Bầu trời Varkhazar nay không còn mang dáng vẻ tươi mát của mùa hạ nữa. Dù là ban ngày, nó vẫn âm u một cách lạ thường. Những hạt bụi bay lất phất giữa không trung. Những chiếc lá khô nằm rải rác dưới chân, thỉnh thoảng bị gió cuốn lên rồi lại rơi xuống. Cảnh vật vẫn còn đó, nhưng lại mang đến cảm giác như cả vùng đất này đã mất đi sự sống. Không khí ngột ngạt khiến Jude cảnh giác tuyệt đối, anh liên tục nhìn xung quanh, cẩn thận không để phát ra những tiếng động quá lớn.
Trong lúc đó, anh luôn phải đảm bảo Virelia không tuột về phía sau, Jude cần phải bảo vệ cô. Thậm chí nếu bị đột kích bất ngờ, anh có thể sẽ phải hóa thành rồng rồi cắp cô bỏ chạy thêm lần nữa. Sự bí bách khiến Jude trở nên căng thẳng, chân dần bước nhanh hơn.
"Chậm...lại..."
Virelia thở dốc, cô nắm lấy áo Jude, cố gắng bước nhanh theo. Cơ thể Virelia không quá yếu đuối, nhưng mấy ngày qua như địa ngục đã khiến người cô đau nhức, không thể di chuyển nhanh. Những bước đi ngày càng trở nên nặng nề, hai chân gần như không còn chút sức lực, mỗi lần nhấc lên đều khiến cơ thể đau nhức. Virelia cố gắng không để bản thân trở thành gánh nặng, nhưng hơi thở gấp gáp đã phản bội tất cả.
"Tôi biết anh đang gấp, nhưng nếu vội quá thì...tôi không.."
Virelia vừa đuổi theo Jude, cổ họng khô khốc phát ra từng câu nói đứt quãng. Giọng nói yếu ớt của cô gần như bị tiếng gió lùa qua những tán cây nuốt chửng. Virelia cúi đầu, cố hít lấy chút không khí để giữ cho bản thân tỉnh táo. Khuôn mặt cô trắng bệch, có lẽ là quá sức đối với một người như mới từ cõi chết trở về. Auru chạy lon ton theo hai người, nó như cái đuôi nhỏ không rời bước. Nó ngước đôi mắt long lanh lên nhìn Virelia, đôi tai nhỏ khẽ dựng lên như thể cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Nó đột nhiên cất tiếng sủa to.
"Áu áu."
Tiếng sủa làm Jude giật mình, anh quay lại định mắng Auru, nhưng chợt nhận ra Virelia đang tuột dần lại phía sau. Jude lập tức quay hẳn người lại. Ánh mắt vừa rồi còn mang vẻ khó chịu nhanh chóng chuyển sang lo lắng khi nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của cô. Jude đưa tay đỡ lấy vai Virelia, cảm nhận cơ thể cô đang run lên vì kiệt sức.
"Xin lỗi."
"Không...xin lỗi..tôi chạy không nổi."
Những suy nghĩ rối ren trong đầu anh đành dẹp sang một bên. Anh đỡ cô ngồi xuống một mỏm đá gần đó. Jude im lặng nhìn cô một lúc. Anh vốn đã quen với việc tự mình xử lý mọi tình huống, nhưng hiện tại lại không thể chỉ dựa vào bản thân. Ánh mắt anh thoáng trầm xuống khi nhận ra mình đã đã quá hấp tấp, Virelia vẫn còn chưa ổn định sức khỏe.
"Tch..."
Anh tặc lưỡi, tình hình bây giờ đối với Jude thật sự rất khó khăn. Nếu để cô lại, anh sẽ không yên tâm được. Jude vò mái tóc rối bời , đôi mắt mệt mỏi nhìn Virelia ngồi ôm ngực trên mỏm đá. Nếu như chỉ một mình anh có lẽ sẽ đến được rất nhanh, nhưng trên vai lại phải gánh thêm một người mà anh phải mang theo. Anh đưa mắt nhìn con đường phía trước, rồi lại nhìn sang Virelia. Khoảng cách đến kinh đô vẫn còn xa, trong khi những sinh vật kia có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Jude nghiến nhẹ hàm, cố gắng tìm ra cách di chuyển nhanh nhất mà vẫn đảm bảo an toàn cho cả hai.
Anh đưa cho Virelia một ít nước uống. Cô chìa tay ra nhận lấy, tu ừng ực vào cổ họng đang nóng rát. Dòng nước mát trôi xuống cổ họng khiến Virelia dễ chịu hơn đôi chút. Cô khẽ nhắm mắt, hít sâu vài hơi để điều hòa nhịp thở. Bàn tay cầm bình nước vẫn còn run nhẹ.
"Xin lỗi." Virelia thều thào nói, cô e dè đưa lại bình nước cho Jude.
Anh nhận lấy, cất vội bình nước vào túi, đứng suy nghĩ thêm một lúc rồi lên tiếng.
"Lên đi, chúng ta phải đi nhanh."
Virelia nhìn Jude, anh đang quỳ xuống, ngược hướng lại với cô. Virelia hiểu anh ta gấp như thế nào, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành leo lên để anh cõng đi. Virelia vẫn chưa thể tỉnh táo, linh hồn như mất đi một nửa. Cô tựa đầu lên vai anh, cố giữ cho bản thân tỉnh táo giữa những bước chạy liên tục. Cứ thể để anh cõng mình chạy băng qua khu rừng nhỏ. Mặc kệ đã bao lâu trôi qua, cô chỉ muốn đến kinh đô thật nhanh, chạy trốn khỏi những sinh vật gớm ghiếc kia.
Cả hai đã băng qua rừng Tice đầy gai góc. Nhìn về hướng xa hơn ở trước mắt, Jude thấy được một ngôi làng. Bảng hiệu có ghi một chữ "Đá". Những bảng hiệu mang chữ "Đá" thường chỉ những ngôi làng có nghề chính là khai thác đá từ các mỏ gần đó. Vốn nằm khá xa trung tâm thành Draking, nên may mắn ngôi làng không chịu ảnh hưởng trực tiếp từ cuộc tấn công. Những mái nhà thấp thoáng sau hàng cây, vài con đường đất nối liền các khu nhà với nhau. Từ khoảng cách này, ngôi làng trông chẳng khác gì một khu dân cư bình thường nằm nép mình giữa vùng đất đá. Jude hơi nheo mắt, cố quan sát những chuyển động dù là nhỏ nhất ở phía trước.
Anh chậm bước lại, không lập tức tiến vào bên trong. Ánh mắt sắc bén lướt qua từng ngôi nhà, từng con đường nhỏ, từng chiếc xe đá. Không có khói, cũng không có tiếng la hét. Không có những bóng đen bay lượn trên bầu trời. Gió thổi qua những con đường trống trải, cuốn theo vài hạt bụi nhỏ lăn trên mặt đất. Cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trong lòng anh, nhưng với bản năng của mình, Jude lập tức vào thế cảnh giác cao độ.
Không thấy người. Hơn nữa, quá yên tĩnh so với tình hình hiện tại.
"Này..." giọng Virelia vang lên rất khẽ bên tai anh. "Có người."
Jude lập tức chuyển ánh mắt về phía cô nói. Anh thả nhẹ người Virelia xuống, một tay che chắn cho người con gái đang đứng sau lưng. Những ngón tay đặt lên chuôi kiếm khẽ siết lại, cơ thể hơi nghiêng về phía trước để sẵn sàng phản ứng. Jude không vội tiến đến, chỉ lặng lẽ quan sát người đang đứng cách đó một khoảng.
Một người đàn ông lớn tuổi, đang đứng bên bìa rừng, trên tay còn cầm dụng cụ khai thác. Ông lão đứng khựng lại, chiếc cuốc đá trên tay hơi nghiêng xuống. Vẻ mặt ông ta thay đổi rõ rệt ngay khi nhận ra người vừa xuất hiện trước mắt mình. Đôi mắt già nua mở lớn, dường như không thể tin vào những gì đang nhìn thấy.
"Hoàng tử!"
Jude khẽ cau mày lại, nhìn người đàn ông già trước mặt, tay vẫn không quên che chắn cho Virelia.
"Sao ngài lại xuất hiện ở đây cung điện..."
Người đàn ông đột nhiên lớn giọng nói, đôi mắt ông ta mở to, ghim chặt vào hai người đang đứng trước mặt.
"Người dân trong làng đâu hết rồi?"
Jude cắt ngang lời ông ta, ánh mắt đanh lại. Anh không có ý định để ông lão tiếp tục lan man về những chuyện khác. Với tình hình hiện tại, điều quan trọng nhất là phải xác định chuyện gì đã xảy ra với ngôi làng. Jude nhìn thẳng vào ông ta, chờ đợi một câu trả lời rõ ràng. Virelia đứng nép sau lưng, nhìn ông cụ đang nói.
"Bọn họ...bị bắt hết rồi" ông lão đáp, đôi mắt vẫn mở to, tay vẫn giữ cuốc đá.
Jude ngạc nhiên trước sự thản nhiên của ông ta, anh nhìn thẳng vào đôi mắt ông, lên giọng hỏi lại.
"Bị bắt?"
Câu trả lời khiến anh thoáng khựng lại. Jude không bỏ qua vẻ mặt kỳ lạ của ông lão, nhưng cũng chưa thể xác định được liệu ông ta đang sợ hãi hay cố tình che giấu điều gì.
Người đàn ông không trả lời, ông ta đánh mắt sang nhìn thấy Virelia đang đứng sau lưng Jude.
"Vào làng đi, vợ của ngài cần được nghỉ ngơi."
Virelia nhìn ông lão, chần chừ nắm lấy tay áo của Jude giật nhẹ, lắc đầu tỏ ý không muốn vào làng. Những ngón tay cô níu lấy vạt áo anh ngày càng chặt, Virelia không thể giải thích rõ cảm giác bất an đang dâng lên trong lòng, nhưng trực giác mách bảo cô rằng người đàn ông trước mặt không đơn giản như vẻ ngoài. Jude cúi mắt nhìn bàn tay ấy, rồi lại nhìn về phía ngôi làng, anh biết tình hình hiện tại không ổn. Nhưng nếu không vào, Virelia sẽ không được nghỉ ngơi, và anh cũng muốn xác nhận tình hình của ngôi làng này.
"Được, phiền ông dẫn đường." Jude đáp, anh nắm lấy cổ tay cô.
Virelia khó hiểu nhìn anh, nhưng không nhận được lời hồi đáp nào. Cứ thế cô bị Jude kéo theo vào làng cùng với ông ta.
Jude không giải thích quyết định của mình. Anh chỉ âm thầm tăng thêm sự cảnh giác, giữ Virelia ở vị trí có thể dễ dàng che chắn. Thanh kiếm bên hông vẫn nằm đó, sẵn sàng được rút ra bất cứ lúc nào.
Đối với anh, việc bước vào ngôi làng là một quyết định liều lĩnh. Nó khiến bước chân ngày càng thêm nặng nề hơn trước. Không phải vì cơ thể đã kiệt sức, mà bởi anh biết cả hai có thể bị kẻ thù phục kích. Tuy nhiên, anh không muốn phải bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào, đặc biệt khi ngôi làng này lại đang gặp vấn đề lớn.
Mỗi bước chân tiến sâu vào làng đều khiến Jude cảm thấy như đang tự đặt mình vào một cái bẫy. Anh cố ghi nhớ vị trí những ngôi nhà, các lối rẽ và cả con đường vừa đi qua để có thể tìm được đường thoát thân nếu cần thiết.
"Yên tâm, tôi sẽ không giao nộp vợ ngài cho kẻ xấu đâu."
Ông lão chậm rãi nói.
"Hoàng tộc đã giúp cho ngôi làng nhỏ bé này rất nhiều".
Anh dắt tay Virelia tiếp tục bước theo người đàn ông, không đáp lại lời nào. Jude nhìn xung quanh liên tục, ánh mắt dò xét tất cả mọi thứ trên đường.
"Mười năm trước, Đại hoàng tử đã đến đây. Ngài ấy đã giúp chúng tôi kết nối lại, giúp chúng tôi có công ăn việc làm. Chúng tôi mang ơn ngài ấy. Nhưng bây giờ chúng tôi còn chẳng biết ngài ấy có còn sống hay không..." Giọng ông lão dần chùng xuống khi nhắc đến Đại hoàng tử, dường như ký ức về mười năm trước vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí ông.
Jude khẽ dịu mắt lại, nghĩ đến người anh trai của mình.
Khi bước đến vào làng, Jude khựng lại nhìn xung quanh. Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn. Những căn nhà không bị phá hủy, dụng cụ vẫn nằm ngổn ngang trước cửa, thậm chí vài chiếc xe chở đá còn bỏ lại giữa đường.
Nhưng không có một bóng người. Không tiếng nói chuyện. Không tiếng cuốc đá. Không cả tiếng trẻ con.
Cứ như thể toàn bộ dân làng đã biến mất chỉ trong một khoảnh khắc.
"Nếu bị quân lính từ quốc gia khác bắt đi...không thể nào ngôi làng còn nguyên vẹn thế này...Khả năng lại là những sứ giả. Rốt cuộc.. là ai sai khiến bọn chúng?"
Những suy nghĩ chạy loạn trong đầu khiến Jude khó chịu. Virelia cũng lo sợ nhìn xung quanh, cô rùng mình đứng nép sát người Jude. Auru cứ lon ton chạy theo, nó không biết mệt. Đứa nhóc không có vẻ gì là sợ hãi người đàn ông lạ mặt đó, nó cứ im lặng theo chân của hai người. Virelia nhìn nó, bất giác thở thào nhẹ nhỏm.
"Đây là nhà của tôi, mời hai vị vào."
Người đàn ông dừng lại trước ngôi nhà đá. Nhìn qua, căn nhà không có vẻ gì quá đáng ngờ. Bếp, giường, bàn ăn, mọi thứ đều ổn. Tuy nhiên, nó quá lớn cho một người ở. Cả hai chần chừ chưa bước vào vội. Ông lão vào trước, thắp chiếc đèn dầu trong nhà lên. Chỉ vào chiếc ghế dài nhỏ, nhìn Virelia đang đứng ngoài cửa, cất giọng nói.
"Xin mời ngài."
Virelia khẽ mím môi, ánh mắt liên tục chuyển từ ông lão sang Jude. Virelia không biết liệu mình có đang quá nhạy cảm hay không, nhưng cô thực sự không muốn bước vào căn nhà này.
Jude nhìn xung quanh, anh sờ nhẹ lên bức tường đá. Một lớp ma thuật mỏng manh vừa xuất hiện quanh đầu ngón tay Jude rồi nhanh chóng tan biến. Anh quan sát bức tường thêm một lúc, xác nhận không có phản ứng bất thường. Xong việc anh đánh mắt sang nhìn vào bên trong nhà, thấy ông lão vẫn không bị hề hấn gì. Anh mới tiến vào, kéo theo Virelia.
"Cứ nghỉ ngơi đi." Jude nói khẽ với Virelia, sau đó anh kéo ghế ngồi xuống bên cạnh. Virelia chậm rãi ngồi xuống, hai bàn tay đặt lên đầu gối. Cô vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía ông lão. Trong khi đó, Jude giữ nguyên tư thế, lặng lẽ theo dõi từng hành động của chủ nhà. Anh trầm ngâm nhìn ông lão, tay luôn đặt bên hông mình để cảm nhận được thanh kiếm. Người đàn ông già đang vội vàng đun nước, tay chân ông ta hấp tấp sắp xếp lại mọi thứ.
"Nói cho tôi nghe chuyện xảy ra với ngôi làng đi."
Giọng nói của vị hoàng tử cất lên âm trầm, tay ông lão chợt dừng lại, nhưng cũng chỉ đôi chút, ông ta lại hớt hải làm việc trông như bị ai bắt thóp. Ông ta không đáp lời Jude, cứ cắm cúi xuống bếp. Tiếng nước sôi lục bục vang lên trong căn bếp nhỏ. Ông lão cầm chiếc ấm lên, nhưng động tác có phần vụng về, suýt nữa làm nước đổ ra ngoài. Sự im lặng của ông ta khiến Jude càng thêm nghi ngờ.
"Ông đã biết được chuyện gì rồi?"
Ông ta rùng mình, tay chân cứ liên tục lau đi lau lại những chiếc cốc cũ kĩ nhưng tuyệt nhiên chẳng nói ra bất cứ điều gì.
"Tại sao chỉ còn mình ông ở đây?" Jude dần mất kiên nhẫn, anh nhíu chặt mày, hỏi ông ta không chút kiêng dè.
Lần này, ông ta dừng hẳn lại, buông xuôi hai tay, chiếc cốc rơi xuống nền nhà lạnh lẽo. Tiếng vỡ vang lên đột ngột khiến Virelia giật mình. Những mảnh sứ nhỏ văng ra dưới chân ông lão, nhưng ông ta dường như chẳng còn quan tâm đến chúng. Hai vai ông rung lên từng đợt, tiếng khóc bị kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng bật ra.
"Tôi.. tôi đã chạy trốn! Tôi đã bỏ lại cả làng, vợ tôi, con tôi. Tôi đã chạy trốn!"
Ông ta gần như gào lên khiến cả hai giật mình. Jude cảnh giác đưa tay ra sau che chắn, anh khó chịu nhìn ông ta đang khóc rống lên.
"Nhưng cứ như thế này."
Anh nắm chặt kiếm bên hông, cố giữ bản thân bình tĩnh trước những cơn gào khóc dữ dội của ông lão. Ba ngày qua đã khiến cho anh hiểu được một người đang bất ổn tâm lý là như thế nào.
"Bình tĩnh, chúng tôi chỉ muốn biết chuyện gì xảy ra thôi."
Chẳng biết từ khi nào, Virelia đã bước đến rất chậm, cố gắng không khiến ông lão hoảng sợ thêm. Vẻ mặt cô dịu xuống, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn hẳn. Cô hiểu rằng lúc này những câu hỏi dồn dập sẽ chẳng giúp ích được gì.
"Không phải lỗi tại ông đâu."
Cô tiếp tục nói. Ánh mắt dịu dàng nhìn ông ta. Không phải là sự thương hại, mà đồng cảm, đồng cảm với những gì người đàn ông đang phải chịu. Ông lão ngước nhìn Virelia, tiếng thút thít dần nhỏ lại. Virelia không né tránh ánh mắt ấy. Cô đứng yên, để ông lão có thời gian bình tĩnh lại. Trong khoảnh khắc, căn phòng chỉ còn tiếng thở đứt quãng của người đàn ông và tiếng lửa nhỏ cháy tí tách trong chiếc đèn dầu.
"Tôi không biết chuyện gì xảy ra hết. Tôi chỉ kịp nhìn thấy bọn chúng đến, sau đó tôi đã bỏ chạy. Chúng t-thấy tôi, chúng đã bắt tôi lại..."
Ông ta lại tiếp tục hoảng loạn, hai tay ông ta ôm mặt, nói từng tiếng nghẹn ngào. Những lời nói đứt quãng khiến bầu không khí trong căn nhà càng thêm nặng nề. Ông lão cúi gằm mặt, những ngón tay run rẩy bấu chặt lấy mái tóc bạc. Dường như chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc ấy cũng đủ khiến ông ta rơi vào trạng thái hoảng loạn.
Gương mặt Jude tỏ vẻ khó chịu, lòng anh nóng như lửa đốt. Tay nắm chặt lại thành nắm đấm, hằn lên những mạch máu đỏ.
"Chúng thật sự muốn gì ở chúng ta..." Anh cố gắng ghép nối những thông tin vừa nghe được. Bọn sứ giả không phá hủy ngôi làng, cũng không giết toàn bộ cư dân, mà dường như còn cố tình để lại một người sống sót. Điều đó khiến Jude không khỏi nghi ngờ mục đích thật sự của chúng.
"Nhưng rồi chúng lại thả tôi ra! Tôi không biết gì hết! Đừng hỏi tôi!"
"Bọn chúng?" Virelia khó hiểu hỏi ông lão. Cô đặt tay chạm nhẹ lên vai ông, muốn làm dịu đi cảm xúc đang leo thang của lão.
Nhưng khi vừa chạm tay vào, như có dòng điện chạy nhanh qua người. Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc theo cơ thể, cô vội rút tay lại thật nhanh. Hốt hoảng nhìn ông lão.
"Những bóng ma." ông lão nói, đôi mắt mở to nhìn Virelia. Một dấu ấn đỏ bất ngờ bùng lên giữa trán ông lão, hắt lên khuôn mặt già nua một sắc màu quỷ dị. Những đường nét của dấu ấn dần hiện rõ, tựa như một con mắt đang mở ra giữa lớp da nhăn nheo. Đôi mắt ông ta vẫn mở lớn, nhưng ánh nhìn đã trở nên trống rỗng đến đáng sợ.
Auru sủa lên ầm ĩ, Jude gần như lập tức nhận ra nguy hiểm, anh không chờ thêm bất kỳ giây phút nào. Chiếc ghế phía sau bị đẩy bật ra khi anh đứng phắt dậy tóm lấy cánh tay Virelia chạy vút ra khỏi căn nhà cùng với Auru. Cô chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, bản thân đã bị kéo theo một cách thô bạo.
"Jude?"
Virelia bị kéo đi bất ngờ. Cô nhìn lại ông lão đang bò dậy dưới sàn nhà, tay vươn ra muốn gọi hai người lại. Dấu ấn trên trán ông ta vẫn còn đỏ rực.
"Ông ta đang bị theo dõi, bọn chúng muốn tìm ra chúng ta bằng mọi giá!"
Virelia chợt nhận ra, dấu ấn giữa trán ông ta nhấp nháy lên từng đợt như một đôi mắt đang theo dõi hai người. Một sự hoảng sợ tột cùng đang đe dọa tâm trí cô. Cô lắp bắp đáp, mồ hôi bắt đầu úa ra trên gương mặt đã trắng bệt đi.
"Tôi đã chạm tay vào ông ấy..."
Jude tức giận tột cùng, anh lướt đi thật nhanh mặc kệ Virelia đang bàng hoàng phía sau.
"Khốn khiếp!" anh gằn lên một cách bực bội.
Từ phía khu rừng Tice đằng xa, những bóng đen méo mó lao vun vút qua những ngọn cây, để lại phía sau những vệt khói đen kéo dài trên bầu trời. Chúng chuyển động hỗn loạn, phát ra những âm thanh rít lên ghê rợn. Chỉ trong chớp mắt, căn nhà đá vốn yên bình đã bị bao phủ bởi một lớp bóng tối dày đặc.
"Kể cả kết giới cũng không ngăn được bọn chúng!" Jude ngoái đầu nhìn lại ngôi nhà, ánh mắt anh thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc. Kết giới mà anh vừa kiểm tra trước đó không hề có dấu hiệu bị phá vỡ, vậy mà bọn chúng vẫn dễ dàng tiến vào được. Điều đó chỉ khiến anh càng thêm chắc chắn rằng chúng nguy hiểm hơn những gì anh từng nghĩ.
Tiếng gào thét dần bị bỏ lại phía sau, nhưng vẫn bám riết lấy tâm trí Virelia. Cô không dám ngoái đầu nhìn lại, chỉ cố gắng giữ cho đôi chân tiếp tục di chuyển. Những con đường trước mắt dần trở nên nhòe đi, hơi thở gấp gáp hòa lẫn với tiếng bước chân hỗn loạn. Hai người cùng một sinh vật cứ thế chạy trốn. Khuôn mặt họ trắng bệch, vô vọng, cứ mãi chạy không biết điểm dừng.
"Xin lỗi.. tôi xin lỗi."
Virelia thều thào trong nước mắt, bàn tay bị Jude nắm chặt vẫn còn run rẩy. Sự tuyệt vọng ngày càng thấm sâu vào tâm trí...
—-----------------
Trên một nơi cao vạn trượng, chìm giữa những tầng mây đen đặc. Tòa tháp sừng sững giữa không trung, tựa như một cây cột khổng lồ chống đỡ cả bầu trời. Những tia sét thỉnh thoảng lóe lên phía xa, soi rõ những đường nét kiến trúc cổ kính trên thân tháp trước khi tất cả lại chìm vào bóng tối. Một căn phòng rộng lớn nằm trong toàn tháp, tách biệt khỏi thế giới bên dưới.
Những bức tường đá đen trong căn phòng được chạm khắc vô số hoa văn cổ xưa. Ở trung tâm căn phòng là một chiếc bàn tròn khổng lồ, xung quanh có hơn chục chiếc ghế được đặt cách đều nhau. Ánh đèn vàng mờ ảo hắt lên bức tường làm không gian trở nên huyền bí.
Trong phòng không một tiếng động, chỉ có những ánh mắt ngầm phán xét nhau.
5 sinh vật, 5 quốc gia, 5 cái tôi khác nhau trong một căn phòng cùng sự hiện diện của những bô lão bên trong một quả cầu to lớn được đặt ở giữa bàn.
Bầu không khí nặng nề đến mức tiếng kim đồng hồ chuyển động cũng trở nên rõ ràng. Từng nhịp tích tắc vang lên đều đặn, kéo dài trong khoảng không tĩnh lặng. Thời gian dường như đang trôi chậm hơn thường lệ, khiến sự căng thẳng giữa những người có mặt càng thêm rõ rệt.
Một người đàn ông đứng bên khung cửa sổ cao sát trần. Từ nơi này, có thể nhìn thấy cả dãy núi phía xa và vùng đất Varkhazar đang chìm trong những đám mây u ám. Ánh sáng từ bên ngoài hắt lên một bên khuôn mặt hắn, để lộ đôi mắt to tròn đang chăm chú nhìn về phía chân trời. Hắn ta khẽ cất lên chất giọng khàn đặc làm vỡ tan bầu không khí ngột ngạt.
"Thật tội nghiệp!"
"Varkhazar..." Một tên ngồi trên chiếc ghế gỗ tinh xảo bật cười khẽ. "Một trong những vương quốc hùng mạnh nhất lục địa, vậy mà chỉ sau một đêm đã thành ra thế này." Hắn nói với vẻ châm chọc, tay không ngừng vuốt ve bộ râu dài xù xì phủ gần hết khuôn mặt, đôi tai ngoắc lên nhẹ như đang rất thoải mái. Hắn nghiêng đầu, dường như đang tận hưởng sự bất hạnh của một quốc gia khác. Những ngón tay thô ráp chậm rãi luồn qua từng lọn râu, điệu bộ ung dung hoàn toàn trái ngược với bầu không khí nặng nề xung quanh.
"Đây không phải chuyện đáng cười, Leonel." Một người phụ nữ ngồi phía đối diện lạnh lùng lên tiếng. Đôi mắt cô ta khẽ dao động, đôi đồng tử dọc sắc bén co lại dưới ánh sáng mờ nhạt của căn phòng, khiến ánh nhìn của cô càng trở nên lạnh lẽo. Mái tóc được búi cao làm tôn lên nét đẹp sắc sảo của cô ta.
Nụ cười trên môi Leonel lập tức biến mất. Hắn ta cất giọng oan ức, nhưng vẫn không ngừng tay vuốt bộ râu ấy.
"Ta đâu có cười. Đừng cứng nhắc thế chứ, Veyra."
Tên Leonel nhún vai, ngả người ra sau chiếc ghế, hai chân hắn gác lên chiếc bàn tròn, tự nhiên như thể không có ai.
Veyra không đáp, cô chỉ liếc hắn một cái.
"Đừng nói những lời vô nghĩa nữa." giọng nói vang lên bên cạnh Veyra, từ một người phụ nữ với đôi tai hồ ly to lớn và mái tóc trắng dài. Cô ta cầm cây quạt che nửa mặt, ánh mắt nhắm hờ.
"Ta đang nghiêm túc mà." Hắn ta đáp, với giọng điệu chả khác gì so với ban nãy. Khuôn mặt trông chán chườn hơn.
"Cư xử cho đúng một vị vua đi, Leonel Lorcan." Một giọng nói mạnh mẽ vang lên. Một người đàn ông với mái tóc rực lửa, ánh mắt sắc vàng, sắc bén đến mức khiến người đối diện có cảm giác như đang đứng trước một ngọn lửa có thể thiêu đốt bất cứ thứ gì. Anh ta nghiêm nghị nhìn thẳng vào Leonel.
"Igna..." Leonel đảo mắt, khóe miệng khẽ giật như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Có lẽ ngay cả Leonel cũng hiểu rằng tiếp tục chọc tức người đàn ông trước mặt chỉ thêm rắc rối. Hắn ta đặt chân xuống một cách lười biếng, biểu thị sự chán nản của mình. Hắn đảo mắt, khóe miệng khẽ giật như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Có lẽ ngay cả Leonel cũng hiểu rằng tiếp tục chọc tức người đàn ông trước mặt chẳng mang lại lợi ích gì.
Tên đàn ông bên cửa sổ đứng yên, đôi mắt to tròn đặc trưng của hắn thỉnh thoảng lại đảo sang tấm bản đồ trên bàn. Hắn không quan tâm đến những cự cãi của các vị vua, chỉ đứng nhìn xa xăm về miền đất đằng xa kia.
Ở một góc khác, một người đàn ông lớn tuổi ngồi bất động. Gerald không nói một lời. Khuôn mặt thô ráp đầy nếp nhăn, hai bàn tay già nua đặt trên đầu cây gậy, ánh mắt sâu thẳm chỉ lặng lẽ quan sát mọi thứ. Không ai biết ông ta đang nghĩ gì trong đầu.
Cạch.
Cánh cửa gỗ nặng nề khẽ dịch chuyển, để lộ bóng dáng cao lớn phía sau. Trên người hắn mang theo mùi hương thoang thoảng của đất ẩm và cây cỏ, hoàn toàn khác biệt với bầu không khí lạnh lẽo trong căn phòng. Trên đầu hắn là một cặp sừng dài, phân nhánh đặc trưng của rừng. Những nhánh sừng vươn cao, sắc nét như những cành cây cổ thụ, càng tôn lên vẻ quyền uy của kẻ đứng đầu.
Không giống những nghị viên đang có mặt trong căn phòng, sự xuất hiện của hắn lập tức mang đến một cảm giác uy nghiêm khó tả. Mỗi bước chân đều chậm rãi nhưng nặng nề, khiến những tiếng nói đang vang lên cũng dần im bặt.
"Ngài đến muộn." giọng nói sắc thép từ Igna vang lên cắt ngang sự im lặng bí bách trong phòng.
"Ta có việc cần giải quyết." người đàn ông đáp. Hắn ngồi vào một trong hai chiếc ghế còn sót lại xung quanh chiếc bàn tròn. Ánh mắt lướt qua những người có mặt một lượt, bình thản đến mức không ai có thể đoán được hắn đang nghĩ gì.
"Có chuyện gì cấp bách hơn cuộc họp này à, ngài Theron." Leonel chống cằm lên tiếng. Cái giọng điệu của hắn ta vẫn thế, không giấu được sự châm chọc.
Theron không đáp lời hắn. Ánh mắt lướt về phía quả cầu tròn ma thuật đang xoay xoay ở giữa bàn. Bên trong quả cầu, những đốm sáng nhỏ liên tục chuyển động, lúc tụ lại thành từng cụm, lúc lại tản ra như những vì sao giữa bầu trời đêm. Một lớp ánh sáng nhàn nhạt bao phủ bề mặt trong suốt, phản chiếu những khuôn mặt đang cúi nhìn nó.
Những bô lão thật im lặng.
Không có bất kỳ chuyển động nào từ bên trong quả cầu. Sự im lặng của họ khiến nó càng trở nên bí ẩn, như thể những sinh vật bên trong đang quan sát tất cả mà không muốn để lộ suy nghĩ của mình.
"Có tin tức về bọn sứ giả." Theron đáp. Hắn ta trải một tấm bản đồ rộng gần như chiếm hết khoảng trống giữa bàn. Những đường biên giới, dãy núi và dòng sông được khắc họa chi tiết bằng những nét mực cổ. Sau đó, hắn lấy bút khoanh đỏ khu vực khu rừng Tice.
"Tice?" Leonel bất ngờ, hắn không còn vẻ châm chọc nữa. Hắn hơi nhổm người về phía trước, ánh mắt dừng lại trên vòng tròn đỏ. Vẻ lười biếng ban nãy dường như đã biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác hiếm thấy.
"Đúng. Một nơi cách biên giới Karak chưa đầy một ngày đường." Theron điềm tĩnh nói, tay cầm bút gõ nhẹ lên khu vực được đánh dấu. "Nhưng kì lạ là, chúng chỉ lảng vảng ở đó, và không tiến xa hơn. Cũng không tấn công bất kì nơi nào khác."
"Có thể chúng đang truy tìm những người còn sống." Veyra nói, ánh mắt cô ta nhìn vào tấm bản đồ trên bàn.
"Cũng không loại trừ rằng chúng đang muốn tiến vào lãnh thổ của ta." Leonel không còn vuốt râu nữa, sự căn thẳng hiện trên gương mặt thô ráp của hắn.
"Cứ cho là như thế đi, nhưng Anna Dravalyn thì sao? Cô ta chết rồi à?" Veyra đưa mắt lên nhìn Igna, đầu nghiêng sang một bên, mỉm cười nói.
Igna nhìn thẳng vào cô ta, không đáp lời. Khuôn mặt vẫn bình tĩnh như không.
"Hiện giờ ta chưa thể xác định được những ai còn sống và đã chết." Theron đáp. Hắn đặt cây bút xuống, hai tay đan lại trước mặt. Giọng nói vẫn đều đều, không có dấu hiệu vội vàng hay dao động, như thể bản thân đã chuẩn bị sẵn cho những câu hỏi tương tự.
"Cô ta chết thì sao? Chúng ta cũng không thể nào can thiệp được." Leonel bất cần nói, hắn ta lại ngả ghế nằm lười biếng. Hắn khẽ nhún vai, dường như chẳng mấy bận tâm đến số phận của người được nhắc đến. Đối với Leonel, một khi mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát, việc quan tâm đến nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
"Vậy còn Ysera?" Yara cất giọng nhẹ nhàng, đôi mắt vẫn nhắm hờ. "Bọn họ vẫn không có động tĩnh gì sao?" chiếc quạt trong tay cô khẽ khép lại, để lộ một phần khuôn mặt có đường nét thanh tú. Dù giọng nói nhẹ nhàng, câu hỏi ấy lại khiến bầu không khí trong phòng có chút thay đổi. Cái tên Ysera dường như luôn mang theo một sức nặng đặc biệt đối với những người có mặt.
"Hiện tại, ta không thấy họ có động tĩnh gì." Theron lắc đầu đáp.
"Vậy có khả năng là nội chiến. Nhưng làm sao đến mức tiêu diệt cả một quốc gia như vậy?" Leonel cau mày nói.
"Ừ, nhưng cũng không thể loại trừ các khả năng khác. Ysera chỉ can thiệp khi vấn đề liên quan đến toàn bộ thế giới." Veyra vẫn nhìn Igna với đôi mắt sắc lạnh. Giọng nói bình thản, nhưng vẫn đầy vẻ kiêu ngạo. "Varkhazar... chưa chắc đã đủ quan trọng để họ ra tay."
Gerald vẫn ngồi đó, ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc tấm bản đồ, lâu lâu lại cất tiếng ho khẽ...
