Ciel lấy một chiếc cất vào túi vì mùa này thi thoảng cô phải đứng ngoài sân nắng khá lâu để kiểm tra vật liệu. Soma đeo thử một lát rồi nhận xét món này đi đường xa chắn bụi và nắng rất tốt. Ronan cũng giữ lại một chiếc sau lần đầu tiên đeo thử lúc cưỡi ngựa đi ngoài thành vào giờ ngọ.
Bản thân Zero vốn có hệ thống thị giác điều tiết ánh sáng riêng nên chẳng cần tới kính râm như con người, thế nhưng cuối cùng hắn vẫn bị A Thạch nài nỉ kéo vào đeo thử một lần cho biết.
Kết quả hiện ra khiến chính A Thạch cũng phải đứng im mất vài giây. Bộ giáp chiến đấu màu đỏ sẫm, mái tóc vàng dài chấm lưng, cặp kính đen nhánh che ngang mắt. Nam ngồi từ ngoài hiên ngó sang, gật gù bình phẩm:
“Ừ, trông cũng được đấy.”
A Thạch lập tức phản đối:
“Sao lại chỉ có cũng được hả Nam ca. Trông hợp cực kỳ luôn ấy chứ.”
Đúng lúc đó Ciel vừa từ trong xưởng cơ khí bước ra tới bậu cửa, ánh mắt cô chạm phải hình ảnh của Zero liền dừng bước lâu hơn hẳn mọi khi. Zero thấy vậy bèn đưa tay tháo chiếc kính xuống, hỏi:
“Có chỗ nào bất ổn à?”
“Không có.”
Nhận ra giọng mình vừa đáp hơi gấp, Ciel khẽ hắng giọng rồi nói thêm hai chữ:
“Trông khá hợp đấy.”
Zero cúi nhìn chiếc kính đen nằm gọn trong lòng bàn tay mình với vẻ mặt nghiêm nghị như thể đang đánh giá một món trang bị chiến thuật chưa rõ công năng. A Thạch đứng bên cạnh liền vỗ tay đắc thắng:
“Đấy, đệ đã bảo là đẹp mà lại.”
Hai mươi bốn chiếc kính râm sau khi chia cho mỗi người trong nhà một chiếc thì số còn lại được đem cất gọn vào trong kho Bắc. Nam thầm nghĩ lượt quay của tháng Tư năm nay coi như khép lại một cách nhẹ nhàng.
Ba ngày sau, ngoài cổng gỗ bỗng vang lên ba tiếng đập cửa liên hồi.
Âm thanh dội vào sân nghe khác hẳn nhịp gõ cửa thông thường của khách. Ba tiếng đập rất gấp và nặng, nối liền sát rạt vào nhau. Hứa An đang cúi đầu viết sổ lập tức đặt bút đứng dậy. A Thạch vừa đi ngang qua sân cũng vội vã quay gót chạy ra.
Người đàn ông đứng ngoài cổng trạc ngoài ba mươi tuổi, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, hai ống quần bết đầy bùn ruộng, một bên dép cỏ dưới chân đã đứt tung cả quai. Vừa thấy cánh cổng mở hé, anh ta đã hổn hển hỏi ngay xem trong xưởng Tây Sơn lúc này có mặt Soma và Zero hay không. Dưới xóm Hạ Khê vừa mới xảy ra chuyện lớn.
Một con yêu thú có cặp sừng dài từ vùng đồi phía đông nam bất ngờ lao xuống khu ruộng lúa từ lúc sáng sớm, húc sập cây cầu gỗ nhỏ bắc qua nhánh suối sâu và làm cho hơn ba mươi người dân đang làm đồng bị kẹt cứng ở bờ bên kia. Con vật hung dữ kia trông không hẳn là đang đi săn mồi, nó cứ thế lồng lộn chạy quần đảo quanh khu ruộng trong trạng thái kích động mạnh, hễ thấy bóng người nào nhúc nhích lại gần là lập tức hạ sừng lao tới húc.
Dân trong xóm đã thử đốt đuốc rơm, cầm giáo săn thú và gõ thanh la ầm ĩ để xua nó đi nhưng tiếng động chỉ càng làm con thú thêm phần điên tiết. Hiện đã có hai người bị sừng của nó húc trúng, một vài người khác bị trật khớp ngã nhào trong lúc chạy loạn, còn toàn bộ nhóm người mắc kẹt bên kia suối đang phải co cụm nấp tạm phía sau mấy bức tường đất cũ của nhà kho bỏ hoang cùng mấy chiếc xe chở rơm.
Nam bước ra tới gian phòng cổng khi người báo tin vẫn còn đang chống gối thở dốc. Hắn hỏi ngắn gọn:
“Dưới đó đã có ai thiệt mạng chưa?”
“Lúc tôi chạy đi gọi người thì vẫn chưa.”
“Có mấy người bị thương nặng?”
“Ở bên kia suối có ba người. Trong đó có một người không tự đứng dậy đi được nữa.”
“Ngoài chỗ cây cầu gỗ bị gãy ra thì còn lối nào khác để băng qua suối không?”
“Phía hạ lưu có một bến nước nông có thể lội qua được. Ngặt nỗi muốn đi từ chỗ tường đất ra tới bến lội đó thì bắt buộc phải băng qua một khoảng ruộng trống trải. Con quái vật kia đang chạy lồng lộn ngay tại khu ruộng ấy.”
Lúc này cả Soma và Zero đều đã sải bước đi ra tới cổng. Zero bỏ qua chuyện hỏi xem con thú kia mạnh cỡ nào. Hắn hỏi thẳng vào các thông số thực địa, rằng mỗi lần con thú lấy đà húc thẳng thì chạy kéo dài bao xa, lúc nó muốn ngoặt hướng quay đầu thì nhanh hay chậm, nền đất ruộng hiện tại đang khô cứng hay nhão bùn, và dọc hai bên cánh đồng có mương dẫn nước hay bờ đất cao nào không.
Người dân Hạ Khê trả lời rành rọt từng câu một. Con thú một khi đã guồng chân lấy đà thì lao đi nhanh như gió cuốn, nhưng mỗi bận muốn phanh lại để quay đầu thì rất chậm chạp. Khu ruộng dưới xóm vừa mới đón một trận mưa rào cách đây hai hôm nên có nhiều thửa đất vẫn còn lầy thụt. Dọc cánh đồng có một con mương dẫn nước tưới tiêu khá sâu và hiện đang có sẵn mấy chiếc xe chở đầy rơm khô chưa kịp kéo về xóm.
Soma hỏi kỹ thêm về vị trí ẩn nấp cụ thể của nhóm người mắc kẹt. Nắm rõ địa hình xong, hai người họ chỉ cần nhìn nhau một cái là thống nhất xong phương án:
“Ưu tiên đưa hết người dân thoát ra trước.”
Zero khẽ gật đầu. Nam lập tức quay sang phía người báo tin, phẩy tay:
“Lên đường thôi.”
Người đàn ông luống cuống thò tay vào ngực áo định rút ra một chiếc túi vải nhỏ:
“Còn chuyện tiền công thuê các vị...”
Nam cắt ngang ngay lập tức:
“Chuyện đó tính sau. Người nhà các anh còn đang nằm chịu trận ngoài đồng kia, đứng đây đếm từng đồng bạc lẻ làm cái gì?”
Chiếc túi vải lập tức được nhét vội trở lại vào trong áo. Ở nhà sau, Mina nhanh tay chuẩn bị mấy bình nước sạch cùng túi thuốc sơ cứu. Hai chiếc ba lô chống nước từ tháng trước được lấy xuống khỏi kệ đeo lên vai. Ciel kiểm tra nhanh tần số bộ đàm rồi đưa tận tay cho hai người.
Soma vẫn đeo thanh Osafune bên hông nhưng bàn tay cậu thậm chí còn chẳng đặt lên chuôi kiếm lúc bước ra khỏi cổng. Zero kiểm tra nhanh một lượt khẩu Buster Shot, thanh Z-Saber, cặp Recoil Rod và chiếc Shield Boomerang. Trước khi bước lên ngựa, hắn còn chủ động điều chỉnh lại cấu hình chip trong cơ thể, cài đặt Quick-Charge cho phần đầu, chuyển lớp giáp thân sang Thunder, và giữ nguyên cấu hình Ultima Foot. Nam đứng trên thềm nhìn thấy thao tác điều chỉnh đó nhưng không hỏi han câu nào. Chuyện chuyên môn chiến đấu là việc riêng của Zero.
Quãng đường từ Tây Sơn tới xóm Hạ Khê mất chưa đầy một canh giờ.
Khi còn cách đầu xóm một quãng xa, hai người đã nhìn thấy những cột khói đen bốc lên từ mấy đống rơm khô mà dân làng đốt ngoài đồng để cản thú. Ngồi ngay trên lưng ngựa đang phi, Soma rút chiếc ống nhòm ra đưa lên mắt quan sát trước.
Con yêu thú đang đứng lù lù ở ngay giữa khu ruộng lớn. Chiều cao của nó tuy thấp hơn con Thiết Bối Hùng ở Khê Bắc đôi chút nhưng phần thân mình lại đầm và nặng nề hơn hẳn, toàn bộ vùng bả vai và cổ kết đặc lại thành một khối cơ bắp dày cộp. Hai chiếc sừng lớn màu xám đen chĩa thẳng về phía trước rồi hơi vểnh nhẹ lên ở chóp nhọn, chiều dài và độ cứng của cặp sừng ấy đủ sức đâm xuyên táo qua cơ thể người phàm chỉ bằng một cú húc trực diện. Lớp da màu xám nâu của nó bết đầy bùn đất ướt, bên mạn sườn phải có một mảng lông cháy xém do bị đuốc lửa quệt trúng nhưng con vật trông chẳng có vẻ gì là bận tâm tới vết bỏng đó.
Điểm thu hút sự chú ý của Soma nhiều hơn cả là nhịp điệu chuyển động của nó. Khi đứng tại chỗ, động tác xoay cái cổ dày cộp của nó diễn ra khá nặng nề. Thế nhưng một khi nó đã hạ thấp đầu xuống để đạp chân lấy đà, tốc độ lao thẳng về phía trước lại bùng lên cực kỳ khủng khiếp, và sau mỗi cú lao hết đà như thế nó luôn cần một khoảng đất trống khá rộng để giảm tốc rồi mới vòng ngược trở lại được.
Soma hạ ống nhòm xuống, nói với người đi cạnh:
“Đặc tính của nó đúng y như lời anh ta vừa kể.”
Zero lúc này đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa, dùng mắt thường quét nhanh qua toàn bộ địa hình cánh đồng. Có ba bờ ruộng đắp đất cao chạy cắt ngang qua khu đất trống. Một con mương dẫn nước tưới tiêu xẻ chéo từ hướng bắc xuống hướng nam. Phía bên kia con mương là mấy bức tường đất thấp của khu kho chứa thóc cũ, nơi hơn ba mươi người dân đang ngồi chen chúc nấp sát vào nhau. Tính từ bức tường đất đó chạy ra tới bến nước nông có thể lội qua suối dài khoảng hai trăm bước chân, và ở khoảng đất trống chính giữa đang có ba chiếc xe gỗ chất đầy rơm khô nằm rải rác.
Zero đưa tay chỉ thẳng vào mấy chiếc xe gỗ đó, nói ngắn gọn:
“Kéo dịch hai chiếc xe kia ra chỗ khác.”
Ông trưởng xóm Hạ Khê vừa hớt hải chạy tới nơi nghe vậy thì ngơ ngác chưa hiểu ý:
“Kéo xe rơm đi đâu cơ?”
“Kéo ra để chắn đường lao của con thú, mở lối cho người chạy.”
Mấy thanh niên khỏe mạnh đứng ở bờ bên này lập tức được gọi chạy tới phụ tay. Zero rút cặp Recoil Rod ra khỏi hông, chọc đầu gậy vào trục bánh của một chiếc xe rơm đang bị lún nửa bánh xuống bùn rồi phát lực đẩy nhẹ một cái. Cả chiếc xe nặng trịch lập tức nhổm lên khỏi vũng bùn nhẹ nhàng tới mức bốn người đàn ông đang gồng mình đẩy bên cạnh đều phải quay sang trố mắt nhìn hắn.
Hai chiếc xe chở rơm nhanh chóng được kéo dịch ra đặt nằm so le nhau trên mặt ruộng, tạo thành một khe hẹp vừa đủ cho con người chạy lách qua nhưng lại buộc một sinh vật to xác muốn lao thẳng qua đó phải chọn cách bẻ hướng vòng qua một trong hai bên sườn xe. Zero thu gậy lại, giải thích vắn tắt với Soma:
“Không cần phải dựng tường chắn kín. Chỉ cần triệt tiêu đường lao thẳng của nó là được.”
Soma nhìn vị trí hai chiếc xe rơm rồi gật đầu hiểu ý ngay:
“Vậy tôi sang phía bên kia dẫn người.”
Zero gật đầu. Soma lập tức men theo một bờ ruộng thấp chạy vòng sang cánh bên phải, đợi tới khi lọt vào góc khuất tầm mắt của đám đông dân làng mới kích hoạt Malphas, đạp chân nhảy bật thêm một nhịp trên không trung để vượt nhẹ qua con mương nước rộng. Ngay khi chạm đất bên kia mương, cậu bật tiếp Black Panther phóng vọt qua khoảng ruộng trống còn lại nhanh tới mức những người dân đang nấp sau bức tường đất chỉ kịp nhìn thấy một vệt bóng đen lướt qua rồi dừng lại ngay bên cạnh họ.
Ở bờ ngoài, Zero cũng chủ động di chuyển đổi vị trí. Hắn hoàn toàn không đứng chắn trực diện trên đường thẳng nối giữa con thú và đám đông người dân, mà chọn một góc đứng chếch hẳn sang bên sườn trục đường đó.
Đợt sơ tán đầu tiên gồm mười người đàn ông khỏe mạnh nhất, không có ai phải khiêng cáng. Soma chỉ rõ lộ trình chạy qua khe hẹp giữa hai xe rơm, dặn kỹ tất cả phải chạy bám sát thành một hàng gọn gàng và cứ thế cắm đầu chạy thẳng ra bến lội, có nghe thấy tiếng chân thú rầm rập phía sau lưng cũng không được phép tự ý tản ra hay đổi hướng.
Một người dân nuốt nước bọt nhìn ra giữa đồng, lo lắng hỏi:
“Thế nhỡ lúc bọn tôi đang chạy mà con quái vật đó lao bổ tới thì sao?”
Soma đưa mắt nhìn về phía bóng người mặc giáp đỏ đang đứng một mình bên kia bờ ruộng, điềm tĩnh đáp:
“Nó không chạy tới gần chỗ các anh được đâu.”
Ba tiếng còi báo hiệu vang lên. Mười người dân lập tức lao vọt ra khỏi bức tường đất.
Con yêu thú giữa đồng phát hiện ra mục tiêu di chuyển ngay tức khắc. Nó hất hàm xoay cái đầu nặng nề lại, hạ thấp cặp sừng nhọn xuống sát mặt đất lấy đà.
Cách đó vài chục bước, Zero đã giơ khẩu Buster Shot lên ngang tầm mắt. Bộ chip Quick Charge trên đầu giúp viên đạn năng lượng đạt tới trạng thái tích tụ tối đa chỉ trong chớp mắt. Hắn hoàn toàn không nhắm bắn vào cái đầu cứng có sừng che chắn. Phát đạn Thunder Buster phóng vọt ra, nổ tung ngay chính giữa khớp bả vai bên trái của con vật đúng vào khoảnh khắc bốn chân nó vừa mới bắt đầu đạp đất tăng tốc.
Luồng điện năng màu vàng chói lòa giật dọc theo lớp da dày, tuy chưa đủ uy lực để đánh gục con thú ngay tại chỗ nhưng lại làm toàn bộ khối cơ bắp ở vai trái của nó co giật cứng đờ, khiến cho ngay từ bước sải chân đầu tiên quỹ đạo lao của nó đã bị lệch hẳn sang một bên.
Dù bị lệch hướng, con thú hung hãn vẫn theo quán tính lao về phía trước. Zero không hề bắn tiếp phát thứ hai. Hắn hạ súng xuống, thanh Z-Saber lập tức bật sáng trên tay phải. Một chiêu Gale Attack kéo cả thân hình Zero lao vút đi như một mũi tên cắt ngang qua đường chạy của con vật, lưỡi kiếm ánh sáng hoàn toàn không đối đầu trực diện với cặp sừng mà chém xéo một đường từ mép ngoài lướt qua phần cổ chân trước của nó.
Vết chém được tính toán độ sâu vừa đủ để buộc con yêu thú theo phản xạ chịu đau phải dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể nghiêng sang bên chân còn lại. Quỹ đạo lao của nó lại càng bị bẻ lệch đi thêm một góc nữa.
Ngay sau nhát chém lướt đó, Zero lập tức kích hoạt Shadow Dash hóa thành tàn ảnh lướt xuyên qua khỏi trục húc của con thú. Khối cơ thể nặng hàng trăm cân của con vật lao vụt qua đúng vị trí hắn vừa mới đứng cách đó nửa giây. Tới lúc này nó muốn phanh chân lại để sửa hướng chạy thì đã quá muộn.
Cả phần bả vai đồ sộ của con yêu thú tông sầm thẳng vào chiếc xe chở rơm thứ nhất đang dựng chắn đường. Cú va chạm mạnh làm cả chiếc xe gỗ lật nghiêng, rơm khô bung đổ ngập mặt ruộng. Con vật rống lên một tiếng tức tối, lắc mạnh cặp sừng giật lùi ra khỏi đống gỗ gãy và rơm rạ.
Tranh thủ khoảng thời gian con thú tự húc đầu vào xe rơm ấy, mười người dân ở đợt đầu tiên đã chạy vượt qua được hơn một nửa quãng đường trống. Zero đứng trên bờ ruộng hoàn toàn không lao vào truy kích con vật. Hắn chỉ đưa mắt nhìn theo bóng đoàn người đang chạy. Khi thấy cả mười người đều đã lội xuống bến nước an toàn mà không một ai bị móng vuốt quệt trúng, hắn mới thu kiếm lại.
Ở phía bức tường đất, Soma lập tức quay sang sắp xếp nhóm sơ tán thứ hai. Lần này trong đội hình có tới ba người bị thương, trong đó có một người bị gãy chân phải nằm trên cáng khiêng nên tốc độ di chuyển của cả nhóm chắc chắn không thể nhanh gọn được như tốp đầu. Soma vẫn chưa vội triệu hồi con Imp ra ngay, cậu muốn giữ lại toàn bộ ma lực cho những tình huống thực sự cần tới lá chắn cứng.
Cậu dặn những người khiêng cáng:
“Cứ giữ nhịp chân bước cho thật đều, đừng có hoảng mà chạy loạn nhịp.”
Nhóm thứ hai bắt đầu rời khỏi chỗ nấp.
Ngoài giữa đồng, con yêu thú lúc này đã giật thoát được cặp sừng ra khỏi đống xe rơm gãy. Rút kinh nghiệm từ cú ngã trước, lần này nó không thèm lao xuyên qua khe hẹp giữa hai chiếc xe nữa mà chủ động chạy vòng hẳn một vòng rộng sang phía bên trái để bọc đầu đoàn người.
Zero nhận ra ý đồ đổi đường của nó ngay lập tức. Ở góc độ tiếp cận này, thuộc tính điện giật làm lệch cơ bắp đã không còn phù hợp nhất nữa. Hắn lập tức chuyển đổi cấu hình giáp thân từ Thunder sang hệ Ice, đồng thời tích tụ năng lượng vào khẩu Buster Shot.
Khi con thú vừa mới chạy vòng qua được nửa cung đường, một phát Blizzard Arrow đã được bắn chéo thẳng vào khoảng không ngay trước mặt nó. Sau cú va chạm đầu tiên, ba mũi tên băng sắc nhọn lập tức bung tỏa ra đập liên tiếp vào vùng đầu và cổ khiến con vật bị khí lạnh làm cho chùn bước, buộc phải cụp thấp đầu xuống và làm chậm hẳn nhịp chạy lại, tạo điều kiện cho Zero di chuyển thêm được vài bước dài để chiếm góc thuận lợi.
Thanh Z-Saber lại một lần nữa lóe sáng. Lần này hắn không cần phải lao người vào áp sát. Tuyệt kỹ Throw Blade được vung ra, một luồng kiếm khí mang thuộc tính băng giá xé toạc khoảng không bay vút tới quét ngang qua phần mõm khiến con thú đau đớn phải giật mạnh đầu né sang bên phải.
Thế nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để chặn đứng hoàn toàn đà lao của nó. Đôi mắt vằn máu của con vật đã nhìn thấy chiếc cáng khiêng người đi ở giữa đoàn. Nó lập tức ghì thấp cặp sừng nhọn xuống, dồn lực vào bốn chân lao thẳng tới.
Soma đang chạy hộ tống bên cạnh cáng thương cũng đã nhìn thấy nguy cơ đó. Khoảng cách giữa mũi sừng và đoàn người lúc này đã thu hẹp lại rất gần, trong khi vị trí của Zero lại đang nằm lệch ở phía bên kia sườn con thú, hoàn toàn không còn đủ thời gian để tận dụng chướng ngại vật địa hình thêm lần nữa.
Soma lập tức bước vọt ra khỏi hàng người, đứng chắn ngay trên đường lao của con vật. Năng lực Final Guard được cậu kích hoạt ngay tức khắc.
Một bóng giáp hộ vệ khổng lồ mang tấm khiên thép dày cộp hiện ra sừng sững ngay trước mặt cậu, dựng thành một bức tường phòng ngự bất khả xâm phạm ngăn giữa cặp sừng nhọn và những người dân đang khiêng cáng.
Con yêu thú lao tông sầm cả cặp sừng vào chính giữa tấm khiên của Final Guard. Âm thanh va chạm nổ rền trên cánh đồng nghe nặng nề hệt như có ai đó vừa vác cả một thân cây gỗ lim khổng lồ nện thẳng vào vách núi đá.
Đôi chân của Soma bị xung lực khủng khiếp đẩy cày trượt dài một đoạn trên nền bùn nhão. Lớp phòng ngự của Final Guard vẫn trụ vững không hề suy suyển, thế nhưng đổi lại, lượng ma lực bên trong cơ thể Soma bị rút cạn đi một mảng lớn thấy rõ chỉ sau đúng một cú tông trực diện ấy.
Soma nghiến răng quát gọn một tiếng:
“Mau đi qua đi!”
Chẳng có người dân nào dám đứng lại ngơ ngác nhìn. Cả đoàn người khiêng cáng lập tức vắt chân lên cổ chạy vượt qua ngay phía sau tấm lưng của cậu.
Phía trước mặt, con yêu thú vẫn đang điên cuồng ghì chặt cặp sừng vào mặt khiên ma lực, hai chân sau của nó đạp bùn bắn tung tóe nhằm tìm thêm điểm tựa để húc đổ bức tường chắn.
Đúng vào lúc ấy, Zero đã lao tới sát bên sườn nó. Ngay trong nhịp chạy áp sát, hắn đã kịp gỡ bỏ Ice khỏi giáp thân để thay thế bằng Absorber. Hắn kích hoạt tính năng chống bật lùi của Absorber hoàn toàn là để giữ cho chính đôi chân của mình đứng bám rễ thật chắc trên nền bùn trơn trượt khi tung đòn đánh ngang vào một khối thịt khổng lồ đang dồn toàn bộ quán tính về phía trước.
Cặp Recoil Rod trên tay Zero đâm một cú cực mạnh vào ngay phần gốc sừng bên phải của con vật. Đòn thứ nhất đánh vào chỉ làm cái đầu của nó hơi rung lên. Zero lập tức xoay hông phát lực, đầu gậy bên tay còn lại bồi tiếp một cú thứ hai nặng gấp bội vào thẳng vùng xương hàm dưới của nó.
Lần này cả cái đầu nặng nề của con yêu thú đã bị bẻ ngoặt lệch hẳn sang một bên.
Đứng phía sau lớp khiên, Soma cảm nhận được áp lực đè nặng trên Final Guard đột ngột nhẹ bẫng đi, cậu liền lập tức ngắt năng lực thu hồi hộ vệ lại rồi nhảy lùi ra khỏi trục đường húc. Con thú đang gồng hết sức bình sinh để ủi về phía trước thì bất ngờ bị mất đi điểm tựa cản lực ngay đúng vào khoảnh khắc cái đầu bị gậy của Zero đánh vẹo sang ngang.
Toàn bộ thân hình đồ sộ của nó lập tức bị trượt đà lao chúi đi. Một bên chân trước của con vật bước hụt rơi tọt xuống lòng con mương dẫn nước sâu bên cạnh, kéo theo cả khối cơ thể nặng nề mất thăng bằng đổ ầm nghiêng xuống vũng bùn lầy dưới đáy mương.
Zero thu hồi cặp gậy lại, hoàn toàn không nhảy xuống mương đánh bồi thêm mà ngước lên hỏi Soma:
“Đoàn người vừa rồi đã qua suối hết chưa?”
Soma ngoái đầu nhìn ra phía bến nước. Nhóm người thứ hai cùng chiếc cáng thương lúc này đều đã lội qua bên kia bờ suối an toàn. Cậu gật đầu đáp:
“Qua hết cả rồi.”
“Còn lại bao nhiêu người nữa?”
“Còn mười một người cuối cùng.”
Đó là nhóm người khỏe mạnh còn lại đang chờ rút lui sau cùng. Dưới lòng mương cạn, con yêu thú lấm lem bùn đất đã bắt đầu lồm cồm chống chân đứng dậy. Soma cúi nhìn bộ dạng của nó, rồi lại đưa mắt đo khoảng cách quãng đường rút lui còn lại của nhóm cuối:
“Lượt cuối này chắc không cần phải đứng giơ người ra chặn đầu nó nữa đâu.”
Zero cũng có cùng phán đoán đó. Hắn lập tức tắt Absorber đi, giữ nguyên Quick Charge ở phần đầu nhưng chuyển cấu hình giáp thân sang Flame. Soma đứng bên cạnh nhìn thấy ánh lửa đỏ thoáng qua trên giáp bạn mình nhưng chẳng cần hỏi lý do. Đi làm việc chung với Zero qua bao nhiêu chuyến, cậu thừa hiểu một khi người đồng đội này đã chủ động đổi cấu hình nguyên tố trước cả khi con thú kịp bò lên khỏi mương, điều đó có nghĩa là trong đầu hắn đã tính xong một phương án xử lý khác.
Mười một người dân cuối cùng bắt đầu rời khỏi bức tường đất.
Cùng lúc ấy, Soma búng tay triệu hồi con Imp ra. Cô tiểu nữ quỷ vừa hiện hình bên vai cậu, thoáng nhìn thấy con quái vật to xác đang lóp ngóp bò từ dưới mương bùn lên thì hai mắt đã sáng rực, vỗ cánh lao vọt tới với vẻ háo hức thái quá. Soma giơ tay chỉ thẳng về phía thửa ruộng lầy lội nằm lệch hẳn ra phía ngoài xa, ra lệnh:
“Dụ con vật đó chạy dạt sang hướng bên kia.”
Con Imp lập tức sà thấp độ cao xuống. Bị một sinh vật nhỏ xíu bay lượn khiêu khích ngay trước mặt, con yêu thú rống lên một tiếng vang dội rồi vung cặp sừng nhọn lao đuổi theo. Cô tiểu nữ quỷ khéo léo duy trì độ cao bay là là vừa đủ thấp để giữ chặt sự chú ý của con mồi nhưng lại luôn lượn cách mũi sừng một khoảng an toàn không để nó húc trúng.
Ở phía bên kia, Zero dùng thanh Recoil Rod thúc nhẹ đẩy chiếc xe chở rơm thứ ba dịch lệch sang thêm một chút, cố tình mở ra một khoảng trống trông qua thì có vẻ rất rộng rãi dễ chạy, nhưng thực chất phần nền đất nằm ngay phía sau khe trống đó lại chính là thửa ruộng ngâm nước trơn nhão và lầy thụt sâu nhất cả cánh đồng.
Con Imp bay vọt qua khe trống đó. Con yêu thú chẳng mảy may nghi ngờ, cứ thế guồng bốn chân lao theo sau.
Lần này Soma hoàn toàn không cần phải gọi Final Guard ra làm tường chắn, mà bản thân Zero cũng chẳng đứng ngáng trên đường chạy của nó. Đúng vào khoảnh khắc bốn chân con vật vừa mới đạp lên mép thửa ruộng lầy để tăng tốc, một phát đạn Burst Shot từ nòng súng của Zero đã bắn nổ tung ngay bên mạn sườn của nó.
Phát đạn nổ lan hoàn toàn không nhằm mục đích gây ra sát thương chí mạng, nhưng luồng lửa nóng rát táp vào sườn đã làm con thú đang đà chạy bị chọc giận điên cuồng, lập tức bẻ hướng quay ngoắt cả thân hình lao thẳng về phía kẻ vừa bắn mình là Zero.
Và hướng lao đó chính xác là cái bẫy đã được dọn sẵn. Zero lúc này đang đứng chờ ở ngay bờ đất cuối thửa ruộng lầy.
Con yêu thú gầm lên lao bổ tới như một cỗ xe đứt phanh. Một vài người dân đứng xem ở bên kia bờ suối sợ hãi hét lên thất thanh.
Zero vẫn đứng im tại chỗ chờ đợi. Khoảng cách rút ngắn xuống còn mười bước chân. Rồi năm bước chân.
Ngay trước khoảnh khắc đầu nhọn của cặp sừng kịp chạm tới vạt áo giáp, bộ chip Ultima Foot đã cung cấp cho hắn toàn bộ khả năng cơ động cần thiết chỉ trong một giây. Một cú Shadow Dash đưa thân hình Zero lướt xuyên qua khỏi trục đâm chính diện, và ngay nhịp tiếp theo cú bật nhảy Double Jump đã kéo vọt cả người hắn bay bổng lên không trung ngay phía sau bả vai của con thú.
Thanh Z-Saber bừng sáng rực rỡ giữa bầu trời. Tuyệt kỹ Split Heavens được tung ra, lưỡi kiếm ánh sáng bọc ngọn lửa đỏ rực bổ dọc một đường từ trên không trung chém thẳng qua vùng giao nhau giữa bả vai và sống lưng con vật ngay khi Zero vừa rơi xuống.
Con yêu thú rú lên đau đớn nhưng hoàn toàn không tài nào phanh lại được quán tính lao tới quá lớn của chính mình. Hai cẳng chân trước của nó cắm ngập sâu xuống nền đất ruộng nhão nhoét. Toàn bộ phần thân sau nặng nề bị trượt đà văng đi, trong khi chiếc xe chở rơm nằm chắn ngay bên sườn trái đã khóa kín hoàn toàn khoảng trống duy nhất để nó có thể lách chân giữ thăng bằng. Cả khối cơ thể khổng lồ của con quái vật lập tức đổ vật nghiêng xuống, cày xới một đường rãnh dài bê bết bùn lầy trên mặt ruộng.
Ở đằng xa, mười một người dân cuối cùng cũng vừa vặn chạy tới bến nước. Soma đưa mắt nhìn theo cho tới khi bàn chân của người cuối cùng đã bước hẳn xuống dòng nước nông, rồi mới quay lại nói với người đồng đội:
“Người ra đủ hết rồi đấy.”
Zero hạ mũi kiếm xuống, đáp gọn một tiếng:
“Ừ.”
Kể từ giây phút cái tên cuối cùng trong danh sách người dân bước qua suối an toàn, cục diện của cuộc chiến trên cánh đồng thay đổi hoàn toàn.
Giữa mặt ruộng lúc này không còn bất kỳ người dân thường nào vướng chân. Không còn cáng thương phải dìu đỡ. Và hai người bọn họ cũng chẳng còn lý do gì phải tốn công sức chạy vòng vèo để dẫn dụ một con thú nặng hàng trăm cân đi lòng vòng nữa.
Soma lập tức búng tay ngắt triệu hồi, thu hồi con Imp về để dừng việc tiêu hao ma lực.
Zero đứng nhìn con yêu thú đang lồm cồm cố sức chống chân đứng dậy khỏi vũng bùn, nhận định ngắn gọn:
“Cẳng chân trước bên trái của nó đã bị thương rồi.”
Soma gật đầu đáp:
“Tôi cũng nhìn thấy rồi.”
“Vậy tập trung đánh ép trọng tâm của nó dồn sang bên chân phải.”
“Được.”
Ngay khi con thú vừa mới gượng đứng thẳng dậy được trên bốn chân, Soma đã lập tức chuyển đổi năng lực Soul. Bóng dáng thần chết Death thoáng hiện ra trong một tích tắc ngắn ngủi ngay phía sau lưng cậu, lưỡi hái khổng lồ quét ngang một đường tầm thấp phạt thẳng vào phía cẳng chân trước bên trái của con vật. Cú quét không cần thiết phải chém đứt lìa ống chân cứng ngắc của nó, nhưng luồng kình lực đánh trúng vào vết thương cũ đã buộc con thú đau đớn phải co giật cái chân trái lên, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể nghiêng hẳn sang bên chân phải lành lặn.
Cùng lúc đó, Zero đã chuyển lại cấu hình giáp thân về Thunder, kéo theo lưỡi kiếm Z-Saber trên tay cũng lóe lên những tia hồ quang điện xẹt. Con yêu thú nhìn chằm chằm vào Zero, một lần nữa hạ thấp cặp sừng định lấy đà húc tới.
Thế nhưng lần này chẳng có ai đứng yên một chỗ chờ nó lao tới cả. Zero là người chủ động bứt tốc lao lên trước. Một chiêu Gale Attack xé gió thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, mũi kiếm ánh sáng mang dòng điện mạnh đâm thẳng vào phần thịt mềm ở mặt trong bả vai phải của con vật rồi lập tức rút ra ngay trước khi cái đầu có sừng của nó kịp quật ngang phản kích.
Ngay khi con thú vừa định quay đầu đuổi theo Zero, Soma đã kích hoạt Black Panther hóa thành vệt bóng đen lướt vòng qua bên sườn trái của nó. Bị thu hút bởi chuyển động cực nhanh đó, con thú lập tức xoay thân hình nặng nề quay sang phía Soma.
Đó là một lựa chọn sai lầm hoàn toàn. Ở phía sau lưng nó, Zero đã vòng tới từ lúc nào, vung thanh Z-Saber chém một nhát sâu vào khớp khuỷu chân sau. Con quái vật đau đớn lại cố sức vặn mình quay ngược trở lại, thì bóng dáng của Soma ở phía trước đã lại lướt dạt ra khỏi tầm nhìn của nó.
Từ đầu tới cuối, cả hai người họ hoàn toàn không thèm đọ sức trực diện với vũ khí mạnh nhất của con vật là những cú húc thẳng bằng sừng. Họ phối hợp di chuyển nhịp nhàng để bắt ép con thú khổng lồ phải liên tục lặp đi lặp lại đúng cái thao tác mà cơ thể nó xoay xở chậm chạp nhất, đó là xoay người đổi hướng tại chỗ.
Bị quần cho tới mức mất phương hướng, con yêu thú rống lên một tiếng điên dại rồi vung cặp sừng quật ngang một cú hết lực về phía bóng áo đỏ của Zero.
Zero điềm tĩnh giơ Shield Boomerang lên, chỉ dùng phần rìa khiên gạt nhẹ làm trượt mũi sừng đi chệch sang một bên thay vì đứng đỡ trọn lực quật, rồi ngay lập tức đã ném vút chiếc khiên xoay tròn bay ngược trở lại. Đòn Shield Sweep mang theo luồng điện Thunder quét rẹt một đường sắc lẹm ngang qua phần trán và mắt, làm cả cái đầu của con vật bị giật ngửa mạnh lên trên, phơi bày hoàn toàn vùng cổ họng mềm mại bên dưới.
Soma nhìn thấy sơ hở chí mạng đó lộ ra. Cậu lập tức kích hoạt Gergoth. Một chùm tia laser năng lượng cực mạnh phóng thẳng từ vị trí cậu đứng xuyên thủng vào đúng vùng cổ mềm vừa mở ra.
Con yêu thú rú lên thảm thiết. Trước cả khi luồng ánh sáng chói lòa của tia laser kịp tắt hẳn, đôi tay của Zero đã thu hồi khiên và chuyển đổi vũ khí từ Z-Saber sang cặp Recoil Rod một cách mượt mà.
Tuyệt kỹ 1000 Slash lập tức được tung ra. Hàng chục mũi thúc bằng đầu gậy năng lượng với tốc độ nhanh tới mức hóa thành ảo ảnh dồn dập nện thẳng vào đúng cái chân trước đang bị thương của con vật. Không phải mũi thúc nào cũng đâm xuyên sâu vào trong thịt, nhưng mật độ công kích dày đặc cùng xung lực dồn nén liên hồi đã làm cho cái chân trụ cuối cùng của con thú hoàn toàn sụp đổ, không còn khả năng chống đỡ trọng lượng cơ thể được nữa.
Khối thân hình đồ sộ của con yêu thú khuỵu sầm hai chân trước xuống bùn.
Soma lập tức ngắt năng lực Soul vừa dùng. Ở phía trước, Zero đã lại một lần nữa đổi vũ khí trong chớp mắt, thanh Z-Saber xuất hiện trở lại trên tay đồng thời cấu hình giáp thân được chuyển từ Thunder về lại trạng thái Neutral cơ bản, bởi lúc này đã không còn cần tốn năng lượng cho các hiệu ứng nguyên tố nữa.
Con yêu thú vẫn cố gượng chút sức tàn cuối cùng để ngẩng đầu dậy, cặp sừng dài vẫn còn đủ sức để quật bừa một cú chí mạng nếu ai đó bất cẩn lại gần.
Zero đạp chân bật nhảy lên cao, rồi lập tức đạp tiếp giữa không trung. Đòn Saber Smash từ trên đỉnh đầu giáng thẳng xuống như một tia chớp xanh, lưỡi kiếm bổ ngập sâu vào phần giao giữa vai và gáy của con vật. Lực chém từ trên cao ép sập toàn bộ phần thân trước đang cố ngóc lên của con thú đập bẹp dí trở lại mặt ruộng bùn.
Con vật lúc này tuy vẫn còn thoi thóp thở nhưng bốn chân đã hoàn toàn tê liệt không thể lấy đà được nữa.
Mãi tới giây phút ấy, bàn tay của Soma mới thong thả nắm lấy chuôi thanh Osafune rút ra khỏi vỏ. Cậu chọn dùng kiếm ở bước cuối cùng này đơn giản vì khi con mồi đã nằm im một chỗ, một nhát đâm thẳng vào vùng thịt mềm sau nách chân trước là phương án giải quyết gọn gàng và đỡ tốn ma lực nhất.
Soma sải bước tiến tới gần. Thấy bóng người áp sát, con thú theo bản năng hấp hối vẫn cố sức hất nhẹ cặp sừng lên. Zero đứng ngay bên cạnh liền dùng đầu thanh Recoil Rod thúc mạnh một cái vào sừng nó, ghì chặt cái đầu con vật lệch sang một bên khỏi hướng đi của Soma.
Lưỡi Osafune sắc bén đâm ngập sâu vào lồng ngực con thú. Soma dứt khoát rút phắt kiếm ra rồi bước lùi lại phía sau. Zero giơ khẩu Buster Shot lên bắn bồi thêm một phát đạn cuối cùng ở góc an toàn để kết thúc hoàn toàn sinh mệnh của nó.
Con yêu thú sừng dài chỉ còn co giật nhẹ thêm vài cái rồi nằm im bất động giữa vũng bùn.
Tính từ lúc người dân cuối cùng chạy thoát qua suối cho tới khi con quái vật tắt thở, toàn bộ quá trình hai người vây giết nó diễn ra ngắn ngủi hơn rất nhiều so với quãng thời gian họ phải bỏ ra trước đó để điều hướng bảo vệ đoàn người. Sự chênh lệch thời gian ấy phản ánh đúng bản chất của công việc hôm nay. Bản thân con yêu thú này vốn dĩ chưa bao giờ là một đối thủ khó giết đối với sức chiến đấu của Soma và Zero. Điểm khó duy nhất của bài toán nằm ở chỗ làm sao phải giết được nó mà không để cho hơn ba mươi con người bình thường đang kẹt giữa đồng bị cuốn vào vòng thương vong.
Đợi cho tới khi chắc chắn con vật đã ngừng thở hẳn, Soma mới bước lại gần cái xác. Một đốm sáng linh hồn bay vọt ra rồi dung hợp vào lồng ngực cậu.
Lần này cảm giác về năng lực mới hiện lên trong đầu rất rõ rệt. Cậu bước ra một khoảng bờ ruộng khô ráo để thử nghiệm ngay. Soma hơi hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống một nhịp, ngay lập tức toàn bộ thân hình cậu lao vọt thẳng về phía trước vài bước chân với một luồng xung lực bùng nổ cực mạnh.
Cơ chế của viên Soul mới này khác hẳn với Black Panther vốn duy trì tốc độ cao trên quãng đường dài và cho phép lách hướng linh hoạt, năng lực mới này dồn nén toàn bộ sức mạnh vào một cú húc thẳng ở cự ly rất ngắn. Một khi đã phát động lao đi mà chọn sai góc hướng thì ở giữa chừng gần như không có cách nào bẻ lái sửa sai được.
Soma dừng chân lại, cúi đầu nhìn hai vết giày cày sâu trên mặt đất. Zero bước tới đứng bên cạnh, nhìn vết đất rồi nhận xét:
“Cơ chế giống hệt cú lao húc của con thú đó.”
“Ừ.”
Soma thử kích hoạt lại lần thứ hai, nhắm thẳng vào một bó rơm khô lớn đang dựng ở góc ruộng. Bả vai cậu vừa mới chạm nhẹ vào, cả bó rơm nặng đã bị hất trượt văng đi một đoạn dài. Cậu gật gù đánh giá:
“Chiêu này đem ra dùng được đấy.”
“Chỉ phát huy tác dụng ở cự ly ngắn.”
“Ừ, dùng để tông phá ở khoảng cách gần thôi.”
Soma thu hồi năng lực lại, không thử thêm lần thứ ba nữa. Đã nắm rõ được công dụng và giới hạn của một món công cụ mới như thế là đủ.
Hai người sau đó cùng nhau bước qua suối để kiểm tra tình hình phía đám đông dân làng. Toàn bộ hơn ba mươi người đều bảo toàn được tính mạng. Ba người bị thương nặng nhất nhanh chóng được đặt lên xe kéo đưa về xóm trước. Hai người đàn ông bị con thú húc trúng từ lúc Soma và Zero chưa tới nơi đều bị gãy xương sườn nhưng may mắn đầu óc vẫn còn tỉnh táo; người nằm trên cáng bị mất máu khá nhiều nhưng miệng vết thương đã được băng ép cầm máu kịp thời. Những người còn lại trong xóm chủ yếu chỉ bị trầy xước ngoài da hoặc bong gân cổ chân trong lúc hoảng loạn tháo chạy trên ruộng bùn.
Ông trưởng xóm Hạ Khê bước tới, hai tay xoắn xuýt định mở lời bàn chuyện tiền thù lao. Soma liền đưa tay chỉ thẳng vào ba chiếc xe bò đang chở người bị thương, ngắt lời:
“Ông cứ cho người đưa mấy người bị thương kia về xóm tìm thầy thuốc trước đi đã.”
“Thế còn chuyện tiền công của hai vị...”
“Chuyện đó để xong việc rồi tính sau.”
Ở phía bờ suối, Zero lúc này đã bước chân xuống đoạn nước nông để quay sang bờ bên kia lấy ngựa. Trước khi bước xuống mặt nước, hắn lặng lẽ chuyển đổi cấu hình chip ở chân sang Splash Jump, lý do đơn giản chỉ là vì hắn không muốn bước chân của mình bị dòng nước làm cho chậm lại.
Soma đứng trên bờ nhìn cảnh tượng Zero cứ thế bước đi nhẹ bẫng ngay trên bề mặt dòng nước suối mấy bước liền rồi mới nhảy lên bờ bên kia. Cậu đứng im nhìn mất hai giây, rồi mới lên tiếng:
“Anh có sẵn cái trò đi trên mặt nước đó trong người mà từ nãy tới giờ tôi quên khuấy mất đấy.”
Zero dừng bước trên bờ cỏ, ngoái đầu lại đáp:
“Lúc đánh nhau ban nãy đâu có lý do gì cần phải dùng tới nó.”
Soma ngẫm nghĩ một lát rồi bật cười gật đầu. Đúng là như vậy thật. Đó chính là vấn đề muôn thuở của những kẻ sở hữu một túi đồ nghề có quá nhiều công cụ bên trong. Bản thân có sẵn kỹ năng không đồng nghĩa với việc lúc nào cũng phải lôi hết ra biểu diễn, quan trọng là phải nhớ rõ mình đang có thứ gì để dùng cho đúng lúc.
Trên quãng đường cưỡi ngựa quay trở về xưởng Tây Sơn, Zero đã âm thầm cử động khớp bả vai bên trái của mình vài lần để tự kiểm tra. Bên trong lớp giáp hoàn toàn không phát ra tiếng động cơ học bất thường nào, các trục khớp vẫn xoay chuyển trơn tru không hề bị lệch. Trong pha dùng cặp Recoil Rod kết hợp với chip Absorber để đóng đinh tại chỗ và bẻ chệch cú húc của con thú giải vây cho Final Guard của Soma ban nãy, tính năng của chip đã giúp cơ thể hắn không bị hất văng đi, nhưng toàn bộ phản lực nặng nề truyền ngược qua hai cánh tay vào khung xương vai vẫn là một con số không hề nhỏ.
Soma cưỡi ngựa đi song song bên cạnh liếc thấy động tác xoay vai đó liền hỏi:
“Khớp vai của anh vẫn ổn chứ?”
“Vẫn ổn.”
“Lát nữa về tới nhà kiểu gì Ciel cũng sẽ bắt anh vào xưởng kiểm tra lại cho xem.”
“Ừ.”
Chẳng ai trong hai người có ý định tìm cách giấu nhẹm chuyện đó đi làm gì.
Quả nhiên, lúc hai người vừa dắt ngựa bước qua cổng xưởng Tây Sơn, ánh mắt của Ciel đã lập tức dán chặt vào những vết bùn khô cùng mấy vệt trầy xước mới trên lớp giáp vai của Zero đầu tiên. Sau khi nghe Soma thuật lại ngắn gọn rằng trong trận đánh có một pha Zero đã đứng trụ tại chỗ dùng Recoil Rod đánh bẻ ngang cú lao hết đà của con yêu thú, cô gái tóc vàng thậm chí còn chẳng buồn hỏi xem hắn có thấy đau hay không, chỉ buông ra đúng hai chữ ngắn gọn:
“Đi vào xưởng.”
Zero ngoan ngoãn cất bước đi theo cô về phía khu nhà sau. Nam đứng ở dưới mái hiên nhìn theo bóng hai người khuất sau hành lang, rồi mới quay sang hỏi Soma:
“Chuyến này dưới đó có ai chết không?”
“Không có ai chết cả.”
“Thế lúc đánh nhau Zero có bị con thú đó húc trúng phát nào không?”
“Không bị húc trúng.”
Nam nghe vậy thì gật gù lộ vẻ hài lòng. Soma vừa tháo chiếc ba lô trên vai xuống vừa nói bồi thêm một câu:
“Có điều lúc ở ngoài ruộng tôi đã phải đứng ra chặn chính diện một cú húc của nó đấy.”
Nam quay ngoắt đầu sang nhìn cậu:
“Chính cậu đứng chặn á?”
“Tôi gọi Final Guard ra đỡ.”
“À.”
Nam lập tức giãn cơ mặt ra, gật đầu cái rụp:
“Dùng cái đó đỡ thì nghe hợp lý hơn nhiều rồi.”
Soma nhìn cái thái độ phân biệt đối xử ra mặt ấy của ông bạn cùng nhà, dở khóc dở cười nói:
“Cậu mở miệng phán cứ làm như lúc nãy cậu cũng có mặt ở ngoài cánh đồng ấy.”
“Tôi không có mặt ở đó nhưng ít nhất tôi cũng biết rõ trong người cậu có sẵn cái thứ chuyên dùng để dựng tường chắn.”
Soma lắc đầu, hết lời để cãi với hắn.
Ở trong gian xưởng cơ khí phía sau, Ciel chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đồng hồ để kiểm tra toàn diện khớp vai cho Zero. Toàn bộ hệ thống khớp nối bên trong không hề bị hư hại, trục truyền động không lệch một ly, chỉ có bộ phận giảm chấn ở bả vai phải chịu tải trọng cao tức thời và lớp sơn giáp bên ngoài bị xước nhẹ vài đường. Cô đặt dụng cụ đo xuống bàn, kết luận:
“Cấu trúc bên trong bình thường, không cần phải tháo ra sửa chữa.”
Zero khẽ gật đầu, chống tay định đứng dậy khỏi ghế nhưng Ciel vẫn đứng chắn trước mặt chưa cho đi ngay. Cô khoanh tay hỏi tiếp:
“Lúc anh dùng Recoil Rod đánh bẻ hướng sừng của nó, phần giáp thân đang cài đặt cấu hình gì?”
“Lúc đó tôi đang bật Absorber.”
“Biết đường đổi sang Absorber trước khi đánh thì còn chấp nhận được.”
“Ừ.”
Ciel đứng nhìn thẳng vào mắt hắn thêm một lúc lâu rồi mới hỏi khẽ:
“Giả sử lúc đó trong người anh không có sẵn Absorber thì sao?”
“Thì tôi sẽ chọn cách tiếp cận khác chứ không bao giờ đứng đón ở góc độ đó.”
Câu trả lời tỉnh táo ấy làm cho gương mặt đang căng thẳng của Ciel dịu xuống được một chút. Cô hiểu rất rõ bản tính của Zero trong chiến đấu. Hắn chưa bao giờ là kiểu chiến binh cậy mạnh mà liều mạng đưa xác ra hứng đòn chỉ vì nghĩ mình chịu đựng được, hắn luôn chọn đúng món công cụ phù hợp trước rồi mới quyết định phương thức ra đòn. Trong đầu Ciel nắm rất rõ nguyên lý đó, có điều chuyện hiểu lý thuyết trên giấy và chuyện tận mắt nhìn thấy người trước mặt bình an trở về nguyên vẹn sau trận đánh vốn dĩ vẫn là hai cảm giác hoàn toàn khác nhau.
Zero đứng dậy khỏi ghế thao tác, hỏi:
“Kiểm tra xong hết rồi chứ?”
“Xong rồi.”
Hắn mới bước ra phía cửa được hai bước chân thì giọng của Ciel ở phía sau lại gọi giật lại:
“Lần sau nếu trong một trận đánh mà anh phải chuyển đổi cấu hình chip liên tục nhiều lần như hôm nay, lúc quay về nhớ để tôi trích xuất ghi lại thông số tải trọng của từng cấu hình một.”
Zero dừng bước ngoái đầu lại nhìn cô:
“Ghi lại để kiểm tra giới hạn chịu tải của cơ thể ở đây à?”
“Ừ.”
“Được, tôi nhớ rồi.”
Giữa hai người họ hoàn toàn không có thêm bất kỳ lời dặn dò uỷ mị nào khác, chỉ có điều vào buổi tối hôm ấy, ánh đèn trong gian xưởng cơ khí của Ciel vẫn sáng muộn hơn thường lệ khá lâu.
Sự việc ở xóm Hạ Khê đáng lý ra chỉ dừng lại ở đúng mức độ một chuyến đi cứu người thành công như thế.
Ba ngày sau, đại diện dân làng Hạ Khê đánh xe mang tiền thù lao cùng một ít nông sản quê nhà lên tận xưởng Tây Sơn để cảm tạ. Thế nhưng chỉ hai ngày sau đó nữa, toàn bộ câu chuyện giải cứu ngoài đồng ruộng đã bay tới tận các bàn uống nước ở quán trà của Lưu chưởng quầy. Và tới khi tròn một tuần lễ trôi qua, bản thân Lê Mai Nam đã bắt đầu cảm thấy phát ngấy với cái câu chuyện đó.
Hắn ngấy hoàn toàn vì những tình tiết kỳ ảo mà miệng lưỡi người đời tự biên tự diễn thêm thắt vào, chứ chẳng phải vì nội dung gốc của trận đánh.
Có người ngồi ngoài phố kháo nhau rằng hôm đó ở Hạ Khê, tráng sĩ tóc trắng đã hóa thân thành một vị thần tướng mặc giáp sắt khổng lồ cao cả trượng, một mình đứng sừng sững giữa ruộng bùn giữ chặt cặp sừng của con yêu thú. Chi tiết đó nghe qua thì vẫn còn gần đúng với hình ảnh của Final Guard. Lại có người kể rằng vị tráng sĩ mặc giáp đỏ kia biết phép tàng hình độn thổ, thoắt ẩn thoắt hiện nhảy phốc lên đứng trên lưng con quái vật. Câu này tính ra cũng chưa tới mức quá vô lý so với cú Shadow Dash và Double Jump.
Thế nhưng tới cái hôm thằng nhóc A Thạch đi chạy việc ở ngoài cổng Tây môn về, mặt mũi hớn hở kể lại lời của một gã buôn hàng rong rằng hôm ấy vị tráng sĩ giáp đỏ đã thi triển bí pháp thay đổi liền một lúc ba bộ thần giáp ngay trong một giây, mỗi bộ thần giáp phát ra một màu hào quang khác nhau, rồi cuối cùng chỉ vung nhẹ một nhát kiếm chém đứt đôi con yêu thú sừng dài ra làm hai mảnh, thì cả nhà đều cạn lời.
Zero đang ngồi đó nghe A Thạch thuật lại xong chỉ điềm nhiên đính chính:
“Lúc đó không có bộ thần giáp nào cả.”
A Thạch gật đầu lia lịa:
“Dạ chuyện đó thì đệ biết mà.”
“Và tôi cũng không hề chém con thú đó đứt làm đôi.”
“Dạ đệ cũng biết luôn.”
Soma đang ngồi gọt trái cây ở bàn bên cạnh bỗng ngẩng đầu lên, tò mò hỏi A Thạch:
“Thế người ta đồn anh ấy đổi ra ba bộ thần giáp có màu gì với màu gì thế?”
“Lúc đó người kể chỉ nói chung chung thế thôi chứ không thấy tả rõ là màu gì ạ.”
Soma nghe vậy thì chép miệng, lộ rõ vẻ hơi tiếc rẻ vì câu chuyện đồn thổi thiếu mất chi tiết quan trọng.
Danh tiếng vang dội từ vụ Hạ Khê lập tức kéo theo một lượng khách khứa tìm tới cổng xưởng Tây Sơn đông hơn hẳn những tháng trước.
Có một ông chủ lò rèn tìm tới ngỏ ý muốn bỏ tiền thuê Zero đứng ra chém thử để kiểm định độ cứng cho một thanh bảo đao mà lò của ông ta vừa mới rèn xong. Có một người đàn ông khác lại chạy tới nhờ Soma về nhà mình ngó thử xem dưới đáy cái giếng nước cũ có con thủy quái nào đang trú ngụ hay không mà cứ tới nửa đêm là lại nghe thấy tiếng nước kêu ục ục. Một bà chủ tiệm buôn vải lớn trong thành thì muốn thuê Ronan mặc nguyên bộ giáp bạc mang khiên ra đứng làm cảnh trước cửa tiệm của bà ta vài hôm, mục đích là để cho đối thủ cạnh tranh ở phố đối diện nhìn vào mà biết điều. Thậm chí còn có cả một gã thanh niên tìm tới hỏi gặp đích danh Soma bởi nghe đồn cậu có pháp thuật triệu hồi được tiểu quỷ, muốn hỏi xem cậu có cách nào gọi hồn ông nội đã khuất của anh ta hiện lên để chỉ lại chỗ chôn hũ bạc giấu dưới nền nhà hay không.
Hứa An ngồi ở bàn cổng thẳng thừng từ chối gần như toàn bộ những lời yêu cầu kỳ quặc đó.
Ngặt nỗi khách khứa tìm tới sau vài lần bị từ chối đã bắt đầu học được cách nói năng vòng vo để lách luật. Gã chủ tiệm muốn thuê Zero đi dọa nạt đối tác làm ăn thì lúc khai ở ngoài cổng lại ghi mục đích là thuê người đi hộ tống thương lượng hợp đồng. Ông chủ có cái giếng kêu ục ục thì khai báo là nghi ngờ có yêu thú ẩn nấp gây nguy hiểm. Còn gã thanh niên muốn gọi hồn ông nội đào hũ bạc thì lại ghi mục đích thành nhờ tìm kiếm người thân thất lạc.
Cho tới khi chỉ trong vòng một ngày mà Nam bị gọi cổ ra khỏi ghế nghỉ tới ba bận, để rồi lúc hỏi kỹ lại mới ngớ người phát hiện ra nội dung công việc thực tế bên trong khác một trời một vực so với mấy chữ ghi ngoài cổng, hắn liền kéo ghế ngồi phịch xuống ngay bên cạnh bàn của Hứa An, tuyên bố:
“Từ hôm nay phải siết lại quy trình sàng lọc khách ở ngoài cổng kỹ hơn nữa mới được.”
Trên mặt bàn trước mặt Hứa An lúc ấy đã trải sẵn một tờ giấy trắng. Cậu thư sinh hỏi:
“Mình vẫn giữ nguyên bốn mục cơ bản trên tấm bảng gỗ cũ chứ Nam huynh?”
“Bốn mục gốc đó thì vẫn giữ nguyên.”
Họ tên người tới, người cần gặp, mục đích công việc và khả năng thanh toán thù lao vẫn là khung xương sống. Tuy nhiên ngay bên dưới mục đích công việc, Hứa An đã cầm bút bi bổ sung thêm một loạt các câu hỏi kiểm chứng cụ thể hơn rất nhiều. Rằng địa điểm xảy ra sự việc nằm chính xác ở đâu, hiện tại ở đó đang diễn ra chuyện gì, có ai đang trực tiếp gặp nguy hiểm tới tính mạng hay đang bị mắc kẹt cần giải cứu gấp hay không. Nếu là thuê đi hộ tống thì đoàn đi có bao nhiêu người, bao nhiêu xe hàng. Nếu báo tin liên quan tới yêu thú thì đã có nhân chứng nào tận mắt nhìn thấy hình dáng con vật chưa, và nó đã gây ra thiệt hại cụ thể gì rồi. Cái gì khách chưa biết rõ thì phải khai thật là chưa biết, cấm tiệt chuyện dùng mấy chữ chung chung mập mờ để đánh tráo nội dung thật bên trong.
A Thạch đứng bên cạnh đọc nhẩm theo từng dòng chữ mới viết xong, rồi ngẩng lên hỏi:
“Thế còn cái vụ chạy tới đập cổng ba tiếng liền thì tính sao hả huynh?”
Nam quay sang nhìn Hứa An. Trong đầu cả hai người gần như cùng một lúc hiện lên hình ảnh người đàn ông đứt quai dép chạy từ xóm Hạ Khê lên báo tin hôm trước. Hứa An gật đầu chốt lại:
“Quy ước đó giữ lại dùng luôn.”
Kể từ ngày hôm ấy, nhịp đập cổng ba tiếng mạnh và gấp liên tiếp nhau đã chính thức trở thành tín hiệu ưu tiên dành riêng cho những trường hợp đang có nguy hiểm tức thời đe dọa tính mạng hoặc có người đang bị kẹt lại tại hiện trường. Tín hiệu đó tất nhiên không đảm bảo một trăm phần trăm là xưởng Tây Sơn sẽ lập tức nhận lời đi ngay mọi vụ, nhưng nó đảm bảo rằng người đang trực ở bàn cổng sẽ bỏ hết mọi thủ tục giấy tờ xuống để đứng dậy hỏi chuyện ngay lập tức thay vì bắt khách phải xếp hàng ngồi chờ.
Song song với việc lọc khách, sự phân vai tiếp nhận công việc giữa ba trụ cột chiến đấu trong nhà cũng tự nhiên định hình rõ nét hơn qua từng tuần.
Soma đặc biệt thích hợp với những chuyến đi đòi hỏi phải truy tìm dấu vết, đối phó với những loài yêu thú có tập tính quỷ dị, hoặc những tình huống oái oăm cần tới cả một rổ năng lực linh hồn khác nhau để giải quyết một bài toán chưa từng có tiền lệ. Zero luôn là phương án tối ưu cho những mục tiêu có mức độ nguy hiểm cao, những nhiệm vụ cần tốc độ đột kích chớp nhoáng trên địa hình phức tạp, hoặc những kẻ địch mà nếu xử lý chậm trễ chỉ một nhịp thôi cũng sẽ làm cho hậu quả lan rộng ra khó lường. Còn Ronan lại là bức tường thành vững chắc nhất cho các chuyến hộ tống đoàn đông người, những nhiệm vụ trấn giữ trận tuyến và các công việc mà mục tiêu tối thượng đặt ra là phải đưa được toàn bộ con người ta trở về nhà lành lặn.
Trong xưởng hoàn toàn chẳng có tấm bảng phân công chức trách nào được treo lên vách, và cũng chẳng có ai bị đóng khung cứng nhắc vào một loại việc duy nhất. Chỉ đơn giản là khi Hứa An đã hỏi ra được đúng bản chất vấn đề từ miệng người khách ngoài cổng, cậu thư sinh sẽ biết ngay mình nên cử A Thạch chạy vào nhà gọi ai bước ra trước tiên.
Nam cảm thấy ưng ý với sự cải tiến quy trình ấy hơn bất kỳ thứ gì khác diễn ra trong tháng này. Hắn vỗ vai Hứa An, dặn dò:
“Cứ thống nhất như thế đi. Những vụ nào cậu tự mình xét thấy vớ vẩn có thể từ chối thẳng được luôn thì đừng có cho người vào gọi tôi ra nữa.”
Hứa An cầm bút đáp ngay:
“Những vụ việc có mức định giá tiền công mới chưa có tiền lệ thì tiểu đệ vẫn phải gọi Nam huynh ra quyết đấy ạ.”
“Ừ, chuyện giá cả mới thì gọi.”
“Khách hàng giữa chừng muốn thay đổi điều kiện thỏa thuận cũng phải gọi huynh.”
“Ừ.”
“Và những phi vụ nào có khả năng ảnh hưởng tới uy tín làm ăn lâu dài của xưởng Tây Sơn thì tiểu đệ vẫn sẽ gọi huynh như thường.”
Nam đứng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu thư sinh một lúc, rồi thở dài hỏi:
“Này, cậu có thể dừng lại ngay ở câu đồng ý đầu tiên của tôi thôi được không?”
Hứa An điềm nhiên lắc đầu:
“Dạ không được đâu ạ.”
Nam đành ngậm ngùi quay lưng đi về ghế trúc, dù sao thì tính tổng lại số lần hắn phải lết xác từ hiên nhà chính ra tới bàn cổng mỗi ngày cũng đã giảm đi được một nửa.
Hai mươi bốn chiếc kính râm sau nửa tháng cũng đã hoàn toàn hòa nhập vào nếp sinh hoạt thường ngày của xưởng. Mina luôn nhớ mang theo một chiếc mỗi khi phải ra chợ vào lúc nắng gắt giữa trưa. Ronan cài một chiếc bên người. Ciel để sẵn một chiếc trên mặt bàn làm việc trong xưởng. Soma thi thoảng cũng lấy đeo khi có việc đi đường xa.
Và người sử dụng kính râm chăm chỉ nhất nhà vẫn cứ là A Thạch.
Có một buổi sáng nọ, lúc ngoài cổng đang vắng vẻ, cậu nhóc lại một lần nữa chạy sang thuyết phục bằng được Zero đeo thử chiếc kính gọng đen lên mặt. Đúng vào cái khoảnh khắc Zero vừa mới gài gọng kính lên tai xong thì ngoài cổng gỗ có một vị khách lạ bước chân vào.
Người khách nọ vừa mới bước qua bậu cửa đã đập ngay vào mắt hình ảnh một thanh niên cao lớn mặc bộ giáp đỏ rực, mái tóc vàng dài buông xõa, trên mặt đeo một cặp kính đen kịt che khuất hai mắt đang đứng khoanh tay dựa lưng vào vách tường. Vị khách lập tức đứng chôn chân tại chỗ, quên luôn cả việc bước tiếp.
Từ sau bàn làm việc, Hứa An lặng lẽ quay đầu sang nhìn A Thạch. A Thạch giật bắn mình, vội vàng lao vọt tới đưa tay tháo phắt chiếc kính đen khỏi mặt Zero ngay lập tức, miệng lắp bắp phân trần:
“Chuyện này không phải tại đệ đâu nhé!”
Zero cúi đầu nhìn cậu nhóc, điềm tĩnh nói đúng một câu:
“Chính tay cậu vừa mới đưa nó cho tôi đeo mà.”
Cả người A Thạch lập tức cứng đờ như tượng đá. Nam đang ngồi uống nước ở hiên nhà chính nhìn ra thấy cảnh đó thì bật cười khanh khách. Ngay cả một người luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như Hứa An cũng phải vội vàng cúi gầm mặt xuống tờ giấy ghi chú trên bàn mất vài giây để lấy lại bình tĩnh rồi mới có thể ngẩng lên hỏi chuyện vị khách kia tiếp được.
Tới những ngày cuối tháng Tư, người dưới xóm Hạ Khê có gửi lời nhắn lên báo tin rằng cả ba người bị thương nặng trong vụ hôm trước đều đã hoàn toàn qua cơn nguy kịch, và cây cầu gỗ nhỏ bắc qua suối cũng đã được dân làng góp gỗ dựng lại xong xuôi. Quanh vùng đồi phía đông nam từ hôm đó tới nay không hề thấy xuất hiện thêm con yêu thú sừng dài nào khác. Những thợ săn bản địa sau khi đi rà soát quanh vùng cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy sự việc con quái thú lao xuống đồng này có mối liên hệ với những biến động sinh thái ở mạn rừng phương bắc mà trưởng lão Tạ Vân đang theo dõi.
Mọi chuyện ở Hạ Khê cứ thế khép lại gọn gàng. Đó đơn thuần chỉ là một vụ tai nạn độc lập, một con yêu thú đi lạc riêng lẻ và một bài toán giải cứu đã giải xong.
Về phần Soma, sau chuyến đi ấy cậu có thêm được một năng lực Soul mới trong người. Trải qua vài bận mang ra bãi đất trống sau xưởng để thử nghiệm, cậu đã nắm được rất rõ ưu nhược điểm của nó, cực kỳ lợi hại khi cần bùng nổ tốc độ húc thẳng vài bước chân với uy lực va chạm lớn, nhưng lại rất tệ nếu muốn bẻ góc đổi hướng giữa chừng. Nó hoàn toàn không thể dùng để thay thế cho bước chạy cơ động của Black Panther, không thay thế được cú nhảy trên không của Malphas, và lại càng không liên quan gì tới các linh hồn hệ phòng ngự. Nó đơn thuần chỉ bổ sung thêm một chiếc chìa khóa mới vào chùm chìa khóa vốn đã rất dày của cậu.
Bản thân Zero sau trận đánh ở Hạ Khê nhìn bề ngoài thì có vẻ như chẳng thu hoạch thêm được món đồ hay năng lực gì mới. Thế nhưng chỉ vài ngày sau đó, trong một lần tình cờ đi vòng ra sân tập phía sau kho, Nam lại bắt gặp cảnh tượng chàng chiến binh áo đỏ đang một mình đứng luyện tập chuỗi thao tác chuyển đổi vũ khí liên hoàn.
Khẩu Buster Shot giơ lên ngắm bắn. Đạp chân lướt Dash sát đất. Thanh Z-Saber bật sáng chém ngang một đường Gale Attack. Trong chớp mắt đôi tay đã đổi sang cặp Recoil Rod đâm một cú ngang hông. Đạp không trung bật nhảy Double Jump lên cao, vũ khí trên tay đã lại biến về Z-Saber để giáng thẳng một đòn Saber Smash bổ dọc xuống chiếc bia gỗ dựng dưới đất. Và ngay khoảnh khắc hai mũi giày vừa chạm đất, chiếc khiên Shield Boomerang đã nằm gọn gàng trên cánh tay trái ở tư thế phòng thủ.
Toàn bộ chuỗi chuyển đổi trang bị diễn ra liền mạch và nhanh tới mức Nam đứng ngoài nhìn phải mất một lúc lâu mới kịp định thần theo dõi hết các nhịp. Ciel đang đứng ôm sổ quan sát ở rìa sân tập, hoàn toàn không lên tiếng can thiệp giữa chừng.
Đợi cho Zero thu khiên đứng thẳng người lại, Nam mới bước tới gần tò mò hỏi:
“Anh đang tập cái bài gì mà nhìn hoa cả mắt thế?”
Zero vừa điều hòa lại nhịp vận hành vừa đáp ngắn gọn:
“Tôi đang luyện lại nhịp chuyển đổi trang bị.”
“Trình độ dùng vũ khí như anh rồi mà vẫn còn phải đứng tập lại mấy thao tác đó cơ à?”
“Vẫn cần phải tập.”
“Là do rút kinh nghiệm từ trận đánh với con thú ở Hạ Khê hôm trước hả?”
Zero đưa mắt nhìn xuống thân chiếc bia gỗ bị chém xước trước mặt, thẳng thắn thừa nhận:
“Lúc đánh ở ngoài ruộng hôm đó có hai lần tôi chuyển đổi hơi bị trễ.”
Nam nghe vậy thì chịu chết, mắt thường của hắn hoàn toàn không tài nào nhìn ra. Hắn không biết nên cũng chẳng hỏi sâu thêm. Thế nhưng Ciel đứng bên cạnh thì lại nhìn ra rất rõ. Cô mở cuốn sổ ghi chép trên tay ra, nói với Zero:
“Ở cái lần chuyển tiếp từ đòn bắn Blizzard Arrow sang chiêu phóng kiếm Throw Blade, nếu như ngay từ đầu anh đã xác định trước là sau đó mình sẽ lao vào áp sát thì hoàn toàn có thể lược bỏ bớt một bước trung gian đi được.”
Zero khẽ gật đầu đồng tình, rồi hỏi tiếp:
“Thế còn lúc đổi sang Absorber lúc đỡ cáng thì sao?”
“Lúc đó thì chuẩn xác rồi. Chỉ có điều lúc trước đó anh duy trì bộ Quick Charge ở phần đầu hơi lâu hơn mức cần thiết một chút.”
Zero đứng trầm ngâm suy nghĩ mất vài giây để tua lại diễn biến trận đánh trong bộ nhớ, rồi gật đầu xác nhận:
“Ừ, đúng là hơi lâu thật.”
Nam đứng nghe hai người bọn họ trao đổi những thuật ngữ kỹ thuật chính xác tới từng phần giây đồng hồ được một lúc thì quyết định lẳng lặng quay lưng đi chỗ khác cho đỡ nhức đầu. Hắn không hiểu hết toàn bộ các thông số cơ khí mà Ciel vừa phân tích, nhưng ít nhất hắn cũng hiểu ra được một sự thật cốt lõi. Trong từ điển chiến đấu của một người như Zero vốn dĩ không hề tồn tại cái khái niệm gọi là tuyệt chiêu mạnh nhất đem ra dùng cho mọi hoàn cảnh. Trong tay hắn có sẵn quá nhiều món công cụ chuyên biệt, và điểm đáng sợ nhất của hắn nằm ở khả năng rút ra đúng món đồ khắc chế đối phương trước cả khi kẻ địch kịp nhận thức được rằng cục diện bài toán trên chiến trường đã bị thay đổi.
Buổi tối ngày cuối cùng của tháng Tư, cả nhà dọn mâm cơm ra ngồi ăn ở dưới mái hiên thoáng gió.
Hứa An bước vào bàn ăn muộn hơn mọi người một chút do phải nán lại ngoài gian cổng để từ chối một vị khách nhà giàu cứ nằng nặc đòi bỏ bạc ra thuê Ronan tối mai tới đứng canh ở sảnh tiệc rượu của gia đình ông ta, với lý do nguyên văn là đứng đó cho bữa tiệc trông có khí thế.
Ronan đang cầm bát cơm trên tay, nghe Hứa An kể lại lý do từ chối xong thì ngẩng đầu lên, hỏi lại với vẻ mặt hết sức nghiêm túc:
“Ý của vị khách đó là chỉ thuê tôi tới đứng ở trong tiệc rượu thôi sao?”
Hứa An gật đầu:
“Dạ vâng, chỉ đứng ở sảnh tiệc thôi ạ.”
“Hoàn toàn không phải đánh nhau hay làm việc gì khác à?”
“Không phải làm bất cứ việc gì cả.”
“Từ đầu buổi tới cuối buổi chỉ việc mặc giáp đứng yên một chỗ thôi?”
“Đúng là chỉ cần đứng yên một chỗ thôi ạ.”
Ronan ngồi im lặng suy tính mất vài giây đồng hồ, rồi bất chợt ngước lên hỏi tiếp một câu:
“Thế ông ta trả công vụ đó bao nhiêu tiền?”
Nam đang gắp thức ăn lập tức quay ngoắt đầu sang nhìn chàng hiệp sĩ. Hứa An cũng ngẩn người nhìn qua lại giữa hai người đàn ông. Ngồi ở phía đối diện, Mina là người không nhịn được bật cười thành tiếng đầu tiên, kéo theo Soma ngồi cạnh cũng phải phì cười theo. Mãi tới lúc thấy cả bàn ăn đều đang nhìn mình cười ngặt nghẽo, bản thân Ronan mới sực nhận ra câu hỏi vừa rồi của mình đã vô tình bật trúng công tắc tham tiền của ông chủ xưởng mất rồi.
Thêm một tháng đầu hạ nữa ở xưởng Tây Sơn lại khép lại theo cái cách bình dị như thế.
Tất cả những gì vừa diễn ra trong tháng chỉ là có hơn ba mươi người nông dân đã được đưa băng qua cánh đồng lầy lội về nhà an toàn, có một con yêu thú sở trường húc thẳng đã xui xẻo đụng độ phải hai kẻ chuyên trị việc bẻ hướng bắt ép đối thủ không được phép đánh theo lối quen thuộc của mình, và ở ngoài gian phòng cổng của xưởng Tây Sơn nay đã có thêm một bộ quy tắc mới giúp ngăn chặn những rắc rối vớ vẩn từ trước khi chúng kịp bước chân qua ngưỡng cửa.