Đầu xuân ở Tây Sơn chẳng có lấy nửa phần cảm giác của một sự khởi đầu hoành tráng.
Mưa xuân rả rích làm nền đất ngoài sân nhão ra, cỏ dại dưới chân tường bắt đầu nhú thêm mầm mới, rãnh thoát nước lại bị lá mục nghẽn một đoạn. Vừa sáng sớm, Mina đã phát hiện góc kho phía bắc bắt đầu bốc lên mùi ẩm mốc. Nam và Soma phải xắn tay áo hì hục kê cao lại ba chiếc hòm gỗ trước khi kịp nuốt trôi bát cháo sáng.
Giữa một buổi sáng ngập trong những chuyện vụn vặt như thế, hệ thống Gacha ném tới một chiếc vali bọc nhựa cứng màu đen. Bên trong là một bộ dụng cụ cơ khí và thiết bị đo điện tử một trăm ba mươi tám món.
Nam mở nắp khóa lẫy ra, nhìn lướt qua một lượt rồi hiểu ngay món này sinh ra trên đời tuyệt đối không dành cho mình. Tua vít đủ mọi kích cỡ, kìm cắt, kìm bấm, đầu khẩu vặn, nhíp gắp vi mạch, giũa sắt mịn, dụng cụ tuốt vỏ dây điện, thước cặp cơ khí, kẹp giữ, một chiếc đồng hồ vạn năng điện tử cùng hàng loạt phụ kiện nhỏ được xếp ngăn nắp thành từng tầng riêng biệt.
Hắn cất tiếng gọi Ciel. Cô gái tóc vàng bước vào phòng, vừa nhìn thấy chiếc vali mở toang đã lập tức quỳ một bên gối xuống nền đất.
Không có tiếng reo hò ầm ĩ. Cô chỉ lẳng lặng nhấc từng món đồ lên tay, thử độ rơ của khớp nối kim loại, kiểm tra nguồn pin của chiếc đồng hồ đo rồi ngồi ngắm nghía rất lâu.
Nam khoanh tay đứng nhìn, cất giọng hỏi:
“Nó giúp ích được nhiều cho cô không?”
Ciel ngước mắt lên:
“Trước đây tôi biết rõ mình cần phải làm gì, nhưng thiếu dụng cụ gia công chính xác. Bây giờ thì tôi làm được rồi.”
Giá trị lớn nhất của bộ dụng cụ này không nằm ở chỗ làm cho Ciel thông minh đột xuất. Bản thân cô vốn dĩ đã là người hiểu tường tận về E-Crystal, về kết cấu truyền động máy móc và dòng điện hơn bất kỳ ai ở cái xưởng này. Chiếc vali chỉ đơn giản là trả lại cho cô độ chính xác cần thiết và khả năng tự chủ thao tác.
Những tháng trước đây ở khu trọ cũ, mỗi lần nối một đầu dây cô đều phải dùng con dao cùn hoặc mượn chiếc kìm thô kệch của Lão Tề, rất nhiều thông số kỹ thuật phải đoán mò hoặc cất công đi bộ vào thành mượn đồ nghề. Giờ đây cô có thể tuốt lớp vỏ cách điện đúng kích thước, bấm cốt dây đều đặn, đo điện trở bằng con số cụ thể thay vì dùng cảm giác, và có thể tái lập lại một sơ đồ mạch với sai số cực nhỏ.
Nam gật gù đúc kết:
“Nói cách khác thì cái hộp này không tăng thêm trí tuệ mà chỉ hoàn trả cho cô cái cô cần thôi đúng không”
Ciel cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, rồi ngước lên nhìn hắn:
“Anh hiểu được là tốt rồi.”
Chiếc vali lập tức được chuyển thẳng vào gian xưởng làm việc của Ciel. Nam đặt ra quy định rõ ràng rằng ai muốn lấy món gì đều phải mở lời hỏi trước, dùng xong phải lau sạch bụi rồi đặt trả về đúng vị trí cũ. Ciel bảo gian xưởng này do cô tự quản lý, Nam nghe thế lại càng mừng rỡ vì đỡ mất công hắn phải đi kiểm kê.
Mina chạy sang ngó nghiêng, chỉ hỏi đúng một câu xem trong đống kìm búa này có thứ gì vặn chặt lại được cái bản lề tủ bếp hay không. Ciel bảo có. Soma tò mò cầm thử một chiếc mỏ lết lên ngắm nghía rồi cẩn thận đặt lại vào khay. Zero đứng tựa cửa nhìn Ciel sắp xếp từng ngăn đồ, ánh mắt hắn dường như chú ý tới nét mặt nhẹ nhõm của cô nhiều hơn là bản thân cái vali kim loại.
Một trăm ba mươi tám món dụng cụ không thể biến xưởng Tây Sơn thành một nhà máy cơ khí hiện đại. Nó chỉ giúp chiếc bàn gỗ thô của Ciel bắt đầu mang dáng dấp của một nơi làm việc thực thụ theo cách mà cô từng quen thuộc.
Hạng mục được hưởng lợi đầu tiên từ bộ dụng cụ mới là đề án chuyển đổi Life Energy thành dòng điện.
Ciel đã mày mò lắp ráp vài phiên bản thử nghiệm từ trước Tết. Bản đầu tiên tạo ra được dòng điện nhưng dao động điện áp quá lớn. Bản thứ hai duy trì ổn định khi không tải nhưng vừa cắm thử tải vào là tụt áp thê thảm. Bản thứ ba khá hơn đôi chút, chạy được một lúc ngắn thì các điểm tiếp xúc kim loại nóng ran lên. Vấn đề chưa bao giờ nằm ở chỗ cô không hiểu nguyên lý vận hành. Trở ngại duy nhất chính là sự thiếu thốn về mặt vật liệu dẫn, công cụ gia công và thiết bị đo kiểm.
Với chiếc vali mới, từng đợt căn chỉnh không còn là những bước đi mò mẫm trong bóng tối nữa. Ciel tháo rời từng đầu nối, dùng kìm bấm lại đầu dây đúng quy cách, ép chặt mối tiếp xúc rồi áp que đo của đồng hồ vạn năng vào kiểm tra.
Nam đứng dựa mép bàn, tò mò hỏi mối này khác gì so với hôm qua. Ciel chỉ tay vào dãy số hiển thị trên mặt đồng hồ:
“Nội trở ở điểm tiếp xúc này đã giảm xuống đáng kể.”
Nam nghe thì chẳng hiểu sâu xa gì về điện trở, nhưng hắn nắm rõ tổn hao năng lượng giảm đi thì đỡ tốn kém. Thế là đủ an tâm.
Gần một tuần sau, Lão Tề ghé qua Tây Sơn xem xét bộ đồ nghề mới. Lão thợ già cầm chiếc kìm cắt chính xác lên ngắm nghía, dùng ngón tay cái búng thử vào lưỡi thép rồi gật gù buông một câu cộc lốc rằng đồ này rèn tốt lắm.
Nam đứng chờ đợi một hồi lâu, thấy lão già im bặt bèn hỏi: “Hết rồi à Lão Tề?”
Lão Tề liếc xéo hắn một cái:
“Thế tiểu tử ngươi muốn lão già này phải ôm cái kìm mà khóc lóc khen ngợi chắc?”
Ciel ngồi bên bàn bật cười.
Mối liên hệ giữa Ciel và Lão Tề không hề vì sự xuất hiện của bộ đồ nghề xịn mà bị cắt đứt. Trước đây cô phải sang xưởng mượn kìm, mượn thước hoặc nhờ lão gia công hộ những chi tiết sắt dày. Giờ đây cô có thể tự tay làm lấy những công đoạn tinh xảo đó, nhưng cô vẫn cần kinh nghiệm thực tế của lão thợ già, loại gỗ bản địa nào giữ được độ phẳng trong mùa mưa nồm, tiệm buôn nào trong thành bán đồng đỏ ít pha tạp chất, và khoáng thạch vùng nào chịu nhiệt độ cao tốt nhất.
Lão Tề dặn dò một câu rất thấm thía, máy đo hiển thị một đường, nhưng vật liệu thực tế ngoài đời đôi khi lại phản ứng theo một nẻo khác. Ciel nghiêm túc gật đầu ghi nhận. Đó chính là sự học hỏi hai chiều mà cả xưởng Tây Sơn luôn muốn duy trì.
Cyber elf Cloppe trở thành tâm điểm của chuỗi thử nghiệm năng lượng, nhưng mức độ ưu tiên dành cho nó được đặt ra vô cùng khắt khe.
Cứ khoảng mười phút trôi qua, Cloppe lại tự động tích tụ được một đơn vị Life Energy từ vật chất và năng lượng của môi trường xung quanh, hoàn toàn không phụ thuộc vào nguồn linh khí bản địa. Ciel vạch ra một ngưỡng dự trữ an toàn tuyệt đối dành riêng cho Zero. Phần năng lượng nằm dưới ngưỡng đó nghiêm cấm bất kỳ ai đụng tới để phòng hờ trường hợp khẩn cấp, chỉ có phần năng lượng sinh mệnh dư thừa vượt ngưỡng mới được phép đem ra thử nghiệm nắn dòng thành điện năng.
Có một hôm Ciel muốn trích thêm hai đơn vị năng lượng để chạy thử tải giả trong thời gian dài hơn, Nam đứng cạnh liền hỏi ngay sáng mai Zero có phải nhận chuyến áp tải hàng đường dài nào không. Ciel tỏ vẻ khó chịu vì việc nghiên cứu bị cản trở, nhưng Zero đã điềm đạm lên tiếng bảo lượng dự trữ trong người hắn hiện tại vẫn rất dồi dào, phần dư ra cứ việc mang đi dùng.
Quy tắc sinh hoạt sau đó được chốt lại dứt khoát, không ai được phép tự tiện vắt kiệt năng lượng của Cloppe chỉ để phục vụ mục đích giải trí cá nhân, nhưng cũng không thể biến nguồn Life Energy này thành thứ đồ cấm kỵ đến mức không bao giờ dám đem ra nghiên cứu ứng dụng.
Những lần chạy thử đầu tiên vẫn liên tục vấp phải lỗi kỹ thuật. Có bản mạch thì một mối hàn bị om nhiệt nóng dần lên, có bản thì điện áp đầu ra tụt dốc không phanh khi tăng tải, lại có lần Ciel phải giật phắt công tắc ngắt nguồn ngay trước khi một cuộn cảm kịp bốc khói khét lẹt.
Nam đứng nép ở cửa hỏi với vào xem có nguy cơ phát nổ không. Ciel quay lại bảo không nổ được vì cô đã chủ động ngắt mạch từ trước, câu trả lời ấy khiến Nam tự giác lùi xa thêm hai bước chân.
Sự khác biệt lớn nhất lúc này là mỗi lần thất bại đều để lại những số liệu đo đạc cụ thể. Nhiệt lượng tăng lên bao nhiêu độ, điện áp dao động ở biên độ nào, điểm tổn hao công suất nằm chính xác ở vị trí nào.
Một buổi chiều nọ, Nam bước vào gian xưởng thấy trên bàn bày ba khối mạch có hình dáng gần như y hệt nhau. Hắn hỏi cái nào chạy êm nhất. Ciel đáp chưa thể khẳng định, phải đợi gắn tải vào đo đạc mới biết.
Nam ngập ngừng hỏi xem mình có thể phụ giúp được việc gì không. Ciel nhìn hắn một giây rồi đáp:
“Anh cứ đứng yên, đừng chạm tay vào bất cứ thứ gì là giúp tôi nhiều lắm rồi.”
Nam gật đầu lia lịa:
“Rất đúng với sở trường của tôi.”
Trong lúc Ciel đắm mình vào những cuộn dây và mối hàn, nhịp sống ở Tây Sơn xưởng dần đi vào nề nếp ổn định.
Mina tiếp tục thói quen đi ghép chuyến xe thồ chở rau vào cổng thành mỗi sáng sớm, những ngày nào trời quang mây tạnh thì cô thong thả đi bộ một chiều về nhà. Soma và Zero bắt đầu nhận lại các chuyến áp tải hàng sau kỳ nghỉ Tết, lịch trình không quá dày đặc. Nam thì phân bổ thời gian chạy đi chạy lại giữa quán trà của Lưu chưởng quầy và căn xưởng mới.
Một vài vị khách quen bắt đầu nắm được đường đi nước bước tới Tây Sơn thay vì chỉ ngồi chờ ở quán trà như trước. Có những buổi sáng cả nhà đang ngồi húp cháo đã có tiếng người gõ cổng hỏi tìm Soma, khiến Nam nhận ra gian nhà chính đang vô tình biến thành nơi tiếp khách bất đắc dĩ.
Hắn bèn chuyển một chiếc bàn gỗ cũ cùng hai chiếc ghế đẩu ra đặt ở gian phòng phụ gần cổng lớn. Không cần tốn tiền sửa sang rầm rộ, động tác nhỏ đó tạo ra một khoảng đệm cần thiết để người ngoài có thể ngồi trao đổi công việc mà không bước thẳng vào khu vực sinh hoạt riêng tư của cả nhà.
Đến giữa tháng, Ciel cất tiếng gọi cả nhóm tập trung sang gian xưởng.
Nằm ngay ngắn trên mặt bàn thao tác là chiếc máy chơi điện tử cầm tay từ tháng tám, thứ đồ chơi đã cạn sạch pin nằm đắp chiếu suốt mấy tháng trời. Nam vừa nhìn thấy đã theo phản xạ giơ tay định can ngăn. Ciel đẩy cuốn sổ ghi chép sang trước mặt hắn, cô đã chạy thử nghiệm trên tải giả hàng chục lần, điện áp đầu ra hoàn toàn ổn định trong ngưỡng an toàn, nhiệt lượng tỏa ra rất thấp, và cường độ dòng sạc đã được chủ động bóp nhỏ lại để bảo vệ tối đa thỏi pin.
Nam nhìn mớ ký hiệu lòng vòng trên giấy chẳng hiểu được bao nhiêu, nhưng hắn hiểu rõ tính nết của con người đang đứng trước mặt mình. Ciel từng kiên quyết từ chối vẽ trận văn khi chưa nắm rõ cơ chế, từng cấm tiệt việc đem máy chơi game đi đấu nối bừa bãi vào linh thạch. Một khi cô đã mở lời khẳng định thiết bị này đủ độ an toàn để cắm sạc, hắn hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào cô.
Cloppe bay lơ lửng bên cạnh, truyền một phần Life Energy dư thừa vào bộ chuyển đổi. Mạch điện tiếp nhận dòng năng lượng một cách êm ái, không có tia lửa điện chói mắt hay tiếng nổ lẹt đẹt nào phát ra. Ciel cẩn thận cắm đầu cáp sạc vào thân máy.
Một biểu tượng tia sét báo sạc nhấp nháy hiện lên trên góc màn hình tối mờ.
Cả gian xưởng bỗng chìm vào im lặng mất vài giây. Đó chẳng phải là một kỳ tích long trời lở đất gì, nhưng là lần đầu tiên cỗ máy tưởng chừng đã thành phế liệu bắt đầu tìm lại được sự sống giữa thế giới xa lạ này.
Nam nhìn màn hình, hỏi sạc mất bao lâu thì đầy pin. Ciel đưa ra một khoảng thời gian khá dài.
Nam khẽ chau mày: “Chậm thế cơ à?”
Ciel nhìn thẳng vào mắt hắn: “Anh muốn sạc nhanh rồi hỏng máy hay muốn chiếc máy này tiếp tục dùng được?”
Nam đáp ngay: “Tôi chọn máy dùng được.”
Hắn đảo mắt sang góc xưởng, buột mồm hỏi tiếp xem liệu có cắm sạc luôn cho chiếc nồi cơm điện được không. Ciel lập tức lắc đầu từ chối dứt khoát. Nồi cơm điện không có pin tích trữ để sạc chậm rãi như chiếc máy này, nó đòi hỏi một công suất tức thời rất lớn để đun nóng mâm nhiệt. Về mặt lý thuyết thì có thể chế tạo một bộ tích điện cồng kềnh để phóng điện, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, việc đem nguồn Life Energy quý giá ra chỉ để thay thế cho mấy thanh củi khô đun bếp là một sự ưu tiên ngớ ngẩn.
Nam thoáng chút hụt hẫng nhưng hắn thừa nhận phân tích đó hoàn toàn có lý.
Hôm đó họ không vội vã bật máy lên chơi game. Ciel để mặc cho thiết bị hoàn tất chu kỳ sạc chậm, liên tục dùng tay kiểm tra nhiệt độ vỏ máy và theo dõi tình trạng tiếp nhận của thỏi pin.
Mãi đến hai ngày sau, chiếc máy mới tích lũy đủ lượng điện cho một buổi giải trí ngắn ngủi. Cả năm người lại ngồi quây quần bên chiếc bàn gỗ ở nhà chính, chia nhau bấm nút chưa đầy một canh giờ. Zero không mấy hào hứng với những trò chơi bấm nút này nhưng hắn vẫn giữ thói quen kéo ghế ngồi chung một góc.
Lần này Nam không còn dán chặt mắt vào biểu tượng pin từng phút một nữa, bởi nguồn điện năng tuy nhỏ giọt này giờ đây đã có thể tái tạo lại được. Ciel nghiêm giọng nhắc nhở không ai được phép chơi đến mức sập nguồn rồi ngày nào cũng bắt cô phải ngồi canh sạc. Nam trêu rằng cô dạo này bắt đầu nhiễm cái tính cằn nhằn chi li của hắn rồi đấy. Mina và Soma nhìn hai người bọn họ, vẻ mặt như thể tuyệt đối không muốn gia nhập vào cái liên minh tiết kiệm mới nổi này.
Sau khi hệ thống vận hành trơn tru, Ciel đóng toàn bộ mạch chuyển đổi vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, đánh dấu rõ ràng các cực âm dương và ghi chú ngưỡng giới hạn tải. Thiết bị nhìn thô kệch, không đủ khỏe để gánh các đồ dùng công suất lớn và vẫn còn độ tiêu hao nhiệt nhất định, nhưng nó giải quyết hoàn hảo nhu cầu cho các thiết bị điện tử nhỏ.
Nam hỏi cô có tính nhân bản làm thêm một bộ tương tự nữa không. Ciel lắc đầu bảo nguồn cấp từ Cloppe mỗi ngày chỉ có ngần ấy, lắp thêm mười bộ chuyển đổi nữa thì lượng Life Energy sinh ra cũng không thể tự động nhiều thêm được.
Quy tắc vận hành cuối cùng được ban hành rất nghiêm ngặt, hễ Zero phải chuẩn bị cho một chuyến đi hộ tống nguy hiểm hoặc mức năng lượng sinh mệnh dự trữ tụt xuống thấp thì toàn bộ hoạt động của bộ chuyển đổi lập tức dừng lại. Đèn pin vẫn ưu tiên dùng vỉ pin khô sẵn có. Nồi cơm điện tiếp tục ngoan ngoãn nằm chờ thời dưới gầm bàn. Tuyệt đối không có chuyện giăng dây điện khắp xưởng Tây Sơn rồi rêu rao rằng nơi này đã bước vào thời kỳ điện khí hóa.
Những cơn mưa rào đầu xuân cũng bắt đầu kéo tới. Một đợt mưa kéo dài suốt ba ngày đêm đã kiểm tra lại toàn bộ hệ thống thoát nước của căn xưởng cũ.
Mặt sân chính rút nước khá tốt, riêng một góc sân gần kho nam bị đọng lại một vũng nước lớn do nền đất cũ bị lún sâu. Ciel và Soma cùng nhau ra khảo sát, chỉ cần đào thêm một con rãnh nông dẫn nước ra vườn sau rồi kê lại vài tảng đá tảng làm lối đi là giải quyết xong xuôi. Nam thấy không tốn thêm một đồng bạc lẻ nào để mua vật liệu liền thở phào nhẹ nhõm, nét mặt tươi tỉnh hẳn lên. Mina đứng cạnh bảo niềm vui của hắn lúc nào cũng lộ rõ mồn một trên mặt.
Bộ dụng cụ cơ khí mới cũng phát huy tác dụng ngay trong gian bếp. Ciel chỉ mất chưa đầy một khắc đồng hồ để siết lại toàn bộ ốc vít của cái bản lề tủ bát. Mina tấm tắc khen tiện lợi. Nam lập tức lên tiếng nhắc nhở đây là bộ đồ nghề kỹ thuật chứ không phải đồ làm bếp, cấm tiệt việc tiện tay vứt lung tung. Ciel điềm nhiên bảo cô đã đếm đủ một trăm ba mươi tám món trước khi đóng nắp vali. Nam gật gù, cảm thấy trong cái nhà này cuối cùng cũng có một người cùng chung chí hướng quản lý tài sản với mình.
Đến cuối tháng, tình hình tài chính của xưởng Tây Sơn đã lấy lại được trạng thái cân bằng sau những đợt chi tiêu nặng tay cho dịp Tết và tiền cọc chuyển nhà.
Mina nhận lương đều đặn ở quán trà, Ciel kiếm thêm được vài món tiền công từ việc sửa chữa then khóa cho hàng xóm quanh vùng, Soma và Zero hoàn thành trọn vẹn hai chuyến áp tải hàng cự ly ngắn, còn Nam thì tiếp tục duy trì tiền công ở quán và các khoản hoa hồng môi giới. Quan trọng hơn cả là chi phí tu sửa xưởng đã giảm hẳn, bởi cả nhà đều thống nhất gác lại toàn bộ những hạng mục chưa thực sự cấp bách.
Số tiền tích lũy trong túi vải ngừng vơi đi và bắt đầu nhích dần lên từng ngày.
Nam ngồi đếm lại số tiền hai lượt. Mina liếc sang hỏi hắn có tính ngồi đếm thêm lượt thứ ba nữa không. Nam đáp không cần thiết, khiến cô bật cười khen ngợi hắn dạo này đã có tiến bộ vượt bậc.
Một buổi tối nọ, Nam bước sang gian xưởng, hỏi Ciel xem bộ dụng cụ cơ khí này tính ra có đáng giá hơn cả một thỏi vàng không. Ciel hỏi ngược lại là thỏi vàng nặng bao nhiêu lạng. Nam phì cười vì nhận ra cô gái mọt sách này dạo gần đây cũng bắt đầu học được cách quy mọi thứ ra giá trị vật chất giống hệt mình.
Sau đó Ciel nghiêm túc trả lời, bộ dụng cụ này vô cùng đáng giá, không chỉ vì nó giúp cô chế tạo thành công bộ sạc cho chiếc máy chơi game. Nó mang lại cho cô sự độc lập trong công việc, sự chuẩn xác trong từng thao tác và khả năng nhìn nhận rõ ràng mình sai sót ở đâu thay vì phải dựa dẫm vào phán đoán cảm tính.
Nam bảo như thế là điều may mắn, bởi nếu một cái hộp đồ nghề mà giải quyết được hết mọi bí ẩn của trời đất thì Lão Tề ngoài phố đã sớm mất nghiệp rèn sắt từ lâu rồi. Ciel khẽ mỉm cười tán thành. Cả hai đều hiểu rất rõ giới hạn của tri thức và công cụ là một ranh giới cần phải tôn trọng.
Tháng đầu tiên của năm thứ hai khép lại tại Tây Sơn xưởng bằng một bộ đồ nghề cơ khí trọn vẹn, một hộp chuyển đổi năng lượng nhỏ nhắn và một chiếc máy chơi game cầm tay lần đầu tiên được hồi sinh nguồn pin. Không có cảnh giới tu tiên nào được đột phá. Không có cuộc cách mạng công nghiệp thần tốc nào nổ ra. Ciel chỉ đơn giản là bớt đi những chuyến cuốc bộ vào thành mượn đồ chỉ vì thiếu một chiếc kìm bấm đúng cỡ.
Đối với một tháng mưu sinh đời thường, chừng ấy sự chuyển biến đã là quá đỗi đủ đầy.
Lúc Nam quay trở về căn phòng ngủ của mình gần cổng lớn, hắn không buồn ngước mắt nhìn lên chiếc đồng hồ đếm ngược của hệ thống Gacha nữa. Đêm tĩnh lặng, bên tai hắn chỉ còn lại tiếng Ciel cài then cửa xưởng, tiếng Mina í ới gọi Soma mang hộ thùng nước giặt ra sân, và tiếng gió đầu xuân thổi rì rào qua những tán lá hòe già.
Ngày mai thức dậy, vẫn còn cả một đống công việc mưu sinh đang chờ đợi họ.
