Chương 38: Cuộc Chiến Không Tên Ở Rìa Bản Đồ
Câu hỏi ấy đã ám ảnh Blavko từ lâu, nhưng phải tới một đêm, khi anh và Harmund ngồi tính toán lại số liệu sản xuất bên ánh đèn dầu, nó mới bật ra thành lời một cách rõ ràng.
"Có điều gì đó không hợp lý," anh nói, đặt bút xuống, nhìn Harmund với vẻ mặt của một người vừa vấp phải một mâu thuẫn logic không thể bỏ qua. "Marek từng nói với tôi về quy mô trưng binh hàng vạn, có lẽ hàng triệu người bị bắt đi mỗi năm trên khắp đại lục. Nếu tôi ước tính đúng dựa trên những gì tôi đã nghe về mật độ dân số các tỉnh, các thành phố như Cáo Vực hay Tam Giác Vực, thì tổng dân số con người trên toàn đại lục này chưa tính người lùn, elf, hay bất cứ chủng tộc nào khác phải lên tới hai mươi lăm tỷ người. Và quân đội, nếu gộp cả lính tuần, Kỵ Binh Đêm, mọi quân chủng, có lẽ vượt quá năm trăm triệu."
Harmund nhướn mày, không hoàn toàn theo kịp hướng đi của câu hỏi. "Vậy vấn đề là gì?"
"Vấn đề," Blavko nói, "là một dân số lớn như vậy, một quân đội đông đảo như vậy, đủ sức đè bẹp bất cứ cuộc nổi loạn nội bộ nào chỉ bằng số lượng thuần túy, ngay cả khi phần lớn quân đội ấy chỉ là lính trang bị kém. Vậy tại sao họ vẫn phải trưng binh liên tục, năm này qua năm khác, không ngừng nghỉ? Nếu mục đích chỉ là đàn áp con người, họ đã có thừa quân số từ lâu rồi. Phải có một nơi nào đó, ở rất xa, đang nuốt chửng những đội quân ấy nhanh hơn tốc độ họ có thể bổ sung."
Harmund im lặng một lúc, và trên gương mặt ông, Blavko nhận ra một sự do dự không phải vì ông không biết gì, mà vì ông đang cân nhắc nên nói bao nhiêu.
"Có những câu chuyện," ông nói cuối cùng, giọng ông hạ thấp một cách bản năng dù chẳng có ai khác trong xưởng lúc này. "Khi tôi còn làm trong xưởng chính thức, thỉnh thoảng có những đơn đặt hàng đặc biệt — không phải súng cho lính tuần thông thường, mà trang bị hạng nặng, loại tôi chưa từng thấy trước hay sau đó, được vận chuyển bí mật, không bao giờ qua sổ sách công khai. Người ta thì thầm rằng chúng được gửi ra 'Biên Giới' — không phải biên giới giữa các tỉnh, mà một thứ gì đó lớn hơn nhiều, xa hơn nhiều, nơi Đế Quốc vẫn đang có chiến tranh, một cuộc chiến chưa từng được nhắc tới trong bất cứ tuyên cáo chính thức nào."
"Chiến tranh với ai?" Blavko hỏi, cảm thấy một sự lạnh buốt quen thuộc lan trong ngực cảm giác anh luôn có mỗi khi chạm tới một mảnh ghép lớn hơn của bức tranh toàn cảnh.
"Tôi không biết," Harmund thừa nhận, và có vẻ như đó là sự thật, không phải một sự né tránh. "Không ai tôi từng gặp biết chắc, hoặc nếu có ai biết, họ không bao giờ dám nói ra. Chỉ có những mảnh vụn một người lính giải ngũ từng nhắc tới việc bạn mình được điều tới 'Rìa Tây', không bao giờ trở về, không một lá thư, không một xác chết được đưa về cho gia đình. Một thương nhân từng kể về những đoàn tàu chở đầy binh lính đi về hướng biển, không bao giờ có đoàn tàu nào chở họ quay lại."
"Vậy đó là lý do thực sự đằng sau trưng binh liên tục," Blavko nói chậm rãi, ghép nối các mảnh vụn lại với nhau trong đầu. "Không phải để đàn áp chúng ta. Chúng ta chỉ là nguồn cung cấp thịt cho một cuộc chiến ở đâu đó, xa tới mức thậm chí truyền thuyết cũng không dám gọi tên nó rõ ràng."
Harmund gật đầu chậm rãi. "Đó là suy đoán hợp lý nhất tôi từng có, dù tôi không có bằng chứng cụ thể để chứng minh nó. Nhưng nếu cậu hỏi tôi, tôi tin rằng đâu đó, ngoài rìa những gì bản đồ chính thức của Đế Quốc chịu công nhận, có một thứ gì đó một thế lực, một kẻ thù, một mảnh đất còn sót lại vẫn đang từ chối quỳ gối, và đang khiến ngay cả một đế chế khổng lồ như thế này cũng phải trả giá bằng máu, năm này qua năm khác, không có hồi kết."
Blavko ngồi lặng người, đầu óc anh quay cuồng với khả năng ấy rằng thế giới này rộng lớn hơn nhiều so với những gì anh từng hình dung, rằng đâu đó ngoài kia, có thể có những người khác, cũng đang chiến đấu, cũng đang từ chối cúi đầu, hoàn toàn không hay biết về sự tồn tại của một người lính lạc loài và nhóm nhỏ những kẻ nổi loạn đang âm thầm chuẩn bị trong lòng một thành phố chết.
"Đó là một câu hỏi cho tương lai," anh nói cuối cùng, buộc mình quay trở lại với thực tế trước mắt, dù hạt giống của bí ẩn ấy giờ đây đã bén rễ sâu trong đầu anh, không thể nhổ bỏ. "Ngay lúc này, chúng ta còn quá nhỏ bé để nghĩ tới bất cứ điều gì ở 'Biên Giới'. Chúng ta còn chưa giải quyết xong Nanh Xám, còn chưa có đủ súng cho chính mình."
Anh đứng dậy, bước ra ngoài xưởng, nhìn vào bóng tối sâu thẳm của thành phố ngầm, và tâm trí anh, dù cố kéo về vấn đề trước mắt, vẫn không khỏi vướng vào một câu hỏi thực tế hơn, cấp bách hơn nhiều so với bí ẩn về cuộc chiến xa xôi kia: làm sao để có đủ tiền, đủ tài năng, để nuôi sống giấc mơ đang lớn dần này trước khi nó tự sụp đổ vì thiếu thốn.
Tiền bạc từ công việc vớt xác và làm thuê thời vụ chỉ đủ để mua vật liệu nhỏ giọt, không đủ để mở rộng quy mô như những gì Nyra đã tính toán là cần thiết. Và tài năng dù nhóm chín người từ Kessvar đã là một khởi đầu quý giá, họ vẫn thiếu những kỹ năng chuyên biệt: một người hiểu về y thuật thực sự ngoài kiến thức dân gian của Marek, một người có thể đọc hiểu các loại bản đồ và tài liệu hành chính để len lỏi qua bộ máy quan liêu khi cần, có lẽ, một ngày nào đó, thậm chí một người hiểu biết về phép thuật thứ mà cả nhóm vẫn hoàn toàn mù tịt, chỉ biết tránh né thay vì đối phó.
"Chúng ta cần nghĩ lớn hơn về nguồn lực," anh lẩm bẩm với chính mình, nhìn về phía những đường hầm tối tăm dẫn ra khỏi thành phố ngầm, về phía một thế giới rộng lớn đang chờ đợi, vừa đầy nguy hiểm, vừa đầy những mảnh ghép còn thiếu mà, biết đâu, chỉ cần đủ kiên nhẫn và may mắn, họ có thể dần dần tìm ra và ghép lại, từng mảnh một, giống như mọi thứ khác họ đã làm được cho tới giờ.