Ch.27: Mỏ đá

Cuối xuân năm thứ ba, những cơn mưa bắt đầu xuất hiện dày hơn quanh thành Thanh Hà. Mưa chưa kéo dài dầm dề suốt ngày đêm như tiết mùa hạ, nhưng những trận mưa rào bất chợt cũng đủ biến con đường đất ngoài thành từ khô ráo thành trơn nhão chỉ sau một buổi chiều.
A Thạch ngại nhất những ngày thời tiết kiểu này vì mỗi bận chạy việc về lại tốn thêm thời gian ra giếng cọ giày. Hứa An cũng có thêm lý do để nhắc khách khứa đứng ngoài hiên giậm bớt bùn đất dưới đế giày trước khi bước qua bậu cửa gian cổng. Nam thì nhìn chuyện nắng mưa theo hướng thực tế hơn. Phần lớn mái ngói ở xưởng Tây Sơn đã được lợp lại kín đáo, chỉ còn đúng hai góc nhỏ trên xà là hắn vẫn chưa thật sự yên tâm. Hễ nghe tiếng mưa rơi nặng hạt ngoài sân là hắn lại ngửa cổ dòm lên trần nhà, tới lúc Mina hỏi thì cứ khăng khăng bảo mình đang kiểm tra kết cấu bằng mắt thường chứ chẳng phải lo mái dột. Mina nghe vậy cũng mặc kệ không buồn vạch trần.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi bảy đến vào một buổi sáng ngay khi cơn mưa rào vừa dứt hạt. Nam bấm nút xác nhận xong thì khoảng sàn trống trước mặt hiện ra hai mươi chiếc ba lô leo núi chống nước, kích cỡ vừa vặn để đựng hành lý cho những chuyến đi vài ngày mà đeo lên không bị quá cồng kềnh.
【Lượt quay thứ 27 hoàn tất. Phần thưởng gồm 20 ba lô leo núi chống nước.】
Loại ba lô này có quai đeo bản dày, mặt lưng lót đệm êm, đường khóa kéo có viền vải che kín và bên ngoài may sẵn nhiều đai buộc phụ. Nam nhấc thử một chiếc lên đeo vào vai rồi nhanh chóng gật gù ưng ý. Điểm tiện lợi nhất của nó là gom hết đồ đạc lên lưng, giúp người đi đường rảnh được cả hai bàn tay. A Thạch tỏ ra hào hứng hơn hẳn, cậu nhóc nhét thử mấy tập giấy nháp vào một chiếc rồi đeo lên chạy vòng quanh sân. Mina nhìn thấy liền bắt cậu tháo xuống ngay trước khi biến món đồ mới thành cái túi đựng đồ tạp nham di động.
Ciel cầm một chiếc lên xem xét kỹ đường chỉ may cùng lớp vải phủ chống thấm bên ngoài, thử múc một gáo nước hắt thẳng lên bề mặt rồi kéo khóa mở ra kiểm tra. Khoang vải bên trong vẫn khô ráo hoàn toàn. Chỉ cần xác nhận tới mức đó là đủ dùng, chẳng ai trong nhà rảnh rỗi tới mức đem dìm cả cái ba lô xuống đáy giếng suốt một canh giờ chỉ để đo xem giới hạn chống nước của nó nằm ở đâu.
Soma đeo thử một chiếc để cảm nhận độ gọn gàng khi bật nhảy di chuyển, Zero kiểm tra các chốt khóa nhựa và điểm chịu lực ở quai, còn Ronan lại chú ý nhiều hơn tới thiết kế đai trợ lực giúp phân tán sức nặng từ bả vai xuống phần hông. Sau vài phút xem xét, anh nhận xét mẫu túi này rất hợp cho những người vừa phải mang vác vật tư đường dài vừa cần giữ hai tay linh hoạt để cầm vũ khí. Nam lập tức tán đồng. Mười lăm chiếc được đem cất gọn vào trong kho Bắc, năm chiếc giữ lại ở ngoài cho những người thường xuyên có việc đi xa.
Chẳng ai ngờ được rằng ngay buổi chiều hôm ấy, mấy chiếc ba lô mới đã phải đem ra dùng thật.
Người đàn ông chạy tới xưởng Tây Sơn trạc bốn mươi tuổi, vạt áo ngoài bê bết bùn lầy, bên ống tay áo còn dính một vệt máu đã khô sẫm chưa rõ là của bản thân ông ta hay của người khác. Ông ta vỗ mạnh vào cánh cổng gỗ ba tiếng liên tiếp. Hứa An ngồi bên trong vừa nghe nhịp đập cổng gấp gáp đã đứng bật dậy trước cả khi tiếng gõ cuối cùng kịp dứt.
Người đàn ông thở dốc từng hơi đứt quãng, báo rằng khu mỏ đá Thanh Nham ở mạn đông nam Thanh Hà vừa xảy ra sự cố lớn, hiện có khoảng bốn mươi thợ mỏ đang bị kẹt lại bên trong. Một đàn dơi yêu thú cỡ lớn bất ngờ từ khu hầm khai thác sâu tràn ra ngoài, chiếm giữ toàn bộ khoảng không giữa các tầng đá. Trong lúc đám thợ mỏ hoảng loạn tháo chạy, một chiếc xe chở đá bị lật nghiêng đã kéo sập luôn một mảng giàn giáo bằng gỗ, làm tắc nghẽn lối ra chính và ép những người còn lại phải rút ngược lên hai bãi khai thác nằm ở tầng cao hơn. Hiện tại trên đó đã có người bị thương. Những người ở vòng ngoài đã thử đốt đuốc kết hợp bắn cung tên để mở đường máu, nhưng đàn dơi chỉ tản ra tránh tên rồi lập tức bổ nhào xuống từ những góc khuất khác.
Nam bước ra tới gian phòng cổng khi người báo tin vẫn còn đang nói dở câu. Hắn hỏi ngay:
“Trên đó đã có ai thiệt mạng chưa?”
“Lúc tôi chạy thoát ra ngoài thì vẫn chưa có ai chết.”
“Có bao nhiêu người bị thương nặng không tự đi lại được?”
“Lúc hỗn loạn không đếm kỹ được, nhưng ít nhất cũng phải vài người.”
“Ngoài con đường chính bị sập giàn gỗ ra thì còn lối nào khác để rút ra không?”
“Có một lối mòn vận chuyển đá nằm ở sườn phía tây, nhưng muốn đi qua đó bắt buộc phải băng qua một đoạn vách đá trống trải. Đàn dơi đang lượn chắn ngay phía trên đoạn đường ấy.”
Nam quay đầu nhìn sang Ronan. Hôm nay cả Soma lẫn Zero đều không có mặt ở xưởng. Hai người họ đã xuất phát từ sáng sớm để đi một chuyến hộ tống ngắn ngày, có cho người đuổi theo gọi cũng không thể nào quay về kịp lúc này. Ciel vốn không phải nhân sự phù hợp cho một cuộc giải cứu ở địa hình mỏ đá hiểm trở, còn Mina lại càng không.
Bản thân Ronan đã chủ động đứng dậy khỏi ghế ngay từ lúc nghe tới con số bốn mươi người đang mắc kẹt. Anh cầm lấy thanh kiếm và tấm khiên dựng cạnh bàn, nói ngắn gọn:
“Đi thôi.”
Nam nhìn anh, hỏi lại một câu:
“Chỉ một mình anh đi thôi à?”
Ronan chưa vội đáp lời Nam ngay mà quay sang hỏi người đưa tin thêm mấy điểm then chốt, rằng lối mòn phía tây rộng khoảng bao nhiêu bước chân, tính từ bãi tập kết tầng trên rút ra tới khỏi phạm vi mỏ đá mất bao lâu, phần lớn những người đang kẹt lại còn đủ sức tự chạy bộ không, và trong số đó có lẫn người già hay trẻ nhỏ nào không. Khi xác nhận được toàn bộ số người mắc kẹt đều là thợ mỏ khỏe mạnh, rắc rối lớn nhất chỉ nằm ở vài người bị thương nặng và việc cả đám đông không thể vượt qua đoạn sườn trống dưới sự vây ráp của đàn dơi, anh mới quay lại trả lời Nam:
“Địa hình đó không cần thêm người đánh đấm. Tôi chỉ cần một người thông thuộc đường đi lối lại trong mỏ dẫn đường là đủ.”
Người đàn ông báo tin lập tức vỗ ngực nhận mình có thể dẫn đường ngay. Nam nghe xong cũng chẳng hỏi han gì tới chuyện tiền công, phẩy tay chốt lại:
“Vậy thì lên đường trước đi. Mấy chuyện khác đợi đưa được người về rồi tính sau.”
Hứa An chỉ giữ khách lại thêm vài giây để ghi nhanh tên người quản lý mỏ đá cùng vị trí đường rẽ chính xác. Dưới bếp, Mina nhanh tay gom mấy bình nước sạch, một ít lương khô, vải bông sạch cùng thuốc cầm máu cơ bản. Ciel mang từ trong xưởng ra hai chiếc bộ đàm đã sạc đầy pin. Ba chiếc ba lô chống nước vừa nhận hồi sáng lập tức được lấy xuống khỏi kệ. Một chiếc dùng đựng nước uống và lương khô, một chiếc xếp đầy thuốc men cùng cuộn băng vải, chiếc thứ ba để rỗng hoàn toàn phòng trường hợp cần gom đồ đạc cho người bị thương.
Ronan khoác một chiếc lên vai, người dẫn đường đeo chiếc thứ hai, chiếc còn lại được buộc chặt vào sau yên ngựa. Trước lúc hai người dắt ngựa ra cổng, Nam chỉ dặn theo một câu ngắn gọn:
“Ưu tiên đưa con người ta ra ngoài trước. Đám dơi kia tiện tay dẹp được thì dẹp, còn khó quá thì cứ mặc kệ chúng đấy tính sau.”
Ronan khẽ gật đầu. Toàn bộ kế hoạch giải cứu được thống nhất chỉ vỏn vẹn có bấy nhiêu lời, và cũng chẳng một ai trong nhà nhắc tới chuyện đây mới là trận thực chiến đầu tiên của chàng hiệp sĩ kể từ ngày đặt chân tới Đại Càn.
Mỏ đá Thanh Nham nằm cách xưởng Tây Sơn gần một canh giờ phóng ngựa. Mặt đường đất sau cơn mưa buổi sáng vẫn còn trơn trượt, nhưng nhờ có người dẫn đường quen thuộc từng khúc cua nên hai con ngựa gần như không phải ghìm cương dừng lại lần nào.
Vừa thúc ngựa chạy dọc đường, người đàn ông vừa kể chi tiết hơn về cấu trúc của khu mỏ. Nơi này thực chất là một vách núi đá lộ thiên được đục đẽo vạt sâu vào sườn núi thành nhiều tầng bậc thang, chứ không phải một hệ thống hang động tự nhiên ăn sâu vào lòng đất. Chỉ có khoảng vài năm trở lại đây, chủ mỏ mới cho thợ đục mở thêm một đoạn đường hầm ngắn chạy men theo mạch đá tốt ở tầng dưới. Sáng nay khi tốp thợ làm việc ở mũi đào sâu nhất đang đập đá thì từ sâu bên trong vách núi bỗng dội ra một tiếng nổ ầm ầm rất lớn. Ban đầu ai nấy đều tưởng là sập hầm đá, cho tới khi hàng đàn dơi lớn từ trong bóng tối ồ ạt bay túa ra ngoài.
Đó là một giống dơi hoàn toàn khác biệt với loài dơi nhỏ vẫn hay làm tổ dưới mái hiên hay hốc núi thông thường. Ngay cả những con có kích thước nhỏ nhất trong đàn khi sải rộng đôi cánh màng cũng phải dài ngang ngửa chiều cao của một người lớn, bộ móng vuốt dưới chân đủ dài và sắc để xé toạc da thịt qua lớp áo vải dày. Xen lẫn giữa bầy dơi đó còn có một vài cá thể to xác hơn hẳn. Lúc đám thợ mỏ hoảng hốt bỏ chạy, một chiếc xe đẩy chở đầy đá hộc bị lật nhào đã đập gãy chân giàn giáo gỗ, chia cắt đám đông làm hai nửa. Hiện tại có gần hai chục người đang bị kẹt ở bãi đá tầng thấp, và hơn hai chục người khác phải rút lên tầng khai thác cao hơn.
Ronan vừa giữ dây cương vừa hỏi:
“Trước hôm nay ở bên trong đoạn hầm đó có dơi sinh sống không?”
“Chỉ lác đác vài con dơi nhỏ bình thường thôi.”
“Thế còn cái giống dơi to xác này thì sao?”
“Tôi làm ở mỏ đá mấy năm nay chưa từng nhìn thấy chúng bao giờ.”
“Ông có biết lũ dơi này vốn ẩn nấp sẵn trong lòng núi từ trước hay là vừa mới từ nơi khác bay dạt vào không?”
“Chuyện đó thì chịu, không ai biết cả.”
“Lúc chạy ra có ai nhìn thấy sinh vật nào khác ngoài đàn dơi ở phía trong hầm không?”
“Không thấy gì hết, lúc đó tối quá chỉ nghe thấy mỗi tiếng đá đổ ầm ầm thôi.”
Nắm được chừng ấy thông tin, Ronan lập tức ngừng hỏi thêm. Chuyện gì chưa rõ thì cứ tạm gác lại đó. Khu mỏ Thanh Nham này nằm tít ở hướng đông nam thành Thanh Hà, hoàn toàn ngược hướng với vùng rừng núi phía bắc nơi trưởng lão Tạ Vân đang lưu tâm theo dõi. Việc một bầy yêu thú đột ngột xuất hiện ở mỏ đá vẫn chưa đủ cơ sở để tự tiện đem nối ghép hai sự việc cách xa nhau hàng chục dặm đường lại thành một mối.
Khi hai con ngựa chạy tới cổng khu mỏ, Ronan chỉ cần quét mắt nhìn lên một lượt là hiểu ngay tại sao những người đứng ở vòng ngoài lại bó tay không thể tự mở đường cứu người ra được.
Các tầng khai thác đá nằm kẹp giữa hai vách núi dựng đứng, nối liền với nhau bằng những con đường dốc vận chuyển đá uốn lượn ngoằn ngoèo. Có những đoạn nền đường đủ rộng cho hai chiếc xe đẩy tránh nhau, nhưng cũng có những khúc cua hẹp tới mức chỉ còn lại một dải đá cứng chạy men sát vách vực. Phía dưới chân dốc là bãi đất rộng dùng để tập kết đá thành phẩm. Ngay ở lưng chừng con đường trục chính dẫn lên mỏ, một bộ giàn giáo gỗ đã đổ sập xuống cùng chiếc xe chở đá lật nghiêng, bịt kín mất hơn một nửa lối đi.
Thế nhưng đống chướng ngại vật dưới đất kia vẫn chưa phải là rắc rối lớn nhất. Phía trên bầu trời xám xịt giữa hai sườn núi lúc này đang có hàng chục cái bóng đen kịt bay lượn quần đảo thành nhiều vòng tròn, phần lớn đều tập trung vây quanh hai khu vực lán che có người đang ẩn nấp. Cứ mỗi bận có vài người thợ mỏ đánh bạo thử chạy vọt ra khỏi gầm mái che đá, lập tức một tốp dơi từ trên cao sẽ thu cánh bổ nhào thẳng xuống tấn công. Trong đàn có vài con trên cánh đã bị rách toạc hoặc trên thân mình còn cắm nguyên cả mũi tên sắt của đội bảo vệ mỏ bắn lên, thế nhưng chúng vẫn hung hãn vỗ cánh bay tiếp như không hề biết đau. Trên nền đá xám ở ngay trước gầm mái che tầng thấp đã loang lổ mấy vệt máu đỏ tươi.
Một vài người thợ đứng chờ ở bãi đất ngoài mỏ thấy người dẫn đường quay về cùng một thanh niên lạ mặt thì nhốn nháo hỏi nhau xem người của xưởng Tây Sơn đâu rồi. Xem chừng bọn họ đều đang ngóng chờ sự xuất hiện của Soma hoặc Zero, bởi danh tiếng của hai người đó đã lan truyền khá rộng qua những phi vụ giải quyết yêu thú trước đây. Người dẫn đường đưa tay chỉ thẳng vào Ronan, nói ngắn gọn:
“Chính là vị huynh đài này đây.”
Một vài ánh mắt xung quanh thoáng lộ vẻ thất vọng và hoài nghi. Ronan chẳng mảy may bận tâm tới những ánh nhìn đó. Anh phóng tầm mắt quan sát địa hình sườn núi trước, rồi hỏi:
“Con đường vòng ở sườn phía tây nằm ở đâu?”
Một người đàn ông trung niên phụ trách quản lý mỏ vội bước lên, chỉ tay về phía một lối mòn hẹp chạy vòng men sát vách núi bên trái:
“Lối đó đi vòng qua bãi khai thác tầng trên rồi mới tụt xuống một đoạn sườn đá trống trải không có mái che, cuối cùng nối thông ra phía sau nhà kho dưới này. Ngặt nỗi lũ dơi cũng đang bay lượn canh chừng ở ngay phía trên đoạn đường trống đó.”
“Những người bị thương nặng hiện đang nằm ở tầng nào?”
“Đang ở cả dưới bãi tầng thấp kia.”
“Có mấy người không tự bước đi được?”
“Có ba người tất cả.”
Ronan lập tức quay sang phân công công việc cho nhóm người đang đứng dưới chân dốc. Anh yêu cầu họ đóng gấp ba chiếc cáng thương bằng gỗ, đồng thời dọn quang đãng toàn bộ chướng ngại vật trên đoạn đường tính từ chân dốc phía tây dẫn ra tới chỗ buộc xe ngựa. Những ai đang cầm cung tên thì lùi lại giữ vị trí dưới thấp, chỉ được phép bắn yểm trợ khi có con dơi nào sà xuống quá thấp và phải chắc chắn đường tên bay không vướng vào người mình ở phía sau. Anh chọn thêm hai người thợ khỏe mạnh nhất đi theo mình lên tới điểm tập kết đầu tiên để phụ khiêng cáng, nhưng dặn rõ họ không được tự ý bước qua ranh giới vùng đàn dơi đang quần thảo.
Chẳng một ai ở đó mở miệng hỏi xem người thanh niên ngoại quốc này lấy tư cách gì để đứng ra chỉ huy bọn họ. Toàn bộ những mệnh lệnh anh vừa đưa ra đều quá rõ ràng và hợp lý trong hoàn cảnh rối ren hiện tại, không có chỗ cho sự bàn cãi thừa thãi.
Dặn dò xong xuôi, Ronan một mình sải bước tiến vào khu mỏ.
Con dơi yêu thú đầu tiên tách đàn lao vút xuống khi anh còn cách mái che ở bãi tầng thấp khoảng năm mươi bước chân. Đôi móng sắc nhọn dưới chân nó quét thẳng về phía đỉnh đầu người đang đi dưới đất. Ronan điềm tĩnh nâng tấm khiên bên tay trái lên đón đỡ, khéo léo nghiêng mặt khiên để hóa giải lực bổ trượt lệch sang mép ngoài, đồng thời xoay hông vung thanh trường kiếm bên tay phải chém xốc một đường ngọt lịm từ dưới nách cánh xẻ thẳng vào vùng bụng mềm của con vật. Con dơi lớn đập mạnh xuống nền đá, đôi cánh màng giãy giụa quật sàn sạt vài nhịp rồi nằm bất động.
Ngay lập tức, hai cái bóng đen khác đang lượn phía trên lập tức bẻ cánh đổi hướng lao xuống tiếp ứng. Ronan không đứng yên chờ chúng bổ tới cùng lúc. Anh vung tay điểm nhẹ vào khoảng không, ngưng tụ ra ký tự Rune Flare thứ nhất lơ lửng ngay trên mặt đường phía trước, rồi tiếp tục đặt thêm ký tự thứ hai nằm chếch sang phía bên phải.
Con dơi đi đầu vừa sà thấp xuống lướt ngang qua đúng vị trí ký tự cổ ngữ thứ nhất, Ronan liền lập tức kích hoạt ấn chú. Một luồng xung lực ma thuật bùng nổ từ mặt đất hất ngược lên, đánh bật cả thân hình đang lao nhanh của con vật văng nghiêng sang một bên. Con dơi thứ hai bay sau kịp thời vỗ cánh lách qua được ấn chú còn lại, thế nhưng ngay khi nó vừa hạ thấp độ cao xuống tầm tay đã phải hứng trọn một nhát kiếm chém phạt ngang qua khớp cánh.
Đánh gục gọn gàng ba mục tiêu cản đường, Ronan tiếp tục rảo bước tiến thẳng lên dốc mà không hề dừng lại truy sát con thú bị thương. Mục tiêu cần ưu tiên của anh lúc này đang nằm ở dưới gầm mái che đá phía trước.
Nhóm thợ mỏ đang co cụm dưới bãi thấp vừa nhìn thấy bóng người cầm khiên mở đường đi tới liền mừng rỡ gọi nhau ầm ĩ. Đúng lúc ấy, một con dơi có kích thước lớn hơn hẳn đám vừa rồi âm thầm lượn vòng từ phía sau lưng Ronan, thu hẹp hai cánh lao bổ xuống với tốc độ cực nhanh.
Nghe tiếng gió rít qua màng cánh thay đổi nhịp độ ngay sau gáy, Ronan lập tức xoay người dựng khiên đón đỡ đúng vào khoảnh khắc cuối cùng. Lần này anh không chỉ đơn thuần dùng tấm khiên kim loại để đỡ đòn vật lý. Quầng sáng màu lam của Erudon’s Shield lập tức bung mở ra ngay trước mặt anh, tạo thành một vòm chắn ma thuật dày dặn bao phủ rộng hơn hẳn viền khiên thật. Con dơi lớn tông sầm đầu vào lớp màn chắn sáng rực, toàn bộ cơ thể nó bị phản lực hất văng ngược trở lại không trung.
Vòm sáng lam nhạt chỉ lóe lên trong chớp mắt rồi tắt phụt. Ngay sau cú va chạm đó, Ronan đã chủ động thu hồi lớp kết giới lại để tiết kiệm ma lực.
Ba người thợ bị thương nặng nhất nhanh chóng được dìu ra phía trước. Một người bị bánh xe đá lăn chèn qua cẳng chân, tuy đã được anh em hợp lực kéo thoát ra ngoài nhưng hiện tại không thể tự đứng dậy nổi. Người thứ hai bị móng vuốt của dơi cào rách toạc một mảng thịt lớn ở bả vai. Người cuối cùng bị trượt chân ngã từ trên bậc đá cao xuống lúc chạy loạn, đầu óc vẫn còn tỉnh táo nhưng hai chân bước đi tập tễnh không vững.
Ronan cúi xuống kiểm tra sơ bộ tình trạng của cả ba người, cởi chiếc ba lô chứa băng vải và thuốc cầm máu giao cho những người thợ lành lặn tự băng bó nhanh cho nhau, đồng thời bấm bộ đàm gọi nhóm hỗ trợ dưới chân dốc mang cáng gỗ tiến lên điểm hẹn an toàn.
Một người thợ mỏ vừa buộc lại dải băng vải trên vai bạn vừa lo lắng hỏi:
“Bây giờ chúng ta mở đường chạy thẳng xuống theo lối chính này luôn à?”
“Không đi lối đó. Rút theo đường mòn phía tây.”
“Nhưng ở đoạn sườn phía tây lũ dơi cũng đang bay đầy trên đầu kia mà.”
“Đoạn đường đó tuy hẹp nhưng có vách núi che kín một bên, chúng ta chỉ phải đối phó với một hướng trống duy nhất thôi.”
Ronan đưa mũi kiếm chỉ thẳng vào con đường mòn chạy men sát vách đá, dặn dò ngắn gọn:
“Tất cả di chuyển ép sát vào vách núi phía trong. Những người khỏe mạnh đi bọc ở mép ngoài. Đưa những người bị thương vào đi ở hàng giữa.”
Mười bảy người thợ còn khả năng tự đi lại nhanh chóng xếp thành đội hình hàng dọc. Người bị dập chân được hai người khỏe nhất thay nhau dìu đỡ. Bản thân Ronan giữ vị trí đi ở rìa ngoài cùng của đoàn người, dùng chính cơ thể mình làm bức tường ngăn cách giữa đám đông thợ mỏ và khoảng không bên ngoài vực đá.
Ngay khi đoàn người vừa bước chân ra khỏi sự che chở của gầm mái đá, bầy dơi đang quần đảo trên bầu trời lập tức rú lên rồi đồng loạt kéo tới.
Ba con dơi đầu tiên thu cánh bổ nhào xuống gần như cùng một lúc. Ronan bước lên nửa bước, giơ tấm khiên thật trên tay trái đón nhận cú húc trực diện của con bay ở chính giữa, khéo léo trầm vai xuống để dẫn luồng xung lực trượt ra ngoài khoảng không, đồng thời vung thanh kiếm bên tay phải chém gục con thứ hai đang lướt ngang qua tầm mắt. Con dơi thứ ba lách qua được khỏi tầm vung kiếm của anh, thế nhưng khi bộ móng nhọn của nó còn chưa kịp chạm tới vạt áo của người thợ mỏ đi phía sau, một luồng xung kích Ragna Bolt đã nổ tung ngay dưới bụng nó ở cự ly gần, hất văng cái xác đen trũi rơi thẳng xuống rãnh đá dưới vực.
“Đừng dừng chân, bước nhanh lên!”
Cả đoàn người lập tức guồng chân bước gấp hơn. Thế nhưng bầy dơi trên đầu vẫn không hề có ý định buông tha.
Mật độ những cú bổ nhào từ trên cao bắt đầu dồn dập hơn hẳn, và đây mới chính là lúc phong cách chiến đấu thực sự của Ronan bộc lộ rõ nét nhất, khác biệt hoàn toàn với màn đứng yên thử nghiệm kết giới nhẹ nhàng cùng Tạ Vân hồi tháng trước. Anh không hề cố gắng dựng lên một bức tường ánh sáng khổng lồ rồi gồng mình duy trì nó suốt cả quãng đường đi. Chỉ vào đúng những khoảnh khắc có một cụm ba bốn con dơi cùng lúc lao thẳng về phía đám đông người thường phía sau, vòm sáng của Erudon’s Shield mới đột ngột bung mở ra trong vỏn vẹn vài giây đồng hồ, vừa vặn để toàn bộ móng vuốt, thân hình và cả luồng gió tanh nồng từ đôi cánh của chúng đập sầm vào lớp màn chắn ma thuật thay vì chạm tới da thịt của những người thợ mỏ.
Ngay khi đợt tập kích vừa bị đẩy lùi, Ronan lập tức thu gọn lớp khiên ma lực về lại trong người, quay trở lại với việc dùng tấm khiên kim loại, thanh kiếm cùng chính thân thể của mình để cản phá những đòn đánh lẻ tẻ.
Một con dơi quỷ quyệt lượn vòng từ góc cao phía sau lao vọt xuống, bộ móng sắc lẹm quào mạnh ba đường trượt qua tấm giáp vai bên phải của anh. Trong không gian chật hẹp, Ronan hoàn toàn không lách người né tránh. Anh chỉ hơi nghiêng nhẹ đầu sang một bên vừa đủ để lưỡi móng không cứa trúng động mạch cổ, rồi cắn răng dùng bả vai bọc giáp hứng trọn cú quào đó.
Lực va chạm mạnh làm bước chân anh lùi nhẹ lại nửa bước trên mặt đá. Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc cơ thể phải chịu đựng chấn động ấy, nguồn năng lượng đặc thù tích trữ bên trong Erudon’s Shield lại lập tức được nạp đầy thêm một phần.
Ronan siết chặt năm ngón tay quanh phần quai cầm phía sau mặt khiên. Đây chính là quy luật đánh đổi sinh tử mà một Aegis Knight như anh đã quá đỗi quen thuộc qua hàng trăm trận chiến ở quê nhà. Muốn cho tấm khiên ma thuật đặc biệt kia có đủ nguồn lực để tiếp tục mở rộng che chở cho cả một đoàn người, điều kiện tiên quyết là bản thân người cầm khiên phải có thứ để nuôi dưỡng nó. Và phương thức nạp lại nguồn lực trực tiếp, nhanh chóng nhất trong thực chiến chính là dùng cơ thể mình đứng ra hứng chịu đòn đánh của kẻ thù.
Con dơi tiếp theo lại lao bổ xuống. Ronan chủ động giơ tấm khiên kim loại lên đỡ chính diện, sức nặng từ cú tông thẳng đứng làm cả cánh tay trái của anh trĩu nặng xuống. Gần như cùng lúc đó, một con dơi khác bay tạt ngang quệt móng qua bên hông, lớp giáp sườn tuy đã cản lại được phần lớn độ sắc của móng vuốt nhưng toàn bộ lực va đập vẫn truyền thẳng vào phần cơ thể bên trong. Đổi lại cho cơn đau nhói ấy, vạch năng lượng dự trữ của Erudon’s Shield lại tiếp tục dâng cao thêm một nấc.
Khi thấy thêm ba cái bóng đen nữa cùng lúc chụm đầu bổ thẳng vào khoảng giữa của đoàn người, Ronan lập tức kích hoạt mở rộng lá chắn thêm lần nữa. Quầng sáng lam nhạt bung tỏa ra chạy dọc theo mép đường mòn, che phủ kín toàn bộ đoạn đường có người đang di chuyển. Ba tiếng va chạm trầm đục vang lên liên tiếp. Bề mặt vòm sáng hơi lõm xuống dưới sức ép nhưng vẫn đứng vững vàng. Những người thợ mỏ đang cắm đầu chạy ở phía trong chỉ cảm nhận được một luồng gió lạnh buốt quật phần phật qua vạt áo.
“Cứ chạy thẳng đi, không được dừng lại!”
Đoàn người tiếp tục lao nhanh về phía trước. Trải qua vài lượt hứng đòn liên tiếp như thế, vết rách bên dưới tấm giáp vai bị xước ban nãy đã bắt đầu nhức buốt rõ rệt. Ronan có thể cảm nhận được dòng máu ấm nóng đang từ từ rỉ ra, chảy dọc theo bắp tay mình xuống tới khuỷu tay.
Khi cả đoàn vừa rẽ qua một khúc cua khuất gió có vách đá nhô ra che chắn, tranh thủ khoảng thời gian trống vài giây ngắn ngủi lúc bầy dơi trên cao đang phải vòng lại lấy đà, Ronan liền kích hoạt Erudon’s Shield theo một phương thức hoàn toàn khác.
Lần này luồng ánh sáng ma thuật không hề bung rộng ra không gian bên ngoài để tạo vòm chắn. Nó thu hẹp lại, ôm sát lấy toàn bộ cơ thể của chính Ronan. Một luồng hơi ấm dịu nhẹ lập tức lan tỏa qua vùng bả vai đang rỉ máu. Tốc độ chảy máu chậm hẳn lại trước tiên, tiếp đó những vết cào nông trên da thịt bắt đầu tự động khép miệng lại nhanh hơn hẳn cơ chế tự lành thông thường của cơ thể. Cơn đau nhức âm ỉ ở phần cơ bắp vừa bị va đập mạnh dưới lớp giáp hông cũng dịu xuống trông thấy.
Cái giá phải trả cho quá trình trị thương tức thời ấy là lượng năng lượng vừa vất vả tích cóp được trong khiên sụt giảm cực nhanh. Ronan chỉ duy trì trạng thái hồi phục thêm đúng hai giây, vừa đủ để vết thương trên vai không làm ảnh hưởng tới tốc độ vung kiếm của cánh tay rồi lập tức ngắt đi ngay. Lúc này hoàn toàn chưa cần thiết phải chữa cho lành lặn hẳn. Phía trước mặt vẫn còn cả một chặng đường trống trải, và ở những bước chân tiếp theo, tính mạng của hai mươi con người đi sau lưng anh rất có thể sẽ cần tới một vòm chắn bảo vệ hơn là anh cần một bờ vai hết đau.
Đoàn người đầu tiên rốt cuộc cũng vượt qua được đoạn dốc nguy hiểm để chạm tới điểm tập kết an toàn. Những người thợ đứng chờ sẵn ở vòng ngoài lập tức ùa lên đỡ lấy ba người bị thương đặt lên cáng gỗ.
Ronan thậm chí còn chẳng dừng lại để uống lấy một ngụm nước. Anh xoay mũi giày, nhìn ngược lên con đường dốc dẫn về phía tầng khai thác cao hơn:
“Ở tầng trên vẫn còn một nhóm nữa.”
Anh lập tức cất bước quay ngược trở lại con đường cũ. Một người thợ đang giữ đầu cáng gỗ nhìn thấy vết máu thấm đỏ bên mép giáp vai của anh liền vội vã gọi với theo:
“Tráng sĩ ơi, bả vai của ngài vẫn đang chảy máu kìa!”
“Tôi tự biết rồi.”
“Ngài không dừng lại quấn tạm dải băng vải vào đã à?”
“Chuyện đó để lát nữa xong việc rồi tính.”
Bóng lưng của Ronan đã khuất sau khúc cua đá trước cả khi người thợ mỏ kịp nói thêm câu thứ hai.
Lúc anh một mình leo ngược trở lại tầng trên, bầy dơi yêu thú bay lượn trên bầu trời rõ ràng đã bị kích động hung hãn hơn lúc đầu rất nhiều. Chúng không còn bay tách lẻ ra để lao xuống thăm dò từng đợt một nữa, mà bắt đầu biết tụ tập lại thành từng cụm nhỏ bốn năm con để cùng nhau vây ráp.
Do lượng năng lượng tích trữ trong khiên lúc này còn lại không nhiều, Ronan chủ động cất hẳn Erudon’s Shield đi chứ không bật lên lãng phí. Trên suốt quãng đường leo dốc, anh liên tục điểm tay đặt các ấn chú Rune Flare chặn trước để phá vỡ đội hình lao xuống của chúng, kết hợp tung ra những cú nổ Psychic Force tầm ngắn ở những góc hẹp có ba bốn con dơi cùng lúc ùa vào. Có một đoạn khi bốn con dơi nối đuôi nhau bay thành một hàng dọc dọc theo khe đá hẹp, anh đã dứt khoát tung ra một chiêu Blame Buster, mũi kiếm ma lực sắc bén phóng ra kéo dài xuyên thẳng qua khoảng không trước mặt, đánh bật cả cụm dơi văng dạt vào vách núi. Nhờ cách đánh chủ động lấy công làm thủ ấy, anh đã tiếp cận được bãi tập kết ở tầng cao nhất mà vẫn bảo toàn nguyên vẹn phần năng lượng dự trữ ít ỏi còn lại trong khiên.
Số lượng người đang mắc kẹt ở bãi tầng trên này đông hơn hẳn nhóm trước, tổng cộng có tới hai mươi bốn người.
May mắn là đại đa số thợ mỏ ở nhóm này đều còn lành lặn khỏe mạnh, chỉ có một ông lão thợ đá đã lớn tuổi cùng hai thanh niên bị trầy xước nhẹ lúc chạy loạn, ngặt nỗi quãng đường rút lui từ tầng cao nhất này xuống tới chân núi lại dài gần gấp đôi chặng vừa rồi.
Ronan đưa mắt nhìn ba chiếc xe đẩy chở đá bằng gỗ vẫn còn nằm nguyên vẹn ở góc bãi, liền lập tức bảo mấy người thợ dùng búa đập tháo rời các tấm ván gỗ dày ghép ở hai bên thành xe ra. Anh giao những tấm ván gỗ cứng đó cho những người thợ khỏe mạnh nhất cầm chắn ở dọc sườn ngoài của đội hình, mục đích là để cản bớt những cú quệt móng lướt qua hoặc ít nhất cũng buộc lũ dơi phải vỗ cánh đổi hướng bay. Mấy tấm ván gỗ thô sơ ấy tất nhiên chẳng thể nào sánh được với một tấm khiên sắt thực thụ, lại càng không có khả năng chịu nổi cú bổ nhào trực diện của những con dơi lớn, thế nhưng chỉ cần một tấm ván gỗ giơ lên đúng chỗ giúp cản lại được nửa giây đồng hồ thôi là đã quá đủ để Ronan kịp xoay người ứng cứu.
Trước khi mở đường rời khỏi mái che, anh dặn dò cả nhóm bằng giọng điệu dứt khoát:
“Đưa bác lớn tuổi và hai người bị thương vào đi ở chính giữa đội hình. Khi tôi chưa hô thì mọi người cứ giữ nhịp bước đi đều chân, không được tự ý chạy tán loạn làm đứt quãng đội hình. Còn một khi nghe tôi hô chạy thì tất cả cứ cắm đầu chạy thẳng một mạch xuống chân dốc, có nghe thấy tiếng động gì cũng không được phép ngoái đầu nhìn lại.”
Một người thợ trẻ tuổi cầm tấm ván gỗ đứng ở rìa ngoài nuốt nước bọt, hỏi khẽ:
“Nhỡ đâu dọc đường cả bầy chúng nó cùng bổ nhào vào giữa đoàn thì làm thế nào?”
“Lúc đó việc của các anh vẫn là cứ bước tiếp về phía trước.”
“Thế còn phần ngài thì sao?”
Ronan không trả lời bằng lời nói, anh chỉ lặng lẽ nhấc tấm khiên lớn trên tay trái lên đập mạnh một cái xuống nền đá. Người thợ trẻ nhìn mặt khiên dày cộp đầy vết xước, lập tức hiểu ý không hỏi thêm câu nào nữa.
Đoàn người thứ hai bắt đầu nối đuôi nhau rút xuống dốc.
Những đợt tấn công mở màn của bầy dơi vẫn diễn ra tương tự như lượt đi xuống ban nãy. Ronan kiên trì bám trụ ở mép đường phía ngoài vực, dùng tấm khiên trên tay đón đỡ những cú lao đơn lẻ, vung trường kiếm chém hạ những con sà xuống quá thấp, đồng thời phóng ra các luồng Ragna Bolt ép những con đang lượn vòng tìm kẽ hở phải dạt ra xa. Mỗi một cú va chạm nặng nề giáng xuống lại làm cho cánh tay cầm khiên của anh thêm phần tê mỏi, nhưng song song với đó, cột năng lượng dự trữ của Erudon’s Shield cũng đang từ từ được lấp đầy trở lại qua từng nhịp chịu đòn.
Bản thân Ronan lúc này gần như đang chủ động tính toán để lựa chọn hứng lấy những đòn công kích nào nằm trong ngưỡng chịu đựng của cơ thể mà không làm sụp đổ thế đứng, nhằm gom góp toàn bộ nguồn lực cho chiếc khiên ma thuật để dành cho khoảnh khắc cả đoàn người phía sau cùng lúc rơi vào tình huống nguy hiểm nhất.
Tất nhiên lối đánh lấy thịt đè người ấy luôn đi kèm với cái giá không hề rẻ. Trong một pha cản phá hai mục tiêu cùng lúc, bộ móng vuốt của con dơi thứ hai đã trượt khỏi mép khiên sắt rồi cào sượt một đường dài qua phần giáp sườn của anh. Ngay sau đó, một con dơi có kích thước lớn hơn hẳn đồng loại lại lao tông thẳng chính diện vào mặt khiên, lực húc khủng khiếp đẩy lùi cả cơ thể Ronan đập mạnh bả vai vào vách núi đá phía sau. Cú chấn động mạnh tới mức làm anh hộc ra cả máu tươi.
Thế nhưng đổi lại, hai mươi bốn người thợ mỏ ở phía sau lưng anh vẫn đang tiến bước an toàn. Và cứ mỗi khi lượng năng lượng tích tụ trong khiên vừa chạm tới ngưỡng đủ dùng, Ronan lại lập tức đem toàn bộ cái giá đau đớn mình vừa trả đó quy đổi thành sự an toàn cho người khác.
Khi cả đoàn vừa bước chân ra tới đoạn sườn đá trống trải dài nhất hoàn toàn không có vách núi nhô ra che đầu, sáu cái bóng đen lớn trên bầu trời lập tức chụm lại rồi đồng loạt thu cánh bổ nhào thẳng xuống như sáu mũi lao.
Vòm sáng của Erudon’s Shield lập tức bung mở ra tối đa.
Cả sáu con dơi yêu thú lao đập sầm vào bề mặt lớp kết giới ma thuật gần như cùng một thời điểm.
Quầng sáng màu lam rung lắc dữ dội. Ronan đứng sừng sững ở ngay vị trí trung tâm ngăn cách giữa lớp màn chắn đang gồng mình chịu lực và đoàn người phía sau, hai đế giày của anh bị sức ép khủng khiếp đẩy cày xước một vệt trên nền đá dăm, nhưng anh vẫn ghì chặt trọng tâm kiên quyết không lùi lại nửa bước khỏi vị trí trấn giữ. Trước sức công kích dồn dập của sáu con yêu thú, nguồn năng lượng của chiếc khiên ma thuật tụt dốc không phanh.
Ronan nghiến răng quát lớn:
“Mau chạy vượt qua đoạn này đi!”
Hai mươi bốn người thợ mỏ lập tức dồn hết sức bình sinh cắm đầu chạy vọt qua khoảng sườn trống. Ronan gồng chặt cánh tay giữ khiên, cố sức duy trì vòm sáng thêm đúng vài giây đồng hồ quý giá nữa. Ngay khoảnh khắc bóng lưng của người thợ cuối cùng vừa lướt qua khỏi ranh giới vùng trống trải, lớp màn chắn ánh sáng trên tay anh cũng lập tức tan biến sạch sẽ.
Nguồn năng lượng tích trữ bên trong khiên tới lúc này gần như đã cạn đáy.
Một con dơi bay ở vòng ngoài nhanh nhạy nhận ra lớp vỏ sáng chướng mắt kia vừa biến mất, liền lập tức vỗ cánh bổ nhào thẳng xuống đầu kẻ cầm khiên. Không còn năng lượng để bung Erudon’s Shield thêm lần nữa, Ronan dứt khoát giơ cao tấm khiên trên tay lên đỡ đòn.
Một tiếng va chạm trầm đục vang lên. Toàn bộ cánh tay trái của anh tê rần từ cổ tay chạy dọc lên tận khớp bả vai.
Con dơi thứ hai nối đuôi lao tới ngay lập tức. Anh vẫn đứng nguyên tại chỗ giơ khiên nhận tiếp cú thứ hai. Lần này sức nặng dồn xuống đã làm cho đầu gối chân trụ của anh hơi khuỵu thấp xuống một nhịp.
Chưa kịp lấy lại hơi, con dơi thứ ba đã từ góc khuất bên sườn lao vọt vào. Ronan lập tức xoay vặn nửa thân trên, chủ động dùng tấm giáp lưng cứng cáp hứng chịu cú cào trượt qua của bộ móng vuốt, đồng thời mượn đà xoay người dùng cạnh khiên nện thẳng một cú trời giáng vào giữa mặt con vật ngay khi nó vừa lướt ngang qua người.
Đứng chịu liền tù tì ba cú đòn nặng. Cột năng lượng của Erudon’s Shield lại một lần nữa nhảy lên qua vạch kích hoạt tối thiểu.
Ronan khẽ nhếch môi cười rất nhẹ, đưa lưỡi liếm đi vị máu tanh nơi khóe miệng. Anh cười hoàn toàn chẳng phải vì bản thân có sở thích kỳ quặc muốn bị quái vật tấn công. Đơn giản là bởi cái cơ chế chiến đấu nghiệt ngã ấy đã gắn bó với anh quá lâu ngày, tới mức từng thớ cơ bắp trên cơ thể anh đều tự động tính toán được chính xác rằng hôm nay mình có thể đem bao nhiêu vết thương trên người ra để đổi lấy bao nhiêu giây đồng hồ sống sót cho những con người đang chạy ở phía sau lưng.
Đúng vào lúc ấy, từ sâu bên trong cửa hầm khai thác đá bị bỏ lại phía trên bỗng nhiên vọng ra một tiếng rít chói tai mang âm vực khác hẳn với tiếng kêu của bầy dơi nãy giờ.
Đám dơi yêu thú đang vây quanh Ronan nghe thấy tiếng rít đó thì lập tức vỗ cánh tản rộng ra hai bên như nhường lối. Một cái bóng đen khổng lồ từ từ trườn ra khỏi miệng hầm tối om.
Sải cánh của con quái vật mới xuất hiện này khi dang rộng ra gần như che khuất mất một nửa diện tích cửa hầm đá, phần thân mình của nó to dày gấp ba bốn lần những con dơi thông thường, trên đỉnh đầu còn nhô lên hai cái u xương cứng ngắn ngủn, và dọc theo rìa hai màng cánh đen kịt là chằng chịt những vết sẹo rách cũ kỹ.
Vừa mới bay thoát ra khỏi cửa hầm, đôi mắt đỏ ngầu của con dơi đầu đàn hoàn toàn chẳng thèm nhìn tới Ronan đang đứng một mình phía trước. Nó phóng thẳng tầm mắt nhìn xuống đoàn người đông đúc đang hối hả chạy ở con dốc phía dưới, rồi lập tức thu gọn đôi cánh khổng lồ lại, thả rơi cơ thể lao vút khỏi vách đá như một tảng thiên thạch.
Ronan mặt biến sắc, lần đầu tiên trong ngày phải gào lên hết cỡ bằng toàn bộ sức lực trong lồng ngực:
“Tất cả cắm đầu chạy mau!”
Nghe tiếng hét cảnh báo đanh thép ấy, cả đoàn thợ mỏ chẳng ai bảo ai đều vắt chân lên cổ lao thốc xuống dốc.
Mục tiêu mà con dơi đầu đàn nhắm tới chính xác là khoảng giữa đội hình đông người nhất. Ronan lập tức đốt sạch lượng năng lượng vừa mới tích góp được để kích hoạt Erudon’s Shield. Vòm chắn ánh sáng màu lam kịp thời bung mở ra ngay trước mũi nhọn của đôi móng vuốt khổng lồ trong đường tơ kẽ tóc.
Uy lực từ cú bổ nhào của con thú đầu đàn khủng khiếp hơn tất thảy những đòn đánh lẻ tẻ từ đầu trận cộng lại.
Bề mặt vòm chắn ma thuật bị ép lõm sâu xuống một hố lớn, toàn bộ kết cấu ánh sáng rung chấn dữ dội tới mức ở phần rìa sát chỗ Ronan đứng đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt sáng chói rồi lại vội vã tự hàn gắn lại. Đôi chân của Ronan bị lực ép đẩy trượt lùi về phía sau gần một bước dài trên nền đá, khớp bả vai bên trái đau nhói lên như thể vừa bị ai đó cầm búa tạ nện thẳng vào xương, thế nhưng rốt cuộc anh vẫn ép được thân hình đồ sộ của con dơi chúa phải bật văng chệch ra khỏi đường mòn.
Vạch năng lượng của chiếc khiên tụt xuống chạm đáy ngay tức khắc. Ronan không hề cố chấp gồng giữ thêm nửa giây nào. Anh lập tức thu hồi kết giới lại, giữ lại chút năng lượng cuối cùng trong khiên để phòng bị.
“Tiếp tục chạy xuống đi!”
Trên không trung, con dơi đầu đàn sau cú va chạm đã vỗ cánh lượn vòng ngược lên lấy lại độ cao. Đám dơi nhỏ xung quanh thấy con đầu đàn ra tay liền đồng loạt ùa xuống ăn theo như một đám mây đen.
Ronan nhanh tay điểm ngón tay dựng liền một mạch ba ấn chú Rune Flare giăng ngang đường bay phía trên đầu. Ngay khi bầy dơi nhỏ vừa lao đầu vào, anh lập tức tung chiêu Psychic Force kích nổ dây chuyền cả ba ấn chú cùng một lúc. Uy lực của vụ nổ liên hoàn tất nhiên chưa đủ sức để giết sạch cả đàn trong một chiêu, nhưng luồng sóng xung kích hỗn loạn đã phá tan tác đội hình lao xuống của đám dơi nhỏ, hất chúng va đập loạn xạ vào nhau hoặc buộc phải vỗ cánh bay bổng ngược lên cao.
Vẫn có hai con dơi liều lĩnh lọt qua được lưới nổ để sà xuống thấp. Ronan lạnh lùng vung kiếm chém đứt đôi con thứ nhất ngay trên không, đồng thời xoay cổ tay dùng mặt khiên sắt đập ngang một cú thật mạnh vào thẳng hộp sọ của con thứ hai đang áp sát tầm ngực.
Chưa kịp thu kiếm về, cái bóng khổng lồ của con dơi đầu đàn đã lại một lần nữa che khuất ánh sáng trên đỉnh đầu khi nó lao bổ xuống lần thứ hai.
Ronan liếc nhanh qua vai nhìn xuống con đường dốc phía sau. Đoàn thợ mỏ lúc này mới chỉ chạy thoát được hơn một nửa quãng đường trống trải, vẫn chưa tới được vòm đá an toàn dưới chân dốc. Còn lượng năng lượng trong Erudon’s Shield của anh sau cú đỡ trước đó thì vẫn chưa kịp hồi lại đủ để bung vòm chắn lớn.
Chỉ trong một khoảnh khắc, Ronan đã đưa ra quyết định. Anh chủ động bước vọt ra khỏi hàng rào che chắn, hoàn toàn không kích hoạt kết giới ma thuật, mà dùng chính tấm khiên trên tay cùng thân thể của mình đứng đón thẳng vào đường lao của con yêu thú đầu đàn.
Một tiếng nổ vang rền như chuông đồng bị búa đập.
Cả thân hình cao lớn của Ronan bị lực húc kinh hồn đẩy bắn lùi về phía sau, hai đế giày cày trượt một đường dài trên mặt đá. Bộ móng vuốt sắc như dao cạo của con dơi chúa sau khi trượt qua mép khiên sắt đã cào sượt thẳng qua tấm giáp ngực của anh, để lại ba đường rãnh sâu hoắm tóe lửa trên bề mặt kim loại. Hơi thở trong lồng ngực Ronan tắc nghẽn lại mất một giây vì tức ngực.
Thế nhưng ngay trong cơn chấn động muốn nứt cả xương sườn ấy, cột năng lượng Shield Gauge bên trong tấm khiên đã lập tức được nạp đầy vọt lên một khúc lớn.
Con dơi chúa sau cú bổ trượt liền vỗ cánh bay vọt lên cao để lấy đà lại. Ronan đứng trụ chân tại chỗ, không hề nhảy lên truy kích. Ngay lúc đó, một con dơi nhỏ từ cánh trái thừa cơ lao vút vào cắn trộm. Anh thậm chí chẳng buồn vung kiếm chém, cứ thế nghiêng bả vai bọc giáp và rìa khiên sắt ra hứng trọn luôn cú tông đó của nó.
Thêm một phần năng lượng nữa chảy vào khiên. Đã đủ định mức kích hoạt.
Bởi vậy, tới khi con dơi đầu đàn gầm lên một tiếng rồi thu cánh lao bổ xuống lần thứ ba với quyết tâm nghiền nát kẻ cản đường, vòm sáng màu lam của Erudon’s Shield đã lại một lần nữa sừng sững hiện ra ngay trước mặt nó.
Toàn bộ xung lực từ cú bổ thứ ba bị chặn đứng hoàn toàn ở bên ngoài lớp màn chắn ánh sáng. Tranh thủ khoảng thời gian quý báu đó, đoàn người phía sau đã chạy thoát thêm được vài chục bước chân dài về phía chân dốc.
Đứng bên trong tâm kết giới, Ronan cảm nhận rất rõ vết thương cũ trên bả vai vừa mới khép miệng ban nãy nay đã lại bị lực phản chấn xé rách toạc ra, máu nóng lại bắt đầu thấm ướt lớp áo lót, thế nhưng anh vẫn kiên quyết không chuyển năng lượng sang chế độ tự trị thương. Lúc này vẫn chưa phải là thời điểm được phép nghĩ cho bản thân mình.
Thấy ba lần lao bổ trực diện đều bị tên con người cầm khiên chặn đứng, con dơi đầu đàn lập tức thay đổi chiến thuật. Nó không thèm bổ thẳng vào vị trí của Ronan nữa, mà vỗ cánh bay lượn vòng theo rìa vách núi phía ngoài, định bụng sẽ bay vượt qua đầu anh để sà thẳng xuống chặn đầu đoàn người đang chạy ở phía dưới.
Nhận ra ý đồ của con quái vật ngay từ nhịp vỗ cánh đổi hướng đầu tiên, Ronan lập tức đạp mạnh chân vào khoảng không, kích hoạt kỹ năng Air Dash phóng vọt cơ thể băng ngang qua khoảng trống giữa hai tầng đá, lao thẳng ra đón đầu ngay trên đường bay của con thú trước cả khi nó kịp hạ độ cao.
Đó hoàn toàn là một kỹ thuật bứt tốc trên không trung thuần túy nằm trong bộ kỹ năng chiến đấu của một Aegis Knight chứ chẳng phải phép dịch chuyển tức thời cao siêu gì, thế nhưng đối với những người thợ mỏ đang vừa chạy vừa ngoái nhìn ở phía dưới, cảnh tượng chàng thanh niên cầm khiên từ tít mép đường phía sau chỉ trong một cái chớp mắt đã vượt qua đầu cả đoàn người để xuất hiện chặn ngay trước mũi con quái vật vẫn đủ làm cho vài người phải sững sờ há hốc mồm.
Ronan vừa đáp chân xuống mỏm đá chắn đường vừa quát gọn một câu:
“Đừng có ngửa cổ nhìn nữa, mau chạy tiếp đi!”
Đám đông lập tức bừng tỉnh, lại cắm đầu chạy thốc xuống chân dốc.
Ngay trên đỉnh đầu, con dơi đầu đàn bị chặn đường bất ngờ đã điên cuồng lao ập tới. Lần này Ronan không hề lùi bước phòng thủ nữa, anh dồn lực vào cánh tay trái kích hoạt tuyệt kỹ Arc Breath.
Cạnh dưới của tấm khiên lớn được anh nện sầm một cú thật mạnh xuống nền đá ngay đúng khoảnh khắc khoảng cách giữa người và thú vừa khép lại. Một luồng sấm sét ánh sáng mang sức mạnh thần thánh lập tức bùng nổ dữ dội quanh điểm va chạm, vừa phóng thẳng một cột điện quang đánh thốc vào mặt con dơi chúa, vừa đồng thời tạo ra một trường điện từ bảo vệ ngắn hạn bao phủ quanh vị trí Ronan đang đứng. Đám dơi nhỏ đang định bụng lao hùa theo sau con đầu đàn bị luồng ánh sáng sấm sét quét trúng liền rú lên thảm thiết, thân hình bị đánh văng lệch đi, có vài con cháy đen cả cánh rơi thẳng xuống vách vực.
Bản thân con dơi đầu đàn nhờ có lớp da thịt dày cộp nên vẫn cố gượng giữ được thăng bằng trên không trung sau cú sét đánh, thế nhưng toàn bộ mảng cánh màng bên trái của nó đã bị luồng điện thần thánh đốt cháy xém một mảng lớn, bốc mùi khét lẹt. Nó đau đớn toác miệng rít lên một tràng điên dại.
Ronan tranh thủ liếc nhanh qua khóe mắt về phía sau lưng. Người thợ mỏ cuối cùng trong đoàn hai mươi bốn người vừa mới bước chân vượt qua khỏi cột mốc nối vào con đường có mái đá che chở an toàn.
Hiện tại, trong khu vực nguy hiểm trên sườn núi không còn bất kỳ một người dân thường nào cần anh phải phân tâm che chở nữa.
Ronan từ từ hạ thấp trọng tâm tấm khiên trên tay xuống một chút, ánh mắt nhìn lên con thú khổng lồ hoàn toàn thay đổi. Kể từ giây phút này trở đi, anh không còn phải cắn răng tính toán giữ lại từng giọt năng lượng để bung màn chắn bảo vệ cho bốn mươi con người ở sau lưng nữa rồi.
Bản thân con dơi đầu đàn dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi sát khí rõ rệt từ kẻ đứng dưới đất. Nó gầm lên rồi thu cánh lao bổ xuống thêm một lần nữa, và lần này toàn bộ sự điên cuồng của nó chỉ còn nhắm vào một mục tiêu duy nhất là xé xác Ronan.
Thế nhưng Ronan vẫn bình tĩnh không bật kết giới. Để chuẩn bị cho đợt phản công dứt điểm, trước hết anh cần phải nạp lại đầy bình năng lượng đã.
Cú vồ đầu tiên bằng cả hai chân của con quái vật được tấm khiên đón nhận trực diện không chút hoa mỹ. Lực đập nặng như đá tảng làm cánh tay trái của anh rung lên bần bật. Ngay tiếp theo, con vật vặn mình trên không, dùng cái đầu cứng có sừng xương cùng bộ móng cánh phải quét tạt ngang vào phần giáp sườn của anh.
Ronan chỉ hơi lách nhẹ thân người vừa đủ để đầu móng nhọn không đâm xuyên qua khe giáp vào nội tạng, còn lại cứ thế dùng sườn phải hứng trọn toàn bộ lực va đập vật lý đó. Năng lượng bên trong Erudon’s Shield lập tức nhảy vọt lên mức đầy ắp.
Ngay khi con dơi chúa vừa vỗ cánh định lùi lên cao để lấy đà tiếp, Ronan lập tức kích hoạt chế độ hỗ trợ của chiếc khiên ôm sát lấy cơ thể mình. Luồng ánh sáng ấm áp chạy rần rật qua tứ chi, làm cho những vết cào rách đang rỉ máu trên bả vai và mạn sườn khép miệng lại nhanh chóng. Máu ngừng chảy hẳn, những mảng cơ bắp bị bầm dập bên dưới lớp giáp sắt cũng dịu bớt cơn đau co thắt. Cùng lúc đó, cột năng lượng vừa nạp được cũng vơi đi một phần.
Anh chủ động ngắt quá trình hồi phục ngay khi thấy cơ thể đã đủ linh hoạt để vung kiếm hết biên độ, giữ lại phần năng lượng còn lại cho đòn tấn công.
Trên bầu trời, con dơi đầu đàn lại một lần nữa bổ nhào xuống. Và lần này, người chủ động lao lên phát động tấn công trước lại là Ronan.
Ấn chú Rune Flare thứ nhất được anh điểm tay kích nổ ngay phía trên bầu trời sát bên cánh phải lành lặn của con vật, luồng xung lực bất ngờ ép cho quỹ đạo lao xuống của nó bị nghiêng lệch hẳn đi. Ấn chú thứ hai tiếp tục nổ vang ở tầm thấp hơn, ép cái đầu của nó phải chúi xuống đất. Đúng vào khoảnh khắc vùng bụng mềm mại không có lớp da dày bảo vệ của con thú vừa bị phơi bày ra trước mặt, Ronan lập tức dậm chân tung một đòn Psychic Force đánh thốc từ dưới mặt đất hất thẳng lên trên.
Trúng đòn hiểm ngay giữa bụng, con dơi khổng lồ mất sạch thăng bằng trên không trung, buộc phải cuống cuồng đập mạnh đôi cánh rách nát để giữ cho cơ thể không bị rơi sầm xuống đá.
Thế nhưng Ronan đã áp sát tới ngay trước mặt nó từ lúc nào.
Anh tung chiêu Furious Rush, dùng cả vai lẫn khiên húc thốc một cú cực mạnh hất bổng toàn bộ phần thân trước nặng nề của con quái vật bật ngửa lên thêm một nhịp nữa, tạo khoảng trống hoàn hảo cho thanh trường kiếm bên tay phải đâm theo sau.
Tuyệt kỹ Divine Slash lập tức được thi triển, lưỡi kiếm bọc ánh sáng ma thuật chém phạt liên tiếp hai nhát sắc lẹm rạch toạc qua phần khớp nách dưới cánh, rồi kết thúc bằng một nhát chém bổ dọc từ trên cao giáng thẳng xuống bả vai con thú.
Con dơi đầu đàn rú lên một tiếng thảm thiết rồi rơi đập sầm cả thân hình xuống nền đá cứng. Dù vậy, sức sống dai dẳng của loài yêu thú đầu đàn vẫn giữ cho nó chưa chịu tắt thở ngay. Trong cơn giãy chết, nó điên cuồng quật mạnh đôi cánh, một bên móng chân trước vung lên móc ngoặc vào gờ giáp vai của Ronan rồi giật mạnh, kéo cả người anh ngã trượt theo nó một đoạn trên mặt đá dăm.
Giữa lúc hai bên đang cùng trượt đi trên đá, Ronan lạnh lùng vung tấm khiên sắt trên tay trái nện thẳng một cú trời giáng vào giữa hộp sọ của con vật, buộc nó phải buông móng ra để kéo giãn khoảng cách.
Con quái vật choáng váng ngẩng đầu lên định tợp tiếp. Ronan đã đứng vững lại từ lúc nào, mũi trường kiếm trên tay phải giơ thẳng về phía trước.
Một đòn Blame Buster được anh phóng thẳng qua khoảng cách ngắn ngủi giữa hai bên, hóa thành một mũi thương ma lực kéo dài đâm xuyên táo qua vùng lồng ngực mềm vốn đã bị đòn Psychic Force đánh nát bươm từ trước đó.
Thân hình đồ sộ của con dơi đầu đàn co giật dữ dội trên nền đá. Ronan điềm tĩnh bước lên thêm một bước cuối cùng, vung thanh kiếm trên tay đâm thẳng xuống kết liễu hoàn toàn mạng sống của con quái vật.
Trên bầu trời, đám dơi nhỏ còn sống sót hoàn toàn không dám nán lại lâu hơn. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy con đầu đàn ngã gục dưới lưỡi kiếm của người thanh niên mặc giáp, cả bầy lập tức tháo chạy gần như đồng loạt. Một nửa trong số chúng vội vã vỗ cánh chui tọt ngược trở lại vào trong miệng hầm tối, nửa còn lại thì bay vọt qua đỉnh sườn núi đá rồi mất hút vào bầu trời xám xịt phía xa.
Ronan đứng chống kiếm thở đều, hoàn toàn không có ý định cất bước đuổi theo đám dơi tàn binh đó. Anh chỉ ngước mắt nhìn về phía cái cửa hầm khai thác đá đen ngòm ở tầng trên. Từ sâu bên trong lòng hầm lúc này vẫn còn văng vẳng vọng ra tiếng vỗ cánh lạch phạch. Số lượng nghe chừng đã vơi đi nhiều, nhưng rõ ràng bên trong vẫn chưa sạch bóng hoàn toàn.
Người quản lý khu mỏ sau khi thấy chắc chắn bầy dơi trên bầu trời đã tan tác hết mới dám dẫn theo mấy người thợ khỏe mạnh chạy ngược lên chỗ Ronan đang đứng. Nhìn thấy xác con dơi khổng lồ nằm chết dưới chân chàng hiệp sĩ, ông ta vừa thở hổn hển vừa chỉ tay lên cửa hầm hỏi:
“Tráng sĩ ơi, bây giờ chúng ta có cần phải nhân đà thắng xông thẳng vào trong hầm để giết sạch ổ của chúng nó luôn không?”
“Không vào.”
“Nhưng mà bên trong hầm rõ ràng vẫn còn sót lại một ít dơi kia mà.”
Ronan quay đầu lại nhìn thẳng vào mặt ông ta, hỏi ngược lại một câu:
“Toàn bộ số người làm việc trong mỏ của ông hôm nay đã thoát ra ngoài hết chưa?”
Người quản lý mỏ lập tức đứng im không nói nên lời trước câu hỏi ấy. Ronan nói tiếp bằng giọng điệu không bàn cãi:
“Ra ngoài kia kiểm đếm lại quân số trước đi đã.”
Giữa một hiện trường tai nạn vừa mới trải qua cảnh chạy loạn, chẳng có bất kỳ công việc nào quan trọng hơn mệnh lệnh đó cả.
Ngay tại bãi đất rộng dưới chân núi, các tổ trưởng lập tức đứng ra gọi to tên tuổi của từng người thợ trong đội mình để điểm danh xác nhận. Đếm xong lượt đầu tiên, họ lại cẩn thận rà soát lại thêm một lượt thứ hai để tránh tối đa việc tính nhầm giữa những người bị thương đã được xe bò chở đi trước với những người vẫn còn đang ngồi nghỉ tại chỗ.
Con số tổng kết cuối cùng được báo lại cho Ronan là vào thời điểm xảy ra sự cố sáng nay, toàn bộ khu khai thác có đúng bốn mươi mốt người đang làm việc. Và hiện tại, cả bốn mươi mốt con người bằng xương bằng thịt đó đều đã có mặt đầy đủ ở bên ngoài. Có tổng cộng bảy người bị thương lớn nhỏ, trong đó có ba ca nặng nhất cần phải đánh xe đưa thẳng về thành Thanh Hà tìm đại phu cứu chữa ngay, còn lại tuyệt nhiên không có một ai bỏ mạng.
Nghe xong bản báo cáo quân số trọn vẹn ấy, lúc này Ronan mới quay đầu ngước nhìn lại cái miệng hầm tối đen ở trên sườn núi, ra lệnh:
“Cho người tìm gỗ đá lấp phong tỏa tạm thời lối vào cửa hầm đó lại đi.”
Người quản lý mỏ ngạc nhiên hỏi:
“Chúng ta không cử người đi vào trong đó điều tra xem sao à?”
“Chuyện điều tra đó để hôm khác, hôm nay không phải lúc.”
Anh giơ mũi kiếm chỉ thẳng về phía khoảng tối sâu hun hút bên trong lòng núi, giải thích ngắn gọn:
“Hiện tại chúng ta vẫn chưa ai biết chắc chắn là bầy dơi yêu thú kia vốn làm tổ sinh sống ở sâu trong núi từ trước, hay là bản thân chúng cũng vừa mới bị một thứ gì khác nguy hiểm hơn ở dưới lòng đất đánh đuổi ép phải bay tràn ra ngoài. Giả sử chúng thực sự đang chạy trốn khỏi một thứ khác, việc các ông mò mẫm chui vào trong đó lúc này chỉ tổ làm cho ngày mai khu mỏ lại phải cử người chạy đi gọi đội cứu hộ tới thêm một lần nữa thôi.”
Nghe lời phân tích tỉnh táo và thực tế ấy, khắp bãi tập kết không một ai còn ý kiến tranh luận gì nữa. Những khúc gỗ lớn dùng làm giàn giáo lập tức được đám thợ khỏe mạnh hò nhau kéo tới để chèn chặt lối vào cửa hầm, đồng thời dựng biển cảnh báo cấm người lại gần. Sau hôm nay, chủ khu mỏ sẽ tự biết đường trình báo sự việc lên viên quản sự phụ trách địa giới cùng những người có chuyên môn săn bắt yêu thú để lên phương án thăm dò sau. Còn về phần Ronan, anh hoàn toàn chẳng có thói quen tự dưng ôm thêm một đầu việc nguy hiểm mới vào người chỉ vì bản thân vừa mới đánh thắng trận đầu tiên.
Đợi cho tới khi mọi công việc thu dọn ở hiện trường đã đâu vào đấy cả rồi, Ronan mới tìm một tảng đá phẳng ở góc khuất để ngồi xuống nghỉ.
Vết rách trên bả vai trái tuy đã cầm được máu từ lần trị thương trước, nhưng toàn bộ phần cơ thịt ở mạn sườn phải lúc này lại bắt đầu đau nhức dữ dội hơn hẳn sau khi luồng ma lực chiến đấu rút khỏi cơ thể. Anh lặng lẽ nhắm mắt lại, kích hoạt năng lực hỗ trợ của Erudon’s Shield thêm một lần nữa.
Quầng sáng màu lam dịu nhẹ lại một lần nữa ôm sát lấy thân hình anh, mấy vết móng cào còn sót lại trên da thịt tiếp tục khép miệng lành hẳn, những mảng bầm tím tụ máu dưới lớp giáp ngực cũng tan dần đi. Cùng với sự dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể, phần năng lượng dự trữ cuối cùng còn sót lại trong tấm khiên cũng vơi cạn dần cho tới khi chỉ còn lại một vệt sáng mỏng manh sát đáy.
Ronan lập tức chủ động ngắt kỹ năng. Xung quanh hiện tại đã chẳng còn con quái vật nào tấn công để cho anh nạp lại năng lượng nữa rồi. Khi đang ở bên ngoài, việc giữ lại một chút năng lượng dự phòng trong khiên rõ ràng vẫn khôn ngoan hơn nhiều so với việc đốt sạch bách chỉ để xóa đi vài cơn đau nhức cơ bắp không còn nguy hiểm tới tính mạng.
Một người thợ mỏ trẻ tuổi đứng phụ việc ở ngay gần đó đã vô tình chứng kiến được trọn vẹn quá trình tự trị thương kỳ lạ ấy của anh từ đầu tới cuối. Mãi tới giây phút này, anh chàng thợ mỏ mới vỡ lẽ ra lý do vì sao trong suốt cuộc chiến trên đường dốc ban nãy, vị tráng sĩ này có những lúc thì lách người né đòn, nhưng lại có những lúc rõ ràng nhìn thấy con dơi lao tới mà vẫn cứ đứng chôn chân giơ người ra chịu trận.
Người thợ mỏ ngập ngừng bước lại gần, chỉ tay vào tấm khiên hỏi:
“Tráng sĩ này, có phải là ngài bắt buộc phải để cho bọn quái vật đánh trúng người mình thì mới kích hoạt được cái quầng sáng bảo vệ kia không?”
Ronan cúi đầu nhìn mặt tấm khiên bạc đầy vết móng cào trên tay mình, điềm đạm đáp:
“Nếu muốn duy trì lớp chắn đó trong thời gian dài thì bắt buộc phải làm như vậy.”
“Thế lúc nãy ngài tự làm lành vết thương trên người cũng là lấy từ chung một nguồn năng lượng với cái màn chắn đó luôn sao?”
“Ừ, dùng chung một nguồn cả đấy.”
Người thợ mỏ đứng im lặng ngẫm nghĩ mất một lúc lâu, rồi bất giác nhăn mặt buông một câu cảm thán thật lòng:
“Cách thức vận hành kiểu đó nghe qua thôi đã thấy khổ sở khó chịu thật đấy.”
Ronan nghe vậy chỉ khẽ mỉm cười:
“Dùng lâu ngày rồi thì cũng thành quen thôi.”
Khi Ronan một mình quay trở về tới cổng xưởng Tây Sơn thì bầu trời đã sập tối hẳn.
Dưới gian bếp, Mina vẫn đang ủ sẵn một phần cơm canh nóng hổi trong nồi chờ anh về. Nam bước ra hiên đón, việc đầu tiên hắn làm là đưa mắt săm soi khắp một lượt bộ giáp bạc trên người anh rồi hỏi:
“Có bị thương tích gì nặng không?”
“Trong lúc đánh nhau có bị cào trúng một ít.”
“Thế hiện tại trên người còn chỗ nào đáng ngại không?”
“Hồi phục gần hết rồi, không còn gì đáng kể đâu.”
Ciel đã bước lại đứng sát bên cạnh từ trước cả khi Nam kịp hỏi thêm câu thứ ba. Cô gái tóc vàng cúi nhìn những vết móng vuốt cào xước sâu trên bề mặt tấm giáp vai, sau đó lại ngó vào phần vải áo lót bị rách ở bên trong; trên lớp vải vẫn còn dính vệt máu khô sẫm màu, thế nhưng vùng da thịt nằm ngay bên dưới vết rách áo lúc này chỉ còn lại một đường sẹo đỏ hồng mới vừa khép miệng hoàn toàn.
Ciel ngước lên nhìn anh, hỏi ngay:
“Vết thương này là do anh tự dùng năng lực hồi phục lại đấy à?”
“Tôi dùng chế độ hỗ trợ của Erudon’s Shield.”
Đôi mắt của Ciel lập tức ánh lên sự chú ý đặc biệt:
“Nó vẫn là cùng một kỹ năng với cái vòm chắn mà hôm trước anh dựng lên thử nghiệm với trưởng lão Tạ Vân sao?”
“Vẫn xuất phát từ cùng một nguồn năng lượng đó.”
Ronan kéo ghế ngồi xuống bên bàn ăn, bắt đầu giải thích về cơ chế năng lực của mình một cách ngắn gọn và súc tích hơn hẳn những gì người nghe dự đoán. Anh cho biết khi Erudon’s Shield được chuyển sang kích hoạt ở trạng thái hỗ trợ, tốc độ tự phục hồi thương tổn của bản thân anh cùng những đồng đội đứng trong phạm vi ảnh hưởng phù hợp sẽ được đẩy nhanh lên gấp nhiều lần. Tuy nhiên, năng lực trị thương và bảo vệ đó hoàn toàn không phải là thứ có thể lấy ra dùng miễn phí vô hạn.
Cột năng lượng tích trữ bên trong tấm khiên sẽ liên tục vơi đi theo thời gian duy trì và theo mức độ sát thương mà nó phải gánh chịu hoặc chữa trị. Để nạp đầy lại nguồn lực đặc biệt đó, bản thân Ronan bắt buộc phải trực tiếp đứng ra nhận lấy các đòn tấn công của kẻ địch trong quá trình giao chiến. Chính vì giới hạn nghiệt ngã ấy, ở giữa trận tiền anh không thể nào vừa mở rộng kết giới che chở bất tận, vừa tự hồi máu liên tục cho mình, lại vừa lách người né tránh sạch sẽ mọi đòn đánh của đối phương được.
Chỉ nghe qua một lần, bộ óc logic của Ciel đã lập tức nắm bắt được ngay điểm mấu chốt của bài toán:
“Nói cách khác, trong suốt trận đánh anh luôn phải tự cân đo đong đếm để chọn xem thời điểm nào thì nên chủ động dùng cơ thể chịu đòn tích lực, và thời điểm nào thì đem lượng năng lượng đã tích được ra để tiêu dùng.”
“Chính xác là như vậy.”
Nam đang ngồi nghe ké ở chiếc ghế gần đó, hiểu ra nguyên lý vận hành xong thì bất giác nhăn mặt bình phẩm:
“Nghe cái cơ chế nạp năng lượng đó thấy vất vả cực thân quá thể.”
Ronan quay đầu sang nhìn ông chủ xưởng, giọng nói vẫn giữ nguyên sự bình thản:
“Một khi bản thân đã chọn đứng chắn ở phía trước để bảo vệ người khác, thì đằng nào cũng phải giơ người ra chịu đòn thay họ cả thôi.”
Nam nghe câu trả lời thẳng tưng ấy thì cứng họng, hoàn toàn không tìm ra được lý lẽ nào để phản bác lại.
Không lâu sau đó, Soma và Zero cũng hoàn thành chuyến đi hộ tống ngắn ngày và quay trở về xưởng. Thằng nhóc A Thạch vốn đã nghe người đàn ông dẫn đường kể lại chiến tích ở mỏ đá từ lúc chiều muộn, thế nên qua cái miệng truyền đạt lại của cậu nhóc, phiên bản câu chuyện đến tai Soma và Zero đã được tô vẽ hoành tráng hơn thực tế gấp nhiều lần, nào là một mình Ronan huynh đứng chặn cửa hầm cản bước cả đàn dơi khổng lồ cho bốn mươi người chạy thoát, rồi sấm sét đánh nổ ầm ầm khắp cả sườn núi, lại còn có thần công kỳ diệu cứ mỗi lần bị quái vật đánh trúng là sức mạnh trong người lại tăng vọt lên gấp bội.
Ronan đang ngồi uống nước nghe tới câu kết luận cuối cùng ấy thì phải vội vàng đặt chén xuống đính chính lại ngay:
“Hoàn toàn không có chuyện cứ càng bị đánh trúng là sức mạnh của tôi lại càng mạnh lên đâu nhé.”
A Thạch chớp mắt ngơ ngác hỏi lại:
“Ủa, thế chẳng phải ban nãy huynh vừa mới giải thích với Ciel tỷ là cái khiên ma thuật của huynh được nạp lại năng lượng mỗi khi đứng chịu đòn còn gì?”
“Chuyện nạp lại năng lượng cho khiên thì đúng là như thế.”
“Đấy, thế thì chẳng phải là càng bị đánh nhiều thì càng...”
“Hai chuyện đó khác nhau hoàn toàn.”
A Thạch gãi đầu không hiểu, đành quay sang nhìn Soma với ánh mắt cầu cứu. Soma đang ngồi tựa lưng vào cột hiên liền bật cười giải thích ngắn gọn:
“Ý của anh ấy là lúc bị quái vật vả trúng người thì cơ thể vẫn thấy đau điếng như người bình thường thôi.”
A Thạch nghe câu đó mới vỗ tay cái bốp, gật gù hiểu ra ngay vấn đề.
Ở bên cạnh, Zero lúc này mới cất giọng hỏi Ronan về kết quả cốt lõi nhất của chuyến đi:
“Toàn bộ số người mắc kẹt trong mỏ đều đã thoát ra được cả chứ?”
“Đưa ra ngoài đủ bốn mươi mốt người.”
“Có ai tử vong không?”
“Không có ai chết cả.”
Zero khẽ gật đầu ghi nhận. Xác nhận xong chuyện con người, lúc này hắn mới hỏi thêm Ronan đôi câu về cơ chế vận hành của tấm khiên. Cuộc trao đổi chuyên môn giữa hai người chiến binh diễn ra còn ngắn gọn hơn cả lúc nói chuyện với Ciel. Bản thân Zero là một người dày dạn kinh nghiệm trận mạc nên chỉ cần nghe điểm qua là hiểu ngay giá trị chiến thuật to lớn của một nguồn tài nguyên phòng thủ có thể tái tạo trực tiếp bằng cách đứng hứng chịu áp lực công kích từ kẻ địch. Ngược lại, Ronan cũng hiểu rất rõ rằng bình dự trữ Sub Tank, năng lượng của Cloppe cùng hệ thống tự bảo trì cơ học của Zero vận hành theo một quy luật hoàn toàn khác với ma thuật của mình. Giữa hai người họ chẳng có ai rảnh hơi đi so đo xem rốt cuộc cơ thể của ai chịu đòn lì lợm hơn ai.
Riêng Soma lại để tâm nhiều hơn tới chi tiết Ronan chủ động lựa chọn thời điểm nhận đòn trên đường rút lui. Cậu hỏi:
“Giả sử lúc đó ở phía sau lưng anh không có bốn mươi người thợ mỏ cần phải che chở, thì khi gặp đàn dơi đó anh có còn giữ lối đánh chịu đòn như vậy nữa không?”
“Nếu đi một mình thì không nhất thiết phải đánh theo kiểu đó.”
“Nói vậy nghĩa là bộ kỹ năng của anh khi đặt vào tình huống có đồng đội hoặc người cần bảo vệ đi cùng thì lại càng phát huy được đúng sở trường hơn?”
Ronan trầm ngâm suy nghĩ một thoáng rồi gật đầu:
“Đúng là như thế.”
Soma ngả lưng ra sau thành ghế, mỉm cười nhận xét:
“Bộ kỹ năng của anh đúng là sinh ra để làm cái nghề hộ vệ này thật.”
Ronan tuy không hiểu chữ bộ kỹ năng theo thuật ngữ trò chơi mà Soma vừa buột miệng dùng có nguồn gốc từ đâu, nhưng dựa theo ngữ cảnh câu chuyện thì anh vẫn hiểu trọn vẹn ý tứ lời khen nên chỉ mỉm cười nhận lời.
Sáng ngày hôm sau, ông chủ của khu mỏ đá Thanh Nham đã đích thân mang tiền thù lao tìm tới tận cổng xưởng Tây Sơn để cảm tạ. Khoản bạc được trả lần này khá hậu hĩnh. Bởi lẽ nếu đem so với việc cứu sống được mạng của bốn mươi mốt người thợ lành nghề, giúp cho khu mỏ tránh khỏi thảm kịch có người chết phải đóng cửa đình trệ khai thác suốt nhiều tháng trời, thì số bạc bỏ ra thuê người ứng cứu này tính ra vẫn còn rẻ hơn gấp bội.
Hứa An ngồi ngoài bàn cổng làm thủ tục khấu trừ đi các khoản chi phí thuê ngựa, tiền thuốc men băng vải và vật tư tiêu hao của xưởng theo đúng quy lệ thường ngày, sau đó đem toàn bộ phần tiền công còn lại giao tận tay cho Ronan. Bản thân Ronan lúc nhận tiền lại hỏi thăm kỹ hơn về tình hình của ba người thợ bị thương nặng hôm qua. Khi nghe vị chủ mỏ báo lại rằng người thợ bị xe đá chèn chân tuy phải nằm tĩnh dưỡng khá lâu mới đi lại được nhưng cả ba người hiện tại đều đã qua cơn nguy kịch, anh mới yên tâm cất túi bạc vào người.
Trong xưởng Tây Sơn hoàn toàn không hề tổ chức buổi lễ ăn mừng ra mắt nào cho chiến tích đầu tay của thành viên mới. Cũng chẳng có ai đứng ra phong cho anh cái chức danh đội trưởng đội hộ vệ. Thế nhưng kể từ sau sự kiện ở mỏ đá Thanh Nham ấy, mỗi khi ngoài bàn cổng có khách tìm tới nhờ vả những phi vụ liên quan tới việc phải đi kèm bảo vệ cho một đoàn đông người cùng lúc, Hứa An đã bắt đầu một cách rất tự nhiên nhắc tới cái tên của Ronan đầu tiên.
Sự phân hóa vai trò đó hình thành hoàn toàn tự nhiên chứ chẳng cần đợi Lê Mai Nam phải ngồi kẻ bảng phân công nhân sự. Qua thực tế công việc, sự khác biệt về sở trường giữa ba người bọn họ đã tự bộc lộ ra quá đỗi rõ ràng.
Soma với kho linh hồn đa dạng luôn là lựa chọn số một cho những chuyến đi cần truy tìm dấu vết người mất tích, giải mã tập tính của những loài quái vật kỳ dị, hoặc cần rút ra một năng lực Soul đặc thù nào đó để hóa giải những bài toán địa hình hóc búa. Zero lại cực kỳ thích hợp với những nhiệm vụ đòi hỏi tốc độ đột kích chớp nhoáng, chặn đứng hoặc tiêu diệt gọn lẹ những mục tiêu có sức sát thương cao.
Trong khi đó, Ronan lại là kiểu người có thể một mình cầm khiên đứng trấn giữ ngay tại một con đường đèo hẹp, che chắn cho bốn mươi mốt con người bình thường lần lượt chạy thoát qua ở phía sau lưng mình, dùng chính thân thể để đón nhận những đòn đánh chí mạng vốn dĩ sẽ giáng xuống đầu họ, rồi lại chuyển hóa chính những thương tích đau đớn đó thành nguồn năng lượng duy trì lớp kết giới bảo vệ cho chặng đường tiếp theo. Trong một tập thể như thế này, hoàn toàn chẳng cần phải đặt ra chức tước danh hiệu làm gì cho rườm rà. Cứ ai làm tốt phần việc nào nhất thì tới lần sau có việc tương tự, mọi người sẽ tự khắc nhớ tới tên người đó.
Tới những ngày cuối tháng Ba, hai mươi chiếc ba lô chống nước mới quay ra cũng đã tìm được đúng vị trí sử dụng của mình. Ba chiếc ba lô mang đi ứng cứu ở mỏ đá Thanh Nham hôm trước lúc mang về vỏ ngoài dính bê bết bùn đất đỏ quạch, thế nhưng toàn bộ thuốc men và lương khô đựng bên trong đều vẫn khô nguyên. Mina đã đem cả ba chiếc ra giếng giặt sạch sẽ, phơi phóng khô ráo rồi xếp trả lại vào kho.
A Thạch được đặc cách giao cho giữ riêng một chiếc để đeo mỗi khi phải chạy những chuyến hàng đi xa ngoài thành. Soma lấy một chiếc để đựng hành lý cố định cho các chuyến đi đường dài. Zero xếp một chiếc vào chung góc với nhóm trang bị cứu hộ khẩn cấp. Ronan thì tiếp tục giữ lại dùng chính chiếc ba lô đã cùng mình vào sinh ra tử ở mỏ đá hôm nọ. Mười lăm chiếc còn lại được xếp ngay ngắn trên giá gỗ trong kho Bắc để làm đồ dự phòng. Nam nhìn đống ba lô nằm im trên kệ mà trong lòng hoàn toàn thoải mái, chẳng hề nảy sinh cái nhu cầu phải vắt óc tìm cách đem chúng ra khai thác sinh lời ngay lập tức. Ở đời, trong kho lúc nào cũng có sẵn đồ dự phòng tốt để khi cần chỉ việc thò tay lấy ra dùng đã là một chuyện rất đáng mừng rồi.
Một buổi tối gần cuối tháng, ngoài trời lại bắt đầu đổ mưa rào rả rích.
Ronan đang ngồi dưới mái hiên, tay cầm miếng vải mềm cẩn thận lau chùi và kiểm tra lại phần viền kim loại của tấm khiên sau những cú va đập dữ dội ở mỏ đá Thanh Nham. Ciel đi ngang qua dừng chân lại bên cạnh, hỏi thăm xem cột năng lượng tích trữ bên trong Erudon’s Shield của anh sau mấy ngày nghỉ ngơi đã tự động đầy lại hết chưa.
Ronan lắc đầu đáp:
“Ở trạng thái nghỉ ngơi bình thường thì nó không tự hồi phục nhanh được đâu.”
“Nó không thể tự hấp thu ma lực để làm đầy lại à?”
“Hồi rất chậm.”
“Vậy muốn nạp đầy lại nhanh thì bắt buộc phải bước vào chiến đấu?”
“Phải trực tiếp nhận một lượng xung lực tấn công đủ lớn thì nó mới tích tụ lại nhanh được.”
Nam đang ngồi uống trà ở bàn trong gian nhà chính nghe lọt tai đoạn đối thoại đó liền nói vọng ra ngoài hiên:
“Thế vào những ngày bình thường không có con quái vật nào chạy ra đánh anh thì tính làm sao?”
Ronan ngước mắt nhìn vào trong nhà, điềm nhiên đáp:
“Không có quái vật nào xuất hiện thì bản thân tôi cũng đâu cần phải bật cái khiên đó lên làm gì.”
Nam ngồi ngẫm nghĩ mất một giây, thấy câu trả lời đó chí lý tới mức không cãi vào đâu được. Soma đang ngồi bưng chén trà ở ngay cạnh cửa ra vào nghe vậy liền bật cười. Trên thanh xà ngang phía trên đầu cậu, cô tiểu nữ quỷ Imp vừa được triệu hồi ra đang ngồi vắt vẻo đung đưa chân, trong khi đốm sáng của Cloppe cứ bay lượn vòng tròn ở ngay bên dưới như thể đang tìm cách rủ rê cô bạn tiểu quỷ bay xuống sân rượt đuổi cùng mình. Ở góc bàn phía đông, Zero vẫn đang tĩnh lặng ngồi lau chùi bảo dưỡng nòng khẩu Buster Shot. Còn Mina thì đang cầm cây bút bi đứng kiểm kê lại số lượng lương khô còn tồn trong góc bếp.
Nam đưa mắt nhìn Ronan thêm một lúc nữa, rồi bất chợt hỏi:
“Chuyến đi làm việc lớn đầu tiên ở thế giới này của anh cảm thấy thế nào?”
Ronan dừng tay lau khiên, ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp ngắn gọn:
“Cũng ổn.”
“Chỉ có hai chữ cũng ổn thôi sao?”
“Toàn bộ số người mắc kẹt trong đó đều đã bước ra ngoài an toàn cả rồi.”
Anh nhẹ nhàng đặt tấm khiên lớn xuống tựa vào chân cột gỗ bên cạnh mình, nói nốt câu cuối:
“Kết quả như thế là được rồi.”
Nam gật gù, tự thấy trong lòng mình cũng nghĩ đúng y như vậy.
Ở khu mỏ đá Thanh Nham phía đông nam thành lúc này, lối vào đoạn hầm khai thác sâu vẫn đang bị chèn kín bằng những khúc gỗ lớn. Cho tới tận hôm nay vẫn chưa có ai biết được nguyên nhân chính xác vì sao cả một bầy dơi yêu thú lớn lại đột ngột từ trong lòng núi tràn ra ngoài vào buổi sáng hôm ấy. Rất có thể là do mũi cuốc đào đá của tốp thợ mỏ đã vô tình đục thủng vào đúng cái hang ngầm nơi chúng vẫn làm tổ sinh sống bấy lâu nay. Cũng có thể là do một mạch đá ngầm bị sụt lở đã làm sập mất chỗ trú ẩn của cả đàn. Hoặc một khả năng xa xôi hơn là ở tít sâu bên dưới lòng dãy núi kia vừa mới xảy ra một biến động nào đó, ép cho cả bầy dơi phải hoảng loạn bay tháo chạy ra phía ngoài.
Mọi thứ hiện tại vẫn còn thiếu quá nhiều thông tin để kết luận, và ở xưởng Tây Sơn cũng chẳng có ai vội vàng đem sự cố ở hướng đông nam này nối gộp vào với những lời đồn thổi ở mạn rừng phương bắc cả.
Điều duy nhất mà tất cả mọi người ở đây đều biết chắc chắn chỉ gói gọn trong một sự thật rất đỗi rõ ràng. Rằng vào cái buổi chiều mưa tạnh hôm ấy, đã từng có bốn mươi mốt người thợ mỏ bị mắc kẹt lại giữa vòng vây của bầy yêu thú, có một người đàn ông cầm khiên đã một mình bước vào đứng chắn ở ngay giữa bầy dơi hung hãn và đám đông người thường, để rồi tới khi bóng tối buông xuống, cả bốn mươi mốt con người ấy đều đã bình an bước ra khỏi mỏ.