Những bước chân dồn dập giẫm lên lớp đất dày, tiếng thở gấp gáp liên hồi vọng sâu vào khu rừng tối mịt, hai bóng đen lao vun vút vào những tán cây rậm rạp. Cành cây liên tục quất vào da thịt, kéo rách lớp vải mong manh trên người. Mặt đất ẩm ướt trượt dài dưới chân. Mỗi bước chạy đều như giẫm lên một lớp bùn sâu đến tận mắt cá.
Virelia không biết mình đã chạy được bao lâu. Chỉ biết rằng, đôi chân cô đã mỏi nhừ từ lúc nào.
Nhận thức của Virelia dần trở nên mơ hồ đi, cô không còn đủ minh mẫn để nhận biết được mọi thứ xung quanh, kể cả cơn đau đang đốt cháy da thịt. Chỉ biết mình cần phải chạy, và không được phép dừng lại.
"Đừng dừng lại!"
Người đàn ông gào lên khiến Virelia bừng tỉnh. Cô cắn chặt răng, cố hết sức đuổi theo, tựa như chỉ cần chậm một bước, tử thần sẽ lập tức nuốt chửng cả hai.
Không dừng lại, không quay đầu. Cả hai cứ thế chạy bán mạng về phía trước.
Chưa rõ đằng sau là gì, nhưng những tiếng rít vang vọng của thứ đang đuổi theo hai người khiến sống lưng Virelia lạnh toát.
"Nhanh lên!"
"Tôi không..."
Virelia đã mệt đến mức lảo đảo, cô không còn bắt kịp Jude nữa. Bên tai cô văng vẳng rất nhiều những tiếng động, ồn ào điếc tai.
Tiếng cành cây gãy.
Tiếng đất đá bị nghiền nát.
Tiếng thứ gì đó sột soạt trên những tán cây.
Và đôi lúc...
Một tiếng thì thầm.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bàn chân cô gái đột nhiên mắc phải thứ gì đó. Cả người chao đảo, ngã nhào về phía trước. Khuôn mặt cô đập sầm xuống mặt đất trong tích tắc, một bên má cọ xát với sỏi đá, khiến cơn đau buốt lập tức lan khắp gương mặt. Tiếng rên đau bật ra khỏi cổ họng khô rát. Virelia nằm sấp trên mặt đất, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Đầu óc cô choáng váng, hai tai ong lên, đầu gối và lòng bàn tay thì bỏng rát như vừa bị cứa qua hàng trăm mảnh đá vụn.
Jude hoảng hốt lập tức quay người lại.
"Virelia!"
Anh lao ngay tới, tóm lấy cánh tay và kéo Virelia đứng dậy. Nhưng ngay khi cô ngẩng đầu lên, đồng tử co rút đầy hoảng sợ.
Sau lưng Jude xuất hiện một bóng đen khổng lồ đang đứng giữa những thân cây. Nó cao đến mức gần như che khuất cả màn đêm phía sau. Cơ thể dài ngoằng, méo mó, còn đôi mắt đỏ lập lòe trong bóng tối.
Virelia hét lên.
"Jude! đằng sau!"
Bóng đen lao tới.
"Virelia...tỉnh dậy đi."
Một giọng nói trầm thấp vang lên. Jude vươn cánh tay lay nhẹ vai cô gái.
Virelia giật mình tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh túa ra, hòa lẫn với những giọt nước mắt còn đọng trên gương mặt, thấm ướt mái tóc rối bời. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, từng nhịp thở gấp gáp và đứt quãng như thể cô vừa vắt kiệt sức lực trong một cuộc chạy trốn.
Cô mở to mắt, hoảng loạn nhìn quanh, những ngón tay vô thức siết chặt tấm vải dưới sàn. Phải mất một lúc, cô mới nhận ra mình đã an toàn, nhưng nỗi kinh hoàng từ cơn ác mộng vẫn còn bám riết lấy tâm trí, khiến cô chẳng thể bình tĩnh lại ngay được.
"Ổn rồi. Chúng ta đang ở nơi an toàn, đừng sợ."
Jude nhìn cô.
Khuôn mặt cô nhăn nhó, đôi mắt sưng lên và trông rất mệt mỏi, có lẽ đã khóc rất nhiều. Jude nhìn về ánh sáng le lói qua cánh cửa sổ căn nhà, ánh mắt sâu thẳm mệt mỏi.
Trên bầu trời lượn lờ những sinh vật ma mị như những bóng ma chực chờ lao vào nhai nuốt linh hồn những ai mà nó thấy được. Anh bước đến bên cửa sổ nhìn chúng. Sự xuất hiện dày đặc của những hồn ma trở nên bất thường, những tên này thường vô hại. Nhưng đột nhiên trong cuộc chiến này, chúng trở nên hung hăng hơn. Điên cuồng truy tìm cả hai người.
"Những sứ giả...chúng vẫn đang tìm kiếm chúng ta."
Cô gái cuộn mình lại, ôm thốc thứ sinh vật lông lá kế bên khiến nó kêu lên khe khẽ. Cô dụi đầu vào, trốn tránh những câu nói của Jude.
"Ừm, cứ để chúng tìm thấy đi."
Câu nói nghẹn ngào, thiều thào phát ra từ cổ họng đau rát của Virelia. Bộ lông mềm mại của thứ sinh vật đó dần ướt đẫm nước mắt. Tay chân Virelia co rúm lại, tóc tai rối bời và những vết thương hôm qua còn đau nhói. Vai cô run lên, tiếng nấc lên từng đợt thút thít. Jude nhìn Virelia với đôi mắt vô hồn, anh tháo lấy miếng băng trên đầu, cẩn thận không đụng đến chiếc sừng cao đã bị gãy một nửa. Anh lẳng lặng sờ nhẹ vào đầu, nhắm mắt lại mệt mỏi, ký ức dần hiện ra những cảnh tượng ngày hôm đó.
Cung điện sụp đổ thành một đống đổ nát. Trên bầu trời, hàng loạt sinh vật khổng lồ điên cuồng bay lượn, che khuất cả ánh sáng. Một con rồng vừa thoát khỏi vòng vây của những kẻ săn mồi, thân hình đồ sộ loạng choạng giữa những bức tường đổ nát. Lớp vảy xanh đen đặc trưng của nó giờ phủ đầy máu và bụi đá, một bên cánh rách toạc. Chiếc sừng dài đã gãy quá nửa. Hơi lạnh vẫn không ngừng tỏa ra từ cơ thể nó, dù máu đang chảy dọc theo lớp vảy sắc nhọn.
Đó là Jude.
Trong cơ thể sinh vật to lớn đầy vết thương ấy, anh vẫn cố gắng tỉnh táo. Những nhịp thở nặng nề kéo theo cơn đau nhức dữ dội. Trước mắt anh mờ đi, nhưng vẫn đủ nhìn thấy một cô gái nằm thoi thóp bên vệ đá. Khoảnh khắc đó, giữa cả biển lửa, cô trở thành hy vọng le lói với Jude. Anh gượng lấy cơ thể to lớn đứng dậy, lao đến ngoạm lấy thân hình nhỏ bé, quay người thoát khỏi tầm mắt của những kẻ đang cố gắng tấn công anh.
Jude lao thẳng vào khu rừng Cedar, luồn lách qua những ngọn cây châm chích da thịt. Từ lớp da vảy cứng cáp, chúng bốc hơi ra những làn khói bỏng rát...
"Éc."
Jude bị giật mình, tâm trí bị lôi về thực tại, anh nhận ra rằng con quái thú nhỏ lông lá đang cựa quậy trong tay của Virelia.
"Xin lỗi, Auru."
Virelia thả lỏng tên quái thú nhỏ, giọng nói run run. Cô ngồi dậy mệt mỏi, ôm chân co về góc tường. Auru nhảy xuống đất chạy về phía Jude, đôi chân nhỏ nhắn khều lấy chiếc lá khô ở cửa.
Jude nhìn cô gái đang co ro trong góc tường, đầu tóc cô rũ rượi, đôi môi khô khốc và đôi mắt đã sưng lên, trên khuôn mặt còn đọng lại những giọt nước mắt ướt nhem.
"Tôi biết cô đang suy sụp, nhưng đừng t-ự sát nữa." Jude nói với giọng mệt mỏi, tâm trí anh lại nhớ đến những lúc anh phải ngăn cản cô tự kết liễu cuộc đời mình sau hàng loạt chuyện đã xảy ra.
"Tại sao?" Giọng nói yếu ớt khản đặc vang lên "Tôi không biết...sống như vậy- thì còn ý nghĩa gì?" Virelia ôm mặt nói trong đau khổ. "Tất cả mọi người chết hết rồi, tôi không hiểu chuyện gì cả. Tất cả mọi chuyện-..."
"Chúng ta đều không biết chuyện gì cả." Jude cắt lời cô bằng sự điềm tĩnh trái ngược với cảm xúc bất ổn bên trong anh đang cuộn trào. "Nhưng ít nhất...'' Anh ngắt giọng, nhìn ra ngoài cửa sổ "chúng ta vẫn còn hy vọng ngoài kia."
Virelia ngẩng đầu nhìn Jude, nhưng cô không quá hy vọng với những điều anh nói, ánh mắt cô vẫn như thế.
"Nhưng làm thế nào...chết hết rồi...Varkhazar đang chìm trong biển lửa, cha, mẹ, Liam, Luna...mọi người...."
"Bình tĩnh lại, tôi cần cô phải sống, Virelia. Đừng làm bất cứ điều gì dại dột nữa." Jude ngồi lên tấm ván, tay chạm nhẹ vào vai Virelia. Đối với cả hai hiện tại, mọi chuyện đến quá nhanh khiến Jude và Virelia cư xử rất khác thường ngày. Jude nói nhiều hơn ngược lại với Virelia ngày càng tiêu cực và buồn rầu.
"Mong là cô hiểu, tôi sẽ ra ngoài một chút, ở yên đây nhé." Jude đứng dậy quay lưng đi, mở cửa bước ra bên ngoài.
Virelia nhìn theo cánh cửa đang đóng sầm lại, cô mệt mỏi nằm vật ra, dần dần khép mắt lại.
Cảnh tượng trước mắt khiến Virelia không thể tin được, những người vừa mới nói chuyện trước mắt cô bị đè bẹp bởi một trong những tảng đá không biết từ đâu bay đến. Mùi máu lẫn với những khói bụi bay trong không khí. Tâm trí cô hỗn loạn, với ý chí thôi thúc cô phải chạy thật nhanh nhưng lại không thể nào cử động được nửa bước.
"Virelia, cung điện!" Tiếng gọi làm cô bừng tỉnh, một cô gái hớt hải chạy đến lay mạnh vào vai cô "Chạy mau!". Luna hét lên, kéo cô chạy nhanh về phía thị trấn Lorne.
Cung điện hoàng gia hoành tráng và nguy nga lại sụp đổ một cách nhanh chóng, chỉ còn lại đống đổ nát. Virelia cố gắng chạy thật nhanh về nơi gia đình cô. Nhưng khi vừa đến, cảnh tượng máu me khiến bản thân cô chết lặng đi...
"Gru gru" Auru chạy quanh cô và kêu la. Chắc có lẽ nó đã đói.
Virelia chẳng buồn mở mắt, cơ thể lẫn tâm trí cô đã kiệt quệ từ sự kiện đẫm máu đó. Kể từ lúc thoát ra được khỏi cảnh hỗn loạn tại cung điện hoàng gia, Virelia chẳng còn suy nghĩ gì được nữa, vương quốc của cô đã lụi tàn, người dân, gia đình, bạn bè của cô đã chết. Những cảnh tượng diễn ra trong lúc tàn khốc đó vẫn không ngừng ám ảnh, khiến Virelia chưa thể thoát khỏi trạng thái bàng hoàng. Cả ngày cô chỉ nằm đó, cuộn mình trong sự tuyệt vọng, chẳng còn biết phải làm gì tiếp theo.
Trái ngược với cái vẻ quằn quại của cô, Jude lại chẳng có vẻ gì là tức giận hay mệt mỏi. Đôi lúc anh ta chỉ ngồi đó, lau đi lau lại vết máu trên con dao nhỏ. Không một tiếng thở dài, không một lời than vãn, dù đôi lúc bàn tay lại run lên khe khẽ, và ánh mắt cứ vô định lạc lõng.
Hiện tại cô chỉ biết rằng dường như chẳng còn một ai sống sót ngoại trừ bản thân và Jude. Anh là người cứu cô khi cô nằm thoi thóp bên vệ đá, rồi đưa cô cao chạy xa bay khỏi chiến trường. Dù đã là vợ chồng, Virelia vẫn chưa bao giờ thực sự hiểu con người Jude. Anh ta vốn ít nói và lạnh lùng, nhưng lần này sự bình tĩnh ấy lại khiến cô cảm thấy khó hiểu hơn bao giờ hết. Đến mức cả vương quốc bị tấn công, những người thân của anh ta cũng đã chết hoặc mất tích, mà anh ta vẫn không bộc lộ cảm xúc, như thể tất cả mọi chuyện chẳng hề chạm được tới Jude.
"Auru...tao phải làm sao đây? Lẽ ra tao cũng nên chết đi lúc đó để không phải chịu đựng những thứ này..." Virelia nhìn Auru, thứ sinh vật bé nhỏ đang cuộn tròn dưới đất.
Jude buớc ra khỏi căn nhà kho nhỏ cũ kĩ, anh nhìn lên bầu trời âm u đầy những hạt bụt bay, trong đầu ngổn ngang những suy nghĩ.
" Chuyện chết tiệt gì đang xảy ra thế này?"
Anh tự nhủ rằng sẽ có cách gì đó. Việc vương quốc đột nhiên bất ổn đến lúc bị tấn công bất ngờ, Jude không hề lường trước được. Những ký ức vụng về cho anh biết được rằng nữ hoàng đã giao phó trọng trách cho anh. "Hãy đến căn phòng dưới tầng hầm ở..." Những lời trăng trối cuối cùng của nữ hoàng khiến Jude bối rối. Việc đột nhiên phải đến căn phòng đó là một điều khó khăn, nhất là ở thời điểm hiện tại, bọn họ vẫn đang bị truy lùng gắt gao bởi ai đó.
"Đưa Virelia đến căn phòng đó Jude, con nhất định phải-". Những lời nói của nữ hoàng chạy qua đầu anh. Jude khẽ thở dài.
Anh nhìn lại căn nhà kho, khuôn mặt mệt mỏi. Bầu trời đã rơi những hạt mưa lất phất, Jude ngước nhìn nó, trong lòng rối bời. Hàng nghìn câu hỏi cứ chạy trong đầu anh, nhưng anh không thể nào trả lời được. Chỉ mới 3 ngày, nhưng cảm giác như 3 năm trôi qua.
Cơn mưa ngày càng nặng hạt, Jude đẩy cửa bước vào với đống trái cây trên tay. Anh nhìn Virelia, cái vẻ đói hốc hác của cô ấy khiến cho anh nhớ đến những cư dân khi còn đi cứu trợ ở Vịnh Bão, nhưng anh cũng không ngờ chính mình cũng có ngày xảy ra chuyện như họ, những người khốn khổ ấy. Những gì anh biết về Virelia cũng chưa quá nhiều, anh cưới cô về cũng chỉ muốn cô giúp cho công việc của bản thân thuận lợi hơn, tuy rằng cô gái này cũng hiểu chuyện nhưng anh vẫn thầm cầu nguyện cả hai sẽ phối hợp ăn ý một chút.
Jude đưa một quả táo đến cho Virelia, thầm hy vọng cô sẽ nhận lấy. Virelia nhìn quả táo trong tay anh rất lâu, ánh mắt trống rỗng như thể đang nhìn một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.
Cô không đưa tay ra nhận.
Jude cũng không thúc giục mà cứ thế nhìn cô.
Hai người cứ im lặng như vậy một lúc lâu. Bên ngoài, tiếng mưa rơi dày đặc trên mái lá cũ, từng giọt nước len qua các khe hở tạo thành những âm thanh tí tách đều đặn. Nghe thật ồn ào.
Auru từ dưới chân Jude chạy đến, nhìn ngắm quả táo trong tay anh.
"Gruuuuu."
Jude cúi người xuống đưa quả táo cho Auru. Tên nhóc con lập tức ôm lấy quả táo bằng hai chân trước, ngồi xổm xuống gặm từng miếng.
Virelia nhìn nó, khẽ nuốt nước bọt. Nhưng cô quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt của Jude.
Jude nhận ra. Anh không nói gì, chỉ đặt thêm một quả xuống cạnh cô.
"Ăn đi."
Virelia nhìn quả táo được đặt xuống, gần như không còn cảm xúc.
"Cô đã không ăn gì từ hôm qua."
"Tôi không muốn ăn."
"Vậy cô định sống bằng gì?"
Virelia không trả lời. Nếu có thể, cô đã trả lời rằng mình không muốn sống nữa. Nhưng những nỗ lực t-ự sát của cô đều bị Jude ngăn lại, Virelia cũng đã quá mệt mỏi khi phải giằng co với anh.
Jude thở dài. Tiếng thở dài thườn thượt. Anh ngồi xống bên cạnh tấm ván cũ.
"Tôi không biết cô đang nghĩ gì."
"..."
"Nhưng nếu cô tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ không thể đi tiếp."
Virelia cúi đầu, vai hơi rũ xuống như thể không còn đủ sức để giữ thẳng lưng.
"Lại đến căn phòng đó à?"
Jude nhìn cô, vẻ mặt thản nhiên đáp.
"Ừ. Cho dù cô không muốn, chúng ta vẫn phải đến đó."
Virelia đã nghe anh nói về việc Nữ hoàng mong muốn hai người đến đó. Nhưng nếu cô lại đến cung điện hoàng gia, những cảnh tượng trong kí ức lại khiến cô đau đớn thêm một lần nữa. Virelia chưa từng đến đó, cô không biết những thứ bên trong đó là gì, có lẽ sẽ giúp cô và anh tìm ra được kẻ đã gây ra tất cả những chuyện này. Nhưng tìm ra được thì sao chứ? Đối với Virelia, việc tìm ra kẻ đó không khiến cô có dũng khí hơn để đối mặt với những chuyện khủng khiếp này.
Virelia cúi đầu, giọng cô nhỏ đi, rời rạc như thể chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì.
"Có lẽ... ở đó cũng chẳng còn gì."
"Có thể" Jude đáp lời cô với vẻ mặt trầm ngâm.
"Có khi tất cả đã bị phá hủy rồi."
"Có thể."
"Vậy tại sao vẫn phải đi?"
Jude nhìn cô rất lâu. Khẽ cất giọng nói.
"Bởi vì nếu không đi, chúng ta sẽ không biết chuyện gì đã xảy ra."
Virelia chợt im lặng.
Jude đặt tay lên đầu gối.
"Có người đã chuẩn bị tất cả chuyện này từ trước." Giọng anh trầm xuống. "Và tôi muốn biết là ai."
Virelia nhìn anh. Lần đầu tiên cô nhận ra Jude không hề bình tĩnh như vẻ ngoài. Đôi mắt anh đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Chiếc sừng bị gãy vẫn được băng tạm bợ. Trên cổ và vai vẫn còn những vết thương chưa lành. Bàn tay đặt trên đầu gối khẽ run.
Chỉ là anh đang cố che giấu tất cả.
"Anh cũng sợ à?"
Jude khựng lại.
"...Cô không hiểu rõ về tôi đến thế đâu."
"Anh là Long tộc."
"Tôi cũng không phải thứ vô cảm."
Virelia nhìn anh.
"Tôi không hiểu tại sao, anh có thể bình tĩnh nổi với tất cả chuyện này"
Jude im lặng, không buồn liếc nhìn Virelia. Anh không muốn giải thích cho người khác hiểu những cảm xúc cồn cào trong anh. Trong đầu anh luôn luôn có hàng ngàn câu hỏi hiện hữu, những ký ức cồn cào đang cấu xé con tim anh thành trăm mảnh. Nhưng có gì đáng để thể hiện chứ? Nỗi đau? Sự tuyệt vọng? Hay những giọt nước mắt chẳng thể cứu được bất kỳ ai? Không. Jude không cần chúng. Từ nhỏ, anh đã được dạy rằng kẻ mang dòng máu hoàng gia phải biết nuốt mọi yếu đuối xuống tận đáy lòng. Có thể gãy xương, có thể đổ máu, nhưng tuyệt đối không được cúi đầu. Càng không thể để một nhân tộc nhìn thấy mình tan vỡ.
Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ nghe tiếng mưa rào ngoài kia, nặng trĩu lòng. Một lúc sau, Virelia lấy quả táo, cắn nhẹ một miếng rất nhỏ.
Jude không nhìn cô, nhưng ánh mắt anh khẽ dịu lại.
"Ăn thêm đi."
"..."
"Ngày mai chúng ta rời khỏi đây."
"Ngày mai?"
"Ừ."
"Chúng ta sẽ gặp phải những sứ giả."
Jude nhìn ra ngoài cửa sổ
Dù là mưa đang nặng trĩu, nhưng những bóng đen đang lượn lờ trên bầu trời xa xa vẫn không buông tha.
"Chúng sẽ tìm thấy chúng ta."
Jude đứng dậy.
"Có ở đây thêm vài ngày nữa cũng không khiến mọi thứ biến mất được."
Jude siết chặt nắm đấm lại, ánh mắt hằn lên những tia máu.
"Virelia, nếu chúng ta đứng yên, người chết sẽ không thể sống lại. Nhưng những người sống như chúng ta vẫn còn cơ hội"
"...Tôi không biết mình có thể còn làm được những gì." Virelia cúi đầu, tay nắm chặt vạt áo.
"Tôi cũng không biết."
"Vậy anh vẫn đi?"
"Chúng ta phải cùng đi."
Jude nhìn Virelia, nói với giọng chắc nịch. Anh biết cô không muốn đi. Nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, họ không còn lựa chọn nào khác, cô phải đi.
Virelia vẫn dán mắt xuống tấm ván gỗ, không đáp lời. Những lời trăn trối của Nữ hoàng vang lên trong đầu, cô hiểu chúng quan trọng đến nhường nào. Nếu cứ tiếp tục từ chối, mọi chuyện sẽ chẳng thể yên ổn, cả hai vẫn sẽ dậm chân tại chỗ, và chờ đợi một điều gì đó mà cả hai đều không biết.
Ba ngày.
Chỉ ba ngày thôi cũng đã đủ khiến Jude dần mất kiên nhẫn với cô.
Ít nhất, hiện tại.... có lẽ Virelia cũng không muốn bản thân mình vô dụng đến vậy.
Đêm hôm đó, Jude không ngủ. Anh trầm ngâm ngồi cạnh cửa, kiểm tra từng món đồ còn sót lại.
Một con dao.
Một thanh kiếm.
Một cuốn sổ nhỏ và cây bút.
Một chiếc la bàn đã nứt.
Một tấm bản đồ cũ kĩ.
Jude đặt tất cả xuống trước mặt.
Anh trải một tấm bản đồ cũ. Trên tờ giấy cũ kĩ rách rưới đó, Varkhazar là một vương quốc to lớn bao gồm ba vùng đất thấp, hai vùng núi lửa và một khu tự trị Lalyn, việc kinh thành Draking bị tấn công bất ngờ như vậy khiến cho vùng Lalyn chắc có lẽ cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Anh khoanh đỏ thành Draking, nơi cung điện hoàng gia đã tồn tại ở đó hàng trăm triệu năm. Khu rừng Tice nằm ở vùng Tây Nam đi về phía núi lửa Dike, cũng là vùng biên giới kẹp với quốc gia Karak, quốc gia được trị vì bởi gia tộc Leonel. Ngược lại, Draking nằm xuôi theo dòng nham thạch về phía Tây Bắc, không quá xa với hai người. Nhưng khá khó khăn khi phải đề phòng tất cả mọi thứ.
Jude đau đầu vì mớ suy nghĩ của mình, anh không biết mọi chuyện có ổn hay không, họ phải đến được kinh đô, nhưng họ phải tránh kẻ địch, đặc biệt hơn là khi họ còn không biết kẻ địch của mình là ai. Anh đánh dấu một điểm, ngay bên dưới cung điện.
"Phải quay lại đó."
Anh lẩm bẩm. Auru nằm bên cạnh khẽ kêu lên, Jude nhìn xuống nó.
"Ngủ đi."
Auru chớp mắt. Thứ sinh vật này từ đầu tới cuối chỉ chạy lung tung, hết chạy lung tung rồi đến đói bụng, lại tự đùa giỡn với những thứ xung quanh. Đôi khi nhìn vào nó, người ta ước được là nó để không phải chịu những nỗi đau này.
Anh ngẩng lên nhìn Virelia.
Cô đã ngủ, hoặc ít nhất trông như đang ngủ.
Jude nhìn cô rất lâu. Anh nhớ đến cô gái mình thường hay gặp ở đội hậu cần, lúc nào cũng líu lo, dù là đang bị vắt kiệt sức lao động. Virelia, một cô gái nói nhiều, trẻ con, ngây thơ và...dường như không biết sợ điều gì. Trở về thực tại, một người hoàn toàn khác.
Một người hoàn toàn khác với cô gái đang nằm trước mặt.
Jude cụp mắt.
"Xin lỗi."
Anh nói rất khẽ.
"Nhưng tôi cần cô."
Sáng hôm sau, Virelia tỉnh dậy bởi tiếng động. Cơn mưa đã tắt hẳn, nhưng bầu trời vẫn xám xịt, nặng nề như không muốn cho ai hy vọng, mùi đất ẩm ướt làm cô nhớ đến những mùa mưa ở trại nho. Sự hoài niệm biến mất khi cô mở mắt ra, là trần nhà ẩm mốc, thời gian đã biến căn nhà kho này trở nên xập xệ, trông nó như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
"Dậy."
Jude đang đứng trước cửa. Vẫn bộ quần áo đó, nhưng anh đã mang theo nhiều thứ bên người, và một thanh kiếm to.
"...Chúng ta đi thật sao?"
"Ừ."
"Có nên đưa Auru theo không?"
"Cô nghĩ nó chịu ở lại à?"
Virelia nhìn Auru. Auru cứ tưng tưng chạy quanh, cô không nghĩ nó sẽ an toàn khi theo cô, nhưng cũng không đủ an tâm để nó ở lại. Tên nhóc này là người bạn nhỏ của cô, không biết nó từ đâu tới, không biết lý do gì, nó cứ theo cô. Và hiển nhiên, tên nhóc này trở thành một phần gia đình của cô, trở thành cái đuôi nhỏ cho đến lúc Virelia được gả đi, tên nhóc vẫn bám theo không buông. Lúc đầu Jude không thích những thứ lông lá như thế, nhưng dần dần anh cũng phải chấp nhận nó, dù gì thì cũng không cần ở chung với Virelia. Anh cũng không cần cấm đoán cô đem theo thú cưng.
Dù là thứ sinh vật bé nhỏ và chậm chạp, nhưng chẳng hiểu sao nó lại có thể sống sót và tìm ra hai người, dù cả hai đã chạy xa nghìn dặm. Virelia cũng không hiểu, Auru không giống một vật nuôi mình thường, nhìn qua, nó giống như một cục bông biết đi, dễ thương nhưng lại rất bí ẩn.
Virelia ôm thốc Auru lên, cô muốn nó gần mình nhất có thể, nó sẽ làm cô yên tâm hơn, ít nhất là bây giờ.
Virelia nhìn ra ngoài, cô mệt mỏi đứng dậy. Đầu đau như búa bổ, hai chân run run. Đã một ngày cô cứ nằm đó, không ăn uống, không nói chuyện, chỉ khóc lóc rồi lại ngủ.
Jude đưa bàn tay thô ráp ra.
"Cẩn thận."
Virelia nhìn bàn tay anh, chần chừ rồi nắm lấy. Bàn tay Jude lạnh ngắt, còn vương bụi bặm.
Jude mở cửa, những cơn gió lạnh tràn vào khiến Virelia rùng mình. Cô nhìn quang cảnh bên ngoài, ẩm ướt và...lạnh lẽo.