Ch.22: Tiếng Gọi Trong Rừng

Người phụ nữ tìm tới xưởng Tây Sơn vào cuối tháng trước tên là Đỗ Mai. Em trai bà, Đỗ Hành, là một trong năm người đã không trở về cùng Lý Hổ.
Sang đầu tháng mới, bà quay lại cùng người nhà của ba người mất tích khác, gia đình người cuối cùng ở tận một thôn nhỏ phía ngoài Thanh Hà thành nên phải mất hơn nửa ngày đường mới tìm tới nơi. Sáu người gặp nạn vốn chẳng phải đội săn chuyên nghiệp hay tu sĩ thường xuyên nhận việc mạo hiểm. Họ chỉ là một nhóm người quen biết nhau nhiều năm, mùa nào thức nấy, khi thì đặt bẫy thú nhỏ, lúc chặt gỗ, hái dược thảo, thi thoảng nhận dẫn đường cho người quen vào những vùng đồi vắng vẻ ít ai qua lại.
Chuyến vừa rồi, nghe tin một loại dược thảo cuối thu đang được các tiệm thuốc thu mua với giá tốt, cả nhóm bèn chuẩn bị lương khô đủ dùng trong bốn ngày rồi rủ nhau đi sáu người. Thế nhưng đến ngày thứ năm, chỉ có một mình Lý Hổ bò được về tới đường lớn trong bộ dạng đầy vết xước, mất máu nhiều và mê man bất tỉnh.
Sau khi tỉnh lại, hắn kể được rất ít, duy chỉ có một chuyện cứ lặp đi lặp lại mãi, trong cánh rừng già ấy có thứ gì đó mang hình dáng người quen và dùng đúng giọng của người quen để gọi từng người tách khỏi nhóm. Đỗ Mai tới đây không dám xin Tây Sơn hứa chắc sẽ cứu sống được ai. Bà chỉ nói nếu năm người kia còn sống thì xin đưa họ về, bằng như đã bỏ mạng thì ít nhất gia đình cũng cần biết chắc chắn, để khỏi phải ngày nào cũng thấp thỏm ngóng ra cửa chờ.
Nam hỏi han vừa đủ để nắm rõ mình đang nhận loại việc gì rồi dừng lại. Khi Lý Hổ được người đi đường phát hiện, túi tiền và phần lớn đồ đạc có giá trị trên người vẫn còn nguyên, nên khả năng cả đội chạm trán cướp đường không cao. Mấy gia đình cũng khẳng định sáu người hiền lành, chẳng có thù oán gì lớn đến mức bị kẻ khác rình bám theo tận vào rừng sâu. Điểm đáng chú ý nhất vẫn là chi tiết Đỗ Hành từng quay về trại một mình sau khi đi tìm một người mất dấu, nhưng chỉ ít lâu sau, chính giọng nói của Đỗ Hành lại vang lên từ một hướng hoàn toàn khác, gọi Lý Hổ mang dây thừng tới.
Soma ngồi nghe tới đây thì khẽ nhíu mày. Những thứ biết giả hình, bắt chước âm thanh hoặc lợi dụng cảm giác hoang mang của con mồi để săn giết vốn chẳng xa lạ gì với cậu, trong tòa lâu đài mà cậu từng đi qua, quái vật có lối săn mồi khó chịu hơn thế còn không ít. Tuy vậy, cậu không vội đem những loài mình từng biết ra để gán bừa cho thứ đang ẩn nấp ở Đại Càn.
“Nếu Lý Hổ nhớ không nhầm,” Soma lên tiếng, “thứ đó không cần phải đánh thắng cả sáu người cùng một lúc. Nó chỉ cần làm họ tự tách nhau ra là đủ.”
Zero hỏi ngay xem hiện tại Lý Hổ đã đủ tỉnh táo để dẫn đường hay chưa. Thấy hai người đều đã nắm được mấu chốt vấn đề, Nam chốt lại rất nhanh, tới gặp Lý Hổ trước, xác định vị trí khu rừng, vào tìm năm người mất tích và xử lý luôn thứ gây nguy hiểm nếu nó vẫn còn lảng vảng ở đó. Chẳng ai bàn tới chuyện càn quét sạch cả cánh rừng hay truy tìm nguồn gốc của một loài dị thú chưa rõ tên tuổi.
Khoản tiền mà năm gia đình gom góp lại khá ít ỏi nếu đem so với những chuyến hộ tống thương nhân mà Soma và Zero từng nhận. Nam chỉ thu trước một phần tiền ứng vừa đủ để thuê xe, mua lương khô, trả công người hỗ trợ và dự phòng vài chi phí phát sinh dọc đường, còn tiền công chính thức để xong việc tính sau. Thấy Đỗ Mai rút chiếc vòng bạc của mẹ mình ra định đặt lên bàn làm vật đảm bảo, hắn lập tức đẩy trả lại ngay.
“Không cần đâu. Bà có nhà cửa đàng hoàng, có người quen ở cả Thanh Hà này, còn chạy đi đâu được mà phải đặt vòng này ở đây.”
Câu nói nghe chẳng mấy mềm mỏng, nhưng ít ra cũng khiến người phụ nữ thôi không cố dúi chiếc vòng bạc vào tay hắn nữa. Mina bưng nước trà nóng ra mời khách, còn Hứa An chỉ cẩn thận hỏi lại địa chỉ cụ thể của từng gia đình để tiện báo tin khi cần rồi tiễn họ ra về. Ở Tây Sơn lâu ngày, cả nhóm đều đã hiểu ra rằng có những việc càng ngồi hỏi han người nhà lại càng rối, một khi đã có nhân chứng sống sót và một địa điểm có thật, cách tốt nhất là trực tiếp đi gặp người đó.
Lý Hổ đang nằm dưỡng thương tại nhà một người họ hàng ở khu phố phía bắc thành. Hắn trạc ngoài ba mươi, vóc người vốn vạm vỡ chắc nịch nhưng nay đã hốc hác đi nhiều sau gần nửa tháng trời trằn trọc mất ngủ. Những vết thương trên người hắn phần lớn là do cành cây quệt rách, va đập vào đá hộc cùng một vết rách sâu ở bắp chân lúc trượt ngã xuống dốc, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy hắn từng trực tiếp giằng co lâu với một sinh vật có sức mạnh áp đảo.
Soma kiên nhẫn để hắn kể lại đầu đuôi từ đầu mà không ngắt lời. Sáu người bọn họ dựng trại nghỉ ở một căn lều gỗ cũ của tiều phu nằm sát khe nước. Đêm đầu tiên trôi qua bình yên vô sự. Sáng hôm sau, một người trong nhóm đi kiểm tra bẫy thú quanh sườn đồi nhưng quá giờ hẹn vẫn không thấy quay lại. Đỗ Hành cùng Tôn Bá bèn rủ nhau đi tìm. Chưa đầy nửa canh giờ sau, Đỗ Hành hớt hải chạy về một mình, bảo Tôn Bá bị trượt chân ngã xuống sườn đá, cần lấy thêm dây thừng để kéo lên. Hai người khác lập tức cầm dây chạy theo hắn. Lý Hổ cùng người cuối cùng ở lại trông trại. Thế nhưng chưa tới một khắc sau, từ phía khe nước lại vọng lên chính giọng nói của Đỗ Hành, giục Lý Hổ mang dây thừng tới gấp.
“Không chỉ giống mỗi cái giọng đâu,” Lý Hổ khàn giọng nói, hai bàn tay siết chặt lấy đầu gối. “Đến cả cái thói mở miệng ra là chửi rủa ta chậm chân của hắn cũng giống y hệt.”
Lúc ấy hai người ở lại trại đâm ra chột dạ, không ai dám bước đi ngay. Một lát sau, người ở cùng Lý Hổ đánh bạo trèo lên một gò đất cao gần đó để ngó nghiêng xung quanh, nhưng vừa khuất bóng sau mấy gốc cây lớn thì đã hét thất thanh. Lý Hổ vội vã cầm dao chạy theo được một quãng, chỉ kịp nhìn thấy vệt máu tươi vương trên lá rụng thì nghe thấy chính giọng của người bạn kia vọng ra từ tít sâu trong rừng, gọi hắn mau đi tới. Ngay sau đó, giọng của Đỗ Hành lại đồng thời vang lên ở hướng ngược lại.
Đến nước ấy thì Lý Hổ thực sự hoảng loạn. Hắn vứt cả đồ đạc, bỏ trại cắm đầu chạy thẳng một mạch, thoáng thấy có một bóng người lao đuổi theo sau lưng một đoạn trước khi hắn trượt chân lăn xuống sườn đá. Từ lúc đó trở đi, hắn chỉ còn nhớ mình cứ thế bò dậy chạy bán sống bán chết cho tới khi nhìn thấy mặt đường lớn.
Zero hỏi một câu rất ngắn, “Anh đã bao giờ nhìn thấy hai Đỗ Hành xuất hiện cùng một lúc chưa?”
Lý Hổ ngẩn người suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu. Mỗi khi một “Đỗ Hành” hiện ra trước mắt họ, thì kẻ còn lại chỉ tồn tại dưới dạng tiếng gọi vọng lại từ một góc khuất khác. Soma hỏi thêm rằng những kẻ giả mạo kia có bao giờ đứng lại trò chuyện dài dòng hay không, câu trả lời cũng là không. Chúng chủ yếu lặp lại những câu ngắn gọn, quen thuộc vừa đủ để kích thích người nghe phải phản ứng ngay tức khắc, mang dây tới đây, có người bị thương rồi, mau lên, tìm thấy người rồi.
Nghe tới đó, Soma gần như chẳng còn điều gì cần hỏi thêm. Bất kể sinh vật trong rừng kia là yêu thú bản địa, ma vật hay một giống loài hoàn toàn xa lạ, phương thức săn mồi của nó đã lộ ra khá rõ ràng. Nó dựa vào việc con mồi tin tưởng vào mắt nhìn và tai nghe của chính mình để chia cắt họ, chứ không hề có đủ sức mạnh để trực diện nghiền nát cả một nhóm sáu người. Zero tất nhiên cũng chẳng có hứng thú vào rừng chơi trò đoán xem tiếng gọi nào là thật, tiếng gọi nào là giả. Thứ duy nhất hai người họ cần lúc này là một phương thức liên lạc mà con quái vật kia không tài nào bắt chước được chỉ bằng cách nấp trong bụi rậm nghe lén họ gọi nhau.
Lượt quay Gacha thứ hai mươi hai đến vào đúng buổi tối hôm ấy, khi Nam đang ngồi trong gian nhà chính cùng Ciel rà soát lại những vật dụng mà Soma và Zero sẽ mang theo vào sáng mai.
Sau một lần bấm xác nhận trên giao diện, sáu chiếc máy nhỏ màu đen nhánh kèm theo pin rời và bộ đế sạc đồng loạt hiện ra trên mặt bàn gỗ.
【Lượt quay thứ 22 hoàn tất. Phần thưởng, Bộ đàm cầm tay ×6.】
Ciel vừa nhìn thoáng qua đã nhận ra ngay. Cô cầm một chiếc lên xoay qua xoay lại, kiểm tra các núm vặn tần số rồi nói, “Là bộ đàm liên lạc.”
Nam nhìn sáu chiếc máy xếp hàng trên bàn, rồi ngước lên nhìn Soma, “Tháng này hệ thống bỗng dưng biết điều ghê.”
Soma ngả lưng tựa vào thành ghế, bình thản nhắc nhở rằng trước đây Nam cũng từng quay ra tận năm trăm cuộn giấy vệ sinh, bởi vậy tốt nhất là đừng vội kết luận hệ thống đang tốt bụng quan tâm tới tình hình công việc của cả nhà. Nam ngẫm nghĩ một giây rồi thấy chí lý.
Ciel tháo pin và bộ sạc ra kiểm tra thông số trước, sau đó đấu nối một nguồn điện nhỏ trích từ hệ thống E-Crystal trong xưởng để sạc thử. Công suất tiêu thụ của mấy bộ sạc này chẳng đáng là bao, hoàn toàn không cần phải đụng tới phần năng lượng sinh mệnh mà Cloppe tích lũy riêng cho Zero. Cô cầm hai chiếc bộ đàm đi ra hai đầu xưởng Tây Sơn để đo thử cự ly truyền tín hiệu, cẩn thận đi vòng ra tận khu kho sau, vượt qua mấy bức tường gạch dày rồi mới quay lại kết luận, phạm vi phủ sóng hoàn toàn đủ dùng cho chuyến tìm kiếm ngày mai, miễn là hai người không tách nhau ra quá xa. Địa hình rừng rậm và các vách đá dốc vẫn có thể làm suy hao tín hiệu đôi chút, nhưng đối với Soma và Zero, chỉ chừng ấy thôi đã là quá đủ.
Người hào hứng nhất với món đồ mới lại là A Thạch. Ciel vừa mới chỉ xong cách bấm giữ nút bên hông khi nói, cậu nhóc đã ôm ngay một chiếc chạy biến ra tận cổng lớn, rồi gào to vào máy đến mức người ngồi trong sân không cần bộ đàm cũng nghe thấy rõ mồn một,
“Hứa huynh, huynh nghe rõ đệ nói không?”
Hứa An đang cầm chiếc máy thứ hai đứng trong gian nhà chính, bị tiếng hét dội thẳng vào màng nhĩ liền vội vàng đưa chiếc bộ đàm ra xa khỏi tai, “Đệ nói nhỏ lại thôi.”
A Thạch chạy ù vào sân, gãi đầu phân bua rằng tại đệ sợ cái hộp đen nhỏ xíu này không thu được tiếng, khiến Ciel phải kiên nhẫn giải thích rằng người cần nghe là Hứa An đang cầm máy ở đầu bên kia, chứ không phải bà con cả khu phía tây Thanh Hà thành.
Đúng lúc ấy, Soma đang đứng cạnh bàn bỗng tiện tay kích hoạt một Soul quen thuộc. Không khí bên vai cậu khẽ gợn lên, một tiểu nữ quỷ nhỏ nhắn hiện ra, đôi cánh dơi mỏng manh vỗ nhẹ giữ thăng bằng giữa không trung. Đôi mắt của con Imp sáng lên đầy vẻ tò mò khi nhìn thấy gian nhà gỗ hoàn toàn xa lạ so với tòa lâu đài tăm tối ở quê hương mình.
Nó còn chưa kịp chú ý tới A Thạch đang đứng ngẩn người gần đó thì Cloppe từ bên vai Zero đã nhẹ nhàng bay tới. Hai sinh vật nhỏ bé thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác nhau dừng lại lơ lửng đối diện nhau một lúc. Imp nghiêng đầu sang trái, Cloppe cũng lượn nhẹ sang trái, Imp bay vòng sang phải, Cloppe lập tức bám sát theo sau. Sau vài vòng thăm dò, cô tiểu nữ quỷ dường như coi chuyện đó thành một trò chơi đuổi bắt, liền vỗ cánh tăng tốc lượn vèo quanh cây cột hiên, kéo theo đốm sáng của Cloppe rượt đuổi sát nút.
Soma đứng nhìn hai đứa rượt nhau được một lúc rồi thản nhiên ngắt triệu hồi. Tiểu nữ quỷ lập tức tan biến giữa không trung, để lại Cloppe phanh khựng lại trước cột gỗ, xoay tròn một vòng như thể không tài nào hiểu nổi người bạn mới chơi cùng mình vừa biến đi đằng nào.
Ciel quay sang nhìn Soma, “Sao cậu lại thu hồi nó lại rồi?”
“Để nó bay chơi không như thế cũng tốn ma lực chứ bộ,” Soma đáp.
Mina đứng cạnh bàn bật cười thành tiếng, “Anh thực dụng vừa thôi chứ.”
Soma nhún vai, “Nếu nó tự nuôi được bản thân như Cloppe thì anh đã thả cho nó bay cả ngày rồi.”
Sáng hôm sau, bốn chiếc bộ đàm được đóng gói mang theo, Soma, Zero, Lý Hổ và người đánh xe mỗi người giữ một chiếc, hai chiếc còn lại để ở Tây Sơn. Chuyến này Nam không đi cùng. Chẳng có lý do gì phải nhét thêm một kẻ không biết lần dấu vết và cũng chẳng giúp ích được gì lúc đánh nhau vào một đội hình đã có sẵn Soma và Zero. Mina chuẩn bị sẵn phần lương khô đủ ăn trong ngày cho Soma, Lý Hổ và bác đánh xe, còn Zero chỉ mang theo túi vật liệu bảo trì cơ bản.
Soma vẫn đeo thanh Osafune bên hông như mọi khi, nhưng trông cậu chẳng có vẻ gì là đặc biệt để tâm tới nó. Trước lúc xuất phát, Mina nhìn thanh kiếm dài rồi hỏi, “Chuyến này anh có định rút kiếm không đấy?”
Soma ngẫm nghĩ một chút, “Còn tùy xem mấy cách khác có giải quyết nhanh hơn hay không đã.”
Mina phì cười, bảo câu nói đó nghe chẳng giống tác phong của một kiếm sĩ chút nào. Soma đáp ngay rằng anh vốn dĩ đâu phải là kiếm sĩ. Thanh Osafune chỉ là món vũ khí thuận tay nhất ở hiện tại, nếu có phương án nào khác đỡ tốn công sức hơn, anh chẳng việc gì phải tự mình xách kiếm chạy đi chém nhau với từng con quái vật.
Đường lên mạn bắc vào những ngày đầu đông khô ráo hơn hẳn mùa mưa dầm, nhưng sáng sớm sương mù giăng dày đặc và hễ về đêm là khí lạnh ập xuống rất nhanh. Sau hơn một ngày ngồi xe xóc nảy, Lý Hổ đã nhận ra địa hình khu vực cũ. Hắn chỉ cho bác đánh xe dừng lại ở một khoảng đất trống vừa đủ rộng để quay đầu ngựa, rồi đưa tay chỉ lối mòn nhỏ dẫn sâu vào chỗ căn lều gỗ.
Quãng đường còn lại hắn thực sự không dám bước tiếp, mà bản thân Soma cũng chẳng cần một người vừa thoát chết phải gồng mình chứng minh lòng can đảm. Zero bảo hắn cứ ở lại ngoài bìa rừng cùng bác đánh xe, nếu bên trong cần xác nhận thông tin gì thì sẽ liên lạc qua bộ đàm. Trước lúc hai người cất bước vào rừng, Lý Hổ vẫn cố níu nhẹ vạt áo Soma, giọng run run dặn dò,
“Vào trong đó nếu có nghe thấy giọng Đỗ Hành gọi thì hai vị tuyệt đối đừng có đi theo.”
Soma gật đầu, “Anh yên tâm, tôi không có thói quen nghe lời người nấp trong bụi rậm chỉ đường.”
Đợi tới khi đi khuất hẳn sau rặng cây và chắc chắn không còn người Đại Càn nào nhìn thấy, cách thức dò tìm của hai người lập tức thay đổi hẳn so với một đội thợ săn thông thường. Zero thả cho Cloppe bay là là sát mặt đất phía trước, luồn lách qua những bụi gai rậm rạp và các khe đá hẹp nơi tầm mắt người thường khó lòng quét tới. Soma cũng triệu hồi Imp ra một lần nữa. Cô tiểu nữ quỷ vừa hiện hình đã vươn vai uể oải như thể vừa bị dựng dậy giữa giấc ngủ trưa, sau đó vỗ cánh bay vọt lên cao hơn đầu cậu một quãng rồi lượn vòng sang sườn đồi bên trái.
Nó không thể giúp Soma nhìn xuyên thấu toàn bộ cánh rừng, nhưng bản năng nhạy bén của một sử ma giúp nó phản ứng cực nhanh trước bất kỳ sinh vật nào mang ác ý lảng vảng quanh chủ nhân, huống hồ, có thêm một đôi mắt biết bay trên cao vẫn tốt hơn nhiều so với việc hai người phải tự mình vạch từng gốc cây bụi cỏ. Soma cứ để mặc nó bay dẫn trước một đoạn rồi thong thả bước theo sau, thỉnh thoảng lại điều chỉnh hướng đi mỗi khi thấy Imp chú ý đặc biệt tới một lùm cây nào đó. Zero giữ một tuyến di chuyển song song ở triền đất cao hơn, cả hai chỉ trao đổi ngắn gọn qua bộ đàm chứ tuyệt nhiên không mở miệng gọi nhau câu nào.
Chưa đầy nửa canh giờ sau, họ đã tìm thấy khu trại cũ. Căn lều gỗ mục nát nằm lặng lẽ bên khe nước cạn, đống tro bếp ở góc sân đã lạnh ngắt từ bao giờ, xung quanh vẫn còn vương vãi mấy cuộn dây thừng, túi vải thô và vài mảnh đồ dùng sinh hoạt của nhóm Lý Hổ.
Cloppe chui lọt qua một vạt cây bụi thấp phía sau lều rồi dừng lại lơ lửng cạnh một thân gỗ mục đổ ngang. Zero bước tới kiểm tra, lập tức phát hiện ra những vệt máu đã khô đen cùng dấu vết một vật nặng bị kéo lê gần như đã bị lá khô phủ kín.
Ngay lúc đó ở phía bên kia, con Imp đang bay lượn quanh Soma bỗng nhiên ngoắt đầu nhìn chằm chằm về hướng tây bắc. Đôi cánh dơi nhỏ đập nhanh hơn hẳn, rồi cả thân hình nó lao vút đi như vừa đánh hơi thấy thứ gì đó cực kỳ đáng ngờ. Soma chẳng cần phải lên tiếng gọi lại. Cậu lập tức rảo bước bám theo hướng bay của tiểu nữ quỷ, đồng thời bấm nút bộ đàm,
“Có thứ gì đó ở hướng tây bắc.”
Giọng của Zero vang lên ngay tức khắc từ chiếc loa nhỏ, “Tôi sẽ vòng từ sườn trên ép xuống.”
Hai người còn chưa đi được bao xa thì một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên từ lùm cây rậm rạp phía bên trái,
“Soma.”
Đó là giọng của Zero, âm sắc rõ ràng và giống thật đến mức nếu hai người không có sự chuẩn bị từ trước thì rất khó phát hiện ra điểm bất thường. Soma chẳng buồn ngoái đầu nhìn sang. Cậu chỉ điềm tĩnh đưa chiếc bộ đàm lên miệng,
“Anh đang ở đâu?”
Tiếng Zero thật lập tức truyền qua sóng bộ đàm, lẫn một chút tiếng nhiễu rè rè, “Phía trên cậu, cách khoảng bốn mươi bước chân.”
Gần như cùng một lúc, giọng của Zero từ trong bụi cây bên trái lại cất lên, “Soma, qua bên này.”
Con Imp đang lơ lửng cạnh vai Soma lập tức xù cánh, ngoắt thẳng đầu về phía phát ra âm thanh rồi bổ nhào vào bụi rậm. Một bóng người màu đỏ bật vọt ra ngoài để né cú lao của nó. Trong một thoáng ngắn ngủi, Soma nhìn thấy một “Zero” thứ hai đang đứng giữa hai thân cây lớn, từ mái tóc dài vàng óng, bộ giáp đỏ cho tới vóc dáng đều giống hệt tới chín phần. Thế nhưng màn ngụy trang tinh vi ấy chẳng còn chút tác dụng nào khi cô tiểu nữ quỷ cứ thế lao vút theo sau lưng kẻ giả mạo như thể vừa vớ được một món đồ chơi mới.
Soma không hề rút kiếm lao lên truy đuổi. Cậu đứng nguyên tại chỗ, bấm nút bộ đàm báo cáo, “Nhìn thấy nó rồi. Nó đang mang hình dáng của anh đấy.”
Từ sườn đồi phía trên, tiếng Zero đáp lại gọn lỏn, “Tôi cũng thấy rồi.”
Con quái vật chạy thoát khỏi sự đeo bám của Imp một quãng rồi bắt đầu biến đổi hình dạng. Mái tóc vàng dài rút ngắn lại rồi biến mất, lớp giáp đỏ co rút biến thành bộ quần áo vải thô bạc màu. Chỉ sau vài nhịp thở, kẻ đang đứng cách Soma vài chục bước chân đã biến thành một người đàn ông trạc ngoài ba mươi mà cậu nhận ra ngay nhờ lời mô tả trước đó của gia đình, Đỗ Hành.
“Đỗ Hành” đưa tay chỉ xuống phía khe nước rồi gọi lớn, “Ở dưới kia còn người sống! Mau lên!”
Soma bình thản nhìn nó, rồi lại ngước nhìn con Imp đang bay lượn vòng tròn ngay phía trên đỉnh đầu kẻ giả mạo.
“Ai còn sống?” Soma hỏi.
“Tôn Bá.”
“Ở chỗ nào?”
“Ngay phía dưới kia.”
“Ông ta bị làm sao?”
Sinh vật kia khựng lại mất một thoáng rồi mới đáp được hai chữ, “Bị thương.”
Chỉ vài câu hỏi đáp ngắn ngủi là đã quá đủ để kiểm chứng. Con vật này hoàn toàn không chiếm giữ được ký ức của người đã khuất, nó chỉ biết sao chép hình dáng bề ngoài và lắp ghép những câu nói ngắn ngủi từng nghe lỏm được để dụ con mồi bước theo.
Soma lập tức ngắt triệu hồi Imp. Việc tiểu nữ quỷ đột ngột biến mất giữa không trung khiến con quái vật lộ rõ vẻ chần chừ, có lẽ nó lầm tưởng đối phương vừa cạn sức nên mất đi một trợ thủ. Nhưng lý do Soma thu hồi sử ma lại đơn giản hơn thế rất nhiều, một khi đã xác định được chính xác vị trí của con quái vật rồi, cậu chẳng việc gì phải tiếp tục đốt ma lực nuôi một con tiểu quỷ chỉ để ngắm nó bay vòng vòng trên đầu kẻ địch.
“Nó đang đứng ngay trước mặt tôi,” cậu bấm bộ đàm báo cho Zero. “Nếu lát nữa nó bỏ chạy thì cứ để nó chạy dạt về phía anh.”
Zero chỉ đáp lại một tiếng ngắn gọn.
Con quái vẫn cố thử vận may lần cuối. Nó lùi dần vào bóng râm của những tán cây, đổi sang giọng của một người đàn ông khác rồi gào lên “cứu ta với” từ phía sau một tảng đá lớn. Soma thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn theo. Cậu quay người đi ngược về phía khu trại cũ, bắt đầu lần theo vệt máu khô mà Cloppe đã tìm thấy ban nãy.
Dưới một rãnh đất thấp chỉ cách căn lều gỗ vài chục bước chân, Zero đã phát hiện ra thi thể đầu tiên. Tư thế cái xác nằm khuất lấp sau bụi cây rậm, cộng thêm vệt kéo lê trên mặt đất và những dấu chân giẫm đạp hỗn loạn phía trên đã xác nhận gần như hoàn toàn phương thức săn mồi của con vật, dụ từng người tách lẻ ra khỏi nhóm, hạ sát thật nhanh gọn, rồi lại dùng chính hình dạng hoặc giọng nói của nạn nhân đó để câu kéo người tiếp theo lao vào bẫy.
Khi hai người còn đang cúi xuống kiểm tra hiện trường, con quái rốt cuộc cũng nhận ra những con mồi lần này hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm tới tiếng gọi của nó nữa, liền âm thầm rút lui khỏi khu vực. Nó không dám vòng lại phía trại cũ mà chọn cách men theo một khe đá hẹp rút chạy về hướng tây.
Zero là người nhìn thấy nó trước tiên. Con quái vật lúc này đã rũ bỏ lớp vỏ hình người, trở về với hình thù nguyên bản là một khối cơ thể thấp bè màu xám nâu, bốn chi bám chặt vào vách đất phóng đi cực nhanh. Nó lao vọt qua khe hẹp giữa hai thân cây cổ thụ rồi lách mình nấp sau một tảng đá mồ côi khổng lồ, khôn ngoan chọn đúng đoạn rãnh có vách đá che chắn hai bên để khóa góc bắn thẳng từ phía sau.
Soma nhìn theo hướng di chuyển của nó qua kẽ lá rồi bấm bộ đàm, “Nó đang chạy thẳng về phía anh đấy.”
Zero không trả lời ngay. Hắn đã giơ khẩu Buster Shot lên ngắm. Một phát bắn thẳng thông thường chắc chắn sẽ bị tảng đá lớn cản lại. Zero lập tức điều chỉnh góc nghiêng của nòng súng hướng sang mặt vách đá nhẵn bên trái, canh chuẩn xác khoảnh khắc con Mimic vừa lao lọt vào đoạn khe hẹp rồi mới siết cò.
Chùm tia Reflect Laser bắn vọt ra, đập vào bề mặt vách đá rồi lập tức bẻ góc phản xạ, quét xiên một đường sắc lẹm qua khoảng không gian khuất sau tảng đá lớn.
Tiếng va chạm nặng nề dội lại gần như ngay tức khắc. Một âm thanh móng vuốt cào sột soạt lên mặt đá kéo dài chưa tới một nhịp thở rồi tắt lịm hẳn.
Soma men theo lối mòn thấp hơn bước lên, tới nơi thì thấy con Mimic đã nằm bất động sát mép vách đá. Cậu cúi nhìn vết cháy đen xuyên thủng qua phần thân con quái vật, rồi ngước lên nhìn Zero đang từ từ hạ khẩu súng xuống.
“Tôi còn tưởng lại phải tốn công triệu hồi Imp ra lần nữa chứ.”
Zero điềm đạm đáp, “Không cần đâu.”
Soma gật gù, “Thế thì tốt, đỡ tốn ma lực.”
Toàn bộ quá trình kể từ lúc hai người đặt chân vào rừng cho tới khi con quái bỏ mạng còn chưa tốn hết một canh giờ. Công việc tìm kiếm bốn nạn nhân còn lại cũng chẳng mất thêm bao nhiêu thời gian. Khi không còn một sinh vật ranh mãnh nào liên tục giả giọng gào khóc để đánh lạc hướng nữa, Soma bèn triệu hồi Imp ra thêm một lần để nó bay rà soát một vòng rộng hơn quanh khu trại, trong khi Cloppe tiếp tục luồn lách kiểm tra các bụi cây thấp và những kẽ đá lân cận. Tất nhiên hai người họ vẫn phải tự mình quan sát hiện trường và lần theo dấu vết thực địa chứ sử ma không thể tự động biến thành chó săn tìm xác, nhưng phạm vi hoạt động quanh trại vốn dĩ chẳng rộng lớn gì cho cam. Con Imp bay lượn nhiều vòng rồi quay về bên vai Soma mà không hề tỏ thái độ cảnh giác với bất kỳ mục tiêu sống nào khác, còn những dấu chân giẫm đạp, vết máu khô cùng các mảnh đồ đạc rơi vãi đã nối liền vị trí của các nạn nhân thành một đường dây khá rõ ràng.
Hai thi thể nằm gục gần nhau dưới một rãnh đất nông, một người nằm ở ngay chân sườn dốc, và hai người cuối cùng được tìm thấy cạnh một cụm đá hộc cách đó không xa. Vị trí tử vong của cả năm người khớp với lời kể của Lý Hổ đến mức chẳng còn điểm nào phải suy đoán thêm. Con quái đã kiên nhẫn tách lẻ từng người ra khỏi trại, kết liễu chớp nhoáng, rồi lại khoác lấy lớp vỏ vừa thu được để quay lại dẫn dụ người kế tiếp. Hai người nằm chết gần nhau nhất có lẽ đã kịp nhận ra sự bất thường vào phút chót và cố gắng chạy về phía nhau, nhưng rốt cuộc vẫn không kịp thoát thân.
Soma ngắt triệu hồi Imp ngay sau khi vị trí thi thể cuối cùng được xác nhận. Cô tiểu nữ quỷ lúc ấy đang ngồi xổm trên một cành cây thấp, trông điệu bộ dường như vẫn còn rất muốn được bay lượn dạo chơi thêm lúc nữa, nhưng đành tan biến ngay khi Soma thu hồi quyền năng Soul. Cloppe cũng lặng lẽ bay về đậu bên vai Zero.
Soma cúi nhìn năm thi thể lạnh lẽo rồi thở ra một hơi, “Xong phần tìm người rồi đấy.”
Zero đi kiểm tra khu vực xung quanh thêm một vòng ngắn nữa trước khi gật đầu đồng ý. Hoàn toàn không có dấu vết của cá thể thứ hai, cũng chẳng còn tiếng gọi kỳ quái nào vang lên giữa rừng già. Một công việc mà nếu giao cho các đội thợ săn người thường có thể phải kéo dài thành nhiều ngày trời mò mẫm từng lối mòn trong nỗi sợ hãi, nay đã gần như hoàn tất trước cả khi bóng nắng kịp ngả sang chiều.
Một đốm linh hồn của con quái bay tới nhập vào người Soma ngay lúc cậu quay lại kiểm tra xác con vật. Cảm giác mà nó mang lại hoàn toàn khác biệt so với viên Mimic Soul mà cậu từng thu thập được ở thế giới cũ. Sau khi chắc chắn xung quanh không có bất kỳ người ngoài nào dòm ngó, Soma bèn đứng ngay cạnh Zero kích hoạt thử một lần.
Hình dáng cơ thể của Soma biến đổi nhanh chóng, chỉ vài nhịp thở sau, một “Zero” thứ hai đã đứng sừng sững giữa khe đá hẹp. Đến khi cậu mở miệng cất tiếng, âm giọng phát ra cũng giống hệt không sai một nét. Thế nhưng tác dụng của nó chỉ dừng lại ở đúng mức ấy. Cấu trúc cơ thể bên dưới lớp vỏ ngụy trang vẫn hoàn toàn là Soma bằng xương bằng thịt, không hề có sức mạnh cơ học của một Reploid, không có khẩu Buster Shot, và dĩ nhiên cũng chẳng sao chép được kỹ thuật chiến đấu hay ký ức của Zero.
Soma giải trừ năng lực, trở lại hình dáng cũ rồi nhận xét, “Chỉ đổi được mỗi khuôn mặt với giọng nói thôi.”
Zero cúi nhìn cái xác xám nâu dưới đất, “Đúng bằng thứ mà con vật này đã dùng.”
“Ừ. Nhưng chỉ chừng ấy thôi cũng đủ gây ra khối chuyện phiền phức rồi.”
Hai người không mất thời gian thử nghiệm thêm. Soma lấy bộ đàm gọi ra bìa rừng cho Lý Hổ ngay trong buổi chiều hôm ấy. Cậu nói thẳng vào vấn đề không chút vòng vo, đã tìm thấy đủ cả năm người, không còn ai sống sót, và thứ gây ra chuyện này cũng đã bị giết chết.
Đầu dây bên kia chìm vào im lặng một lúc khá lâu, rồi tiếng Lý Hổ mới run rẩy vang lên, hỏi liệu có thể đưa thi thể của họ ra ngoài được không. Zero cầm máy trả lời là đưa ra được, nhưng cần phải gọi thêm người vào phụ khiêng vì có hai vị trí nằm tụt sâu dưới chân dốc đá. Bác đánh xe lập tức đánh ngựa quay ngược ra xóm dân cư gần nhất để thuê thêm nhân công và mượn cáng tre, trong khi Soma và Zero ở lại dọn quang lối mòn để chuẩn bị đường kéo. Tới cuối buổi chiều hôm đó, toàn bộ năm thi thể đều đã được đưa ra khỏi cánh rừng.
Chẳng cần phải dựng lều ngủ lại qua đêm trong rừng, không cần tốn thêm một ngày “ở lại điều tra mở rộng”, và cũng chẳng cần Soma với Zero phải bày ra một trận chiến kinh thiên động địa nào để chứng minh đối thủ nguy hiểm tới đâu. Sinh vật sát hại năm người thợ săn kia trở nên đáng sợ đơn giản là bởi họ hoàn toàn không biết nó là thứ gì và không có cách nào để xác minh thật giả với nhau. Một khi gặp phải hai kẻ đã nắm rõ cơ chế săn mồi của nó, trong tay lại có sẵn bộ đàm liên lạc, có sử ma dò đường, có Cyber-Elf rà soát và một người có khả năng bắn phản xạ vòng qua tảng đá chắn, thì toàn bộ lợi thế chí mạng của con quái vật đã lập tức tan biến sạch sẽ.
Trên quãng đường đánh xe trở về Thanh Hà thành, Lý Hổ ngồi im lìm trên thùng xe suốt một chặng dài rồi mới ngập ngừng hỏi xem con quái vật kia thực sự mạnh tới mức nào. Soma suy nghĩ một lát rồi đáp,
“Nếu sáu người các anh biết trước được trò giả giọng của nó và kiên quyết bám chặt lấy nhau không tách rời, thì chưa chắc nó đã giết nổi một ai.”
Câu trả lời thẳng thừng ấy khiến sắc mặt Lý Hổ trở nên cực kỳ khó coi, nhưng Soma không hề có ý định sửa lại lời mình nói. Con quái vật kia không có lớp da cứng như sắt thép, không biết phóng ra những đòn tấn công hủy diệt, và bản thân nó cũng chẳng đủ sức để đối đầu trực diện với cả một nhóm sáu người đàn ông trưởng thành cầm vũ khí. Nó thắng chỉ vì đã lừa được sáu người tự biến mình thành sáu con mồi đơn độc.
Zero ngồi bên cạnh nói thêm rằng sau này nếu có chẳng may gặp lại chuyện tương tự, tuyệt đối đừng vội tin tưởng chỉ vì nghe thấy đúng giọng nói của người quen. Trong tay không có bộ đàm thì có thể tự quy ước mật hiệu với nhau từ trước, hỏi một câu mà chỉ người thật mới trả lời được, hoặc đơn giản nhất là kiên quyết không bao giờ tự ý rời khỏi đội hình chỉ vì một tiếng gọi vọng ra từ chỗ khuất khi mắt chưa nhìn thấy người. Lý Hổ ngồi nghe rất lâu, cuối cùng mới nặng nề gật đầu.
Khi đoàn xe lăn bánh về tới cổng xưởng Tây Sơn, cả năm gia đình đều đã đứng chờ sẵn từ bao giờ.
Đỗ Mai không hề bật khóc ngay lúc nghe tin dữ. Bà chỉ đứng thẳng người, hỏi xem thi thể của Đỗ Hành có được tìm thấy nguyên vẹn không, rồi hỏi tiếp rằng thứ đã giết hại em trai bà liệu đã chết thật hay chưa. Soma nhìn thẳng vào mắt bà, trả lời rành rọt cả hai câu. Mãi tới lúc cậu lấy từ trong bọc vải ra con dao đi rừng nhỏ cùng chiếc túi vải thô của Đỗ Hành đặt vào tay bà, người phụ nữ ấy mới lặng lẽ cúi gầm mặt xuống. Nam đứng một bên chứng kiến cảnh đó, tuyệt nhiên không mở miệng nói ra mấy câu sáo rỗng đại loại như “ít nhất thì gia đình cũng đã biết được kết quả”, ở đời có những kết quả chỉ đỡ tồi tệ hơn sự chờ đợi vô vọng mà thôi, chứ bản thân nó chẳng có lấy một chút gì gọi là tốt đẹp cả.
Khoản tiền thù lao được Hứa An tính toán và thanh toán đúng y như thỏa thuận ban đầu, sau khi đã khấu trừ chi phí thuê xe, lương khô đi đường và tiền mướn người khiêng cáng đưa thi thể về thành. Thấy Soma và Zero chỉ đi một chuyến ngắn ngủi đã tìm về được đầy đủ cả năm người để gia đình lo hậu sự, mấy nhà gom góp định gửi thêm một khoản tiền cảm tạ, nhưng Nam kiên quyết xua tay không nhận.
“Giá cả tôi đã nói rõ với các vị từ trước lúc đi rồi.”
Đỗ Mai ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn hắn một lúc, cuối cùng cũng không cố nài ép nữa.
Sau chuyến đi ấy, sáu chiếc bộ đàm ở lại xưởng Tây Sơn và nhanh chóng tìm được những công việc đời thường hơn hẳn chuyện săn quái vật. A Thạch luôn dắt một chiếc bên hông mỗi khi được sai chạy việc quanh khu vực cổng Tây môn, hễ còn nằm trong phạm vi bắt được sóng, cậu nhóc chỉ việc bấm nút báo về là người cần tìm hiện không có ở nhà hoặc đoạn đường phía trước đang bị kẹt xe thồ, thay vì phải cắm đầu chạy bộ ngược về xưởng để hỏi ý Hứa An như trước. Tất nhiên hễ đi sâu vào trong nội thành nhiều tường vách là tín hiệu vẫn bị đứt quãng như thường, thế nên A Thạch hoàn toàn không phải lo lắng chuyện mình sẽ bị mấy cái hộp nhựa màu đen này cướp mất bát cơm.
Ban đầu Hứa An chưa quen dùng máy, mỗi lần bấm nút truyền tin là lại giữ nguyên văn phong thư lại, nói một tràng dài dằng dặc tới mức A Thạch phải than trời rằng nghe Hứa huynh đọc xong câu dặn dò thì đệ đã tự cuốc bộ đi được nửa con phố rồi, chỉ vài ngày sau, cả hai anh em đều tự giác rút gọn thông tin xuống còn đúng những câu ngắn gọn đủ dùng.
Ciel giữ cố định một chiếc ở bàn làm việc trong gian xưởng cơ khí. Còn Nam thì sử dụng chiếc máy đặt ở gian nhà chính theo cái cách khiến Mina khinh bỉ ra mặt, ngồi vắt vẻo uống trà dưới mái hiên rồi bấm bộ đàm gọi Soma đang xếp đồ ở trong kho Bắc, chỉ vì lười nhấc mông đi bộ băng qua một khoảng sân đất.
Khi Mina đứng chống nạnh hỏi hắn, “Đi bộ vài chục bước chân qua cái sân nó khó khăn với anh đến thế cơ à?”
Nam đáp lại hết sức tự nhiên rằng đồ đạc đã có sẵn trong nhà mà không đem ra sử dụng thì mới gọi là lãng phí tài nguyên. Đúng lúc ấy, giọng của Soma từ chiếc loa bộ đàm đặt trên bàn bỗng chen ngang vào cuộc đối thoại,
“Này, tôi đang đứng trong kho nghe rõ hết cả hai người nói gì đấy nhé.”
Nam gật gù bảo nghe thấy luôn rồi thì càng tốt, đỡ mất công hắn phải bấm nút gọi lại lần thứ hai.
Trong tháng ấy, Cloppe và cô tiểu nữ quỷ Imp cũng có dịp gặp lại nhau thêm vài lần nữa. Lần đầu tiên là khi Soma đứng ngoài sân thử triệu hồi Imp ra để kiểm tra xem sau chuyến đi rừng vừa rồi cảm giác duy trì ma lực có gì thay đổi hay không, Cloppe đang ở gần đó lập tức bay vọt sang. Cô tiểu nữ quỷ nhận ra ngay đốm sáng nhỏ từng rượt đuổi mình quanh cây cột hiên hôm trước, liền nhe hàm răng nhỏ xíu ra cười khoái chí rồi vỗ cánh phóng thẳng lên mái ngói. Cloppe lập tức lao vút theo sau.
Hai sinh vật nhỏ bé cứ thế rượt nhau từ trên mái ngói lao vút xuống miệng giếng đá, lượn vòng qua những cành cây hòe trụi lá rồi lại sà xuống khoảng sân rộng, một bên là thực thể năng lượng phát sáng lấp lánh của nền văn minh tương lai, một bên là con tiểu quỷ có cánh bước ra từ tòa lâu đài tăm tối của một thế giới khác. Ciel đang ngồi cặm cụi làm việc bên trong cũng phải ngẩng đầu lên nhìn ra cửa sổ tới hai lần vì sợ hai đứa mải đuổi nhau lại tông sầm vào khung cửa xưởng. Mina thì đứng tựa lưng vào cột hiên mỉm cười nhìn theo rất vui vẻ, còn Zero cũng chẳng buồn lên tiếng ngăn cản Cloppe vì thấy trò đùa này hoàn toàn vô hại.
Chỉ có mỗi Soma là đứng nhìn được một lúc rồi lại thản nhiên giơ tay ngắt triệu hồi. Cô tiểu nữ quỷ biến mất tăm ngay đúng khoảnh khắc đang ngoái đầu lại làm mặt xấu trêu chọc Cloppe, khiến nàng Cyber-Elf theo đà bay lố thêm một đoạn dài rồi mới phanh lại được, ngơ ngác quay đầu nhìn về phía Soma.
Mina nhìn cảnh đó không nhịn được lại bật cười: “Anh keo kiệt cả từng chút ma lực với nó đấy à?”
Soma đáp lại: “Để nó bay nhảy mười phút ngoài sân là anh cũng mất đứt mười phút ma lực đấy.”
Nam đang ngồi tính sổ ở phía sau nghe lọt tai câu nói ấy liền lập tức gật gù tán thưởng: “Cái cảm giác xót của này thì tôi hiểu rất rõ.”
Mina quay ngoắt đầu lại lườm hắn: “Chẳng có ai hỏi ý kiến của anh hết, đồ keo kiệt.”
Thực ra bản thân Soma chẳng hề cảm thấy khó chịu với giới hạn tiêu hao ấy. Chỉ là cậu đã quá quen với việc nắm trong tay hàng tá năng lực khác nhau để giải quyết cùng một vấn đề, bởi vậy cậu lại càng không có thói quen đốt ma lực vào những việc chưa thực sự cần thiết. Khi vào rừng sâu cần mở rộng phạm vi cảnh giới thì triệu hồi sử ma ra rà soát, một khi đã khóa chặt được vị trí mục tiêu rồi thì lập tức thu hồi lại. Nếu kẻ địch yếu ớt và đang đứng ngay trước mặt, việc vung tay chém gọn một nhát kiếm rõ ràng đơn giản và tiết kiệm hơn nhiều so với việc duy trì một con tiểu quỷ bay lượn suốt cả buổi. Còn nếu con mồi tự chui đầu vào đúng góc bắn mà Zero có thể xử lý gọn gàng, thì cậu lại càng chẳng có lý do gì để nhúng tay vào làm thêm cho thừa thãi.
Phong cách chiến đấu của Soma vì thế đôi lúc nhìn qua trông gần giống như là lười biếng, cậu chẳng hề cố chấp trung thành với một món vũ khí duy nhất nào, và cũng chẳng có cái nhu cầu sĩ diện phải tự tay tung ra đòn kết liễu cuối cùng nếu như một viên Soul, một sử ma hay người đồng đội đứng bên cạnh có thể giải quyết chuyện đó nhanh gọn hơn. Thanh Osafune vẫn luôn được cậu đeo cẩn thận bên hông trong mỗi chuyến đi, nhưng suốt cả vụ truy tìm con Mimic vừa rồi, nó thậm chí còn chưa từng được rút ra khỏi vỏ lấy một phân.
Cuối tháng, Lý Hổ chống gậy tìm tới xưởng Tây Sơn thêm một lần nữa. Sắc mặt hắn nay đã hồng hào khỏe mạnh hơn trước nhiều, trên tay xách theo vài dải thịt rừng sấy khô cùng một vò rượu ngâm tự nấu ở nhà, nói rõ từ đầu rằng đây chỉ là chút quà quê mang sang biếu chứ không phải tiền công. Nam ban đầu định xua tay từ chối vò rượu vì người trong xưởng Tây Sơn gần như chẳng có ai uống rượu bao giờ, nhưng Lý Hổ thật thà bảo nếu không uống thì cứ xách sang quán trà biếu Lưu chưởng quầy cũng được, thế là cuối cùng Nam vui vẻ nhận lấy.
Trước lúc cáo từ, Lý Hổ ngập ngừng quay sang hỏi Zero rằng liệu ở vùng đồi núi mạn bắc kia có còn con quái vật nào giống như vậy nữa hay không. Zero không bao giờ đưa ra lời khẳng định chắc chắn cho những điều mình chưa tận mắt kiểm chứng, hôm đó hai người họ đã rà soát kỹ toàn bộ khu vực quanh trại cũ và không phát hiện ra cá thể thứ hai nào, nhưng chừng ấy không đủ để chứng minh rằng khắp dãy rừng già phương bắc hoàn toàn không tồn tại những sinh vật có tập tính tương tự. Soma chỉ dặn thêm một câu thực tế rằng sau này nếu có nghe tin ai đó đi rừng mà gặp cảnh người quen cất tiếng gọi từ hai hướng khác nhau, thì tuyệt đối đừng tự ý kéo cả đám vào rừng tìm kiếm, cứ quay về báo tin sớm sẽ an toàn hơn. Lý Hổ gật đầu thật mạnh ghi nhớ. Lần này lúc bước ra khỏi cổng xưởng, khi nghe thấy tiếng một người đi đường ngoài phố cất giọng gọi người quen ở phía sau lưng, hắn vẫn vô thức quay đầu nhìn lại theo phản xạ, nhưng bờ vai đã không còn giật thót lên kinh hãi như hồi đầu tháng.
Những ngày đầu đông còn lại cứ thế trôi qua trong những câu chuyện vụn vặt và đời thường hơn rất nhiều. Giá củi đun và than sưởi ngoài chợ đồng loạt nhích lên khiến Nam ngồi càm ràm suốt hai ngày liền, nhưng rốt cuộc hắn vẫn phải móc tiền ra mua về chất đầy kho vì Mina kiên quyết không cho phép bất kỳ ai trong cái nhà này tiết kiệm tiền bằng cách ngồi co ro chịu rét. Chiếc tủ lạnh đặt cạnh gian bếp tiêu hao vụn linh thạch chậm hơn hẳn hồi mùa nóng nhờ nhiệt độ ngoài trời giảm xuống, một hiện tượng nhiệt học mà Ciel cảm thấy khá thú vị khi ghi chép số liệu, còn Nam thì chỉ đơn giản là thấy vui trong bụng vì đỡ phải bỏ tiền mua thêm đá vụn. Hai chiếc hòm giữ mát đặt ở quán trà của Lưu chưởng quầy vẫn vận hành êm ru. A Thạch mỗi sáng sớm chạy việc đều nhớ xỏ đôi tất cotton dày dặn vào chân. Hứa An thì lẳng lặng tự mình kê dịch chiếc bàn ghi chép lùi sâu vào phía trong gian phòng cổng để tránh gió bấc lùa mà chẳng cần đợi ai phải lập bản vẽ quy hoạch.
Những việc nhỏ nhặt không tên ấy chiếm trọn phần lớn số ngày còn lại của tháng, đúng như cái cách mà guồng quay cuộc sống ở Thanh Hà thành vẫn luôn vận hành từ trước tới nay, một vụ tai nạn làm năm mạng người bỏ xác trong rừng nghe qua thì vô cùng rúng động vào cái ngày nó mới xảy ra, nhưng khi đám tang đã khép lại, phiên chợ sáng vẫn cứ họp, đường phố vẫn đông người qua lại, tiền củi sưởi vẫn phải đếm từng đồng để trả và người sống thì vẫn phải lo bữa cơm hàng ngày.
Một buổi tối gần cuối tháng, Soma ngồi nghỉ ngoài hiên nhìn Cloppe đang bay lượn quanh người Zero, bỗng tiện tay triệu hồi Imp ra một lúc. Cô tiểu nữ quỷ vừa hiện hình, thoáng thấy bóng dáng Cloppe đã lập tức vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu đầy vẻ khiêu khích rồi vỗ cánh phóng vọt đi. Cloppe chẳng cần suy nghĩ nửa giây, lập tức lao vút theo sau. Hai cái bóng nhỏ lại bắt đầu màn rượt đuổi vòng quanh khoảng sân rộng, ồn ào tới mức Ciel đang ngồi trong xưởng cũng phải thò đầu ra cửa sổ nhắc nhở không được bay lạc vào khu vực đang bày linh kiện.
Mina bưng khay trà nóng từ dưới bếp lên, kéo ghế ngồi xuống cạnh Soma rồi mỉm cười hỏi, “Hôm nay anh lại không thấy tiếc ma lực nữa à?”
Soma nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, “Thả ra một lúc cho nó chạy nhảy thì cũng chẳng sao.”
Con Imp đang bay lượn trên mái ngói dường như nghe lọt tai câu nói ấy, liền cúi đầu xuống thè lưỡi làm mặt xấu như thể đang hết sức bất mãn với vị chủ nhân lúc nào cũng căn ke từng phút triệu hồi của mình. Mina nhìn bộ dạng của nó mà bật cười thành tiếng. Zero ngước nhìn Cloppe đang mải mê đuổi theo cô tiểu nữ quỷ dưới ánh đèn lồng, khẽ nhận xét rằng con bé có vẻ rất thích người bạn mới này.
Soma cũng ngước mắt nhìn theo hai sinh vật nhỏ bé thuộc về hai thế giới vốn dĩ chẳng có bất kỳ lý do nào để có thể gặp gỡ nhau dưới cùng một mái hiên.
“Ừ,” cậu khẽ gật đầu. “Nếu một ngày nào đó tôi không còn phải bận tâm tính toán tới lượng ma lực tiêu hao nữa, chắc tôi sẽ thả cô nàng ra ngoài chơi lâu hơn.”
Nam đang ngồi cặm cụi bên bàn tính trong gian nhà chính nghe loáng thoáng được câu nói cuối cùng ấy, nhưng hắn cũng chẳng mấy để tâm. Đầu óc hắn lúc này còn đang bận nhẩm tính xem tổng tiền củi sưởi tháng này đội lên bao nhiêu văn và tại sao thằng nhóc A Thạch chạy việc kiểu gì mà lại làm rơi mất một bên găng tay vải. Hệ thống Gacha vừa mới ném ra sáu chiếc bộ đàm khớp đến kỳ lạ vào đúng cái tháng họ phải đối phó với một con quái vật biết giả giọng trong rừng, nhưng sang tháng sau, nó hoàn toàn có thể quay về bản chất thật bằng cách ném vào mặt hắn một thùng thìa inox hoặc vài chục cái mắc treo quần áo.
Bản thân Soma cũng chẳng biết liệu ở những lượt quay xa xôi sau này, cậu có tình cờ nhận được thứ gì đó giúp cho việc tiêu hao ma lực không còn là vấn đề đáng bận tâm nữa hay không. Còn ở thời điểm hiện tại, cậu vẫn giữ nguyên cái thói quen ngắt triệu hồi ngay khi sử ma vừa làm xong việc, vẫn đeo thanh Osafune bên hông để phòng những lúc dùng năng lực Soul còn phiền phức hơn việc rút kiếm chém một nhát, và vẫn hoàn toàn sẵn lòng đứng yên nhường cho Zero bắn một phát đạn kết liễu con quái vật đang tháo chạy nếu như cách đó nhanh gọn hơn.
Đối với Soma mà nói, đó tuyệt nhiên không phải là sự lười biếng trong chiến đấu. Đơn giản chỉ là khi trong tay đã có sẵn một phương án đỡ tốn công sức hơn, thì tại sao con người ta lại cứ phải tự làm khổ mình bằng một cách phiền phức hơn?