Ch.23: Ronan Erudon

Giữa đông kéo tới Thanh Hà thành bằng những buổi sáng trắng đục sương mù và những luồng gió bấc luồn qua khe cửa nhanh hơn cả tốc độ Lê Mai Nam kịp nghĩ tới chuyện trát lại vách.
Sau gần một năm dọn về Tây Sơn, khu xưởng nhuộm cũ đã dễ sống hơn rất nhiều so với cái ngày cả nhóm mới đặt chân tới, nhưng khoảng cách giữa hai chữ “dễ sống” và chữ “ấm áp” vẫn còn xa nhau một quãng đáng kể. Những gian phòng được sử dụng thường xuyên đều đã đảo lại ngói, thay phần ván cửa mục và trám bớt các khe tường nứt, gian nhà chính có thêm một chậu than hồng vào những ngày rét đậm, nước nóng sinh hoạt cũng không còn là thứ phải đắn đo quá lâu trước khi nhóm bếp đun. Thế nhưng cốt nhà vốn rộng, dãy hành lang nối giữa các gian lại làm kiểu thoáng, thành thử hễ gió bấc từ ngoài sân quét qua là bất kỳ ai đi từ phòng này sang phòng khác đều phải rụt cổ kéo vạt áo bông sát vào người.
Nam là kẻ chịu lạnh kém nhất nhà, nên dạo này hắn bắt đầu xuất hiện ở gian nhà chính muộn hơn hẳn thường lệ. Mina phát hiện ra hắn hay nằm nướng thêm một lúc lâu trên phản chỉ vì ngại chui ra khỏi chăn ấm. Thay vì mất công sang tận nơi lôi dậy, cô chuyển sang đẩy cửa phòng hắn hé ra một khe nhỏ cho gió lùa vào, rồi đứng ngoài hiên nói vọng vào trong rằng nếu hắn còn nằm ườn ra đấy thì phần bánh nướng nóng hổi sáng nay sẽ hết sạch. Phương pháp ấy mang lại hiệu quả gần như tuyệt đối.
Soma từng thắc mắc tại sao không gọi thẳng cho Nam bằng bộ đàm, Mina đáp ngay rằng làm thế chỉ tổ giúp hắn có thêm cái cớ nằm nguyên trong chăn ấm để bấm nút trả lời.
Sau vụ truy tìm con quái vật giả giọng ở rừng bắc tháng trước, sáu chiếc bộ đàm đã trở thành một phần hết sức tự nhiên trong nhịp sống của xưởng Tây Sơn. Chẳng ai kè kè chiếc máy bên người suốt cả ngày, nhưng một chiếc luôn được đặt cố định ở bàn cổng của Hứa An, một chiếc nằm trên bàn thao tác trong xưởng của Ciel, số còn lại cất trong ngăn kéo để khi nào có việc đi ra ngoài thì mang theo.
A Thạch là người thích thú với món đồ này nhất, một phần vì nó khiến cậu nhóc cảm thấy công việc chạy vặt của mình trông “oách” hơn hẳn, dù phạm vi phủ sóng của chiếc máy thực chất chẳng đủ để bao trùm hết nội thành Thanh Hà. Hứa An thì sử dụng nó theo hướng thực tế hơn nhiều, nếu A Thạch đang chạy việc loanh quanh khu vực Tây môn mà có vị khách nào đột ngột đổi giờ hẹn hoặc cần nhắn thêm đôi câu, cậu chỉ việc bấm nút gọi một tiếng là xong. Ciel lại xem chiếc bộ đàm thuần túy như một món công cụ hỗ trợ, chỉ bật lên khi đang cắm đầu làm việc ở khu xưởng phía sau và không muốn ai phải mất công chạy qua chạy lại tìm mình.
Người sử dụng bộ đàm theo lối lười biếng nhất vẫn là Nam. Có hôm hắn ngồi lù lù ngay gian nhà chính, bấm bộ đàm gọi sang xưởng hỏi Ciel xem cái kéo cắt vải để ở đâu, mặc dù chỗ cô ngồi chỉ cách hắn đúng một dãy phòng. Đầu dây bên kia, Ciel im lặng mất vài giây rồi mới dùng chất giọng phẳng lặng quen thuộc trả lời rằng cái kéo đang nằm ngay trên mặt bàn trước mắt hắn. Nam cúi đầu nhìn xuống, thấy cái kéo nằm chình ình ở đó thật, liền lẳng lặng gạt nút tắt máy coi như chưa từng có cuộc gọi nào xảy ra. Mina ngồi khâu áo ngay bên cạnh chứng kiến toàn bộ màn kịch ấy nhưng chỉ biết thở dài lắc đầu, bởi cô thừa hiểu việc đứng ra tranh luận về giới hạn của sự lười biếng với Nam thường tốn nhiều sức lực hơn là cứ mặc kệ hắn.
Trong cái khung cảnh êm đềm ấy, lượt quay Gacha thứ hai mươi ba tìm đến vào một ngày hết sức bình thường, ngoài cổng không có khách khứa cầu cứu khẩn cấp, ngoài thành không có tin đồn thú dữ quấy phá, và trong nhà cũng chẳng có món đồ gia dụng nào vừa hỏng hóc tới mức Nam phải thầm mong hệ thống ban cho đúng thứ mình cần. Hắn chỉ sực nhớ tới nó vào lúc cuối buổi sáng, khi đang ngồi hơ tay cạnh chậu than hồng, vừa nhìn Mina chia các phần thịt khô mới mua về vừa nhẩm tính xem đợt rét đậm này cả nhà cần phải đong thêm bao nhiêu bó củi nữa.
Giao diện phát sáng quen thuộc hiện lên ngay sau một ý niệm. Nam nhìn con số lượt quay đã nhảy về một, đưa tay ấn nút xác nhận mà trong lòng chẳng hề cầu mong vũ khí thần thánh, không mong vàng bạc, cũng chẳng trông đợi bất kỳ thứ gì đặc biệt. Kinh nghiệm xương máu suốt hai mươi hai tháng qua đã dạy cho hắn hiểu rằng hễ kỳ vọng càng nhiều, thì đến lúc nhận về một thùng đồ gia dụng lặt vặt sẽ lại càng thấy hụt hẫng bấy nhiêu.
Quầng sáng quen thuộc lóe lên trong gian phòng trống sát bên cạnh. Thế nhưng lần này thứ xuất hiện không phải là thùng giấy carton, thiết bị điện tử hay đồ ăn đóng hộp.
Một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng sừng sững giữa gian phòng.
【Lượt quay thứ 23 hoàn tất. Phần thưởng: Ronan Erudon.】
Khung dữ liệu Wikia trong đầu Nam bật mở gần như cùng một lúc: 【Ronan Erudon】. Grand Chase, vương quốc Kanavan, gia tộc Erudon, Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia, Aegis Knight. Nam chỉ đọc lướt qua đúng chừng ấy gạch đầu dòng rồi lập tức đè phần thông tin chi tiết còn lại xuống, chỉ bấy nhiêu thôi đã quá đủ để hắn nhận thức được rằng người vừa bước ra khỏi quầng sáng kia tuyệt đối không phải một gã kiếm sĩ vô danh tiểu tốt nào tình cờ bị hệ thống kéo tới.
Người mới tới cao hơn Nam khá nhiều, mái tóc màu xanh nước biển gọn gàng, gương mặt cân đối toát ra cái khí chất đĩnh đạc rất dễ khiến người đối diện liên tưởng ngay tới những người được rèn giũa lễ nghi bài bản từ tấm bé. Bộ trang phục và giáp trụ trên người anh ta hiển nhiên không thuộc về bất kỳ môn phái nào của Đại Càn, các tấm giáp kim loại che chắn vừa đủ ở những vị trí trọng yếu mà vẫn đảm bảo sự linh hoạt khi chuyển động, thanh trường kiếm bên hông cùng tấm khiên lớn hợp thành một bộ trang bị hoàn chỉnh, từng đường nét chi tiết đều sạch sẽ và được bảo dưỡng cực kỳ kỹ lưỡng.
Điều đáng nói hơn cả là trên gương mặt anh ta hoàn toàn không có vẻ hoảng loạn của một kẻ vừa bị ném tọt vào một nơi xa lạ mù mịt. Đôi mắt anh ta quét nhanh một vòng quanh gian phòng gỗ, lướt qua khung cửa ra vào, dừng lại trên người Nam như để đánh giá tình hình rồi mới cất giọng hỏi:
“Cho hỏi, nơi này là đâu?”
Nam mất đúng hai giây để khớp khuôn mặt trước mắt với cái tên vừa hiện lên trên bảng hệ thống.
“Xưởng Tây Sơn, nằm ở phía ngoài thành Thanh Hà.”
Vừa dứt lời, Nam chợt nhận ra câu trả lời theo kiểu địa danh hành chính ấy chẳng giải quyết được thắc mắc nào cho người mới, liền bổ sung thêm: “Đây là một thế giới khác hoàn toàn với nơi mà anh từng biết. Tôi tên là Lê Mai Nam.”
Người đối diện quan sát hắn thêm một thoáng rồi mới khẽ nghiêng đầu tự giới thiệu:
“Tôi là Ronan Erudon.”
Không có tiếng quát tháo cảnh giác, không có phản xạ rút kiếm chỉa vào mặt nhau, cũng chẳng có câu chất vấn “kẻ nào vừa triệu hồi ta tới đây” giống như kịch bản mà Nam từng nơm nớp lo sợ hồi mới quay ra Mina. Ronan chỉ bình tĩnh đặt tiếp những câu hỏi hết sức hợp lý, liệu anh ta có cách nào quay trở về nơi cũ hay không, vùng đất này hiện tại có đang xảy ra chiến tranh không, và Nam có phải là người đã đưa anh ta tới chỗ này hay không.
Nam thành thật giải đáp theo đúng những gì mình nắm được, hiện tại chưa tìm ra đường trở về, Đại Càn quốc không nằm chung thế giới với quê hương của Ronan, thành Thanh Hà lúc này đang yên bình không có chiến sự, còn việc anh ta đột ngột xuất hiện ở đây đúng là có liên quan tới Nam, nhưng cơ chế vận hành của nó hoàn toàn không phải thứ mà Nam có thể tự ý điều khiển hay lựa chọn.
Ronan chăm chú lắng nghe từ đầu tới cuối, nét mặt anh ta tất nhiên chẳng thể gọi là vui vẻ, nhưng cũng không hề đánh mất sự điềm tĩnh vốn có. Chỉ tới khi Nam nói thêm rằng trong căn xưởng này hiện còn vài người nữa cũng từng bị đưa tới từ những thế giới khác nhau theo đúng cách như vậy, ánh mắt sắc bén đầy vẻ phòng bị của chàng hiệp sĩ mới dịu xuống đôi chút.
“Tôi muốn được gặp họ.”
Nam đứng bật dậy. Đây chính xác là kiểu yêu cầu mà hắn thích nhất, bởi điều đó đồng nghĩa với việc hắn sẽ không phải tự mình ngồi rã họng giải thích lại toàn bộ lịch sử Đại Càn từ con số không nữa.
Soma là người bước sang trước tiên vì cậu đang ngồi nghỉ ngay ở gian nhà chính. Ronan chỉ cần nhìn thoáng qua cậu thanh niên tóc trắng là hiểu ngay câu nói “người đến từ thế giới khác” của Nam ban nãy hoàn toàn không phải là lời nói thác. Từ kiểu dáng quần áo, khí chất quanh người cho tới thanh trường đao Osafune đeo bên hông Soma đều chẳng có nét nào giống với cư dân bản địa, mà lại càng khác xa phong cách của vương quốc Kanavan.
Soma nghe Nam tóm tắt đôi câu về tình hình của người mới liền kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống đối diện, bắt đầu giải thích bằng đúng giọng điệu của một người từng trải qua cảnh ngộ y hệt, ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày dường như đã được một cơ chế vô hình nào đó tự động chuyển đổi giúp mọi người nghe hiểu được nhau, nhưng mặt chữ viết trên giấy thì hoàn toàn không, tiền tệ lưu thông ở địa phương gồm có tiền đồng tính bằng văn, bạc vụn và vàng, còn thứ gọi là linh thạch thuộc về tầng lớp tu sĩ chứ không phải món đồ mà người bình thường đem ra chợ mua mớ rau con cá, Thanh Hà chỉ là một tòa thành nhỏ nằm trong lãnh thổ Đại Càn quốc, vùng rừng núi xung quanh có sự tồn tại của tu sĩ và yêu thú, những thứ vận hành theo quy luật rất khác so với ma vật hay quái vật ở quê hương họ.
Ronan đặt khá nhiều câu hỏi nhưng không hề hỏi dồn dập. Anh ta phân định rất rạch ròi giữa những thông tin mà Soma đã kiểm chứng chắc chắn với những điều mới chỉ dừng lại ở mức kinh nghiệm sinh hoạt quanh vùng Thanh Hà. Thái độ cầu thị ấy khiến Soma cũng nhanh chóng gạt bỏ lối giới thiệu khái quát chung chung, chuyển hẳn sang những vấn đề thiết thực nhất trước mắt, chuyện ăn ở trong xưởng, những luật lệ cơ bản khi ra phố, nguyên tắc không tùy tiện phô trương toàn bộ năng lực lạ giữa chốn đông người, và hễ gặp chuyện gì chưa hiểu rõ thì cứ hỏi thẳng những người trong nhà trước khi hành động.
Nam ngồi nghe hai người trao đổi được một lúc thì lẳng lặng nhổm dậy khỏi ghế, bụng bảo dạ cứ thế này mà rút lui để hai anh chàng tự nói chuyện với nhau là vừa đẹp. Soma lập tức ngước mắt nhìn theo.
“Cậu định đi đâu đấy?”
“Đi lấy thêm nước trà.”
“Ấm trà đang đặt ngay cạnh tay cậu kia kìa.”
Nam cúi đầu nhìn xuống, thấy cái ấm sành vẫn còn bốc khói nằm ngay mép bàn thật, đành ngậm ngùi ngồi phịch xuống chỗ cũ. Ronan đưa mắt nhìn qua lại giữa hai người bọn họ, khóe môi lần đầu tiên khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt.
Mina bước sang không lâu sau đó, và những điều cô đem ra hướng dẫn cho người mới lại mang một màu sắc khác hẳn Soma. Cô chẳng bàn luận nhiều về yêu thú hay giới tu sĩ, câu đầu tiên cô hỏi là Ronan đã ăn uống gì chưa, có mặc quen quần áo vải thô của địa phương không, cầm đũa gắp thức ăn có bị sượng tay không, rồi mới bắt đầu chỉ dẫn những chuyện vụn vặt mà bất kỳ ai vừa bước chân ra khỏi cổng xưởng cũng sẽ phải va chạm ngay lập tức. Đồng tiền kẽm trông hình thù thế nào, một bữa cơm bình dân ngoài phố tốn khoảng bao nhiêu văn, những mặt hàng nào ở chợ phiên mùa đông hay bị đội giá, và tại sao lúc mua mấy món đồ lặt vặt ở sạp nhỏ thì chớ có rút cả cục bạc lớn ra trả rồi đứng chờ người bán chạy đôn chạy đáo đi đổi tiền lẻ.
Ronan ngồi nghe với thái độ vô cùng nghiêm túc. Khi Mina lấy từ trong túi ra vài đồng tiền mẫu đặt lên mặt bàn, anh ta lần lượt nhấc từng đồng lên ước lượng độ nặng và quan sát hoa văn đúc trên bề mặt, sau đó mới hỏi kỹ về tỷ lệ quy đổi giữa chúng. Nam vừa định há miệng chen vào giảng giải thì Mina đã trả lời trôi chảy trước cả hắn.
Một lát sau, Ronan cầm thử một mảnh giấy ghi đơn mua hàng trên bàn lên nhìn rồi lập tức khựng lại. Tiếng nói hàng ngày phát ra trôi chảy tự nhiên như thể anh ta đã học thứ ngôn ngữ này từ thuở nhỏ, thế nhưng những nét chữ ngoằn ngoèo hiện ra trước mắt lại hoàn toàn xa lạ. Mina nhìn biểu cảm ngỡ ngàng đó liền mỉm cười thông cảm:
“Cảm giác này tôi hiểu rất rõ. Mở miệng nói chuyện thì sõi lắm, nhưng chữ viết thì vẫn phải tự cắp sách học lại từ đầu đấy.”
Cô kéo một tờ giấy nháp khác lại gần, nắn nót viết mẫu vài chữ đơn giản thường gặp nhất rồi bảo mỗi ngày sẽ chỉ dần cho anh ta một ít. Chẳng có giáo trình bài bản, cũng chẳng cần mở lớp học chính quy nào cả, Mina chỉ dặn rằng mỗi ngày chịu khó nhớ mặt vài chữ thông dụng là đủ để ra đường không bị mù biển hiệu, còn sau này muốn đọc hiểu sổ sách phức tạp hơn thì học thêm sau.
Buổi chiều hôm ấy, tới lượt Ciel gặp mặt Ronan. Khác hẳn với góc nhìn của Mina và Soma, vấn đề đầu tiên mà cô gái tóc vàng quan tâm lại là bản chất năng lượng. Không phải để đem ra cân đo đong đếm xem ai mạnh hơn ai, mà bởi sau sự xuất hiện của Zero, đá E-Crystal, năng lượng sinh mệnh của Cloppe cùng cả một kho Soul đủ mọi chủng loại của Soma, xưởng Tây Sơn đã rút ra được một bài học xương máu, những thứ nhìn bề ngoài có vẻ giống nhau tuyệt đối không đồng nghĩa với việc chúng thuộc cùng một hệ thống.
Ronan giải thích rằng ma lực trong cơ thể cùng những ký tự cổ ngữ Rune chính là nền tảng sức mạnh quen thuộc mà anh ta vẫn luôn sử dụng trong chiến đấu. Ciel chăm chú lắng nghe, rồi chỉ hỏi đúng một câu rằng liệu anh ta có cảm nhận được sự tồn tại của linh khí trong không gian quanh thành Thanh Hà hay không. Ronan trầm ngâm cảm nhận một lúc rồi đáp rằng mình có thể nhận biết được một dạng năng lượng đang lưu chuyển nhè nhẹ trong môi trường, nhưng tính chất của nó hoàn toàn khác biệt với nguồn ma lực mà anh ta quen vận dụng.
Nghe tới đó, Ciel lập tức dừng lại ngay. Cô không hề xúi anh ta thử hít thở hấp thu linh khí, không đề xuất phương án chuyển hóa năng lượng, và càng không gộp bừa hai khái niệm ấy làm một chỉ vì chúng đều có thể gọi chung bằng hai chữ “năng lượng”.
“Vậy trước mắt cứ xác định chúng là hai hệ thống độc lập hoàn toàn đã,” cô kết luận rành rọt. “Sau này nếu thực sự phát sinh nhu cầu cần thiết thì mới tính tới chuyện thử nghiệm tương tác sau.”
Ronan khẽ gật đầu, nét mặt lộ rõ vẻ tán thưởng trước phương pháp tiếp cận cẩn trọng ấy. Zero đứng khoanh tay gần cửa sổ nghe hai người trao đổi, chỉ bồi thêm một câu ngắn gọn rằng các hệ thống sức mạnh khác biệt ở Tây Sơn nhìn chung đều vận hành độc lập rất ổn định, nhưng tốt nhất là đừng bao giờ mặc định chúng có thể dùng để thay thế hay nạp chéo cho nhau.
Ánh mắt của Ronan dừng lại trên người Zero lâu hơn những người khác một chút, có lẽ với con mắt của một chiến binh dày dạn, anh ta không khó để nhận ra người thanh niên mặc giáp đỏ đứng trước mặt mình hoàn toàn không phải là cơ thể máu thịt của con người theo nghĩa thông thường. Thế nhưng Ronan tuyệt nhiên không hỏi bất kỳ câu nào tò mò khiếm nhã. Bản thân Zero cũng chẳng có thói quen tự đi giải thích cấu tạo cơ thể mình nếu không cần thiết. Hai người chỉ ngắn gọn trao đổi tên gọi, rồi câu chuyện nhanh chóng xoay sang chủ đề vũ khí và trang bị.
Ronan hiển nhiên không phải một gã tân binh mới lần đầu cầm kiếm ra trận. Chỉ cần nhìn cái cách anh ta thuần thục tháo rời từng mảnh giáp vai ra để kiểm tra lại chốt khóa sau cú dịch chuyển xuyên không gian cũng đủ thấy thói quen kỷ luật đã ăn sâu vào máu. Bộ trường kiếm và tấm khiên lớn là trang bị tác chiến chủ lực của anh ta ở thời điểm hiện tại, bên cạnh kỹ thuật cận chiến trực diện, anh ta còn nắm giữ hệ thống ma thuật phòng hộ, cổ ngữ Rune, kỹ năng trụ vững giữ trận tuyến và hàng loạt chiêu thức được sinh ra với mục đích đứng chắn giữa mối nguy hiểm và những người cần được che chở.
Nam ngồi nghe tới đoạn đó thì hai mắt sáng lên, lập tức quay sang nhìn Soma:
“Lại có thêm một người cực kỳ hợp với nghề đi hộ tống kìa.”
Soma liếc hắn một cái: “Cậu đừng có vừa gặp mặt đã vội xếp lịch đi làm cho người ta ngay trong ngày đầu tiên chứ.”
Nam chống chế rằng mình chỉ đang đưa ra một nhận xét khách quan về mặt chuyên môn thôi. Bản thân Ronan nghe vậy cũng không hề tỏ vẻ phật ý, nhưng chính anh ta cũng chủ động nói rõ rằng mình chưa muốn nhận bất kỳ công việc nào ngay lúc này:
“Hiện tại tôi vẫn chưa nắm rõ luật pháp của vùng đất này, chưa hiểu mức độ nguy hiểm thông thường ở đây được định nghĩa ra sao, và cũng chưa biết những kẻ địch mà mọi người hay chạm trán có đặc tính gì. Việc bản thân có chút sức mạnh trong tay không có nghĩa là nên vội vàng lao ra ngoài nhận việc khi còn chưa hiểu rõ mảnh đất dưới chân mình.”
Nam lập tức vỗ đùi tán thành ngay tắp lự. Câu nói ấy đánh trúng phóc vào nguyên tắc sống mà hắn tâm đắc nhất trên đời, giảm thiểu tối đa mọi rủi ro vô bổ.
Vấn đề thực tế tiếp theo cần giải quyết là chỗ ngủ. Khuôn viên xưởng Tây Sơn tuy rộng thênh thang, nhưng không phải gian phòng nào cũng đã được tu sửa kỹ càng tới mức có thể ngủ qua đêm giữa tiết trời đông giá rét. Nam dẫn Ronan đi xem xét hai gian phòng phụ hiện còn đang để trống và có kết cấu tương đối ổn định, một gian nằm gần kho Bắc, diện tích rộng rãi hơn nhưng khung cửa sổ hơi hở gió, gian còn lại diện tích hẹp hơn đôi chút nhưng bốn bề tường gạch đều kín đáo.
Ronan chẳng mất quá nhiều thời gian đắn đo đã chọn ngay gian phòng nhỏ, bảo rằng mình chỉ cần một chỗ khô ráo, cài được then cửa và đủ khoảng trống để đặt giá đỡ trang bị là được. Nam nghe thấy thế lại càng cảm thấy nhẹ người. Cả nhà xúm vào mất nửa buổi chiều để quét dọn sạch sẽ mạng nhện trong phòng, khiêng một chiếc giường gỗ cũ đã đóng lại mộng sang kê sát tường, trải thêm chăn bông dày, đặt một chiếc bàn con cùng chậu gỗ rửa mặt.
A Thạch vừa chạy việc từ trong nội thành trở về, thấy một người đàn ông lạ mặt cao lớn đang cùng Soma hì hục khiêng chiếc tủ gỗ qua sân thì đứng khựng lại giữa đường nhìn trân trân mất mấy giây. Nam đứng trên hiên chỉ giới thiệu hết sức ngắn gọn:
“Đây là Ronan, người quen. Anh ấy mới tới Thanh Hà.”
A Thạch đã lăn lộn quanh xưởng Tây Sơn đủ lâu để hiểu rõ rằng cụm từ “người quen của Nam ca” hoàn toàn có thể bao gồm những nhân vật có màu tóc, kiểu dáng quần áo và khẩu âm chẳng giống với bất kỳ ai mà cậu nhóc từng gặp từ bé tới lớn. Thế nên cậu chỉ ngoan ngoãn khoanh tay cúi đầu chào một tiếng, rồi nhanh nhẹn chạy tới hỏi xem có cần phụ khiêng một tay hay không.
Hứa An ở ngoài gian phòng cổng thậm chí còn giữ thái độ bình thản hơn nữa. Cậu thư sinh chỉ cẩn thận hỏi lại cách gọi tên đầy đủ của Ronan để tiện xưng hô, ghi nhận thông tin vị khách này sẽ lưu lại Tây Sơn một thời gian, rồi lại cúi đầu tiếp tục giải quyết công việc với người khách đang đứng chờ ngoài cổng. Chẳng một ai trong số hai đứa nhỏ biết rằng người đàn ông mang phong thái hiệp sĩ kia vừa mới bước ra từ một lượt quay Gacha cách đây vài canh giờ. Trong nhận thức của chúng, bên cạnh Nam ca vốn dĩ đã có sẵn Mina tỷ, Ciel tỷ, Soma huynh và Zero huynh đều là những “người quen từ phương xa tới”, giờ có xuất hiện thêm một người nữa trông hơi kỳ lạ một chút thì cũng chưa tới mức làm sụp đổ thế giới quan của hai đứa.
Những ngày đầu tiên của Ronan tại Tây Sơn trôi qua mà không hề có bất kỳ nhiệm vụ lớn lao nào. Mina dẫn anh ta đi bộ vào trong thành Thanh Hà hai bận, bận đầu tiên có Nam đi cùng, còn tới bận thứ hai chỉ có hai người họ đi với nhau bởi Nam lấy cớ mình đang “rất bận việc hệ trọng”, trong khi thực tế là hắn đang ngồi vắt vẻo trên ghế đẩu để phụ Lão Tề gõ lại một cái chốt cửa sắt bị cong.
Ronan tiếp thu rất nhanh cách sử dụng các loại tiền tệ bản địa, cũng như nắm được mặt bằng giá cả tương đối của lương thực, quần áo may sẵn, tiền thuê trọ và cước phí xe ngựa. Điều thu hút sự chú ý của anh ta nhiều hơn cả lại là ranh giới phân tầng giữa đời sống của người phàm và giới tu sĩ. Ở vương quốc Kanavan quê hương anh ta, ma thuật và kỹ nghệ chiến đấu vốn chẳng phải thứ gì xa lạ với xã hội, thế nhưng cái cách mà Đại Càn quốc đặt linh thạch, công pháp tu luyện, các tông môn và tu sĩ lên một tầng kinh tế gần như vận hành song song với khu chợ dân sinh bình thường lại khiến anh ta phải dừng chân quan sát đi quan sát lại nhiều lần.
Mina biết tới đâu thì giải thích cho anh ta tới đó, những vấn đề chuyên sâu hơn, cô chủ động nhường lại cho Soma hoặc bảo anh ta về hỏi thẳng những người thợ bản địa. Có một hôm đi ngang qua dãy phố lớn, Ronan tình cờ nhìn thấy một vị tu sĩ trẻ tuổi dùng một mẩu linh thạch nhỏ để thanh toán tiền mua dược thảo ở hiệu thuốc lớn, trong khi ngay sạp hàng vỉa hè sát bên cạnh, người bán rau vẫn đang cò kè từng đồng tiền kẽm rỉ xanh với khách đi chợ. Anh ta quay sang hỏi Mina tại sao hai bên lại không sử dụng chung một đơn vị tiền tệ thống nhất.
Mina giải thích rằng bản thân viên linh thạch sở dĩ đắt giá không chỉ vì người ta quy ước nó là vật ngang giá, mà bởi năng lượng chứa bên trong nó còn có thể trực tiếp dùng để tu luyện và vận hành trận pháp. Ronan nghe qua một lần là nắm bắt được bản chất vấn đề ngay lập tức, nhanh hơn hẳn cái hồi Nam mới ngơ ngác tìm hiểu chuyện này lúc mới xuyên không. Tối về nghe Mina kể lại chuyện đó, Nam cảm thấy hơi tự ái một chút. Mina chỉ thản nhiên bảo sự khác biệt nằm ở chỗ Ronan vốn dĩ đã quen sống trong một thế giới có ma thuật vận hành từ nhỏ. Nam bèn xua tay bảo cô không cần phải phân tích sâu xa đến thế đâu.
Soma thì đảm nhận việc giải thích những khía cạnh phức tạp hơn liên quan tới thực chiến, đám yêu thú trong rừng núi địa phương không thể mặc định đánh đồng với lũ “quái vật” theo phân loại ở thế giới của cậu, năng lực Soul tuy có thể hấp thu được từ một số sinh vật đặc thù ở đây, nhưng không phải cứ chém chết bất kỳ con thú nào cũng sẽ rơi ra một viên Soul hữu dụng, và hệ thống phân chia cảnh giới tu luyện của Đại Càn hoàn toàn không thể đem quy đổi ngang sang sức chiến đấu của Ronan hay Zero thành một con số tương đương được.
Ronan từng hỏi rằng nếu chẳng may chạm trán với một tu sĩ ở cảnh giới Luyện Khí của nơi này, thì nên đánh giá mức độ nguy hiểm của đối phương ở tầm nào. Soma chỉ đáp ngắn gọn:
“Chưa thể biết chắc được cho tới khi tận mắt nhìn thấy người đó làm được trò gì.”
Câu trả lời nghe qua thì có vẻ chung chung thiếu thỏa mãn, nhưng lại là đúc kết chính xác nhất trong thực chiến. Hai người họ đã cùng nhau đi dạo ra vùng ven ngoài xưởng Tây Sơn vài bận để Ronan có dịp quan sát từ xa cách các tu sĩ bản địa điều động linh khí, tất nhiên là chỉ đứng nhìn ở những địa điểm hoàn toàn hợp pháp như các bãi tập võ nhỏ ngoài trời hoặc khi có tu sĩ đi đường tiện tay thi triển vài thuật pháp vặt.
Ronan nhận ra từ rất sớm rằng dẫu biểu hiện bề ngoài đều là kiếm khí, ngọn lửa, luồng gió hay lớp màn chắn bảo vệ, nhưng nguyên lý vận hành cốt lõi bên dưới lại khác hẳn với hệ thống ma thuật cổ ngữ mà anh ta được học. Anh ta hoàn toàn không nảy sinh ý định bắt chước hay sao chép chúng. Ngược lại, anh ta hỏi Soma rất kỹ về những giới hạn luật lệ trong xã hội Đại Càn, nếu tự dưng phóng ma thuật giữa phố đông người thì có bị quan phủ khép vào tội gây rối trị an không, khi đeo kiếm và khiên đi qua cổng thành có bắt buộc phải bọc vải che kín đi không, và giả sử có xảy ra xung đột xô xát ngoài đường thì đám nha dịch cùng lực lượng canh gác trong thành sẽ can thiệp tới mức độ nào.
Đó chính xác là kiểu câu hỏi khiến một người như Nam cảm thấy an tâm hơn gấp trăm lần so với việc vớ phải một gã cao thủ vừa đặt chân tới dị giới đã ngứa ngáy tay chân muốn đi tìm người tỉ thí xem mình mạnh cỡ nào.
Ciel lại kéo Ronan vào một phương thức làm quen hoàn toàn khác. Cô không giảng giải về đất nước Đại Càn rộng lớn, mà trực tiếp chỉ cho anh ta thấy cái xưởng Tây Sơn này hiện đang tồn tại và vận hành bằng cách thức nào. Lão Tề ở xưởng rèn đầu ngõ chuyên gia công những gì, lão trận pháp sư Ngô Thành nắm vững nguyên lý trận pháp tới đâu, tại sao mấy chiếc hòm giữ mát bán cho quán trà lại chạy bằng cặn linh thạch thay vì cắm điện chạy máy nén như chiếc tủ lạnh nguyên bản trong bếp, vì sao đống đá E-Crystal luôn phải được niêm phong quản lý riêng, và tại sao nguồn năng lượng sinh mệnh do Cloppe tổng hợp tuyệt đối không bao giờ được xem là bình ắc quy dùng chung cho cả nhà.
Ronan dĩ nhiên không thể hiểu tường tận hết mớ thuật ngữ cơ khí điện tử của Ciel, nhưng anh ta lại nắm bắt cực nhanh nguyên tắc cốt lõi xuyên suốt mọi hoạt động ở đây, tại Tây Sơn, không ai cố tình gọt chân cho vừa giày bằng cách ép những hệ thống sức mạnh khác biệt nhập làm một chỉ để tiện gọi tên. Bản thân Ciel hồi mới bắt tay vào nghiên cứu cải tạo chiếc tủ lạnh cũng từng suýt vấp phải cái bẫy tư duy đó, nên giờ đây cô nói năng lại càng thẳng thắn hơn:
“Hai thứ cùng tạo ra được nhiệt lượng, hàn khí, dòng điện hay một lớp màn chắn phòng ngự không có nghĩa là chúng vận hành trên cùng một cơ chế vật lý.”
Ronan gật đầu tán đồng: “Cũng giống như hai kiếm sĩ cùng cầm kiếm trên tay, nhưng không đồng nghĩa với việc họ đang sử dụng chung một môn kiếm thuật.”
Ciel mỉm cười: “Đúng là như vậy.”
Nam bắt đầu phát hiện ra rằng bản thân mình gần như chẳng phải động móng tay vào bất kỳ việc gì trong suốt quá trình hòa nhập ấy của người mới. Và đó quả thực là một phát hiện vô cùng dễ chịu.
Mina lo trọn gói chuyện cơm nước, chỗ ở, cách tiêu tiền và những rắc rối thường nhật mà Ronan sẽ gặp phải khi bước vào thành. Soma phụ trách giảng giải về tập tính yêu thú, kinh nghiệm nhận việc áp tải bên ngoài cùng sự khác biệt giữa các hệ thống chiến đấu. Ciel giải thích cặn kẽ phần kỹ thuật xưởng và quy tắc phân tách năng lượng. Zero chỉ cần điểm qua vài câu ngắn gọn về nguyên tắc bảo toàn an toàn, cách giữ gìn trang bị và việc tuyệt đối đừng bao giờ lấy tốc độ hồi phục của người này ra làm thước đo cho người khác.
Khi Ronan cần hỏi mặt chữ, Mina cầm bút chỉ ngay. Khi anh ta hỏi muốn mua thêm chiếc áo khoác dày mặc mùa đông thì nên ghé tiệm nào, A Thạch lập tức đọc vanh vách tên cửa hiệu bán vải bền mà giá cả phải chăng nhất phố. Đến lúc anh ta muốn tìm hiểu xem khách khứa tìm tới xưởng Tây Sơn thường nhờ vả những loại việc gì, Hứa An bèn kê thêm một chiếc ghế gỗ mời anh ta ngồi cạnh bàn cổng suốt một buổi chiều, không phải để bắt làm việc, mà chỉ đơn thuần là để anh ta ngồi quan sát thực tế.
Ban đầu Nam còn định bụng sẽ tự mình đứng ra kể lại thiên sử thi lập nghiệp của tập thể Tây Sơn kể từ những ngày còn thuê hai gian phòng trọ chật hẹp, thế nhưng sau hai bận vừa mới mở miệng lấy hơi đã bị người khác trả lời hớt tay trên mất, hắn liền dẹp hẳn ý định đó sang một bên.
Buổi tối hôm ấy, Nam ngồi tựa lưng vào vách gỗ, cảm thán với Mina: “Giờ tôi mới nhận ra là khi trong nhà có thêm người mới, cũng chẳng nhất thiết lúc nào tôi cũng phải đứng ra giải thích từ đầu tới cuối.”
Mina đang ngồi gấp lại đống quần áo khô mới thu vào, chẳng buồn ngẩng đầu lên đáp: “Thì ngay từ đầu cũng có ai bắt ép anh phải ôm đồm giải thích hết mọi thứ đâu.”
Nam ngồi ngẫm nghĩ lại một lúc, thấy cô nói đúng thật. Phần lớn những công việc lặt vặt mà trước kia hắn từng phải tự tay ôm lấy vốn dĩ chẳng phải vì xung quanh không có ai làm nổi, mà chỉ bởi hồi đó cả nhóm chưa hình thành được cái guồng tự giác xử lý như bây giờ mà thôi.
Ronan kiên nhẫn quan sát nhịp sống của Tây Sơn suốt gần hai tuần lễ trước khi lần đầu tiên bộc lộ rõ nét tính cách của mình trước mặt người ngoài. Sự việc diễn ra thực ra rất nhỏ nhặt.
Hôm đó, một chiếc xe bò chở đầy củi khô từ trong thành đi ra bất ngờ bị gãy rắc một bên càng gỗ ngay tại đoạn đường đất cách cổng xưởng Tây Sơn không xa. Cú sập bất ngờ khiến con ngựa kéo giật mình hoảng loạn, cả thùng xe nặng trịch nghiêng hẳn về phía rãnh thoát nước ven đường. Người đánh xe vội vã nhảy phốc xuống đất cố sức ghì chặt dây cương nhưng không tài nào kìm nổi đà trượt, trong khi hai bó củi lớn chất trên đỉnh xe đã bắt đầu tuột dây buộc, lăn ầm ầm xuống đúng phía một đứa trẻ con đang đứng chết trân nép sát chân tường rào.
Đúng lúc ấy, Ronan vừa cùng A Thạch đi bộ từ hướng cổng Tây môn trở về. Anh ta không hề rút kiếm, cũng chẳng tung ra bất kỳ đòn tấn công dư thừa nào.
Chỉ bằng một bước dậm chân dài chuẩn xác, Ronan đã lướt lên chắn ngay phía trước, một tay dựng tấm khiên lớn, đồng thời kích hoạt một lớp màn chắn phòng hộ ngắn hạn bao bọc lấy khoảng không gian ngay trước mặt đứa nhỏ, trong khi cánh tay còn lại nhẹ nhàng gạt đứa bé lùi về phía sau lưng mình. Hai bó củi nặng trịch lao ầm xuống, đập thẳng vào lớp màn chắn sáng mờ và mép khiên kim loại rồi bị hất văng lệch sang lòng đường đất, thay vì đè bẹp đứa bé dưới đống gỗ.
Ngay sau đó, Ronan thu lại khiên, xắn tay áo cùng mấy người đi đường gần đó hợp lực nâng lại trục xe, còn A Thạch thì nhanh chân chạy ù đi gọi thợ mộc tới sửa càng gỗ. Toàn bộ sự việc diễn ra và kết thúc chỉ trong vỏn vẹn vài phút đồng hồ. Bác đánh xe rối rít cúi đầu cảm ơn mãi không thôi, Ronan chỉ điềm đạm nhắc một câu rằng lần sau trước khi đánh xe lên dốc nhớ kiểm tra buộc lại dây chằng hàng cho kỹ, rồi quay lưng cùng A Thạch đi bộ về xưởng.
Lúc về tới nhà, Nam nghe A Thạch hào hứng kể lại đầu đuôi câu chuyện thì hỏi ngay câu đầu tiên: “Lúc đó có người ngoài nào nhìn thấy ánh sáng ma thuật không?”
“Dạ có chứ Nam ca,” A Thạch gật đầu lia lịa.
“Thế người ta phản ứng ra sao?”
“Bà con quanh đấy ai cũng trầm trồ tưởng Ronan huynh là một vị tu sĩ tốt bụng đi ngang qua đấy ạ.”
Một lúc sau, Nam mới quay sang nhìn Ronan: “Lúc ấy anh trả lời họ thế nào?”
“Tôi không đính chính gì cả,” Ronan đáp.
“Thế là chuẩn rồi, cứ giữ nguyên như vậy đi.”
Ronan hơi nhướng mày nhìn hắn: “Không cần phải giải thích rõ ràng với họ sao?”
“Giải thích cái gì bây giờ?” Nam hỏi ngược lại. “Chẳng lẽ lại đứng giữa đường bảo với bà con là tôi không phải tu sĩ Đại Càn đâu, tôi là một Aegis Knight vừa mới rơi từ thế giới khác xuống đây à?”
Soma đang ngồi uống nước gần đó không nhịn được bật cười thành tiếng. Ronan ngẫm nghĩ một thoáng rồi cũng khẽ mỉm cười gật đầu:
“Vậy thì cứ để họ tự hiểu theo khái niệm nào gần gũi nhất với họ là được.”
Nam cực kỳ tâm đắc với câu kết luận ấy.
Tuy nhiên, không phải chỉ vì vừa ra tay giúp đỡ người đi đường thuận lợi mà Ronan lập tức nôn nóng nhận việc kiếm tiền ngay. Cách đó vài hôm, Hứa An từng cầm một tờ giấy ghi lời nhắn thuê hộ tống chuyến hàng ngắn ngày đưa cho anh ta xem thử, hỏi rất lịch sự rằng liệu Ronan huynh có muốn đi theo chuyến này cùng với Soma huynh cho quen việc hay không. Vì Ronan vẫn chưa đọc thông thạo mặt chữ viết thảo nên Hứa An phải đọc lại toàn bộ nội dung điều khoản cho anh ta nghe.
Nghe xong xuôi, Ronan thẳng thắn lắc đầu từ chối:
“Hiện tại tôi vẫn chưa thông thuộc địa hình tuyến đường đó, và cũng chưa nắm rõ các vị chủ hàng ở đây thường kỳ vọng người hộ tống sẽ xử lý tình huống tới giới hạn nào. Chuyện nhận việc cứ để thư thả thêm một thời gian nữa đi.”
Hứa An chỉ lễ phép gật đầu ghi nhận rồi đem tờ giấy chuyển sang cho Soma theo đúng quy trình thường ngày. Chẳng có một ai trong nhà lên tiếng giục giã anh ta cả. Bản thân Nam lại càng không đời nào đi giục, bởi hiện tại trong xưởng đã có dư người gánh vác phần việc tạo ra thu nhập, việc thúc ép một thành viên mới toanh vội vã lao ra đường kiếm vài đồng bạc lẻ ngay trong tháng đầu tiên chẳng mang lại lợi ích gì lớn, nếu chẳng may vì chưa hiểu luật lệ bản địa mà lại rước họa vào thân.
Thay vì đi làm sớm, Ronan dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để tự tập luyện ở bãi đất trống phía sau khu kho Tây Sơn, nơi có tường vách che khuất tầm mắt của người ngoài. Anh ta làm vậy để tự mình kiểm nghiệm xem cơ thể, dòng chảy ma lực cùng bộ trang bị của mình khi đặt trong môi trường của Đại Càn sẽ phản ứng ra sao.
Tấm khiên trên tay vẫn chịu đựng hoàn hảo các chấn động vật lý. Các ký tự cổ ngữ Rune vẫn ngưng tụ chuẩn xác theo ý niệm. Những thức ma thuật phòng hộ vẫn vận hành trơn tru theo đúng quỹ đạo quen thuộc. Anh ta còn chủ động nhờ Zero ra bãi tập hỗ trợ mình kiểm tra vài thông số cơ bản, hoàn toàn không phải một cuộc tỉ thí phân thắng bại, mà chỉ thuần túy là những bài thử nghiệm chịu tải. Zero điều chỉnh khẩu Buster Shot bắn ra một phát đạn năng lượng ở mức công suất thấp để xem khả năng Guard của Ronan hấp thụ và triệt tiêu xung lực ra sao, tiếp đó, Ronan thử kích hoạt lá chắn Erudon’s Shield duy trì trong một khoảng thời gian ngắn rồi chủ động thu hồi lại ngay trước khi nó tiêu tốn thêm lượng ma lực không cần thiết.
Ở một lần thử nghiệm khác, anh ta ngưng tụ Rune Flare, rồi tiếp tục phóng thích luồng chấn động Psychic Force đánh thẳng vào một chiếc bia gỗ dựng sẵn ở góc sân, chỉ vừa đủ để xác nhận rằng cấu trúc ma thuật của mình hoàn toàn không bị quy luật không gian của thế giới này làm cho biến dạng. Nam ngồi vắt vẻo trên bậc thềm từ đằng xa ngó ra xem vài lần, trong đầu chỉ cần nắm được đại khái rằng anh chàng hiệp sĩ mới tới này sở hữu cả một rổ kỹ năng chuyên dùng để giữ cho người khác khỏi bị đánh trúng, thế là đã quá đủ dùng rồi.
Ciel thì lưu tâm nhiều hơn tới chi tiết nguồn ma lực trong người Ronan tự động hồi phục theo chu trình nội tại riêng biệt, chứ tuyệt nhiên không hề hút lấy linh khí tự nhiên quanh vùng Tây Sơn theo bất kỳ dấu hiệu nào có thể đo đạc được, cô cẩn thận ghi chú điều đó vào sổ tay nhưng cũng kiềm chế không lao vào đòi nghiên cứu giải phẫu ngay lập tức. Bản thân Ronan tất nhiên cũng chẳng có hứng thú biến mình thành mẫu vật thí nghiệm trong xưởng của cô.
Bước sang cuối tuần thứ ba, Ronan đã có thể tự đọc được tên của những khu phố chính viết trên các tấm biển chỉ đường đơn giản, tự phân biệt được mệnh giá tiền đồng với bạc vụn mà không cần phải quay sang hỏi lại Mina, biết rõ khu chợ nào họp đông nhất vào buổi sáng sớm, biết quán trà của Lưu chưởng quầy là nơi mà Nam rất hay tạt qua ngồi la cà mặc dù ngoài miệng lúc nào hắn cũng than thở là ngại bước chân ra khỏi cổng, biết Lão Tề ở xưởng rèn cực kỳ ghét người lạ tự tiện sờ mó vào đồ nghề khi chưa mở lời hỏi trước, và biết cả chuyện lão Ngô Thành có thể ngồi thao thao bất tuyệt suốt cả buổi về cấu trúc trận văn nếu như người đối diện đặt trúng câu hỏi.
Cũng từ những quan sát hàng ngày ấy, anh ta dần nhận ra cấu trúc tổ chức kỳ lạ của cái xưởng Tây Sơn này, ở đây thực chất chẳng có một ai là thuộc hạ dưới trướng của Lê Mai Nam cả.
Soma chỉ nhận những chuyến đi nào mà cậu cảm thấy muốn nhận. Zero chỉ xuất phát khi đánh giá công việc đó hợp lý. Ciel toàn quyền quyết định những đơn hàng sửa chữa kỹ thuật nào mình sẽ nhận về xưởng. Mina chẳng mang danh nghĩa quản lý bất kỳ ai, thế nhưng cả cái nhà này lại rất hay răm rắp nghe theo lời cô trong mọi chuyện liên quan tới nếp sống sinh hoạt. Hứa An tuy chỉ là người làm công ngồi ghi sổ ngoài gian cổng, nhưng lại được trao trọn quyền thẳng thừng từ chối những vị khách có lai lịch mập mờ không rõ ràng. A Thạch mang tiếng là thằng nhóc chạy vặt nhỏ tuổi nhất, nhưng đôi lúc lại rành rẽ đường ngang ngõ tắt và tin tức vỉa hè ở Thanh Hà hơn tất thảy những người lớn trong nhà cộng lại.
Còn Nam thì cứ ngồi lù lù ở chính giữa cái mạng lưới ấy, nhìn bề ngoài thì đích thị là kẻ lười nhác nhất xưởng, thế nhưng mọi đầu mối công việc lớn nhỏ rốt cuộc lại đều tự nhiên hội tụ qua tay hắn.
Ronan phải quan sát mất một thời gian khá lâu mới quyết định đặt câu hỏi đó với hắn:
“Anh là người đứng đầu của nơi này sao?”
Nam lúc ấy đang ngồi bóc dở một quả quýt ngọt, nghe thấy câu hỏi thì dừng tay.
“Không phải.”
“Thế nhưng phần lớn người ngoài khi có việc tìm tới đây đều hỏi gặp anh đầu tiên.”
“Tại vì tờ khế ước thuê cái xưởng này đứng tên tôi.”
“Những công việc lớn trước khi chốt lại cũng đều phải thông qua anh.”
“Bởi vì tiền quỹ chung bỏ ra ứng trước có một phần vốn liếng của tôi trong đó.”
“Và những người từ thế giới khác như tôi đột nhiên xuất hiện ở đây cũng là bắt nguồn từ anh.”
Nam ngồi trầm ngâm suy nghĩ vài giây, rồi tách đôi quả quýt trên tay, chìa một nửa đưa sang cho người đối diện:
“Gom hết tất cả những lý do đó lại thì cũng vẫn không có nghĩa là tôi muốn làm người đứng đầu ở đây.”
Ronan đưa tay đón lấy nửa quả quýt: “Tôi đâu có hỏi là anh có muốn làm hay không.”
Nam cảm thấy câu nhận xét này bắt đầu đi vào vùng nguy hiểm cho sự nhàn nhã của bản thân nên lập tức đánh trống lảng sang chuyện khác. Ronan thấy vậy cũng không hỏi dồn thêm. Anh ta chỉ thong thả tách từng múi quýt bỏ vào miệng, đưa mắt nhìn ra khoảng sân đất rộng rãi phía trước, nơi Cloppe đang bay lượn vòng tròn quanh cô tiểu nữ quỷ Imp mà Soma vừa mới triệu hồi ra cho nó chơi đùa một lát.
Con tiểu quỷ có cánh ấy làm quen với nếp sống ở Tây Sơn còn nhanh hơn cả những thành viên mới tới, hễ được gọi ra khỏi vòng triệu hồi là nó lập tức vỗ cánh phóng đi nghịch ngợm khắp sân, còn Soma thì cứ đứng nhìn được một lúc là lại thản nhiên ngắt kết nối vì tiếc không muốn đốt ma lực quá lâu cho một trò đuổi bắt vô bổ. Ronan lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh kỳ quặc đó, rồi lại liếc nhìn sang Zero đang đứng tựa cột cách đó không xa với vẻ mặt bình thản như thể chuyện một nàng Cyber-Elf công nghệ cao đang chơi trò rượt bắt với một con tiểu quỷ đến từ lâu đài ma cà rồng là chuyện hết sức hiển nhiên trên đời.
“Nơi này quả thực khá kỳ lạ,” Ronan buột miệng nhận xét.
Nam vừa nhả hạt quýt ra lòng bàn tay vừa đáp: “Anh mới chỉ nhìn thấy có một góc nhỏ của nó thôi.”
Cho tới tận những ngày cuối tháng, Ronan vẫn chưa chính thức nhận bất kỳ một công việc tính công nào. Nam hoàn toàn chẳng xem chuyện đó là vấn đề đáng bận tâm. Một người có thể theo phản xạ lao ra dựng khiên chắn trước chiếc xe củi đổ để che chở cho một đứa trẻ xa lạ mà chẳng cần đợi ai hô hoán, một người đủ tỉnh táo để từ chối chuyến hộ tống có tiền công ngay trước mắt chỉ vì bản thân chưa nắm rõ địa hình tuyến đường, và sẵn sàng bỏ ra trọn vẹn ba tuần lễ chỉ để kiên nhẫn học cách phân biệt từng đồng tiền lẻ, từng mặt chữ vỡ lòng, từng quy tắc ngầm cùng phương thức vận hành của xã hội bản địa trước khi nghĩ tới chuyện kiếm tiền, một con người có nguyên tắc vững vàng như thế hoàn toàn không cần Nam phải mở miệng thúc giục.
Bản năng bảo hộ của Ronan không hề nằm ở việc anh ta đứng ưỡn ngực trước cổng xưởng để lớn tiếng tuyên bố xem hôm nay mình sẽ che chở cho ai, nó tự nhiên bộc lộ ra qua từng lựa chọn nhỏ nhặt nhất trong sinh hoạt hàng ngày.
Mỗi khi đi bộ cùng A Thạch ngoài đường phố, anh ta luôn chủ động giữ vị trí đi phía mép ngoài để nhường phần lề đường an toàn bên trong cho cậu nhóc mỗi lúc có xe ngựa lớn chạy ngược chiều lao tới. Khi ghé vào quán trà của Lưu chưởng quầy ngồi nghỉ chân, anh ta luôn vô thức chọn chiếc ghế quay mặt ra phía cửa chính để bao quát tầm nhìn, phải mất vài ngày sau mới tự nhận ra mình vẫn đang giữ thói quen cảnh giới nhà nghề ấy. Và khi có một gã khách lạ nổi khùng lên định lớn tiếng gây sự ngoài cổng vì bị Hứa An thẳng thừng từ chối nhận một phi vụ mập mờ không rõ nguồn gốc, Ronan hoàn toàn không hề mở miệng xen ngang vào cuộc tranh luận của cậu thư sinh, nhưng anh ta lại lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế, bước lên nửa bước vừa đủ để gã khách kia lập tức nhận thức được rằng mình tuyệt đối không có cửa dùng vũ lực xô đẩy người khác để càn quấy bước qua cánh cổng này.
Bản thân Hứa An vốn dĩ đã đủ lý lẽ để tự mình giải quyết êm thấm bằng lời nói, việc duy nhất mà Ronan làm chỉ là đứng đó để đảm bảo rằng những lời nói lịch sự của cậu thư sinh sẽ có cơ hội được người đối diện lắng nghe một cách tôn trọng.
Một buổi tối gần cuối tháng, Nam ngồi hơ tay bên chậu than trong gian nhà chính, bất giác đưa mắt nhìn quanh một vòng rồi chợt nhận ra căn xưởng này giờ đây đã đông đúc hơn rất nhiều so với cái thuở ban đầu chỉ có mỗi mình hắn và Mina.
Ở góc bàn phía đông, Ciel đang cầm mảnh than vẽ sơ đồ giảng giải cho Ronan nghe về cấu trúc một loại trận pháp phòng hộ cơ bản mà lão Ngô Thành từng sử dụng. Cạnh khung cửa sổ, Zero đang dùng khăn vải tỉ mỉ lau sạch lớp vỏ kim loại bên ngoài của khẩu Buster Shot. Soma thì ngồi ngả lưng trên ghế tựa nhấp từng ngụm trà nóng, trên thanh xà ngang ngay phía trên đầu cậu, cô tiểu nữ quỷ Imp đang cố rướn hết cỡ cánh tay nhỏ xíu để chộp bắt đốm sáng của Cloppe rồi lại bị nàng Cyber-Elf nhẹ nhàng lượn vòng né thoát. Dưới ánh đèn dầu ấm áp, Mina đang cặm cụi khâu lại một đường chỉ bị sứt ở cổ tay chiếc áo bông mà thằng nhóc A Thạch để quên chiều nay. Còn ở ngoài gian phòng cổng phía trước, tiếng then cài cửa gỗ vừa mới khép lại cái cạch sau lưng vị khách cuối cùng trong ngày của Hứa An.
Chẳng có một ai ngồi chờ Nam phải đứng ra phân công công việc cho họ cả. Cũng chẳng có ai quay sang hỏi hắn xem tối nay tiếp theo phải làm gì. Toàn bộ căn nhà rộng lớn này vẫn đang tự động vận hành như vậy.
Nam ngồi im lặng ngắm nhìn khung cảnh ấy lâu tới mức Mina phải dừng mũi kim, ngẩng đầu lên hỏi xem hắn đang ngồi đực mặt ra nghĩ ngợi chuyện gì.
Nam trầm ngâm đáp: “Tôi vừa mới phát hiện ra một chân lý rất lớn.”
“Chân lý gì cơ?”
“Hình như là một khi tất cả mọi người đều tự biết rõ mình cần phải làm việc gì rồi, thì bản thân tôi sẽ chẳng cần phải đứng ra quản lý nữa.”
Mina ngước mắt nhìn hắn bằng đúng cái ánh mắt dành cho một kẻ vừa mới phát hiện ra định luật nước chảy chỗ trũng:
“Anh phải mất tới gần hai năm trời sống ở đây mới ngộ ra được cái chuyện hiển nhiên đó hả?”
Nam lập tức ngậm miệng không trả lời. Soma đang nâng chén trà lên ngang miệng phải bật cười khẽ một tiếng làm sóng sánh cả nước trà. Ronan ngồi cách đó vài bước chân tuy chưa nắm rõ toàn bộ lịch sử hình thành câu chuyện của cả nhà, nhưng bằng trực giác nhạy bén của mình, anh ta cũng thừa hiểu lúc này tuyệt đối không nên mở miệng giúp Nam biện hộ làm gì.
Đêm càng về khuya, tiếng gió bấc ngoài sân lại càng rít mạnh hơn qua những tán cây hòe trụi lá. Ronan đứng dậy chúc mọi người ngủ ngon rồi quay trở về gian phòng nhỏ của mình, nơi giờ đây đã bắt đầu in đậm những dấu vết sinh hoạt của một người đang thực sự sống ở đó, chiếc áo khoác vải bông địa phương được treo ngay ngắn bên cạnh bộ giáp bạc, vài tờ giấy bản nháp viết đầy những nét chữ tập viết còn hơi cứng đặt trên mặt bàn, mấy đồng tiền kẽm lẻ đựng gọn trong chiếc hộp gỗ mộc, còn thanh trường kiếm cùng tấm khiên lớn vẫn luôn được dựng ở vị trí thuận tay nhất cạnh đầu giường.
Anh ta vẫn chưa biết mình sẽ phải lưu lại vùng đất Đại Càn này trong bao lâu, chưa tìm ra câu trả lời cho việc liệu có ngày nào đó quay trở về vương quốc Kanavan được hay không, và cũng chẳng thể đoán trước được cái xưởng Tây Sơn kỳ lạ này rồi sẽ cuốn mình vào những sự việc gì trong tương lai. Thế nhưng ít nhất thì vào lúc này, nơi đây đối với anh ta đã không còn là một vùng đất hoàn toàn xa lạ nữa.
Sáng ngày mai, Mina đã hẹn sẽ chỉ thêm cho anh ta cách nhận diện những mặt chữ viết tắt trên bảng giá ngoài chợ, buổi chiều, Soma có nhã ý muốn dẫn anh ta đi xem thử một bãi tập võ chung của các tu sĩ bản địa để hiểu rõ hơn cách họ vận chuyển linh khí vào đòn đánh, còn Ciel thì dặn rằng nếu lúc nào rảnh rỗi sẽ mang vài bản vẽ cấu trúc trận pháp phòng hộ của Đại Càn ra cho anh ta xem thử để đối chiếu với nguyên lý Shield Magic của quê hương mình.
Lê Mai Nam hoàn toàn chẳng hề đứng ra giao phó bất kỳ một đầu việc nào trong số đó cả. Và kỳ lạ thay, chính sự tự nhiên không chút gượng ép ấy lại là thứ khiến Ronan cảm thấy bản thân mình đã bắt đầu thực sự thuộc về mái nhà này.
Ở bên trong gian nhà chính, Nam kéo tấm chăn mỏng đắp trên đùi dịch lên cao hơn một chút, đưa mắt liếc nhìn đống củi khô xếp cạnh lò sưởi rồi quay sang hỏi Mina xem sáng mai có cần gọi người chở thêm củi tới hay không. Mina kiểm tra qua một lượt rồi đáp rằng số củi trong kho vẫn còn đủ đun thoải mái trong ba ngày tới.
Nam nghe vậy liền lập tức ra quyết định trong đầu, để đúng ba ngày nữa rồi hẵng vắt óc suy nghĩ tiếp chuyện mua củi.
Xưởng Tây Sơn tháng này vừa có thêm một người. Còn Nam thì lại vừa bớt đi được một phần việc.