Chương 77: Trước Khi Mùa Đông Tới
"Tôi cần một con số," Blavko nói, tập hợp Kessa, Vessa, và Boren lại trong xưởng vào một buổi tối, giọng anh mang một sự cấp bách mới. "Tổng số lính đồn trú thực sự ở Verholt là bao nhiêu, và họ mạnh tới đâu không phải ước lượng mơ hồ, mà con số chính xác nhất chúng ta có thể có được."
"Tại sao lại gấp gáp vậy?" Boren hỏi, nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của Blavko so với những tuần vừa qua.
"Vì thời gian đang cạn dần," Blavko nói, chỉ vào một bản ghi chép về thời tiết mà Marek từng kể cho anh nghe từ rất lâu trước đó Kessvar và cả vùng này đều có một mùa đông khắc nghiệt hàng năm, thường bắt đầu vào khoảng giữa năm theo cách tính của họ, kéo dài nhiều tuần với tuyết dày và nhiệt độ đủ thấp để đóng băng cả những dòng sông nhỏ. "Nếu chúng ta muốn chiếm Verholt làm bàn đạp, tôi tin thời điểm tốt nhất là trước khi mùa đông khắc nghiệt ập tới, có lẽ hai ba tháng nữa. Một khi tuyết phủ kín, di chuyển quân, vận chuyển vật tư, thậm chí duy trì tinh thần chiến đấu sẽ khó khăn hơn gấp bội, cho cả chúng ta lẫn kẻ thù, nhưng tôi tin lợi thế nghiêng về phía có nguồn lực và nơi trú ẩn tốt hơn và ngay bây giờ, đó không phải là chúng ta."
Boren gật đầu, nhận ra logic quân sự đằng sau sự vội vã ấy, và bắt đầu chia sẻ những gì ông biết từ nhiều năm sống ở đây. "Lính đồn trú chính thức ở Verholt không nhiều đây là một thị trấn nhỏ, không phải trọng điểm chiến lược. Tôi ước tính khoảng năm mươi tới sáu mươi lính tuần thường trực, đóng tại một doanh trại nhỏ gần tòa thị chính."
"Chất lượng của họ thế nào?" Blavko hỏi.
"Kém," Kessa nói ngay, không chút do dự. "Chúng tôi đã quan sát họ suốt nhiều tháng. Phần lớn là trưng binh trẻ, huấn luyện qua loa, kỷ luật lỏng lẻo. Nhiều người trong số họ dành phần lớn thời gian rảnh rỗi ở quán rượu, giống hệt gã lính chúng ta lấy khẩu súng đầu tiên."
"Còn chỉ huy?" Blavko hỏi tiếp.
"Một viên đội trưởng tên Marlow," Vessa đáp. "Không phải Huyết Tộc, chỉ là một công dân phục tùng được thăng chức nhờ thâm niên, không phải năng lực đặc biệt. Từ những gì chúng tôi nghe được, ông ta chỉ mong hết nhiệm kỳ để về hưu an nhàn, không có tham vọng hay sự tận tụy đặc biệt nào với Đế Quốc."
Blavko gật đầu, ghi chép lại từng chi tiết. "Còn lực lượng Huyết Tộc thường trú Harmund từng ước tính hai mươi tới ba mươi cá thể trước đây. Con số đó còn chính xác không?"
"Gần đúng," Kessa nói. "Nhưng phần lớn trong số họ không phải chiến binh họ là quan chức hành chính, người giám sát thuế, một vài thương nhân cao cấp. Chúng tôi ước tính chỉ khoảng năm, sáu Huyết Tộc thực sự có huấn luyện chiến đấu, phần còn lại sẽ không có khả năng hay ý chí tham gia chiến đấu trực tiếp nếu tình huống xảy ra."
Blavko ngồi im lặng một lúc, tổng hợp lại toàn bộ thông tin trong đầu năm mươi tới sáu mươi lính tuần chất lượng kém, một chỉ huy thiếu tận tụy, chỉ năm sáu Huyết Tộc có khả năng chiến đấu thực sự. So với những gì anh từng lo sợ, con số này khả quan hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của anh.
"Đây là con số khả thi," anh nói cuối cùng, giọng anh mang một sự tính toán lạnh lùng của một chiến lược gia đang đánh giá một chiến dịch. "Nếu chúng ta có hai mươi, ba mươi người được huấn luyện tốt, trang bị đầy đủ súng trường Vyzhivaniye, súng máy, có thể cả cối nếu Harmund hoàn thành kịp thời cộng thêm yếu tố bất ngờ và sự ủng hộ ngầm của một phần dân chúng nhờ những gì chúng ta đang xây dựng ở khu ổ chuột, tôi tin chúng ta có cơ hội thực sự."
"Nhưng còn viện binh," Boren cảnh báo, giọng ông thận trọng. "Nếu Verholt bị tấn công, chính quyền tỉnh có gửi quân tiếp viện không? Bao lâu thì họ tới?"
"Đó là câu hỏi tiếp theo tôi cần các bạn tìm hiểu," Blavko nói, quay sang Kessa và Vessa. "Tuyến đường liên lạc nhanh nhất từ Verholt tới tỉnh đường là gì đường bộ, đường sông, hay có cả trạm tín hiệu nào đó tôi chưa biết tới? Và nếu tin tức về một cuộc nổi dậy lan tới đó, viện binh gần nhất mất bao lâu để tới đây?"
"Chúng tôi sẽ tìm hiểu," Vessa nói, đã ghi chú lại nhiệm vụ mới trong đầu.
"Còn một điều nữa," Blavko nói, giọng anh trở nên nghiêm túc hơn nữa. "Nếu chúng ta thực sự chiếm được Verholt, chúng ta cần một kế hoạch để giữ nó không chỉ đánh chiếm rồi bỏ đó. Điều đó có nghĩa là chúng ta cần đủ lương thực, đủ vũ khí dự trữ, và quan trọng nhất, đủ sự ủng hộ từ chính người dân để họ không coi chúng ta chỉ là một thế lực chiếm đóng khác, mà là những người thực sự mang tới một cuộc sống tốt đẹp hơn."
Cả nhóm im lặng một lúc, cảm nhận trọng lượng của kế hoạch đang dần thành hình không còn chỉ là những cuộc phục kích nhỏ lẻ hay những hành động âm thầm trong bóng tối, mà một chiến dịch thực sự, với quy mô và hậu quả lớn hơn nhiều bất cứ điều gì họ từng thực hiện trước đây.
"Hai, ba tháng," Boren lặp lại, nhìn Blavko với một ánh mắt vừa lo lắng vừa quyết tâm. "Đó là khoảng thời gian rất ngắn để chuẩn bị cho một điều lớn lao như vậy."
"Tôi biết," Blavko nói, "nhưng tôi tin rằng chờ đợi lâu hơn cũng không đảm bảo chúng ta sẽ mạnh hơn nhiều so với hiện tại trong khi đó, cửa sổ cơ hội trước mùa đông có thể sẽ đóng lại, và chúng ta sẽ phải chờ thêm cả một mùa đông dài nữa trước khi có cơ hội tốt tương tự."
Anh đứng dậy, nhìn quanh xưởng nơi giờ đây, ngoài công việc chế tạo vũ khí, còn mang trong mình một mục tiêu cụ thể, một thời hạn rõ ràng, một đích đến mà, chỉ vài tháng trước, vẫn còn là một giấc mơ mơ hồ chưa có hình dạng.
"Từ hôm nay," anh nói, "mọi thứ chúng ta làm sản xuất vũ khí, huấn luyện, xây dựng lòng tin ở khu ổ chuột đều cần được đẩy nhanh tiến độ, nhưng không được phép cẩu thả. Chúng ta có một thời hạn giờ đây, và tôi cần tất cả mọi người hiểu rõ điều đó."