“Nó tốt hơn linh thạch chứ?”
Nam vừa hỏi vừa mân mê một mảnh tinh thể màu xanh nhạt trên đầu ngón tay.
Ciel đang ngồi bên bàn làm việc, trước mặt cô bày ngay ngắn ba loại vật liệu. Một mảnh vụn linh thạch còn giữ được lượng linh khí tương đối khá, một mẩu cặn gần cạn trơ đáy và một khối E-Crystal vừa được cắt nhỏ từ phần thưởng tháng này. Cả hai mẩu linh thạch kia đều lấy từ mẻ phế liệu do Lão Tề gom giúp. Tây Sơn dạo này đã có đồng ra đồng vào nên mua được cặn và vụn nhiều hơn trước, nhưng việc bỏ tiền mua cả viên linh thạch nguyên vẹn để đập ra nghiên cứu vẫn là thứ xa xỉ nằm ngoài tầm với.
Cách đó một quãng ngắn, Cloppe đang giữ một đơn vị Life Energy trôi nổi lơ lửng trong trạng thái phát quang ổn định.
Ciel lắc đầu:
“Không hề. Chúng hoàn toàn khác nhau.”
Nam hỏi tiếp rằng nếu chỉ đem ra so đo về mặt năng lượng đơn thuần thì sao.
Ciel chậm rãi giải thích rằng vụn linh thạch sinh ra để tương thích với các đồ án trận pháp của thế giới này. Life Energy thì gắn liền với cấu trúc cơ thể của Zero cùng các hệ hỗ trợ đồng dạng. Còn E-Crystal là nguồn năng lượng cô đã nắm vững tường tận từng thông số, có thể xử lý mượt mà bằng những kỹ thuật tinh chế ở quê nhà. Gom cả ba thứ hoàn toàn dị biệt vào cùng một bảng rồi chỉ nhăm nhe chọn lấy con số lớn nhất là một lối tư duy sai lệch.
Nam đặt mẩu tinh thể xanh trở lại khay gỗ:
“Được rồi. Khác thì khác.”
Hai mươi ký E-Crystal xuất hiện từ lượt quay thứ mười bảy trúng vào một ngày đầu hè oi ả, khi Nam bận túi bụi với mớ việc vặt đến mức suýt quên cả giờ mở quà.
Ciel nhận ra thứ vật liệu này ngay từ cái nhìn đầu tiên, trước cả khi Wikia kịp nhảy chữ. Nét mặt cô lúc đó khác hẳn sự ngập ngừng khi nhìn thấy linh thạch ngày trước. Đây là nguồn vật tư thuộc về hệ thống tri thức mà cô thực sự làm chủ.
Việc đầu tiên cô làm là phân loại cất kho chứ chưa vội vã đem đi thử nghiệm. Cô tách riêng năm ký làm mẫu chuẩn tham chiếu, niêm phong kín kẽ trong hộp gỗ và dán nhãn ghi rõ nghiêm cấm sử dụng.
Nam nhìn một góc hộp bị khóa chặt mà xót ruột mất gần một phần tư tổng số hàng vừa nhận được. Dẫu vậy hắn vẫn gật đầu đồng ý ngay, bởi chính bản thân hắn cũng ghét cay ghét đắng cái thói dùng sạch sành sanh một nguồn tài nguyên mà chưa biết đến ngày tháng nào mới quay trúng lại. Số tinh thể còn lại được chia đều thành phần dự phòng khẩn cấp và phần dành cho các đợt chạy thử nghiệm.
Ciel bọc một mảnh nhỏ mang sang xưởng rèn cho Lão Tề ngó qua.
Lão thợ già cầm mảnh đá lên soi dưới ánh mặt trời ngoài cửa, cất giọng hỏi đây có phải là linh thạch phương xa mang tới không. Ciel đáp không phải. Lão hỏi nó có chứa năng lượng bên trong không, cô bảo có. Lão lại hỏi có cảm nhận được linh khí dao động không, cô lắc đầu xác nhận không hề có chút linh khí nào.
Lão Tề tiện tay nhét thử mẩu tinh thể vào một thanh gỗ soi khe vốn chạy bằng cặn linh thạch và trận văn cấp thấp. Đầu thanh gỗ tối thui, không lóe lên lấy nửa tia sáng mờ.
Nam đứng cạnh tò mò hỏi có phải khối E-Crystal này bị hỏng hóc gì rồi không. Ciel giải thích rằng chẳng có lý do gì bắt một cỗ máy phải tự động vận hành chỉ vì cả hai món đồ cùng chia sẻ danh xưng tinh thể mang năng lượng.
Lão Tề cười khà khà, ví von rằng cái bếp lò nhét củi khô vào thì tạo ra nhiệt lượng, nhưng nhét củi vào người thì chẳng thể làm người ta chạy nhảy khỏe khoắn được. Nam chặc lưỡi bảo ví dụ của lão già nghe có phần hơi rợn người, nhưng ngẫm lại thì thấy dễ hiểu vô cùng.
Lần thử nghiệm nhanh ấy giúp Ciel vạch ra một ranh giới rõ ràng. Cô am hiểu sâu sắc về E-Crystal, còn Lão Tề thạo nghề rèn đúc các loại trận cụ cơ bản, nhưng lão già thừa nhận mình không thể giảng giải cặn kẽ nguyên lý gốc rễ.
Mỗi khi Ciel gặng hỏi vì sao chỉ cần một nét khắc bị lệch đi một phân là hiệu năng của cả khí cụ tụt dốc thê thảm, Lão Tề chỉ gõ đầu tẩu thuốc bảo mình làm việc lâu năm nên nhớ mặt nét nào không được phép sai. Muốn đào sâu vào cái gốc của chữ vì sao thì bắt buộc phải tìm người khác.
Lão già tiện miệng nhắc tới cái tên Ngô Thành. Đó là một tay thợ chuyên nhận việc sửa chữa trận bàn và gia công các loại trận cụ phòng hộ cho kho hàng của các phường buôn lớn cùng tư gia của vài vị tu sĩ trong thành. Tính tình gã này gàn dở khó gần, tiền công đòi hỏi đắt đỏ, nhưng nếu Ciel thực sự muốn tìm người đối thoại về nguyên lý gốc rễ thay vì chỉ học vẹt cách cầm đục vẽ nét thì gã là lựa chọn thích hợp nhất.
Nam vừa nghe nhắc đến hai chữ đắt đỏ là hai tai lập tức dựng đứng lên cảnh giác. Ngược lại, Ciel chỉ lặng lẽ rút mẩu than ghi lại cái tên ấy vào góc sổ tay.
E-Crystal mang lại những thay đổi thiết thực cho căn xưởng trước cả khi họ có cơ hội giáp mặt Ngô Thành.
Ciel tự tay lắp ráp một nhánh chuyển đổi điện áp riêng biệt dành riêng cho nguồn năng lượng này, dứt khoát không nhồi nhét chung vào mạch chuyển đổi Life Energy cũ nữa. Trải qua nhiều lần đo đạc và căn chỉnh điện trở bằng bộ đồ nghề cơ khí, cô đã thiết lập được một nguồn điện một chiều nhỏ nhắn nhưng có độ ổn định vượt trội, hoàn toàn không cần phải rút tỉa phần năng lượng sinh mệnh dư thừa từ Cloppe nữa.
Chiếc máy ảnh kỹ thuật số, chiếc máy chơi game cầm tay cùng vài thiết bị đo kiểm vi mạch kể từ hôm đó không còn phải cạnh tranh tài nguyên trực tiếp với nguồn sinh lực dự phòng của Zero.
Điều này hiển nhiên không thể giúp Tây Sơn xưởng có được một mạng lưới điện lưới gia dụng hoàn chỉnh. Nó đơn thuần chỉ là một nhánh cấp nguồn độc lập, thân thuộc với bàn tay Ciel và vận hành cực kỳ trơn tru đối với các thiết bị tiêu thụ công suất thấp.
Nam đứng nhìn chiếc máy ảnh đang nhấp nháy đèn báo nạp điện cạnh bàn gỗ, buột miệng hỏi từ nay về sau có thể đem toàn bộ các món đồ điện nhỏ trong nhà ra cắm vào đây được không.
Ciel giải thích rằng mọi thứ còn phải phụ thuộc vào công suất tiêu thụ cùng hiệu suất chuyển hóa nhiệt của từng món. Nam lại đảo mắt nhìn sang góc phòng, hỏi thăm số phận của chiếc nồi cơm điện nằm phủ bụi bấy lâu.
Ciel thừa nhận việc sở hữu E-Crystal mở ra nhiều khoảng trống tính toán hơn nguồn năng lượng sinh mệnh, nhưng mạch chuyển đổi hiện tại hoàn toàn không được thiết kế để gánh nổi mức tải nhiệt tức thời của một chiếc nồi cơm, chưa kể việc đem nguồn tinh thể hữu hạn quý giá ra chỉ để thay thế mấy thanh củi khô đun bếp là một sự lãng phí tài nguyên ngớ ngẩn.
Nam thở dài ôm chiếc nồi đặt trở lại kệ bếp, lầm bầm bảo số phận của món đồ gia dụng này sinh ra đã bị trời đất ghét bỏ. Ciel khẽ mỉm cười. Ít nhất thì lần này hai chữ sau này không còn là một lời hứa hẹn viển vông nữa.
Ciel cũng tiến hành phân chia ranh giới vật tư trong xưởng thành ba khu vực riêng biệt. E-Crystal được cất trong một chiếc hộp gỗ khóa chốt. Life Energy nằm ở góc yên tĩnh bên cạnh nơi Zero nghỉ ngơi. Các mảnh vụn và cặn linh thạch được xếp vào một ngăn tủ riêng, phân loại sơ bộ theo mức độ phản ứng phát sáng còn sót lại do chất lượng phế liệu thu gom không đồng đều.
Tây Sơn lúc này đã có thể mua gom cả mớ phế liệu nhỏ thông qua các mối quen của Lão Tề thay vì phải đi nhặt nhạnh từng mẩu vụn như hồi mới sang, nhưng số vật tư đó rốt cuộc vẫn chỉ là phần cặn bã bị thải loại của các trận cụ hư hỏng, tuyệt đối chưa có viên linh thạch nguyên vẹn nào xuất hiện trong xưởng.
Một buổi chiều nọ, Zero bước vào xưởng nhìn ba nhãn dán ngay ngắn trên kệ, cất giọng hỏi nguồn tinh thể E-Crystal này có khiến cô cảm thấy giống như đang ở quê nhà không.
Ciel thoáng im lặng trong giây lát rồi đáp có, một phần nào đó mang lại cảm giác thân quen cũ. Nhưng mọi thứ không còn giống hệt như trước kia nữa.
Zero hỏi lý do. Ciel đưa mắt nhìn ra khoảng sân ngập nắng ngoài hiên, nơi Mina vừa bưng chậu quần áo đi ngang qua, Soma đang đứng trao đổi vài câu với Nam, còn chiếc ghế đẩu của Hứa An vẫn đặt ngay ngắn bên gian phòng phụ ngoài cổng:
“Bởi vì nơi này hiện tại cũng là nhà rồi.”
Zero không nói thêm lời nào, chỉ đưa bàn tay mang giáp kim loại đặt nhẹ lên bờ vai cô một lúc. Không có những lời bày tỏ hoa mỹ, cũng chẳng thể lập tức xóa nhòa khoảng cách thời gian giữa hai con người. Đó chỉ là một sự sẻ chia vừa vặn cho những ngày tháng bình dị này.
Nhịp sống thường nhật ở Tây Sơn xưởng vẫn tiếp tục xoay quanh những mối bận tâm không mấy liên quan đến mớ tinh thể năng lượng.
Hứa An ngày càng thành thạo việc ghi chép thông tin khách khứa ngoài cổng. Cậu thiếu niên tự đúc rút ra kinh nghiệm rằng hễ khách tới tìm Soma hoặc Zero thì phải hỏi bằng được lộ trình di chuyển, số ngày đi đường, mặt hàng cần bảo vệ và mức thù lao dự kiến. Khách tìm gặp Ciel thì bắt buộc phải ghi rõ tên món đồ bị hỏng, biểu hiện trục trặc ra sao và cỗ máy đó có gắn kèm trận văn hay không.
Một buổi chiều nọ, Hứa An xé ba mảnh giấy thô chia thành ba tập việc riêng biệt gồm các chuyến áp tải đường xa, việc sửa chữa máy móc và những việc vặt linh tinh còn lại.
Nam đi ngang qua nhìn thấy, hỏi cậu nhóc có cần lập thêm các cột mục chi tiết hơn nữa không. Hứa An ngẩng lên, mượn đúng câu nói quen thuộc của Nam để đáp lại:
“Sau này nhiều việc rồi hẵng chia thêm Nam huynh ạ.”
Nam bật cười thành tiếng, bảo thằng nhóc này học mấy cái thói lười biếng của hắn nhanh thật.
Hứa An cũng không hề bị trói buộc thành một chân sai vặt suốt ngày ở Tây Sơn. Có một hôm Nam ngỏ ý muốn cậu đổi ca ngồi cổng sang buổi tối vì có khách hẹn tới muộn, cậu thiếu niên từ tốn xin phép từ chối vì tối đến phải về nhà phụ cha đóng mấy chiếc sọt tre.
Nam gật đầu đồng ý ngay, bảo việc đó để hắn tự ra ngồi đỡ. Hứa An thoáng chút ngạc nhiên vì cứ ngỡ đã nhận tiền công của người ta thì chủ bảo sao phải nghe vậy. Nam xua tay giải thích rằng số tiền hắn bỏ ra là để mua công sức trong vài canh giờ đã giao kèo, chứ không phải bỏ tiền mua đứt cả cuộc đời của thằng bé cho cái xưởng này.
Tối hôm đó Nam tự mình vác ghế ra ngồi ngoài cổng muộn. Hai người khách đến trễ hẹn gần nửa canh giờ khiến hắn phải ngồi đập muỗi sốt cả ruột, trong lòng lại càng thấy số tiền công trả cho Hứa An mỗi tháng quả thực đáng giá từng đồng từng cắc.
Cung đường vận chuyển mạn bắc tiếp tục xuất hiện rải rác trong những câu chuyện phiếm bên bàn trà.
Soma mang về tin tức một đoàn buôn lớn vừa phải đổi lộ trình đi vòng sang đường đồi vì thú dữ xuất hiện lệch vùng ngày một nhiều hơn. Ở quán trà của Lưu chưởng quầy, giá một vài vị dược liệu nhập từ phương bắc lại nhích nhẹ thêm vài văn tiền lẻ. Vài người khách ngồi uống nước bảo năm nào giao mùa mà chẳng có chuyện thú rừng đi lạc.
Chẳng ai chắp vá những câu chuyện vụn vặt đó thành một âm mưu động trời nào cả. Nam chỉ lẳng lặng ghi nhớ vào đầu vì sự biến động của giá hàng hóa có liên quan mật thiết đến công việc áp tải của hai người trong nhà, chứ hắn chẳng hơi đâu mà đi tọc mạch điều tra làm gì.
Ciel bắt đầu đem E-Crystal ra thử nghiệm phối hợp với các khí cụ địa phương.
Một chiếc bóng đèn nhỏ chạy rất êm qua bộ chuyển đổi nguồn. Các thiết bị cơ khí có khắc trận văn của Lão Tề thì trơ trơ không có bất kỳ phản ứng trực tiếp nào. Linh thạch bản địa vẫn là thứ duy nhất cấp nguồn chuẩn xác cho trận pháp.
Ciel không dại dột đem Life Energy hay E-Crystal đấu nối bừa bãi vào những thứ không tương thích. Thay vào đó, cô bắt đầu thử nghiệm các tầng liên kết trung gian. Cô dùng dòng điện điều khiển các đòn bẩy cơ học bên trong một thiết bị có gắn trận pháp độc lập, hoặc dùng cảm biến cơ khí để đo đạc lực tác động đầu ra thay vì giả vờ đo được dòng linh khí vô hình.
Vài ý tưởng mang lại kết quả khả quan, nhưng cũng có không ít phương án thất bại hoàn toàn. Chính những nút thắt kỹ thuật ấy khiến cái tên Ngô Thành xuất hiện ngày một dày đặc hơn trong các cuộc trò chuyện của xưởng.
Sau một lần Ciel ngồi bế tắc cả buổi chiều vì không sao lý giải nổi tại sao một nét khắc trận văn bị xước nhẹ lại làm hiệu năng suy giảm nghiêm trọng, Lão Tề lại tợp ngụm trà đặc rồi nhắc lại câu cũ:
“Muốn hỏi đến tận gốc rễ thì cứ vác mặt đi tìm Ngô Thành.”
Nam bèn dặn Hứa An dò hỏi địa chỉ của tay thợ khó tính này. Cậu thiếu niên gác cổng không hề bỏ bê vị trí để chạy đi lung tung. Đợi hết ca làm việc buổi trưa, cậu mới lân la nhờ người quen chỉ đường.
Hai ngày sau, Hứa An mang về tên con phố, đặc điểm nhận dạng căn nhà cùng một lời cảnh báo từ dân trong nghề rằng Ngô Thành cực kỳ ghét những kẻ rảnh rỗi đến hỏi chuyện bao đồng.
Nam quay sang nhìn Ciel. Ciel điềm tĩnh gật đầu bảo như thế là rất tốt. Đối với một người làm khoa học thực thụ như cô, tính tình gàn dở khó ưa chưa bao giờ là nhược điểm nếu đối phương thực sự nắm giữ những tri thức cốt lõi mà cô đang tìm kiếm.
Đến cuối tháng, lượng E-Crystal tiêu hao vào các đợt thử nghiệm thực tế ít hơn hẳn mức Nam lo sợ ban đầu. Năm ký làm mẫu tham chiếu vẫn nằm nguyên vẹn trong hộp niêm phong. Khối dự trữ khẩn cấp gần như chưa hề sứt mẻ một mẩu nào. Ciel có riêng một cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ từng hao phí và mục đích sử dụng của từng mẩu tinh thể.
Nam buông lời khen ngợi cô dạo này biết cách chi tiêu tiết kiệm ra trò. Ciel đáp rằng nguồn cung là tài nguyên hữu hạn thì bắt buộc phải thắt chặt định mức. Hắn cực kỳ tâm đắc với câu trả lời mang đậm tính toán thực dụng ấy.
Sự xuất hiện của E-Crystal cũng gián tiếp hỗ trợ rất nhiều cho Zero. Nhờ các thiết bị điện tử nhỏ không còn rút tỉa Life Energy thường xuyên nữa, lượng năng lượng sinh mệnh tích tụ bên người Cloppe luôn duy trì ở mức đầy đặn trước mỗi chuyến đi áp tải hàng xa. Nó không biến Zero thành một kẻ bất tử, nhưng loại bỏ hoàn toàn sự tranh chấp tài nguyên sinh hoạt ngay trong nội bộ căn nhà.
Vào một buổi tối oi bức đầu hè, cả nhà kéo nhau ôm chiếu ra trải ngoài hiên hóng gió vì gian nhà chính ban ngày bị hấp nhiệt rất ngột ngạt. Hứa An đã thu dọn sổ sách về nhà từ lúc chập tối.
Mina đẩy rộng hai cánh cửa lớn cho gió đồng lùa vào khoảng sân, Soma ngồi bóc hạt dẻ kể vài chuyện lạ dọc đường, Zero ngồi cạnh bậu cửa bên cạnh đốm sáng lập lòe của Cloppe, cẩn thận dùng tấm khăn sạch lau đi bụi đất bám trên Shield Boomerang.
Phía bên gian xưởng của Ciel, một chiếc bóng đèn nhỏ phát ra luồng ánh sáng trắng dịu mắt chạy bằng bộ nắn dòng E-Crystal. Ánh sáng chỉ vừa đủ rọi sáng một góc bàn thao tác chứ không thể thắp sáng toàn bộ căn xưởng thênh thang.
Nam rút chiếc máy ảnh kỹ thuật số bấm tách một kiểu lưu lại khoảnh khắc này. Trong cùng một khung hình xuất hiện cả ánh lửa vàng leo lét của ngọn đèn dầu truyền thống lẫn quầng sáng trắng sắc lạnh phát ra từ gian xưởng cơ khí.
Đây chỉ là một tầng sinh hoạt mới vừa được đắp thêm vào nếp sống thường nhật của họ, bình dị và không hề có chút phô trương.
Ciel nói sáng mai cô sẽ ngồi soạn sẵn danh sách các câu hỏi cốt lõi để chuẩn bị mang sang hỏi Ngô Thành. Nam không quên với theo nhắc nhở nhớ hỏi giá tiền công trước khi mở miệng đặt câu hỏi.
Ciel gật đầu bảo chắc chắn sẽ hỏi giá. Nam ngờ vực hỏi lại một câu rằng có thật là cô sẽ nhớ hỏi tiền trước không, kết quả là nhận lại một ánh mắt sắc lẻm từ cô gái tóc vàng khiến hắn phải thức thời ngậm miệng lại ngay.
Hai mươi ký E-Crystal của tháng này không thể giải quyết sạch sành sanh mọi vấn đề sinh hoạt, càng không thể chứng minh nền tảng khoa học của Ciel vượt trội hơn hệ thống tu chân bản địa. Nó mang lại một giá trị thực tế và sâu sắc hơn nhiều. Món quà ấy giúp tất cả mọi người ở xưởng Tây Sơn hiểu thấu một điều rằng ba nguồn năng lượng đang hiện diện quanh họ là ba thứ hoàn toàn dị biệt, muốn tìm cách gắn kết chúng lại với nhau thì trước hết phải biết rõ bản thân mình đang cầm thứ gì trên tay và mục đích kết nối để làm gì.
