Đêm đầu tiên rời khỏi Eidolon, Lys nằm im trên giường gần một phút, chờ cho mùi cỏ dại trong khoang mũi tan hẳn.
Mùi hương ảo biến mất thật. Thế chỗ vào đó là mùi vỏ chăn vừa phơi chưa khô kỹ, mùi thức ăn xào nấu từ căn hộ sát vách và tiếng động cơ xe máy chạy vụt qua dưới con hẻm nhỏ. Trần nhà vôi trắng vẫn nằm nguyên trên đầu. Chẳng có bảng thuộc tính lơ lửng, không có dòng tên cư dân địa phương, cũng chẳng có bà lão nào ngồi bó cúc trắng dưới chân giường.
Cô giơ bàn tay lên trước mặt, ngắm nghía từng đầu ngón tay:
“Được rồi, tay vẫn là tay người, chưa mọc rễ cây vì trót nhai cỏ.”
Cô bước xuống giường đi vào góc bếp. Trong chiếc tủ lạnh nhỏ chỉ còn trơ lại một quả trứng gà, nửa chai nước lọc và một hộp đồ ăn đóng gói có dòng hạn sử dụng in mờ tới mức phải dí sát mắt mới đọc ra chữ. Tối hôm trước cô đã bỏ ra bốn mươi phút ngồi xem người ta ủ phân trồng rau cải trên mạng, tới hôm nay đứng nhìn ngăn chứa rau trống huếch ngoài đời thực, cô bắt đầu nhận ra thứ tự ưu tiên trong cuộc sống của mình đang lệch lạc trầm trọng.
Chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn bỗng rung lên bần bật. Một thông báo nhắc hạn thanh toán tiền thuê trọ hiện ra rất đúng lúc và chẳng được chủ nhà chào đón chút nào.
Cô thở dài mở ứng dụng ngân hàng điện tử. Vốn đã quen với cảnh mỗi bận kiểm tra tài khoản lại phải ngồi nhẩm tính xem từ giờ tới cuối tháng còn được phép ăn thêm mấy quả trứng, thế nhưng con số hiển thị trên mặt kính hôm nay làm tay cô dừng hẳn lại:
“Hả?”
Cô chớp mắt liên tục, miết ngón tay kéo trang màn hình xuống để tải lại dữ liệu.
Dãy số vẫn giữ nguyên không đổi.
Cô thoát hẳn ra ngoài rồi bấm mở lại ứng dụng thêm lần nữa. Khoản tiền khả dụng vẫn cao hơn chiều hôm qua một con số rất lớn, dư sức giải quyết gọn ghẽ khoản tiền phòng đang đè nặng trong đầu suốt mấy ngày nay.
“Khoan đã, có ai bấm nhầm số tài khoản rồi chuyển lộn tiền sang máy mình à?”
Cô vội vàng bấm mở mục lịch sử giao dịch. Dòng thông báo ghi nhận khoản tiền vừa chuyển vào hiển thị rõ ràng tên người gửi là Agatha.
Cô ngồi thẳng lưng dậy trên ghế:
“Bà nội gửi ư?”
Đúng lúc ấy, chuông báo tin nhắn văn bản vang lên, người gửi vẫn là cái tên quen thuộc ở quê nhà: “Chơi bời mải mê chắc lại đói bụng rồi phải không? Bà đoán giờ này cháu gái vẫn chưa có hạt cơm tử tế nào vào bụng đâu.”
Cô quay đầu nhìn về phía chiếc tủ lạnh. Một quả trứng gà, nửa chai nước lọc cùng cái hộp nhựa sắp hết hạn.
“Bộ ở quê lắp máy quay lén trong phòng trọ của mình hay sao thế này?”
Tin nhắn thứ hai nối tiếp hiện lên: “Bà mới chuyển tiền lên cho cháu đấy, gồm tiền thuê nhà với tiền ăn uống sinh hoạt tháng này. Từ giờ cứ đầu tháng bà lại gửi tiếp, cháu khỏi phải vừa chơi vừa thấp thỏm lo mấy khoản chi tiêu ấy. Thôi, cứ để bà nuôi.”
Cô đọc đi đọc lại bốn chữ cuối cùng trên màn hình. Hôm qua người bà ở quê vừa gửi tặng một bộ thiết bị đắt tới mức cô chẳng dám mơ tới, sang hôm nay lại đòi lo luôn cả tiền nhà lẫn tiền ăn hằng tháng. Rốt cuộc người bạn cũ nào đi trả nợ mà lại hào phóng tới mức kỳ lạ như vậy?
Cô mở khung trò chuyện, gõ nhanh: “Nội ơi, riêng cái vòng kết nối kia đã đắt đỏ lắm rồi, nội còn gửi thêm từng này tiền lên làm gì nữa ạ? Cháu trên này vẫn tự đi làm xoay xở sinh hoạt phí được mà.”
Ba dấu chấm tròn báo hiệu đầu dây bên kia đang soạn tin hiện lên: “Ừ, bà thừa biết cháu tự xoay xở được, và bà cũng biết tỏng cháu sẽ xoay xở qua ngày bằng mấy gói mì tôm.”
Cô liếc nhìn vỏ gói mì ăn liền đang nằm chễm chệ trên mặt kệ bếp:
“Câu này thì đúng là hết đường cãi thật.”
Một tin nhắn khác lại gửi tới: “Bà đang sẵn tiền trong người thì bà lo cho cháu. Đã thích chơi thì cứ việc chơi cho thoải mái, nhưng nhớ phải ăn uống đúng bữa, ngủ nghỉ đàng hoàng, cấm có bớt xén tiền ăn sáng để đem nướng vào mấy món đồ ảo trong trò chơi đấy.”
Cô bĩu môi gõ chữ trả lời: “Cháu làm gì đã mua sắm món nào ở trỏng đâu, tới giờ nhân vật của cháu còn chưa sắm nổi lấy một thanh kiếm sắt nữa kìa!”
“Thế thì càng tốt. Tiền của bà gửi lên là để vỗ béo cháu gái, chứ chẳng phải để nuôi đám quái vật trong máy.”
Cô nhìn dòng tin nhắn mà bật cười, định gõ thêm một câu hỏi dò về lai lịch người bạn cũ trả nợ kia nhưng ngẫm nghĩ thế nào lại bấm nút xóa đi. Nếu hỏi vặn ngay lúc này, kiểu gì người già ở quê cũng sẽ tìm cớ đánh trống lảng sang chuyện cơm nước cho xem.
Cô thở hắt ra, gõ lại một dòng ngắn gọn: “Cháu cảm ơn nội nhiều lắm ạ. Nhưng từ tháng sau nội đừng gửi nhiều thế này nữa nhé, cháu sẽ tự tìm việc làm thêm để lo liệu dần.”
Lần này đầu dây bên kia chỉ đáp lại: “Ừ, giờ đi nấu ăn đi.”
Cô đặt chiếc điện thoại xuống bàn, lắc đầu cười một mình. Từ thuở nhỏ tới lúc trưởng thành vẫn chẳng thay đổi chút nào, Agatha có thể để mặc cho đứa cháu gái cãi lý đủ thứ chuyện trên đời, miễn sao kết thúc cuộc tranh luận cô chịu ngoan ngoãn bưng bát cơm lên ăn là được.
Ít ra bài toán tiền thuê phòng và sinh hoạt phí trong tháng tới đã có lời giải êm thấm. Dù trong lòng vẫn thấy hơi ngượng vì mang tiếng đã trưởng thành mà còn để người già ở quê phải chu cấp ngược lại, cô thầm nhủ cứ ghi nhớ khoản ân tình này vào sổ, đợi sau này ra trường kiếm được tiền sẽ phụng dưỡng bù đắp cho bà gấp bội.
Cô đứng dậy đi luộc nốt quả trứng cuối cùng và nấu nước úp mì. Mười phút sau, cô kéo chiếc ghế nhựa ra sát bậu cửa sổ, ngồi thưởng thức bữa tối đạm bạc chẳng có rồng bay cũng chẳng có phép thuật nổ tung. Sợi mì hơi bở do cô mải nghĩ ngợi quên tắt bếp đúng lúc, nhưng vừa gắp một đũa đưa lên miệng, ký ức về cọng cỏ dại đắng ngắt ban chiều bỗng ùa về làm cô bật cười thành tiếng:
“Ít nhất thì vắt mì này cũng không biết nhảy lên đánh trả mình.”
Cô ngó xuống chiếc vỏ gói mì rỗng không trên bàn:
“Ngày mai phải ra chợ mua thịt cá tử tế về nấu mới được, ăn mì nữa khéo nội bắt xe lên tận nơi đánh đòn thật chứ chẳng chơi.”
Thu dọn bát đũa xong xuôi, cô xé một mẩu giấy ghi chú, nắn nót viết ra ba mục tiêu chiến lược rồi dán ngay cạnh chiếc vòng bạc trên bàn: Đọc cẩm nang hướng dẫn tân thủ, kiếm tiền trong trò chơi, và cấm ăn bậy những thứ mọc ven đường.
Cô đứng chống nạnh ngắm nghía tờ giấy với vẻ mãn nguyện của một nhà quân sự vừa vạch xong kế hoạch tác chiến. Thế nhưng sáng sớm hôm sau, lúc cầm chiếc vòng chuẩn bị đội lên đầu, cô đọc lại ba gạch đầu dòng kia rồi nhận thấy mục đầu tiên nghe chừng hơi tốn thời gian.
Cô lặng lẽ gỡ mảnh giấy xuống, gấp đôi lại rồi đặt úp mặt chữ vào sát vách tường:
“Hôm nay chúng ta cứ ưu tiên thực hiện nhiệm vụ kiếm tiền trước đã.”
Vừa kết nối trở lại quảng trường trung tâm, Lys gọi ngay bảng thông tin cá nhân hiện ra trước mắt. Khung cửa sổ bán trong suốt bật lên với lượng chữ ít ỏi tới mức chẳng cần dùng tay cuộn trang.
Tên nhân vật: Lys_99. Level: 1. Class: None. Skills: None.
Cô đứng nhìn chằm chằm vào những dòng chữ nghèo nàn kia hồi lâu, tự dưng có cảm giác tài khoản ngân hàng lúc chưa nhận tiền cứu trợ của mình vừa mới đăng nhập theo vào tận đây:
“Tuyệt vời luôn, vẫn trắng tay y hệt ngày hôm qua, chẳng tự mọc thêm được đồng xu cắc bạc nào cả.”
Bản thân có muốn tìm hiểu công thức tăng điểm thuộc tính hay không? Tất nhiên là muốn. Thế tối hôm qua lúc ăn mì xong có chịu mở cuốn cẩm nang điện tử ra đọc lấy một trang nào không? Câu trả lời là không.
Cô phất tay đóng bảng trạng thái lại. Hôm nay nhất định phải hành xử cho ra dáng một người chơi chuyên nghiệp, bởi ngày hôm qua đã cống hiến đủ cho ngành nghiên cứu thực vật bằng màn nhai cỏ dại rồi.
Bảng thông báo nhiệm vụ của khu phố khởi đầu được dựng ngay giữa quảng trường đá, đó là một tấm bảng gỗ sồi lớn dày dặn, xung quanh đang ken đặc những tân binh chen chúc xô đẩy nhau nhằm giật lấy các tờ giấy ủy thác có mức thưởng hậu hĩnh. Cô phải lấy hết sức bình sinh lách người qua hàng chục bờ vai vạm vỡ của đám chiến binh mới chui lọt vào sát hàng rào gỗ, căng mắt đọc lướt danh sách công việc dán từ trên xuống dưới.
Tiêu diệt 5 Slime Đồng Cỏ. Thu thập 10 Nấm Hoang. Giao thư tới trang trại phía nam. Hộ tống đoàn xe chở hàng của thương hội.
Sau một hồi cân đo đong đếm độ rủi ro, cô quyết định chọn lấy công việc kinh điển và đơn giản bậc nhất của mọi trò chơi nhập vai, ra đồng cỏ tiêu diệt năm con Slime với phần thưởng hiển thị gồm 50 Exp kèm theo 20 Sol.
Cô nhìn chằm chằm vào con số tiền thưởng ít ỏi trên mặt giấy, hai con ngươi sáng rực lên như đèn pha ô tô:
“Sắp có tiền rồi! Hai mươi Sol đấy!”
Gã thanh niên đeo kiếm đứng ngay bên cạnh liếc nhìn cô với ánh mắt kỳ quặc như vừa thấy ai đó reo hò vì nhặt được tờ tiền lẻ rách nát dưới đất, nhưng cô chẳng bận tâm.
Ngay sát mép dưới tấm bảng gỗ lớn còn có một mảnh giấy nhỏ màu xám nhạt không đóng khung viền vàng hay ghi chú biểu tượng phần thưởng hệ thống. Một ông lão đang loay hoay dùng búa đóng đinh ghim tờ giấy đó lên cột gỗ, nhưng vì tay yếu nên chiếc đinh sắt cứ trượt khỏi mặt gỗ rồi rơi bộp xuống nền đá.
Cô liếc đọc dòng chữ viết tay trên mảnh giấy, Cần người phụ chuyển ba giỏ củ cải tươi sang đầu phố phía đông, trả công bằng một ổ bánh mì nướng nóng hổi.
Đọc tới chữ bánh nướng, cô nhớ ngay tới quầy hàng thơm lừng hôm qua bèn lên tiếng hỏi:
“Bác gì ơi, nhận làm công việc khuân vác này xong có được cộng điểm kinh nghiệm không ạ?”
Ông lão quay đầu nhìn cô:
“Kinh nghiệm bưng bê củ cải thì chắc chắn là có đấy, chịu khó vác nhiều bận khắc quen tay ngay.”
“Dạ ý cháu hỏi là cái điểm kinh nghiệm giúp nhân vật thăng cấp cơ ạ.”
“Thăng lên tận đâu cơ?”
Cô theo thói quen chỉ ngón tay trỏ thẳng lên bầu trời xanh ngắt, nhưng rồi nhận ra trên đó chẳng có thứ gì ngoài một con chim sẻ vừa vỗ cánh bay vút qua mái ngói:
“À thôi không có gì đâu ạ, bác cứ tiếp tục đóng bảng đi.”
Thấy ông lão cúi lưng mò tìm chiếc đinh sắt vừa rơi, cô liền ngồi xổm xuống nhặt nó lên khỏi khe đá rồi đưa trả lại. Ông cụ đón lấy chiếc đinh, mỉm cười hiền hậu:
“Con bé này tốt bụng ghê, sẵn tiện đứng phụ bác một tay nhé, một mình bác xoay xở hơi vướng víu.”
Cô nhìn tấm bảng gỗ khổng lồ, nhìn mảnh giấy viết tay bé xíu, rồi nhớ tới khoản tiền thưởng hai mươi đồng Sol của tờ nhiệm vụ săn quái vật vừa mới nhận vào túi:
“Cháu còn đang bận đi làm đại sự ngoài thành bác ơi, cháu chuẩn bị tu luyện thành cao thủ tới nơi rồi.”
“Thế cơ à? Vậy vị cao thủ tương lai chịu khó cầm giùm bác cây búa sắt này một lát nhé.”
Đúng ba phút sau, vị cao thủ tương lai của đại lục đang phải đứng ôm cứng lấy hai bên chân thang gỗ để giữ thăng bằng cho ông lão leo lên đóng đinh treo tờ giấy tìm người chở củ cải.
Cô ngửa cổ nhìn lên trên, thở dài gọi:
“Bác ơi.”
“Hử, chuyện gì thế?”
“Cháu cảm thấy con đường tu luyện thành cao thủ của mình bắt đầu đi chệch hướng chuyên môn rồi đấy ạ.”
“Cứ vịn cho chắc cái chân thang vào, ta gõ thêm hai búa nữa là xong ngay.”
Ông lão đóng ngập mũi đinh sắt vào thớ gỗ, bước xuống đất rồi lùi lại hai bước ngắm nghía thành quả. Mảnh giấy nhỏ treo hơi lệch sang bên trái một chút nhưng bám rất chắc chắn, gương mặt nhăn nheo của ông cụ giãn ra đầy mãn nguyện:
“Cảm ơn cháu gái nhiều nhé.”
“Dạ không có chi đâu bác. Mà vụ giữ thang vừa rồi có được phát phần thưởng phụ không ạ?”
“Thì ta vừa mới thưởng cho cháu một lời cảm ơn chân thành rồi đấy thôi.”
“Vâng, phần thưởng tinh thần nghe rất chất lượng, nhưng đem ra tiệm có đổi ngang lấy bánh mì thịt được không bác?”
Ông lão bật cười làm rung cả hai bờ vai, và cô cũng phì cười chào tạm biệt rồi nhanh chân rút lui trước khi lại bị nhờ vả thêm một dự án xây dựng cơ bản nào khác.
Trên đường sải bước ra phía cổng thành, cô vô thức ngoái đầu nhìn lại. Ông lão lúc này đã chuyển sang đứng đọc giúp nội dung thông báo mới cho một bà cụ mắt kém đứng bên cạnh, chiếc thang gỗ vẫn dựng nguyên bên vách tường. Nếp sinh hoạt của những cư dân trong thành phố này cứ thế trôi đi tự nhiên và thong thả, chẳng phụ thuộc vào việc có người chơi nào chịu bấm nút nhận nhiệm vụ của họ hay không.
Cô liếc nhìn dòng chữ nhắc việc săn năm con Slime đang phát sáng ở góc tầm nhìn, chép miệng nhẩm tính:
“Mình vừa mới bỏ công sức làm không công một đầu việc chẳng có trong danh sách hệ thống, coi bộ chuyến này lỗ vốn nặng rồi.”
Mười phút sau, Lys đã đứng hiên ngang bên ngoài bức tường thành đá xám đồ sộ. Trải rộng trước tầm mắt cô là thảo nguyên xanh mướt nối dài tới tận chân trời, nơi hàng ngàn tân binh đang chạy nhảy hò hét tạo nên một khung cảnh hỗn loạn nhưng tràn đầy sinh khí. Nhóm thì tụ tập vây đánh quái vật, người thì cúi lưng vạch cỏ tìm hái thảo dược, lại có mấy gã thanh niên ưa sự tĩnh lặng đang ngồi vắt vẻo bên bờ suối nhỏ buông cần câu cá.
Ánh mắt cô dừng lại ở mấy chiếc cần câu trúc mất đúng một giây rồi vội vàng quay đi chỗ khác.
Phải giữ vững sự tập trung, nhớ không được sa ngã vào con đường câu cá nữa.
Cô hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành của vùng ngoại ô, vung nắm đấm tự khích lệ tinh thần:
“Tuổi trẻ nhiệt huyết là phải xông pha thế này chứ! Bắt đầu hành trình cày tiền leo lên đỉnh bảng xếp hạng thôi nào!”
Chỉ có điều đúng ba giây sau lời tuyên bố hào hùng ấy, cô mới sực nhớ ra trên người mình hiện tại chưa có lấy một tấc sắt làm vũ khí. Đứng ngơ ngác giữa bãi cỏ ngó nghiêng một hồi, cô bèn cúi xuống nhặt đại một khúc cây khô to cỡ cổ tay nằm lăn lóc sát bờ rào gỗ lên xem xét. Khúc gỗ sần sùi chẳng có lấy một tia sáng ma thuật nào, dòng thông tin hệ thống hiện lên lạnh lùng:
Thanh Gỗ Nhặt Ven Đường, độ bền tám mươi phần trăm.
Cô nắm chặt khúc cây trong lòng bàn tay, trịnh trọng gật đầu:
“Được lắm Thanh Gỗ Nhặt Ven Đường, hôm nay chính thức chọn ngươi làm thần binh.”
Cô vung tay quét ngang một đường qua khoảng không trước mặt. Đầu cành cây xé gió phát ra tiếng vút khá êm tai. Thấy có vẻ thuận tay, cô lấy đà quật mạnh thêm một nhát nữa xuống thấp, làm phần ngọn gỗ đập trúng bụi cỏ dại mọc sát đất. Cả cụm lá xanh rung lên bần bật, hắt luôn mấy giọt sương đọng bắn thẳng vào giữa mặt người cầm gậy.
Cô lấy tay áo quệt nước trên má, nghiêm mặt nhận xét:
“Kẻ địch vừa tung đòn phản kích bằng thủy thuật, thủ đoạn vô cùng đê tiện.”
Một gã tân binh đang đứng chỉnh lại dây cung cách đó vài bước chân nghe thấy liền quay đầu sang nhìn. Anh ta lia mắt từ khuôn mặt cô xuống khúc củi khô trên tay rồi hỏi:
“Cậu tính cầm cái cành cây mục đó đi đập Slime thật đấy à?”
“Đúng thế, đây là dòng binh khí cổ truyền phiên bản giới hạn, trong cửa hàng vũ khí không có bán đâu.”
“Nhìn góc nào thì nó cũng chỉ là một khúc củi khô thôi mà.”
“Anh bạn đừng có đánh giá thấp thần binh qua vẻ bề ngoài chứ.”
Gã cung thủ nhún vai không nói thêm gì, cúi đầu tiếp tục căn chỉnh dây cung.
Cô xoay cổ tay vung thử nhát thứ ba. Lực quật lần này mạnh và dứt khoát hơn hẳn, nhưng vì hai bàn chân vẫn đứng chôn nguyên một chỗ nên quán tính của khúc gỗ kéo cả thân trên của cô nghiêng hẳn sang một bên, buộc cô phải bước bổ về phía trước mới khỏi ngã nhào.
Anh chàng cầm cung liếc sang góp ý:
“Xem chừng cậu nên học cách đứng cho vững cái chân trước khi tập vung gậy đấy.”
“Anh chẳng hiểu gì về nghệ thuật chiến đấu cả, chiêu vừa rồi là tuyệt kỹ mượn quán tính để gia tăng sát thương.”
“Ừ, và cái quán tính đó chuẩn bị tiễn cậu lăn tọt xuống rãnh nước bên cạnh tới nơi rồi kìa.”
Cô liếc mắt nhìn cái mương nước đọng nằm ngay sát mũi giày, lẳng lặng bước dịch sang bên trái hai bước:
“Việc di chuyển chiến thuật này cũng nằm sẵn trong tính toán của tôi cả rồi.”
Chàng trai bật cười lắc đầu rồi quay lưng đi về phía cánh rừng nhỏ. Đợi người lạ đi khuất, cô mới cúi nhìn dấu giày của mình in trên nền đất ẩm, hai bàn chân đặt song song sát rạt vào nhau nên mất trọng tâm là phải. Cô thử bước lùi chân phải về phía sau nửa bước, hạ thấp đầu gối rồi vung khúc gỗ chém lại lần nữa. Lần này cơ thể đứng vững vàng hơn hẳn.
Cô mở to mắt ngó lên góc màn hình giao diện, chờ xem có dòng thông báo lĩnh ngộ kiếm pháp thượng thừa nào bật ra hay không, nhưng đáp lại vẫn chỉ là sự im lặng:
“Hệ thống chấm điểm keo kiệt thật sự.”
Dẫu vậy, cô vẫn cẩn thận ghi nhớ tư thế đứng chân trước chân sau vừa rồi trước khi rảo bước đi tìm con mồi.
Mục tiêu đầu tiên lộ diện chỉ sau vài phút cô đi vòng qua các bụi cây thấp. Đó là một khối chất nhầy màu xanh lục trong vắt có kích thước cỡ đầu gối người lớn, đang hồn nhiên bật nhảy tưng tưng trên thảm cỏ non. Cô dừng bước găm chặt ánh mắt vào con mồi, và sinh vật cấp thấp kia dường như cũng đánh hơi thấy nguy hiểm nên dừng nhảy, giương hai cái chấm đen ngòm như hạt đậu trên thân hình tròn ủng lên nhìn chằm chằm về phía cô.
Đôi bên đấu mắt suốt bốn giây đồng hồ.
Ngần ấy thời gian là quá đủ để cô đưa ra một đánh giá chiến thuật mang tính chuyên môn cao:
“Ngu thật ấy chứ.”
Con Slime bật nảy lên một cái nhẹ, ra chiều chẳng mấy bận tâm tới lời miệt thị vừa rồi.
Lys hạ thấp đầu gậy gỗ xuống, trong đầu chợt nảy ra một hướng tiếp cận mang tính nhân văn hơn. Biết đâu chừng bạo lực không phải là con đường duy nhất để giải quyết vấn đề. Cô ngồi xổm xuống đất, bứt một chiếc lá cây xanh mướt rồi chìa ra trước mặt cục thạch:
“Này nhóc, có muốn ăn thử một miếng không?”
Khối chất nhầy bật nhảy tại chỗ một cái.
“Im lặng không từ chối tức là có hứng thú rồi nhé.”
Cô vươn tay đưa chiếc lá lại gần hơn nửa gang tay. Con quái vật lập tức bật nảy sang phía bên trái để tránh né.
Cô gật gù thu tay về, thả chiếc lá xuống đất:
“À, hóa ra là thuộc trường phái ăn thịt, khoản này thì mày giống hệt tao đấy.”
Cô đứng dậy, thử bước dịch sang bên phải một bước. Khối thạch xanh liền xoay hướng cơ thể nhìn theo. Cô lại bước ngang sang bên trái, nó cũng xoay người bám theo chuyển động của đôi chân cô, chỉ chậm hơn chừng nửa giây. Nếu bỏ qua cái ngoại hình trong suốt giống hệt món thạch rau câu tráng miệng kia, cô suýt chút nữa đã tưởng mình đang bị một gã thợ săn lão luyện âm thầm khóa chặt mục tiêu.
Cô chỉ tay vào nó, hỏi nhỏ:
“Mày đang canh chừng bước chân của tao đấy à?”
Con Slime bật nhích về phía trước một quãng ngắn. Cô lùi chân lại, nó cũng dừng yên.
Đúng lúc đó có hai người chơi khác đi ngang qua lối mòn. Thấy cảnh một cô gái cầm khúc củi đang đứng đối thoại tay đôi với con quái vật cấp một, một người liền kéo tay áo bạn mình đi chậm lại:
“Này, con nhóc đằng kai đang làm nhiệm vụ thuần hóa pet đấy à?”
Người đi cùng dừng chân quan sát vài giây rồi lắc đầu phán đoán:
“Nhìn cái thế đứng kia thì giống như hai bên đang ngồi vào bàn đàm phán phân chia lãnh thổ hơn.”
Nghe rõ mồn một từng chữ lọt vào tai, Lys đứng thẳng dậy, ho khan một tiếng chữa thẹn:
“Hai người nói linh tinh gì thế, tôi đang tiến hành bước thẩm định sơ bộ thực lực của kẻ địch đấy!”
Hai gã người chơi lịch sự gật đầu chào một cái rồi rảo bước đi thẳng, gương mặt hiện rõ vẻ không tin tưởng lấy nửa lời.
Cô quay mặt lại nhìn đối thủ. Con Slime vẫn nằm im trên cỏ, kiên nhẫn chờ đợi như thể nó có nguyên cả buổi chiều rảnh rỗi để chơi trò nhìn nhau với cô:
“Được rồi, tiết mục giao lưu văn hóa tới đây là kết thúc, giờ chuyển sang phần thực chiến.”
Cô lùi chân phải về sau lấy tấn, đinh ninh rằng bản thân đã nắm thóp được ít nhất ba phần trăm quy luật vận động của đối phương.
Chỉ tiếc là ba phần trăm ít ỏi đó chẳng thấm tháp vào đâu khi bước vào thực tế.
Cô siết chặt khúc gỗ bằng cả hai tay, hít một hơi sâu dồn sức lực vào bắp tay rồi hét lên một tiếng, lao vọt tới bổ thẳng đầu gậy từ trên đỉnh đầu con quái vật xuống.
Khúc cây khô xé gió giáng xuống với lực đạo vô cùng hùng hổ.
Và đập trượt ra ngoài.
Đường gậy đi lệch sang bên cạnh, quật sầm xuống nền đất cứng làm bụi cỏ cùng đất cát văng tung tóe. Ngay khoảnh khắc đầu gỗ chạm đất, khối thạch xanh đã kịp co rúm thân hình lại rồi bật tót sang một bên né đòn gọn ghẽ.
Vì dồn quá nhiều sức vào cú bổ hụt, cả người cô mất đà chúi nhủi về phía trước, suýt chút nữa thì vồ ếch xuống mặt cỏ:
“Khoan đã nào!”
Một tiếng bốp trầm đục vang lên. Con Slime co dãn thân hình như chiếc lò xo, lao tới húc sầm thẳng vào ống đồng của cô, kéo theo dòng chữ màu đỏ tươi thông báo trừ 5 HP hiện lên ngay trước mắt.
Cơn đau nhói từ cẳng chân truyền thẳng lên óc làm cô nhảy dựng lên tại chỗ, một tay ôm chặt lấy ống quyển vừa hét toáng lên:
“Ái chà, đau thật sự đấy nhé! Cái trò chơi quỷ quái này tính sát thương vật lý kèm theo cảm giác đau đớn thật một trăm phần trăm luôn hả trời?”
Khối thạch xanh bật nảy lên một cái đầy khiêu khích.
Năm phút tiếp theo thực sự là một màn tra tấn đủ sức làm cô nghiêm túc cân nhắc chuyện xóa nhân vật nghỉ chơi. Hễ cô gồng mình vung gậy bổ xuống là y như rằng đập trúng không khí, trong khi mọi cú húc trả đũa của cục thạch kia lại luôn tìm trúng cổ chân hoặc đầu gối của cô một cách chuẩn xác. Cô càng cuống cuồng nhảy né tới đứt cả hơi thì con quái vật cấp thấp kia lại càng dễ dàng lựa được góc khuất để bồi thêm một cú tông trời giáng.
Tỉ số chạm trán sau bốn phút đồng hồ: Slime dẫn trước ba bàn, còn Lys vẫn ngậm ngùi ở con số không.
Sau một hồi quần thảo tới mức hai cánh tay mỏi nhừ, trong một tích tắc bộc phát liều mạng, cô nhắm tịt hai mắt quất bừa một đường gậy ngang hông. Một tiếng phụt giòn giã vang lên, khúc gỗ đập trúng giữa thân hình dẻo quẹo làm con Slime vỡ tan thành hàng ngàn hạt sáng li ti rồi tan biến vào hư không.
Cùng lúc ấy, một tràng thông báo chữ vàng rực rỡ bung mở ngay giữa tầm nhìn:
Kẻ địch đã bị tiêu diệt, chúc mừng người chơi đã thăng cấp, Level Up.
Một luồng sáng ấm áp tức khắc bao phủ lấy thân thể, quét sạch mọi cơn đau nhức nơi ống đồng cùng cảm giác rã rời ở bắp tay. Cô đứng sững tại chỗ, hai mắt mở to ngỡ ngàng rồi bật ra một tiếng reo đầy sảng khoái:
“Lên cấp hai rồi nhé! Cái cảm giác chiến thắng này đúng là sướng cả người!”
Niềm hân hoan nguyên thủy khi tự tay hạ gục con quái vật đầu tiên làm cô nhớ lại thuở nhỏ lần đầu tiên bấm máy điện tử cầm tay vượt qua màn chơi khó, chỉ khác ở chỗ trò chơi ngày xưa không cử một cục thạch xanh ra tông vào chân cô đau điếng suốt mười lăm phút đồng hồ trước khi chịu thua.
Thế nhưng niềm vui sướng ấy chỉ tồn tại được đúng ba giây. Cô hồi hộp mở bảng trạng thái nhân vật lên, nín thở chờ đợi những phần thưởng thăng cấp quen thuộc như điểm cộng chỉ số tự do hay danh sách chiêu thức mới mở khóa.
Một giây, rồi hai giây trôi qua.
Khung thông tin trước mặt vẫn phẳng lặng như mặt hồ mùa thu. Chẳng có điểm tiềm năng nào được cấp phát, không có nhánh nghề nghiệp mới, cũng chẳng có lấy một chiếc rương quà tặng tân thủ nào rơi vào túi đồ.
Cô nhìn chằm chằm vào màn hình giao diện, và màn hình cũng lặng lẽ nhìn lại cô:
“Ủa cái gì kỳ cục vậy, hệ thống máy chủ lại bị lỗi à? Thế rốt cuộc cái thông báo thăng cấp hoành tráng vừa rồi sinh ra chỉ để làm cảnh cho đẹp đội hình thôi hả trời?”
Chẳng có âm thanh nào đáp lại lời than vãn của cô ngoài tiếng gió đồng nội thổi rì rào qua những ngọn cỏ xanh và một con bướm vàng vừa vỗ cánh bay ngang qua chóp mũi.
Ở rìa bãi đất cách đó không xa, một gã người chơi khác cũng vừa bị con Slime húc ngã lăn quay ra cỏ. Anh ta ngồi bật dậy, tức tối đấm mạnh nắm tay xuống nền đất cứng rồi lại phải ôm tay xuýt xoa vì đau.
Cô nhìn sang bên đó, trong lòng dâng lên nỗi đồng cảm sâu sắc bèn cất tiếng hỏi thăm:
“Cậu cũng mới ra trận đánh thử lần đầu tiên đấy à?”
Người kia vừa xoa khớp ngón tay vừa gật đầu đáp:
“Ừ, cái giống quái vật này trơn trượt khó đánh trúng thật. Bên chỗ cậu đã hạ được con nào chưa?”
Cô ưỡn thẳng ngực, tự hào khoe:
“Tôi vừa mới thăng lên cấp hai xong đấy.”
Gã tân binh mở tròn hai mắt:
“Đỉnh thế cơ à! Vậy lên cấp hai xong hệ thống có cho học thêm tuyệt chiêu gì mới không?”
Cô cúi nhìn bảng thông số trống trơn của mình, trầm ngâm hai giây rồi trả lời:
“Có thêm được một mớ kinh nghiệm sống quý báu.”
“Nó nằm ở mục nào trong bảng kỹ năng thế?”
“Nằm ở trong lòng tôi đây này.”
Anh chàng kia nhìn cô bằng ánh mắt vừa thông cảm vừa thương hại:
“Dù sao cũng xin chúc mừng cậu nhé.”
“Sao tôi cứ có cảm giác câu chúc mừng của anh nghe mùi xót thương quá vậy nhỉ?”
Người đối diện chưa kịp mở miệng đáp lại thì con Slime vừa đánh ngã anh ta đã tiếp tục bật nhảy lao tới. Cả hai người đồng loạt lùi lại phía sau một bước.
Sau một giây nhìn nhau đầy ăn ý, cô vẫy tay chào ngắn gọn:
“Bảo trọng nhé anh bạn.”
“Ừ, chúc cậu may mắn sống sót.”
Dứt lời, hai vị tân binh quay lưng bỏ chạy thục mạng về hai hướng ngược nhau. Chạy được hơn chục bước, cô mới chợt nhận ra bản thân lại đang thực hành vô cùng thuần thục cái môn nghệ thuật tháo lui mà mình vốn chẳng có ý định ghi danh theo học.
Suốt cả buổi chiều hôm ấy, sau khi cắn răng chịu đựng thêm hàng chục vết bầm tím để đập đủ năm con Slime theo đúng yêu cầu trên bảng thông báo, Lys bắt đầu tinh ý phát hiện ra quy luật vận hành ngầm của thế giới này.
Mỗi một nhát vung gậy, bao gồm cả những cú bổ trượt xuống đất, đều làm thanh tiến trình Swordsmanship từ đâu hiện ra mà cô không để ý nhích lên một vạch cực nhỏ. Mỗi quãng đường cô vắt chân lên cổ chạy trốn quái vật đều giúp chỉ số thể lực nền tảng tăng trưởng chậm rãi. Và cứ mỗi lần cô nghiêng người lách khỏi đường húc của cục thạch thành công, khả năng phản xạ của cơ thể lại trở nên thanh thoát và nhạy bén hơn trước một chút.
Đang lúc cô vừa đi bộ vừa xâu chuỗi lại các dữ kiện thì một tiếng chuông báo trong trẻo vang lên trong đầu, kèm theo dòng chữ thông báo mới toanh:
Chúc mừng người chơi đã tự lĩnh ngộ kỹ năng mới, nhận được Skill Footwork Lv1.
Cô dừng hẳn bước chân giữa bãi cỏ, đứng ngây người nhìn dòng chữ suốt năm giây.
Tự lĩnh ngộ được kỹ năng di chuyển bộ pháp chỉ nhờ vào việc chạy trối chết trước mũi một con Slime suốt mười lăm phút đồng hồ.
Đầu óc cô bỗng chốc thông suốt mọi lẽ:
“Thì ra là cơ chế này! Bảo sao lúc mở bảng trạng thái lại chẳng thấy cây kỹ năng dựng sẵn nào cả!”
Thế giới ảo này vốn chẳng ban phát chiêu thức miễn phí mỗi khi người chơi tích đủ điểm kinh nghiệm thăng cấp như những trò chơi đại trà ngoài thị trường. Nguyên lý cốt lõi của nó nằm ở sự rèn luyện thực tế, người dùng lặp đi lặp lại thao tác vận động nào đủ nhiều, cơ thể nhân vật sẽ tự động ghi nhớ phản xạ và đúc kết thành kỹ năng tương ứng.
Cô nhìn chằm chằm vào dòng chữ Footwork Lv1 hồi lâu, khóe môi từ từ nhếch lên thành nụ cười khoái chí:
“Đội ngũ thiết kế trò này đúng là điên rồ thật, nhưng mà mình cực kỳ thích cái lối tư duy điên rồ này đấy!”
Tuy xét về mặt bản chất thì việc nhận được kỹ năng vừa rồi chẳng khác nào phần thưởng an ủi dành cho kẻ bại trận, nhưng có thêm chiêu thức dắt lưng vẫn cứ là chuyện đáng ăn mừng.
Khổ nỗi việc vừa khám phá ra bí mật trọng đại của trò chơi lại kéo theo một tác dụng phụ tai hại: lòng tự tin trong người cô bắt đầu phình to vượt quá giới hạn an toàn.
Cô cúi nhìn hai dòng kỹ năng Swordsmanship Lv2 và Footwork Lv1 trên bảng thông số, sau đó ngước mắt nhìn sang hai con Slime cấp ba đang nằm phơi nắng cạnh nhau ở rìa đồng cỏ phía trước. Sau một hồi nhẩm tính tương quan lực lượng trong đầu, cô rút ra kết luận rằng về mặt lý thuyết thì kèo đấu này nằm trong tầm kiểm soát:
“Chỉ là hai cục thạch cấp ba thôi mà, làm gì tới mức đáng sợ lắm đâu. Hôm nay bà đây sẽ một mình chấp luôn cả hai đứa bây!”
Con Slime bên trái quay sang nhìn con Slime bên phải, rồi cả hai cùng đồng loạt giương mắt nhìn kẻ vừa lớn tiếng thách thức.
Đúng ba mươi giây sau.
“Đồ quỷ sứ kia, đừng có đuổi theo tao nữa! Ai đó làm ơn cứu mạng với!”
Lys cắm đầu cắm cổ phóng như bay băng qua thảm cỏ xanh rộng lớn. Ngay sát phía sau gót giày của cô, hai khối chất nhầy cấp ba đang bật nhảy điên cuồng với tốc độ kinh hồn bạt vía, bám riết không rời nửa bước như thể cô vừa mới cuỗm mất sổ gạo của bọn chúng.
Một tiếng bốp vang dội nổ ra ngay giữa lưng làm cô chúi người về phía trước, thanh sinh lực tụt mất 7 HP. Chưa kịp lấy lại đà chạy, con thứ hai đã bật chéo góc tông sầm vào bắp chân trái làm cô mất thêm 6 HP nữa:
“Đau đấy! Cái lũ thạch rau câu chết tiệt này, ỷ đông hiếp yếu hả!”
Giữa lúc nguy cấp, một gã kiếm sĩ khoác bộ giáp da thuộc trông khá oai vệ tình cờ đi ngang qua lối mòn. Hắn dừng chân đứng nhìn cảnh tượng cô gái trẻ bị hai con quái vật yếu nhất vùng tân thủ rượt đuổi tới mức kêu cha gọi mẹ, đoạn lắc đầu buông một câu nhận xét ngắn gọn:
“Con gà.”
Nghe thấy tiếng người, cô như kẻ chết đuối vớ được cọc, vội vàng gào to cầu viện:
“Anh trai đẹp trai ơi, làm ơn rút kiếm cứu mạng em một phen với!”
Gã kiếm sĩ liếc nhìn cô bằng nửa con mắt, buông gọn một chữ lạnh tanh rồi quay lưng sải bước đi thẳng:
“Không.”
Cô trợn tròn hai mắt đầy uất ức ngay khi đầu gối vừa phải hứng thêm một cú húc đau điếng từ phía sau:
“Ơ kìa!”
Chẳng có vị anh hùng nào quay đầu lại cứu mỹ nhân cả, đằng xa chỉ có lác đác vài người chơi hiếu kỳ đứng khoanh tay xem kịch vui.
Biết không thể trông cậy vào lòng tốt của người qua đường, cô đành nghiến răng vắt chân lên cổ chạy vòng quanh một tảng đá cuội khổng lồ suốt mười phút đồng hồ tới mức hoa cả mắt. Mãi tới khi có một anh chàng tốt bụng đứng bên lề đường hét vọng vào mách nước bảo hãy canh lúc con quái vật vừa rơi xuống đất rồi đập thẳng vào giữa mặt nó, cô mới bắt đầu áp dụng lối đánh du kích, lợi dụng góc khuất của tảng đá để quay người đập lén từng nhát một và lần lượt tiễn cả hai cục thạch lên đường.
Khi con Slime thứ hai vừa vỡ vụn thành từng đốm sáng nhỏ, cả cơ thể cô cũng cạn sạch chút sức lực cuối cùng, ngã vật ra thảm cỏ mềm thở hồng hộc như cá mắc cạn. Khắp mình mẩy đau ê ẩm, thanh sinh lực trên góc màn hình chỉ còn nhấp nháy một vệt đỏ lòm mỏng dính, còn bộ quần áo vải thô thì lấm lem đầy bùn đất.
Ngay trên bầu trời xanh trước mắt cô, một khung thông báo hệ thống mới lại nhẹ nhàng bung mở:
Chúc mừng người chơi đã tự lĩnh ngộ kỹ năng mới, nhận được Skill Fleeing Lv1.
Cô nằm bất động dưới cỏ, trân trối nhìn dòng chữ vàng kia suốt mười giây đồng hồ.
Fleeing Lv1, kỹ năng chạy trốn cấp độ một.
“Trò chơi này chắc chắn là bị thần kinh thật rồi.”
Nằm nghỉ thêm một lúc cho đỡ mỏi chân, cô mới chịu rời mắt khỏi cái tên kỹ năng đầy sỉ nhục kia để nhìn sang khoảng đất trống phía xa, nơi có một con Slime khác đang thong thả bật nhảy vòng qua mô đất thấp. Nếu như lúc mới ra khỏi cổng thành cô chỉ nhìn thấy đó là một cục thạch ngốc nghếch phiền toái, thì hiện tại đôi mắt cô đã bắt đầu tự động đo đạc khoảng cách giữa những lần nó tiếp đất. Hễ nó bật lên càng cao thì lúc rơi xuống sẽ nằm trên mặt cỏ lâu hơn một chút, và ngay khoảnh khắc nó vừa xoay mình đổi hướng sẽ luôn xuất hiện một kẽ hở cực ngắn đủ để người đối diện bước ngang ra khỏi quỹ đạo va chạm.
Chẳng có cuốn sách hướng dẫn nào dạy cho cô bí quyết đó cả, mọi thứ đều được đổi bằng hàng chục vết bầm tím trên ống đồng suốt buổi chiều nay.
Cô chống tay ngồi dậy, thử bước đi theo đúng chu kỳ bật nảy của con quái vật đằng xa để giữ khoảng cách an toàn. Một bước dịch ngang, một bước lùi sau, rồi chuyển trọng tâm sang chân trụ ngay trước khi cục thạch kịp bật lên không trung.
Đầu gối vẫn còn nhói đau, nhưng lần này bước chân cô đã không còn bị vấp ngã.
“Ồ, hóa ra cái bộ pháp vừa học được đem áp dụng thực chiến cũng ra gì phết đấy chứ.”
Cô suýt chút nữa đã vung tay reo hò, nhưng kịp thời kìm lại khi nhớ tới kết cục thảm thương của màn tự mãn cách đây hai mươi phút. Hôm nay bầu trời vùng tân thủ này đã chứng kiến quá đủ những pha tự hủy đầy muối mặt của cô rồi.
Ngay tại rìa đồng cỏ phía bên kia, dưới bóng râm của một tán cây cổ thụ lớn, tiếng ngòi bút chì cạo sột soạt trên mặt giấy bỗng dừng lại một chút.
Chẳng có ai cất tiếng gọi, và bản thân cô cũng chẳng mảy may để ý tới âm thanh nhỏ nhặt ấy. Tâm trí cô lúc này còn đang bận nhẩm tính lại độ trễ sau mỗi cú nảy của đám Slime để xem lần chạm trán tiếp theo mình có thể bước vòng ra sau lưng chúng nhanh hơn được hay không.
Bất chấp bộ dạng lấm lem bùn đất cùng cái kỹ năng tháo chạy chẳng mấy vẻ vang vừa bị ép nhận vào người, trên gương mặt cô gái trẻ lúc bấy giờ vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Cô phất tay mở lại bảng hồ sơ cá nhân để kiểm nghiệm thành quả sau nửa ngày lăn lộn.
Tên nhân vật: Lys_99. Level: 3. Class: None. Skills: Swordsmanship Lv2, Footwork Lv1, Fleeing Lv1.
Cô ngắm nhìn những dòng thông số mới cập nhật, sau đó xoay người phóng tầm mắt về phía thảo nguyên bao la phía xa, nơi những loài thú hoang to lớn và hung tợn hơn đang lầm lũi kiếm ăn dưới ánh chiều tà. Điều làm cô say mê ở mảnh đất này chẳng phải cảnh sắc thiên nhiên đẹp như tranh vẽ hay cái vị cỏ đắng ngắt hôm qua, mà là cảm giác mọi giọt mồ hôi và nỗ lực của bản thân bỏ ra đều được ghi nhận xứng đáng, kể cả việc cắm đầu chạy trốn.
Cô chống khúc gỗ xuống mặt đất làm điểm tựa để đứng thẳng dậy, phủi sạch lớp cỏ khô bám trên đầu gối quần rồi dõng dạc tuyên bố với gió chiều:
“Được lắm! Để chống mắt lên xem cái game này vùi dập bà trước, hay bà sẽ cày nát cái game này trước!”
Cô ngừng lời mất một giây rồi nghiêm giọng bổ sung:
“Và kể từ giây phút này trở đi, thề không bao giờ học thêm bất kỳ kỹ năng chạy trốn nào nữa, chỉ có tiến lên phía trước chứ quyết không lùi bước!”
Đúng lúc lời thề sắt đá vừa dứt, thanh tiến trình của kỹ năng Fleeing Lv1 trên bảng giao diện bỗng nhích lên một vạch nhỏ.
Lys quyết định giả mù làm ngơ trước khung màn hình đó, vác khúc gỗ lên vai rồi quay lưng bước thẳng về phía cổng thành.
