Đầu thu, Hứa An làm Nam mất gần một khắc đồng hồ để truy tìm tung tích của ba mươi hai văn tiền, rồi cũng chính cậu thiếu niên chứng minh số tiền ấy chưa từng thất thoát đi đâu cả.
Mười hai văn dùng mua lá trà tiếp khách ngoài cổng, tám văn mua giấy bản, mười hai văn còn lại đong dầu thắp đèn cho gian phòng phụ. Nam nhớ vanh vách các khoản chi lớn trong tháng nhưng lại quên bẵng đi đúng ba khoản lặt vãnh này.
Hứa An lật mở cuốn sổ mỏng trên bàn, đưa ngón tay chỉ vào từng dòng chữ ngay ngắn rồi giải thích rằng từ tuần này cậu bắt đầu ghi kèm thêm ba mục gồm tên khoản chi, người cầm tiền đi mua và tiền rút từ túi nào. Lý do rất đơn giản, tối nào Nam đi làm về cũng đứng ở bàn cổng hỏi vặn xem tiền lẻ chạy đi đâu hết.
Mina đứng tựa cửa nhà chính nhìn cảnh đó bật cười. A Thạch đang ngồi buộc lại dây giày ở bậc thềm phải vội quay mặt đi chỗ khác.
Nam cúi xuống nhìn trang giấy, nhẩm tính lại tổng số tiền một lượt rồi thấy khớp hoàn toàn. Hắn chẳng hề nổi giận. Ngược lại, đây là lần đầu tiên hắn tự thừa nhận bản thân không thể cứ mãi dựa vào trí nhớ suông để quản lý chi tiêu được nữa. Tây Sơn xưởng bây giờ đã có quá nhiều đầu người cùng lúc mua món này, trả món kia, rút tiền ứng trước của khách hoặc dùng tiền cá nhân vào việc chung.
Kể từ buổi sáng hôm đó, cuốn sổ chi phí vụn vặt chính thức trở thành một phần cố định trong guồng quay của căn xưởng. Chẳng ai trong nhà có sở thích ôm đống giấy tờ rườm rà, có điều nếu không ghi chép rạch ròi thì đến cuối ngày thật sự không tài nào nhớ nổi mấy đồng bạc lẻ đã bốc hơi đi hướng nào.
Cùng thời điểm ấy, chuyến áp tải hàng đi Vạn Hòa bắt đầu được mang ra bàn bạc nghiêm túc.
Người đứng ra thuê mướn là một thương nhân đứng tuổi tên Đỗ Tường, cầm theo thư giới thiệu viết tay của Phạm Kính. Đoàn buôn lần này quy mô lên tới mười sáu cỗ xe lớn, hai mươi ba phu đánh xe kiêm bốc vác cùng sáu tay hộ vệ bản địa.
Lộ trình bắt buộc phải băng qua vùng đồi Phong Lang, một dải đồi thấp xen lẫn rừng thưa mà vài tháng gần đây các bầy thú hoang xuất hiện dày và tản mát hơn lệ thường.
Đỗ Tường nói thẳng ngay từ đầu rằng ông ta bỏ tiền thuê Soma và Zero đi theo đoàn để giữ an toàn chứ tuyệt đối không thuê họ đi săn thú lấy da. Mục tiêu duy nhất của cả chuyến đi là đưa đủ mười sáu cỗ xe cập bến Vạn Hòa nguyên vẹn.
Soma và Zero ngồi đối diện bên bàn gỗ, hỏi kỹ về đặc điểm địa hình, thời gian di chuyển dự kiến, các bãi nghỉ qua đêm và trình độ võ nghệ của sáu người hộ vệ đi cùng.
Tấm bản đồ da dê do người thương nhân trải ra mặt bàn cho thấy đoạn đường hiểm trở nhất nằm ở một con dốc chạy men theo sườn đồi. Vách đất bên phải nhô cao, mép đường bên trái lại đổ thoải xuống một khe nước cạn nhiều đá hộc. Nếu cỗ xe dẫn đầu dừng lại sai vị trí, toàn bộ mười lăm cỗ xe nối đuôi phía sau sẽ bị dồn cục lại một chỗ không thể nhúc nhích.
Zero nhìn đường vẽ trên bản đồ rồi nhận xét rằng mấu chốt của chuyến đi nằm ở sự phối hợp của toàn đoàn chứ hai người có sức chiến đấu mạnh tới đâu cũng không thể tự mình gánh hết. Đám phu đánh xe bắt buộc phải nắm rõ lúc nào cần ghì cương dừng lại, lúc nào phải thúc ngựa chạy tiếp.
Hai bên ngồi bàn bạc thêm nửa canh giờ, thống nhất hệ thống hiệu lệnh bằng tiếng còi tre và phương án rải đều sáu hộ vệ dọc theo chiều dài đoàn xe trước khi đặt bút ký giao kèo.
Phần thưởng Gacha của tháng thứ mười chín xuất hiện đúng vào lúc Ciel đang đứng bàn với Nam về chuyện trích tiền mua thêm một mẻ vụn linh thạch mới để chuẩn bị cho buổi tới gặp Ngô Thành.
Tây Sơn xưởng hiện tại đã đủ ăn đủ mặc nhưng vẫn còn nghèo, ngay cả việc thu mua mấy thứ phế liệu cặn bã này cũng phải nâng lên đặt xuống chán chê. Nam yêu cầu Ciel phân loại thật rõ mảnh đá nào cạn kiệt chỉ dùng làm mẫu đối chiếu, mảnh nào còn giữ được chút linh khí để dành riêng cho các bài thử nghiệm nhỏ. Những viên linh thạch nguyên vẹn đắt đỏ ngoài tiệm buôn vẫn là thứ xa xỉ phẩm mà họ chưa dám bỏ tiền mua về đập ra nghiên cứu.
Một khối kim loại hình trụ nhỏ nhắn bất chợt hiện ra ngay trên mặt bàn gỗ.
Zero vừa bước qua ngưỡng cửa đã nhận ra ngay món đồ quen thuộc. Đó là một bình Sub Tank trong trạng thái tích đầy năng lượng.
Nam nhìn thông tin trên bảng Wikia, buột miệng hỏi ngay bình này dùng được mấy lần rồi tự giác ngậm miệng lại, bởi hắn sực nhớ ra câu hỏi đó đặt sai trọng tâm.
Ciel cầm chiếc bình kim loại lên kiểm tra các khớp van, xác nhận với cả nhà rằng hiện tại chỉ nên xem món đồ này là nguồn dự trữ sinh mệnh dùng cho trường hợp thập tử nhất sinh. Trữ lượng bên trong là hữu hạn, và tuyệt đối không ai được phép nảy ra cái ý định cố tình để Zero chịu thương tích chỉ nhằm mục đích đo đạc hiệu quả hồi phục.
Quan trọng hơn cả, bản thân Ciel lẫn Zero đều chưa biết ở cái thế giới Đại Càn này có phương thức nào để nạp đầy lại bình Sub Tank sau khi đã dùng cạn hay không. Chưa rõ cách nạp lại thì càng phải giữ gìn cẩn thận.
Công tác chuẩn bị cho chuyến đi xa khiến cuốn sổ chi tiêu của Hứa An phát huy tác dụng rõ rệt.
Lương khô ăn dọc đường do Soma tự bỏ tiền túi ra mua. Vài cuộn dây thừng lớn và vải bạt che mưa được trích từ khoản tiền đặt cọc của Đỗ Tường. Ciel đi tiệm thuốc bắc mua các loại thuốc cầm máu và băng gạc thông thường cho đoàn bằng tiền quỹ chung của xưởng. A Thạch chạy đi chạy lại bốn chuyến liền để chuyển giấy tờ xác nhận giữa Tây Sơn, trạm nghỉ của Đỗ Tường và khu kho bãi ngoài cổng thành.
Hứa An ngồi bên bàn cổng, cặm cụi ghi chép từng khoản tiền tương ứng với từng người thực hiện.
Khi A Thạch thắc mắc đi mua đồ vặt ở chợ nhỏ có cần xin giấy biên nhận của người bán hay không, Nam xua tay bảo mấy bà bán rau ngoài chợ làm gì có giấy mực mà viết, cứ về báo lại rõ ràng mua món gì và ai sai đi mua là được.
A Thạch gãi đầu hỏi tiếp:
“Thế lúc chạy việc giữa trưa nắng mà Nam ca cho thêm hai văn tiền uống nước mía thì ghi vào đâu ạ?”
Nam đáp:
“Khoản đó tính vào chi phí bồi dưỡng chạy việc ngoài đường.”
Hứa An ngồi cạnh lập tức chấm mực ghi ngay cái tên khoản mục mới toanh ấy vào góc sổ, làm Nam tự dưng có cảm giác mình vừa lỡ mồm đẻ thêm một lý do tiêu tiền hợp pháp cho tụi nhỏ.
Sáng sớm ngày đoàn buôn khởi hành, căn bếp nhỏ ở Tây Sơn đã đỏ lửa từ lúc gà chưa gáy.
Mina dậy sớm nhào bột nướng bánh, cẩn thận xếp vào túi vải cho Soma rồi còn cố nhét thêm hai chiếc bánh nướng dày dặn nữa dù cậu đã bảo từng ấy là quá đủ rồi. Zero không cần mang theo lương thực, Ciel chỉ đứng kiểm tra lại các chốt khóa vũ khí bên hông hắn, dặn dò Cloppe và gài chặt bình Sub Tank vào vị trí kín đáo dưới lớp áo choàng.
Trước cổng lớn, Hứa An cầm cuốn sổ đọc lại một lượt các quy ước của đoàn xe để xác nhận lần cuối. Một tiếng còi tre ngắn là toàn đoàn phanh xe dừng tại chỗ. Hai tiếng còi liên tiếp là cho xe lăn bánh chậm rãi nhưng phải giữ chặt cự ly đội hình. Ba tiếng còi gấp gáp là toàn bộ những người không cầm dây cương phải lập tức rút vào khoảng trống phía trong thành xe để ẩn nấp. Đoàn buôn có cắt cử riêng hai gã trai tráng cưỡi ngựa nhẹ chạy dọc đầu cuối để truyền tin.
Nam nghe xong liền hỏi ai là người chịu trách nhiệm bọc hậu ở đuôi đoàn. Một tay hộ vệ dáng người vạm vỡ tên là Mạnh Khôi bước ra vỗ ngực nhận phần việc đó.
Nam gật đầu rồi lùi lại đứng cạnh bậu cửa, không hề đưa ra thêm bất kỳ lời chỉ đạo nào nữa. Đây là đoàn hàng của Đỗ Tường, người của Tây Sơn chỉ chịu trách nhiệm đúng phần việc hộ tống đã giao kèo.
Hai ngày đầu tiên trên đường cái quan trôi qua khá bình lặng.
Có một cỗ xe bị gãy chốt trục gỗ nhưng thợ đi theo đoàn đóng lại được ngay. Một con la kéo xe thứ chín bị sưng khớp chân phải đổi sang đi bộ không tải. Mặt đường đất sau đợt mưa cuối hạ vẫn còn nhiều đoạn lầy lội khiến tốc độ di chuyển của cả đoàn chậm hơn dự tính đôi chút.
Bước sang ngày thứ ba, địa phận Phong Lang bắt đầu hiện ra trước mắt với những dải đồi thấp phủ cây bụi thưa thớt. Gió thổi qua các khe đồi mạnh hơn hẳn vùng đồng bằng quanh Thanh Hà, cuốn những dải bụi đất đỏ bay là là ngang mặt đường.
Đỗ Tường chủ động ra hiệu cho các phu xe thu hẹp khoảng cách giữa các cỗ xe lại gần nhau hơn, nhưng vẫn giữ một khoảng hở vừa đủ để ngựa kéo không húc vào đuôi xe trước nếu phải dừng gấp.
Soma đi bộ kèm sát nhóm xe đầu, giữ vị trí quanh cỗ xe thứ ba đến thứ năm để kịp thời phát hiện chướng ngại vật và xử lý nguy cơ từ phía trước. Zero trấn giữ khu vực trung tâm quanh cỗ xe thứ tám đến thứ mười, vị trí trọng yếu giúp hắn có thể vọt lên chi viện cho đầu đoàn hoặc lùi về bọc lót cho đuôi đoàn chỉ trong vài nhịp thở. Mạnh Khôi cùng năm hộ vệ bản địa chia đều ra ba cụm đầu, giữa và cuối.
Đến quá trưa, đoàn xe bị chặn đứng tại một khúc cua hẹp. Bên tay phải là sườn đồi cây cối rậm rạp cao hơn mặt đường khá nhiều, bên tay trái lại dốc đứng xuống một lòng khe cạn lởm chởm đá cuội. Một thân cây khô to bắp đùi đã bị ai đó hoặc thứ gì đó kéo đổ chắn ngang lối đi từ trước.
Cỗ xe đi đầu dừng lại theo đúng một tiếng còi hiệu lệnh.
Đám phu xe còn chưa kịp bước xuống dọn cây thì tiếng cành lá xào xạc đã vang lên dồn dập trên sườn đồi bên phải.
Con thú hoang đầu tiên lao vọt từ bụi rậm xuống. Nó bỏ qua những kẻ cầm vũ khí trên tay, nhắm thẳng hàm răng sắc nhọn vào cổ con la đang kéo cỗ xe ở giữa đoàn.
Zero lập tức lướt người cắt ngang đường lao của con vật. Cánh tay hắn vung lên, chiếc Shield Boomerang chặn đứng cú vồ chí mạng khiến con thú bị hất văng sang bên cạnh, trượt hẳn khỏi cổ con la.
Gần như cùng khoảnh khắc đó, hai bóng đen khác tiếp tục phóng xuống từ vị trí cao hơn trên sườn đất.
Đỗ Tường thổi liền ba hồi còi. Những người phụ việc không cầm dây cương lập tức lăn xả vào phía trong gầm xe và kẽ hở giữa các thùng hàng. Sáu người hộ vệ bản địa nắm chặt đao kiếm, tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh không tự ý lao lên sườn đồi truy kích mà chỉ co cụm lại bảo vệ quanh các đầu xe. Nhờ vậy, đội hình mười sáu cỗ xe không hề bị vỡ vụn trong những giây phút hỗn loạn đầu tiên.
Ở khu vực đầu đoàn, Soma phát hiện số lượng thú săn mồi đang men theo triền đồi kéo tới ngày một đông. Cậu không hề rời khỏi mặt đường để lao sâu vào bụi rậm. Thanh Osafune được rút khỏi vỏ, giữ vững cự ly phòng thủ ngay sát mép đường đất, chỉ kích hoạt năng lực khi thực sự cần thay đổi góc độ tiếp cận.
Một con thú dữ lợi dụng độ cao lao thẳng từ vách đất xuống. Soma lách người né sang một phía để tránh việc đẩy cái xác nặng trịch của nó va vào ngựa kéo, cổ tay xoay nhẹ chém một đường sắc ngọt vào bả vai con vật rồi mượn đà sống kiếm ép nó lăn ngược xuống rãnh đất.
Con thứ hai chồm tới từ một góc khuất cao hơn hẳn. Soma lập tức gọi năng lực Malphas, đôi chân đạp nhẹ vào khoảng không bật cao thêm một nhịp giữa không trung để thay đổi độ cao, né trọn vẹn cú táp của con thú rồi đáp xuống mép đường vung kiếm phản kích.
Mục tiêu của Soma lúc này là giữ cho khoảng không gian quanh ba cỗ xe đầu tiên hoàn toàn thông thoáng, tạo điều kiện cho nhóm phu xe có thể yên tâm khiêng cái thân cây khô chắn đường vứt xuống khe cạn.
Ở khu vực giữa đoàn, Zero phải đối mặt với một sức ép phức tạp hơn. Hai con thú săn mồi chủ động tách làm hai hướng, một con lao vào cỗ xe thứ tám, con kia vòng xuống tập kích cỗ xe thứ mười.
Zero giơ khẩu Buster Shot bắn găm hai phát đạn năng lượng xuống mặt đất ngay trước mũi chân con thú đầu tiên để bức nó phải ngoặt hướng, đồng thời cánh tay còn lại ném chiếc Shield Boomerang bay vòng theo quỹ đạo thấp chặn đứng đà lao của con thứ hai.
Một con thú thứ ba bất ngờ rình rập phóng tới từ phía sau lưng. Cloppe phát sáng chớp nháy báo hiệu nguy hiểm. Zero xoay ngang hông, rút thanh Z-Saber chém một nhát dứt khoát ở cự ly gần rồi lập tức thu kiếm lùi về vị trí cũ.
Đúng lúc ấy, một gã phu đánh xe ở cỗ xe thứ mười một vì quá hoảng sợ đã nhảy phắt xuống đất sai hướng, để lộ toàn bộ tấm lưng ra phía sườn đồi. Zero lập tức đạp chân lướt vọt qua khe hẹp giữa hai thùng xe, túm lấy cổ áo gã phu xe kéo mạnh vào bên trong vùng an toàn trước khi quay người giơ khiên đỡ lấy một cú cào từ trên cao. Địa hình đường đồi chật hẹp buộc hắn phải đặt việc che chắn cho con người và gia súc lên trên hết.
Con thú đầu đàn nguy hiểm nhất chỉ lộ diện trên đỉnh sườn đồi một lúc sau đó.
Kích thước cơ thể của nó chẳng lớn hơn đồng loại là bao, nhưng mỗi lần nó đạp chân đổi hướng, đám cỏ dại xung quanh móng vuốt lại bị cắt cụt phẳng phiu thành từng vệt mảnh hệt như có những lưỡi dao vô hình quét qua.
Một người hộ vệ bản địa đứng gần đó vung đao định đón đỡ khi thấy nó lao xuống. Lưỡi đao còn chưa kịp chạm vào lông thú thì ống tay áo vải dày của anh ta đã bị xé toạc một đường dài rớm máu.
Soma lập tức lên tiếng quát người hộ vệ lùi lại phía sau rồi chủ động bước lên tiếp nhận mục tiêu này.
Cú vồ đầu tiên của con thú đầu đàn kéo theo một luồng gió sắc lẹm rít qua không khí, phạt đứt một mảng vạt áo khoác ngoài của Soma nhưng may mắn chưa phạm vào da thịt. Mũi kiếm Osafune chém trả bị trượt vào khoảng không khi con vật mượn luồng gió xoáy quanh thân mình để bẻ góc lướt sang bên cạnh. Soma kiên quyết không đuổi theo nó lên sườn đồi cao vì phía dưới chân cậu vẫn là đoàn xe hàng.
Khi thấy con vật tinh ranh bỏ qua mình để lao dọc theo triền dốc nhắm về phía khúc giữa đoàn xe, Soma lập tức gọi lớn tên Zero để cảnh báo hướng di chuyển của nó.
Zero nghe tiếng gọi nhưng không hề nhảy lên sườn đồi đón lõng. Hắn lùi một bước về khoảng trống giữa cỗ xe thứ tám và thứ chín, dựng thẳng chiếc Shield Boomerang trước ngực đón chờ hướng lao từ trên xuống của con vật.
Luồng gió sắc bén quét trúng mép khiên kim loại và phần giáp cẳng tay phát ra tiếng ken két chói tai, đẩy lùi đôi chân Zero trượt nhẹ trên mặt đất nửa bước. Chiếc khiên không thể triệt tiêu hoàn toàn luồng năng lượng phong thuộc tính kỳ dị kia, nhưng nó đã làm chệch hướng toàn bộ các lưỡi gió chính, bảo vệ an toàn cho người đánh xe đang nép phía sau.
Ngay khoảnh khắc bốn chân con thú vừa chạm xuống mặt đường đất, Soma từ phía sườn đồi bên trên đã kịp thời lao xuống tiếp ứng.
Đòn chém phủ đầu bằng thanh Osafune vẫn bị con vật lách mình né thoát. Zero lập tức nổ súng bằng khẩu Buster Shot bắn khóa chặt góc lùi bên tay phải, ép con thú vào thế không còn khoảng trống để bẻ hướng nhảy đi.
Soma chớp thời cơ áp sát từ mạn trái, lưỡi kiếm thép thuận đà rạch một đường sâu hoắm vào sườn con vật. Con thú đau đớn gầm lên, vung móng vuốt tạt ngang kéo theo một vệt gió sắc lạnh. Soma chủ động ngả người lùi lại tránh khỏi luồng cắt chính diện. Ngay lập tức, Zero lướt vào khoảng trống vừa mở ra, thanh Z-Saber sáng lóa chém thẳng xuống ngay thời điểm con thú mất thăng bằng.
Hai người phối hợp kết liễu mục tiêu gọn gàng ngay sát mép đường mà không hề rời xa phạm vi bảo vệ của đoàn xe.
Khoảnh khắc con thú đầu đàn đổ gục xuống bụi cỏ, Soma lập tức cảm nhận được một luồng chuyển động vô cùng quen thuộc từ thế giới cũ của mình. Một đốm sáng linh hồn tách khỏi xác con vật rồi bay vút về phía ngực cậu.
Thứ năng lượng ấy hoàn toàn tách biệt với linh khí hay yêu lực của vùng đất Đại Càn. Đó thuần túy là cơ chế hấp thu linh hồn của riêng bản thân Soma vẫn đang vận hành trơn tru như trước kia. Cảm giác về năng lực mới truyền vào tâm trí gắn liền mật thiết với những lưỡi gió sắc bén mà con thú vừa thi triển, Soma tạm thời đặt tên cho nó trong đầu là Wind Blade Soul để dễ bề phân biệt với các linh hồn khác trong kho.
Cậu không hề đứng ngẩn ngơ giữa bãi chiến trường để thử nghiệm chiêu thức mới. Đàn thú hoang trên sườn đồi vẫn còn lảng vảng quanh đó. Soma lập tức quay trở về vị trí đầu đoàn, còn Zero tiếp tục trấn giữ khúc giữa.
Sau khi thấy con đầu đàn ngã xuống và không tài nào xé lẻ được đội hình xe ngựa, bầy thú săn mồi bắt đầu rối loạn rồi lẳng lặng rút lui dần vào sau những lùm cây rậm rạp. Tuyệt nhiên không một ai trong đoàn cầm vũ khí đuổi theo chúng vào rừng.
Cuộc kiểm kê thiệt hại ngay sau trận đánh cho thấy toàn đoàn có hai người bị thương nhẹ. Một hộ vệ bản địa bị gió cắt rách da cánh tay, một phu đánh xe bị trẹo cổ chân lúc nhảy xuống đất, một con la bị móng vuốt cào xước mông và cỗ xe thứ mười ba bị trượt bánh khỏi mặt đường một nửa. Không có ai thiệt mạng, cũng không mất mát một kiện hàng nào.
Bên sườn bộ giáp đỏ của Zero xuất hiện một vết cắt mảnh do luồng gió quét trúng nhưng chưa phạm vào cấu trúc bên trong. Bình Sub Tank bên hông hắn vẫn còn nguyên vẹn chưa hề mở nắp.
Soma đi ngang qua nhìn vết xước trên giáp, hỏi nhỏ xem có cần dùng tới bình dự trữ không, Zero chỉ lắc đầu. Mang theo đồ cứu mạng bên người rồi kết thúc chuyến đi mà không phải đụng tới nó chính là kết quả mỹ mãn nhất.
Đêm hôm đó khi cả đoàn hạ trại nghỉ ngơi ở bãi đất trống, Soma mới lặng lẽ đi ra một góc khuất cách xa đám lửa trại để kiểm tra năng lực vừa thu được.
Cậu chỉ thử kích hoạt ở cường độ thấp nhất nhằm xác nhận luồng gió sắc phóng ra từ đầu ngón tay phản hồi chuẩn xác với ý niệm điều khiển rồi lập tức thu tay lại. Soma chưa nắm rõ toàn bộ giới hạn tiêu hao cũng như biên độ sát thương của Wind Blade Soul, vì vậy cậu tuyệt đối không chặt cây hay phá đá ầm ĩ giữa chuyến đi để đo đạc sức mạnh.
Zero đứng canh gác gần đó cất tiếng hỏi năng lực mới có dùng được không. Soma gật đầu:
“Có vẻ dùng khá ổn.”
Hai người lặng lẽ quay trở lại khu vực xe hàng.
Sáng hôm sau, đoàn buôn tiếp tục lên đường tiến về Vạn Hòa. Thành Vạn Hòa có quy mô sầm uất hơn Thanh Hà thành khá nhiều, đường trục chính rộng thênh thang, kho bãi san sát, xe ngựa chở hàng nối đuôi nhau tấp nập và giá thuê phòng trọ ở các khu vực gần chợ cũng đắt đỏ hơn.
Đỗ Tường phải mất thêm nửa ngày chờ đợi ở bến bãi do phía thương nhân nhận hàng tới trễ hẹn. Cứ chiếu theo đúng giao kèo đã ký ở Tây Sơn, khoản tiền phụ phí lưu ngày lập tức được cộng thêm vào tổng thù lao. Soma thầm nghĩ trong bụng rằng lúc cầm túi tiền này về, chắc chắn cái mặt của Nam sẽ giãn ra hết cỡ.
Chuyến quay về đi ngang qua vùng đồi Phong Lang không gặp lại cuộc tập kích nào tương tự. Toàn đoàn vẫn giữ chặt cự ly đội hình, chủ động thúc ngựa đi nhanh qua các khúc cua hẹp mà không dừng lại nghỉ giữa chừng.
Đến chiều muộn ngày thứ tám, cả đoàn về tới cổng thành Thanh Hà, trễ hơn dự kiến ban đầu một ngày nhưng bảo toàn trọn vẹn quân số lẫn hàng hóa.
A Thạch đang ngồi hóng mát ở đầu ngõ là người nhìn thấy bóng dáng hai người từ xa trước tiên, cậu nhóc lập tức co giò chạy thục mạng vào sân xưởng hét lớn rằng người đi làm đã về rồi.
Mina vội vã bước ra cổng, ánh mắt quét một lượt từ đầu xuống chân Soma rồi lập tức bước tới kéo phần vạt áo bị rách ở bả vai cậu ra xem có vết máu nào bên dưới không.
Gần như cùng lúc ấy, Ciel bước nhanh tới trước mặt Zero, cúi nhìn vết cắt mảnh trên tấm giáp sườn rồi hỏi thăm tình trạng của bình Sub Tank. Zero đáp không cần dùng tới. Ciel thở phào một hơi, khẽ gật đầu:
“Thế là tốt rồi.”
Bữa cơm tối hôm đó, Soma vừa ăn vừa thuật lại toàn bộ chuyến đi theo đúng trình tự từ địa hình đồi núi, cách bố trí đội hình xe, tình huống bị thân cây chặn đường cho tới chuyện thu phục được linh hồn mới.
Nam ngừng nhai cơm, tò mò hỏi cái năng lực Wind Blade đó cụ thể làm được những trò gì. Soma thành thật đáp rằng mình mới chỉ thử qua loa một lần nên chưa đo đạc hết.
Nam há miệng định hỏi tới tấp thêm vài câu nữa thì tự giác phanh lại, gật gù bảo:
“Được rồi, từ từ thử sau cũng được.”
Mina quay sang nhìn hắn với ánh mắt hơi ngạc nhiên. Nam hắng giọng bảo dạo này bản thân hắn cũng đang học cách kiềm chế tính tò mò để trưởng thành hơn.
Sau chuyến đi xa, chiếc bình Sub Tank được Ciel cất vào một ngăn gỗ riêng biệt ngay sát cửa xưởng để Zero có thể tiện tay lấy nhanh nhất trước mỗi chuyến xuất hành, bên ngoài dán một mảnh giấy ghi dòng chữ in đậm rõ ràng để nhắc nhở mọi người đây là đồ dự trữ khẩn cấp tuyệt đối cấm đem ra thử nghiệm.
Năng lực linh hồn mới thì được Soma mang ra bãi đất trống phía sau xưởng để rèn luyện thêm, mỗi lần vung tay phóng gió cậu đều cẩn thận quay lưng về phía gian nhà chính và khu vực giăng dây phơi đồ.
Mina chính là người đã đứng chống nạnh đặt ra giới hạn thực tế nhất cho các buổi tập luyện của cậu:
“Anh tập cái gì thì tập, tuyệt đối đừng có chém rách quần áo đang phơi trên dây.”
Chẳng một ai trong nhà dám lên tiếng phản đối quy định tối cao đó.
Vài buổi tối sau đó, Soma bước vào phòng của Mina thì thấy cô đang ngồi trầm ngâm bên chiếc bàn gỗ nhỏ. Trước mặt cô bày chiếc túi vải đựng tiền riêng cùng mấy cọc tiền đồng đã được xếp chia thành từng chồng thấp.
Cô không hề tính toán sổ sách chi tiêu chung của xưởng Tây Sơn. Chỉ ngồi nhẩm tính lại khoản tiền lương nhận được ở quán trà của Lưu chưởng quầy, tiền đi nhờ xe rau những buổi sáng mệt mỏi, vài món đồ lặt vặt mua dọc đường và khoản tiền tiết kiệm cô tự tích cóp được từ hồi mới sang đây. Ở trang giấy bên cạnh có đánh dấu lại những ngày cô phải tự lội bộ suốt cả chặng đường dài do không tìm được chuyến xe thồ nào đi cùng tuyến.
Soma đứng nhìn một lúc rồi mới nhẹ nhàng kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống đối diện:
“Em đang thiếu tiền tiêu à?”
“Không thiếu ạ.” Mina vừa nói vừa đẩy nhẹ hai chồng tiền đồng sang trước mặt cậu. “Chồng này là phần tiền lương còn dư lại sau khi đã trừ đi tiền đi xe. Còn bên này là tổng số giờ đồng hồ em phải cuốc bộ trên đường mỗi tháng, cộng lại suýt soát bằng cả mấy buổi đi làm thêm. Ngồi xếp ra thế này tự dưng em thấy buồn cười quá.”
Soma không chạm tay vào mấy đồng tiền. Cậu nhìn cô rồi ôn tồn hỏi:
“Em muốn đổi cách đi lại hay muốn đổi công việc khác?”
Mina đưa đầu ngón tay xoay nhẹ đồng tiền nằm ở rìa bàn. Thực lòng cô rất thích công việc ở quán trà của Lưu chưởng quầy. Chính nhờ những tháng ngày bưng bê lau dọn ở đó mà cô quen biết thêm nhiều người dân bản địa, học được cách người Thanh Hà mặc cả mua bán và thoát khỏi cảnh lúc nào cũng phải nép sau lưng Nam mỗi khi có người lạ tới bắt chuyện. Lưu chưởng quầy trả tiền công rất sòng phẳng, chưa bao giờ vì thấy cô là người từ phương xa tới không rõ gốc gác mà tìm cớ bớt xén một đồng nào.
Thế nhưng cô cũng nhớ rất rõ lần gần đây nhất hai đứa được ngồi ăn trọn vẹn một bữa sáng thong thả cùng nhau mà không phải thấp thỏm ngó ra đường canh giờ xe chở rau đi qua cổng Tây. Nghĩ tới những đợt Soma phải theo đoàn buôn đi vắng cả tuần lễ, cô lại càng nhận ra khoảng thời gian hai người thực sự ở cạnh nhau dưới mái hiên này ít ỏi hơn cô tưởng rất nhiều.
“Em muốn xin nghỉ việc ở quán trà,” Mina ngước lên nói sau một hồi im lặng. “Dĩ nhiên là chưa nghỉ ngay ngày mai đâu. Em còn phải báo trước một tiếng để Lưu chưởng quầy tìm người mới thay thế. Nhưng em thực sự muốn nghỉ.”
Soma hỏi cô đã suy nghĩ kỹ càng chuyện này chưa. Mina gật đầu, rồi nhìn thẳng vào mắt cậu chờ đợi một lời phản hồi.
Soma chỉ điềm đạm hỏi tiếp:
“Thế em muốn anh giúp chuyện gì nào?”
Mina khẽ bật cười:
“Trước hết là lúc em ở nhà thì anh đừng có thắc mắc sao em tự dưng lại lười đi làm. Còn về phần chi phí sinh hoạt của hai đứa mình, tiền công từ mấy chuyến áp tải hàng của anh cộng lại là dư sức xoay xở rồi. Bản thân em cũng có một khoản tiền tiết kiệm để dành riêng ở đây, chưa túng thiếu đến mức phải ngửa tay xin tiền anh đi mua từng cuộn chỉ may áo. Có điều sau này nếu gặp tháng nào ít chuyến hàng thì hai đứa mình cùng ngồi lại tính toán chi tiêu, anh tuyệt đối không được phép tự ý nhận thêm những chuyến đi rừng nguy hiểm chỉ để cho em được ngồi mát ăn bát vàng ở nhà.”
Soma lắng nghe từng lời, trầm ngâm một lát rồi gật đầu đồng ý. Cậu bảo những ngày nghỉ ở xưởng không có chuyến đi xa, cậu hoàn toàn có thể xách giỏ đi chợ, trèo lên đảo lại ngói dột hoặc vào bếp nấu cơm phụ cô.
Mina vừa nghe tới hai chữ nấu cơm liền bất giác liếc mắt nhìn về phía cái nồi đất từng bị cậu nấu mặn chát tối hôm nọ. Soma hơi ngượng, vội phân trần rằng ít nhất bây giờ cậu đã biết đường bớt tay lúc bỏ muối vào canh rồi.
Mina bật cười, gạt túi tiền vải sang một góc bàn rồi chống cằm nhìn cậu:
“Từ nay em ít vào trong thành hơn, anh có thấy tiếc khoản tiền lương mỗi tháng không?”
Soma không trả lời. Cậu vươn tay cầm lấy mảnh giấy ghi chép số ngày đi bộ của cô trên bàn, gấp lại ngay ngắn đặt sát bên cạnh túi tiền, rồi cất giọng hỏi sáng mai cô có cần cậu đi bộ đưa ra tận cổng Tây môn hay không.
Mina lắc đầu bảo không cần, sáng sớm mai có chuyến xe thồ chở lá trà của người quen đi ngang qua đúng con đường trước xưởng rồi.
Cuộc trò chuyện nhỏ khép lại ở đó. Trước khi thổi tắt ngọn đèn dầu đi ngủ, Mina cẩn thận cất chiếc túi vải vào lại trong hòm gỗ cá nhân, không đem gộp số tiền ấy vào hòm quỹ chung của nhà chính.
Đến ngày cuối tháng, Hứa An mang sang cho Nam một trang giấy tổng kết thu chi được trình bày vô cùng gọn gàng.
Trên mặt giấy ghi rõ chuyến đi Vạn Hòa thu về bao nhiêu bạc, chi phí mua sắm chuẩn bị hết bao nhiêu, ai là người cầm tiền đi mua từng món, phía chủ hàng Đỗ Tường đã thanh toán những khoản nào và còn khoản nào đang chờ tất toán.
Nam cầm tờ giấy soi dưới ánh nắng, ngạc nhiên hỏi cậu thiếu niên tự nghĩ ra cách lập bảng này đấy à. Hứa An thật thà đáp rằng tại Nam ngày nào cũng hỏi đi hỏi lại mấy con số đó nên cậu kẻ luôn một trang tổng hợp cho nhanh việc.
Nam bật cười:
“Hóa ra cậu lập cái bảng này là để tìm cách khóa miệng tôi lại cho đỡ hỏi nhiều chứ gì?”
Hứa An gật đầu:
“Dạ đúng thế.”
Kế hoạch của cậu thiếu niên đã thành công mỹ mãn. A Thạch đứng hóng chuyện bên cạnh liền thò đầu vào hỏi làm sao Hứa An có thể nhớ nổi từng đồng tiền lẻ đi đâu hay vậy. Hứa An cất bút than vào túi, đáp gọn lỏn rằng mình chẳng hề nhớ được, sở dĩ biết rõ là nhờ lúc nào cũng ghi xuống giấy ngay lập tức.
Nam đứng nghe câu nói mộc mạc đó, bất giác nghĩ thầm trong bụng rằng bảng Wikia trong đầu hắn có thể thông tỏ bí mật của vạn giới xa xôi, nhưng chỉ có cuốn sổ của Hứa An mới chỉ ra được chính xác ba mươi hai văn tiền kẽm trong nhà đã chạy đi đâu. Ở cái xưởng Tây Sơn này, nhiều khi năng lực vế sau lại thiết thực hơn vế trước gấp bội phần.
Những lời đồn đại xoay quanh vùng rừng núi phía bắc vẫn tiếp tục xuất hiện rải rác bên bàn nước.
Lưu chưởng quầy sau khi nghe Nam kể sơ qua về bầy thú hoang ở đồi Phong Lang thì vừa gảy bàn tính vừa bảo vùng đất đó năm nào vào cữ giao mùa cũng có vài đợt thú rừng tràn xuống tìm thức ăn. Lão dặn nếu Nam thấy chuyện này lặp lại dày đặc quá thì cứ để tai nghe ngóng thêm từ đám thương hồ, chừng nào chưa ảnh hưởng trực tiếp tới miếng cơm manh áo thì chưa việc gì phải cuống lên.
Chẳng có nhiệm vụ điều tra bí mật nào được giao xuống, càng không có lời tiên tri báo trước đại họa nào cả.
Xưởng Tây Sơn khép lại tháng đầu thu bằng việc quay trở về với guồng quay bình thường nhất. Ciel ngồi căn chỉnh lại khớp khiên, Mina ngồi khâu lại vạt áo rách cho Soma, Hứa An cặm cụi ghi sổ, A Thạch vác gạo vào kho và Nam lại cầm chổi ra sân quét lá hòe rụng. Chuyến áp tải hàng gay cấn nhất kể từ ngày Soma và Zero đặt chân tới thế giới này sau khi hoàn tất cũng nhanh chóng hóa thành một dòng chữ nằm yên ả trong cuốn sổ thu chi.
Đó chính là cách thức mà nơi chốn này tồn tại qua ngày đoạn tháng. Sáng mở cổng đi làm, chiều tối trở về nhà, hỏng thứ gì thì xắn tay áo lên sửa thứ đó, rồi tháng sau lại tiếp tục sống tiếp.
