Quầng sáng trắng xóa tan dần, trả lại tầm mắt cho Lys. Thứ đầu tiên đánh thức mọi giác quan của cô chẳng phải tòa lâu đài đồ sộ, đàn quái vật hung tợn hay bảng giao diện tân thủ quen thuộc, mà là mùi hương trong gió.
Mùi cỏ non ngai ngái quyện cùng hơi đất ẩm sau mưa. Ngay sau đó là hương bánh nướng thơm lừng béo ngậy từ một lò bánh gần đấy đưa lại, pha lẫn mùi gỗ thông mới xẻ còn đượm nhựa cây. Một làn gió mát lướt ngang quảng trường, hất mấy sợi tóc mái chạm vào gò má cô.
Cô đưa tay lên sờ thử. Đến cả gió cũng chân thật đến lạ.
Giữa dòng người qua lại, cô gái trẻ đứng chôn chân tại chỗ. Để chứng minh đây chỉ là trò đánh lừa dây thần kinh của thiết bị điện tử, cô đưa tay véo mạnh một cái vào má.
Đau điếng.
Chưa chịu tin, cô thẳng tay véo thêm cái nữa mạnh hơn. Gò má trắng trẻo lập tức ửng đỏ, hai khóe mắt cay xè rơm rớm nước. Bằng chứng thu về vô cùng thuyết phục, chỉ có cái má vừa chịu trận là kịch liệt phản đối.
Cô xoa bên má nóng rát, gật gù lẩm bẩm tán thưởng:
“Được rồi, tốt lắm Neo-Sanctum, đau thật đấy.”
Mà thắc mắc chuyện đó làm gì cho mệt đầu, miễn hàng xịn là được.
Trước mặt cô lúc này là khu quảng trường tân thủ đông nghịt và huyên náo. Hàng ngàn người mới diện trang phục vải thô sơ đang chạy đôn chạy đáo khắp ngả đường để khám phá vùng đất lạ. Đan xen giữa đám đông là những cư dân bản địa trong bộ đồ thời trung cổ đang bận rộn mời chào khách qua đường, những chiếc xe gỗ chất đầy nông sản tươi rói, cùng mấy cỗ xe ngựa thỉnh thoảng lại gõ móng lọc cọc trên nền đá hoa cương. Tiếng người cười nói xôn xao, tiếng chim hót líu lo trên tán cây sồi cổ thụ, tiếng chuông nhà thờ ngân vang từ phía xa, mọi thanh âm hòa quyện vào nhau mượt mà và sống động.
Sở dĩ khung cảnh trước mắt trông gần gũi đến thế cũng có một phần nguyên nhân bắt nguồn từ việc cô đã mở gần hai chục tab trình duyệt liên quan đến trò chơi này trước giờ đăng nhập.
Đó là một sự thật khá muối mặt mà chính cô đã phải tự thú nhận từ lúc còn ngồi trước bàn máy tính, vào khoảng tab trang web thứ chín hay thứ mười gì đó.
Vấn đề nằm ở chỗ cô đã bị phân tâm quá triệt để đến mức chẳng còn thời gian đọc những mục quan trọng. Tab đầu tiên dạy câu cá bên suối, cô ngồi xem trọn bốn mươi phút không bỏ sót giây nào. Tab thứ hai là đoạn băng so sánh chín giống ngựa chiến quý hiếm theo tốc độ phi nước đại, chẳng ăn nhập gì tới người mới nhưng cô vẫn xem tới tận phút cuối. Tab thứ ba là loạt ảnh chụp của một tay chơi đã bỏ ra ba tháng trời chỉ để dựng một căn nhà gỗ trên vùng cao nguyên, và cô đã kiên nhẫn đọc sạch ba trăm bình luận bên dưới. Tab thứ tư hướng dẫn ủ phân trồng rau, cô đã bấm nút tắt đi rồi, nhưng chỉ đúng bốn mươi giây sau lại lật đật mở lên vì tò mò không biết đất ở đây có trồng được cà chua hay không.
Đến tab thứ mười lăm, Lys nhận ra mình đã nắm lòng quy trình chăn nuôi cừu lấy lông tại đại lục này, nhưng vẫn chưa đọc lấy một dòng hướng dẫn cách vung kiếm.
Đúng là đầu óc mình hơi có vấn đề thật.
Giữa quảng trường rộng lớn có biết bao nhiêu thứ kỳ vĩ đáng để một tân binh dừng chân chiêm ngưỡng. Thế nhưng cô lại chọn đúng thứ ít giúp ích nhất cho con đường trở thành cao thủ.
Một quầy bánh mì nhỏ nằm nép bên con đường lát đá. Dưới mái hiên treo lủng lẳng vài bó thảo mộc phơi khô, trên mặt bàn gỗ bày la liệt những ổ bánh tròn trịa vàng ruộm vừa ra lò. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, mang theo hương bột mì nướng quyện cùng vị bơ béo ngậy.
Cô dừng bước ngay trước sạp hàng. Hương thơm ngoài đời cũng chỉ đến mức này là cùng, thậm chí còn hấp dẫn hơn hẳn mấy túi bánh hạ giá mà cô từng đắn đo nâng lên đặt xuống trong siêu thị.
Thấy vị khách trẻ tuổi cúi sát mặt xuống khay gỗ, bà chủ quầy tạp dề dính bột liền lên tiếng hỏi:
“Cô bé, cháu định mua ăn hay định chui luôn vào lò nướng thế?”
Lys ngẩng đầu lên đáp gọn:
“Cháu đang kiểm tra chất lượng đồ họa ạ.”
“Kiểm tra cái gì cơ?”
“Dạ, không có gì ạ.”
Người phụ nữ trung niên nhìn cô với ánh mắt bán tín bán nghi. Phía trên đầu bà hiển thị một dòng tên định danh đơn giản của cư dân địa phương, cổ tay áo còn vương vệt bột trắng, còn vạt tạp dề vải sẫm màu thì in một vết cháy xém nhỏ.
Bà phất tay giục:
“Muốn mua thì chọn lẹ đi, đừng có đứng đấy hít hết mùi thơm của quán ta.”
“Bao nhiêu tiền một ổ vậy ạ?”
Bà chủ hất cằm về phía tấm bảng gỗ nhỏ dựng ở góc bàn. Cô gái trẻ nhìn con số ghi trên bảng với vẻ mặt trang nghiêm vốn chỉ dành riêng cho các vấn đề tài chính. Ngoài đời thực cô vừa mất đứt mười phút đứng trước tủ mát để cân nhắc giá hai vỉ trứng gà, giờ mới đặt chân vào thế giới ảo chưa ấm chỗ đã chuẩn bị lặp lại đúng hành vi đó với một đơn vị tiền tệ mà bản thân còn chưa rõ mệnh giá.
Cô lùi lại nửa bước, lễ phép nói:
“Để cháu đi dạo xem xét một vòng quanh đây trước đã.”
“Xem cái gì cơ?”
“Dạ xem quanh khu này có chương trình hỗ trợ phát bánh miễn phí cho tân binh mới nhập môn không ạ.”
“Có đấy.”
Hai mắt cô sáng rực lên:
“Thật hả bà?”
“Người mới đi làm việc kiếm đủ tiền, cầm tiền quay lại đây đưa cho ta, sau đó ta sẽ phát bánh miễn phí cho họ.”
Cô khách trẻ đứng im mất hai giây rồi gật đầu thán phục:
“Bà có tư duy kinh doanh sắc bén thật đấy.”
Bà chủ tiệm bật cười, xoay người bưng một khay bánh mới từ cửa lò ra bàn trưng bày. Đúng lúc đó góc khay sắt vô tình vướng vào mép gỗ, làm ba ổ bánh tròn lăn lông lốc khỏi mặt bàn.
Theo phản xạ tự nhiên, Lys ngồi thụp xuống, nhanh tay chặn kịp một ổ bánh ngay trước khi nó lăn tọt xuống vũng nước đọng dưới chân mình:
“Của bà đây ạ.”
Bà chủ đón lấy ổ bánh, phủi sơ lớp bụi bám trên vỏ rồi thả cả ba ổ vừa rơi vào một chiếc giỏ mây đặt riêng dưới gầm bàn:
“Nhanh tay đấy, nhưng đồ ăn đã chạm đất thì ta không bày lên sạp bán cho khách nữa.”
Cô tò mò hỏi lại:
“Ở đây cũng có quy định an toàn vệ sinh thực phẩm nghiêm ngặt thế cơ ạ?”
“Quán bánh này mang tên ta, khách mua ăn vào mà đau bụng thì người bị chửi đầu tiên chính là ta chứ còn ai vào đây.”
Cô ngẩn người nhìn người phụ nữ trước mặt. Một nhân vật do máy tính điều khiển lại đang lo lắng chuyện bị thực khách mắng vốn vì bán đồ rơi xuống đất, câu trả lời tự nhiên tới mức cô phải mất vài giây mới sực nhớ ra mình đang đội vòng thần kinh nằm trong phòng trọ.
Thấy bà chủ rút chiếc khăn vải sạch đưa sang hỏi xem vạt áo có bị vấy bẩn không, cô xua tay cười đáp:
“Cháu không sao đâu ạ. Mà pha vừa rồi cháu có được tính công lao động để trừ nợ không bà?”
“Trừ nợ khoản gì?”
“Dạ tiền mua một phần mùi bánh thơm phức cháu vừa trót hít vào phổi nãy giờ ạ.”
Người phụ nữ bật cười thành tiếng, phất tay bảo:
“Thế thì hôm nay ta cho cháu ghi nợ. Lần sau kiếm được tiền nhớ quay lại mua ủng hộ thật đấy.”
Rời khỏi sạp bánh trong tiếng cười sảng khoái của bà chủ, cô tiếp tục thả bộ dọc theo lối đi lát đá. Dạ dày ngoài đời vừa mới nạp nguyên một tô mì trứng nên chưa thấy đói, nhưng hương bơ sữa ấm nồng vẫn cứ vương vấn mãi nơi đầu mũi, làm cô bất giác nhớ tới hình ảnh Agatha ở quê mỗi bận lấy bánh nướng ra khỏi lò đều dặn cháu gái phải chờ cho nguội bớt mới được ăn. Hồi còn bé cô chẳng mấy khi chịu nghe lời, giờ ngẫm lại mới thấy người già đã nhìn thấu tính nết hấp tấp của mình từ lâu.
Đi thêm được một quãng ngắn giữa dòng người tấp nập, cô bỗng ngồi xổm xuống bên lề đường, dán mắt vào thảm cỏ xanh mướt trải dài dưới chân đài phun nước đá trắng. Những nhánh cỏ non mềm mại vươn thẳng lên đón nắng, đầu lá vẫn còn đọng mấy giọt sương mai long lanh. Cô vươn ngón tay bứt thử một cọng, đưa lên sát chóp mũi hít một hơi sâu.
Đích thị là mùi cỏ tươi ngoài tự nhiên, không lẫn đi đâu được.
Sự chân thực quá mức ấy làm máu tò mò trong người cô bốc lên tận đỉnh đầu, kéo theo một ý nghĩ hết sức táo bạo. Chẳng cần đắn đo lấy một giây, cô bỏ luôn cọng cỏ xanh rì kia vào miệng rồi dùng răng nhai thử.
Một lần nhai, rồi hai lần nhai.
Ngay khắc tiếp theo, một vị đắng ngắt, chát xít kèm theo mùi hăng nồng lập tức xộc thẳng lên vòm họng, đánh úp mọi gai vị giác trên đầu lưỡi.
Lys ôm chầm lấy cổ, ho sặc sụa rồi phun phì phì hết bã cỏ ra nền đá, gương mặt nhăn nhó như khỉ ăn phải ớt cay. Đúng lúc ấy, một cư dân bản địa mặc áo khoác da thú đi ngang qua chứng kiến trọn vẹn cảnh tượng cô gái trẻ ngồi xổm nhai cỏ ven đường, ông ta bèn lặng lẽ bước dạt sang một bên, rảo chân đi vội như thể vừa giáp mặt một kẻ trốn trại tâm thần.
Cô lấy mu bàn tay quệt ngang miệng mấy lượt cho bớt vị chát, làu bàu tự trách:
“Làm giống thật đến cả vị đắng của cỏ dại để làm cái giống gì không biết?”
Đang lúc cô còn phân vân xem có nên thò ngón tay vào cạo bớt vị đắng trên lưỡi hay không thì một giọng nói non nớt vang lên ngay sau lưng:
“Chị gì ơi, chị vừa mới ăn cỏ đấy à?”
Một đứa bé trai cư dân bản địa đang đứng cạnh bệ đài phun nước, hai tay ôm khư khư chiếc bình tưới cây bằng thiếc to gần bằng nửa thân người. Cậu nhóc tròn mắt nhìn cô với vẻ mặt vừa hiếu kỳ vừa dè chừng.
Cô chùi miệng lần cuối, ngồi thẳng lưng đáp:
“Đâu có, chị đang làm công tác kiểm định chất lượng thôi.”
“Kiểm định cỏ hả chị?”
“Ừ.”
“Thế ăn có ngon không ạ?”
Cô suy nghĩ rất nghiêm túc rồi hỏi ngược lại:
“Em đã bao giờ cúi xuống liếm thử mặt gỗ bên dưới gầm bàn ăn chưa?”
Đứa trẻ vội vàng lắc đầu quầy quậy.
“Thế thì tốt, nhớ đừng bao giờ thử nhé. Nhưng nếu sau này có ai hỏi em mùi vị của cỏ dại ra sao thì cứ hình dung nó y hệt như thế đấy.”
Cậu nhóc ngó xuống thảm cỏ xanh dưới chân, thật thà nói:
“Bố em bảo cỏ ở đây trồng để cho ngựa ăn thôi.”
“Bố em là một người đàn ông thông thái đấy.”
“Bố em còn dặn là đám khách du lịch từ phương xa tới hay làm mấy trò kỳ quặc lắm.”
“Vậy thì bố em còn thông thái hơn cả mức chị vừa đánh giá rồi.”
Đứa bé mở nắp chiếc bình tưới, chỉ ngón tay nhỏ xíu về phía vòi nước gắn bên cạnh bồn hoa xây gạch:
“Ở đằng kia có vòi nước rửa tay kìa, chị qua đấy súc miệng được không?”
Cô nhìn theo hướng tay chỉ, thấy trên bờ tường thấp có lắp một chiếc máng đá nhỏ chuyên dùng để tráng dụng cụ làm vườn. Vừa chống gối đứng dậy định bước qua thì cậu nhóc đã kịp bồi thêm một câu:
“Nhưng mà bố em dặn nguồn nước bên đó không uống vào bụng được đâu ạ.”
“Cảm ơn em đã báo trước kịp thời nhé.”
Cô đổi hướng, đi thẳng sang cái giếng nhỏ đặt ở phía đối diện rồi cúi đầu vốc nước súc miệng liên hồi. Dư vị đắng ngắt bám dai dẳng nơi cuống họng như một con trùm cuối lì lợm không chịu ngã gục. Phải tới lượt súc miệng thứ ba, cô mới thở phào ra được một hơi mà không cảm thấy cả bầu không khí xung quanh nồng mùi nhựa cây dại.
Lúc cô lau tay quay lại, cậu nhóc ôm bình tưới vẫn còn đứng nguyên chỗ cũ:
“Chị còn định ăn thêm miếng nào nữa không?”
“Không đời nào.”
“Thế sao chị vẫn cứ đứng nhìn chằm chằm vào bãi cỏ thế?”
Cô liếc xuống những ngọn lá xanh non đẫm sương đang đung đưa dưới nắng sớm:
“Chị chỉ đang tự hỏi không biết có phải lúc nãy mình bứt nhầm trúng cái giống cỏ khó ăn nhất khu này hay không thôi.”
Nghe vậy, đứa trẻ liền ôm chặt lấy chiếc bình thiếc trước ngực, chủ động lùi xa khỏi cô một bước dài.
Thấy vẻ mặt phòng thủ của thằng bé, cô không nhịn được phải bật cười:
“Chị nói đùa đấy, chị chính thức giải nghệ khỏi ngành nghiên cứu thực vật từ giây phút này rồi.”
“Nhưng chị mới bắt đầu làm cách đây có mấy phút thôi mà?”
“Thì thử xong mới phát hiện ra ngành học này xung khắc với bản mệnh của chị.”
Cậu nhóc gật gù ra chiều thông cảm, sau đó lon ton bê chiếc bình thiếc chạy đi tưới luống hoa cẩm tú cầu sát chân đài phun nước. Vì cái bình chứa đầy nước quá nặng so với sức trẻ con nên vòi sen nghiêng hẳn sang một bên, xối dòng nước mạnh làm một nhánh hoa nhỏ đổ rạp xuống đất. Đứa bé vội đặt bình xuống, luống cuống dùng hai tay nâng cành hoa đứng thẳng dậy rồi miệng lẩm bẩm nói lời xin lỗi cái cây.
Chẳng có khung thông báo nhiệm vụ nào hiện lên giữa không trung, cũng không có dòng chữ hệ thống nào giải thích vì sao một đứa trẻ do máy tính lập trình lại phải loay hoay chăm chút cho một nhành hoa nhỏ đến thế. Thế giới này dường như chẳng chỉ dừng lại ở việc mô phỏng hình ảnh cho giống thật, mà còn để cho từng con người sống bên trong có riêng những mối bận tâm vụn vặt mỗi ngày.
Đứng ngắm đứa nhỏ thêm vài giây, cô bất chợt quay sang nhìn một con ngựa thồ hàng đang đứng buộc dây gần gốc cây sồi. Con vật to lớn đang ung dung cúi cổ ngậm từng cụm cỏ xanh dưới đất nhai nhồm nhoàm, chiếc đuôi dài phe phẩy trông hết sức mãn nguyện.
Nó ăn thấy ngon miệng thật à, hay tại cấu tạo lưỡi của loài ngựa khác lưỡi người?
Cô đứng suy tư mất ba giây trước khi sực tỉnh và nhận ra mình vừa định đem khẩu vị cá nhân ra so bì với một con ngựa kéo xe. Để cắt đứt luồng suy luận đang trên đà trượt dốc không phanh ấy, cô vội dời mắt sang hướng khác, nhưng tầm nhìn lại vô tình lia trúng phần mặt đất ngay phía sau cái đuôi của con tuấn mã kia.
Lys quay ngoắt mặt đi chỗ khác với tốc độ ánh sáng:
“Không, dẹp ngay.”
Dù miệng đã kiên quyết từ chối tiếp nhận thông tin, sống lưng cô vẫn bất giác lạnh toát. Thứ chất thải đang nằm chễm chệ trên mặt đường đá kia sở hữu góc đổ bóng chuẩn xác theo hướng nắng mặt trời, có kết cấu bề mặt lồi lõm rõ rệt, thậm chí còn có nguyên một đàn ruồi xanh đang bay vo ve xung quanh. Rõ ràng đó là một vật thể có khối lượng vật lý hẳn hoi chứ chẳng phải một mảng màu vẽ phẳng lì dán cẩu thả xuống mặt đường như mấy trò chơi trực tuyến thông thường.
Da gà trên hai cánh tay cô bắt đầu nổi lên rần rần. Trình độ kỹ thuật của tập đoàn Neo-Sanctum quả thực đã vượt xa khỏi trí tưởng tượng của cô, và cô cũng phải tự thừa nhận rằng sở dĩ mình bị choáng ngợp tới mức này là do tối qua chỉ mải mê xem cảnh người ta đi câu cá, dựng nhà gỗ, chăn cừu mà bỏ qua sạch sành sanh những bài viết hướng dẫn tân thủ cơ bản.
Để lấy lại cảm giác kiểm soát quen thuộc của một gamer chân chính, cô vội vẫy tay gọi bảng giao diện cá nhân hiện ra trước mặt:
“Thôi quên chuyện cỏ cây với phân ngựa đi, bây giờ phải mở bảng hệ thống lên chọn chức nghiệp chiến đấu cái đã.”
Thế nhưng đập vào mắt cô trên khung cửa sổ bán trong suốt chỉ là một khoảng trống trơn màu xám nhạt. Không có nút chọn nhánh nghề nghiệp, không có biểu tượng binh khí, cũng chẳng có bảng phân bổ điểm tiềm năng. Cô nhíu mày vươn ngón tay lướt tìm khắp các mục cài đặt từ trên xuống dưới, kết quả thu về vẫn chỉ là con số không tròn trĩnh:
“Cái quái gì thế này, siêu phẩm bốn mươi triệu người dùng mà lại dính lỗi mất nút chọn nghề ngay từ màn hình khởi đầu á?”
Cô bực bội phất tay đóng sập khung giao diện lại, quyết định đi dạo một vòng quanh quảng trường để quan sát xem những người chơi khác đang làm ăn ra sao.
Mười phút sau, bước chân cô dừng lại trước một góc sân vắng, nơi có gã thanh niên đầu húi cua đang cầm thanh kiếm gỗ thô sơ vung chém liên hồi vào khoảng không. Lưỡi kiếm gỗ bổ xuống lệch choạc hết nhát này tới nhát khác, phát ra tiếng xé gió phần phật mà chẳng kèm theo bất cứ luồng hào quang kỹ năng hay dòng chỉ dẫn chiêu thức nào. Anh chàng kia cứ thế nghiến răng vung tay đẫm mồ hôi trán, trông chẳng rõ là đang tự mày mò học võ hay chỉ đang tập thể dục giảm cân.
Hai mươi phút tiếp theo, tại bậc thềm đá bên kia đài phun nước, cô lại bắt gặp một thiếu nữ mặc áo vải thô đang giơ cao ngón trỏ lên trước mặt, hai gò má phồng căng đỏ bừng vì tập trung sức lực. Trên đầu ngón tay cô gái ấy thỉnh thoảng lại phập phù hiện lên một đốm lửa nhỏ bằng hạt đậu, nhưng chỉ lóe sáng được đúng một giây là phụt tắt, làm cô nàng tức tối giậm chân bình bịch xuống nền gạch.
Tới phút thứ ba mươi, sự hoang mang trong lòng Lys đã chạm tới đỉnh điểm khi cô nhìn thấy một gã đàn ông vạm vỡ với bắp tay cuồn cuộn như hộ pháp đang ngồi xếp bằng dưới gốc cây, hai bàn tay to bè nâng niu một cuốn sách bìa da dày cộp. Cô tò mò bước chậm lại, nghé mắt đọc dòng chữ mạ vàng in ngoài bìa sách: Nguyên Lý Dẫn Ma Cơ Bản Cho Người Mới Bắt Đầu.
Cô nhìn gã khổng lồ đang cặm cụi đọc sách phép, quay sang ngó cô nàng tập châm lửa, rồi lại ngoái đầu nhìn anh chàng múa kiếm gỗ ở đằng xa.
Sau đó, cô mở lại bảng trạng thái trống trơn của chính mình.
Chẳng lẽ tất cả bọn họ đều đang phải tự học từ con số không?
Lúc này cô mới chịu quan sát kỹ đám đông xung quanh và phát hiện ra một sự thật chấn động: khắp quảng trường rộng lớn chẳng có lấy hai người chơi nào mang trang bị hay lối vận động giống hệt nhau. Một gã rõ ràng đang cầm kiếm gỗ vung vẩy như chiến binh cận chiến nhưng sau lưng lại đeo lủng lẳng cây cung tên dài, người khác khoác áo choàng thụng của giới học giả nhưng ngang thắt lưng lại giắt nguyên một cây búa sắt to sụ. Thậm chí ngay sát vỉa hè cạnh chỗ cô đứng còn có một bà lão tóc bạc đang ngồi bó hoa tươi bán dạo, nhưng dòng ký tự lơ lửng phía trên đỉnh đầu lại hiển thị màu chữ đặc trưng của người chơi chứ không phải cư dân hệ thống.
Cái tên hiển thị trên đầu bà cụ là xXDarkLordXx.
Lys đứng nhìn chằm chằm vào dòng danh hiệu sặc mùi bóng tối kia suốt ba giây, trong bụng phân vân không biết nên bày tỏ lòng kính trọng hay nên thương cảm.
Đang mải suy nghĩ thì bà lão bán hoa bỗng cất giọng hỏi, mắt vẫn không rời khỏi bó cúc trắng đang buộc dở trên tay:
“Cô bé định đứng đấy nhìn chằm chằm vào mặt già này tới bao giờ nữa?”
Cô giật mình chớp mắt:
“Ủa, bà không ngẩng lên mà vẫn biết cháu đang nhìn bà ạ?”
“Cháu đứng chắn nguyên một cục ngay trước sạp hàng của ta, mắt ta đã mù đâu mà không thấy.”
“Dạ cháu xin lỗi.” Cô gãi đầu, chỉ tay lên dòng chữ nổi phía trên mái tóc bạc: “Tại cháu thấy cái tên của bà nghe có vẻ uy chấn giang hồ quá ạ.”
Bà cụ ngước mắt nhìn lên dòng tên của chính mình với thái độ hết sức bình thản:
“DarkLord thì có vấn đề gì?”
“Dạ không, chỉ là cháu cứ đinh ninh người mang danh hiệu Chúa Tể Hắc Ám thì phải khoác đại giáp đen kịt, tay vác lưỡi hái tử thần, sau lưng có thêm bảy con quạ đen bay lượn vòng quanh cơ ạ.”
“Ta ghét lũ quạ lắm, bọn chúng toàn sà xuống bới nát luống hoa mới trồng của ta thôi.”
“Thế còn cây lưỡi hái tử thần đâu rồi bà?”
Bà lão giơ chiếc kéo sắt dùng để tỉa cành cây lên ngang mặt:
“Có cái này đây.”
Cô gái trẻ nhìn chiếc kéo làm vườn nhỏ nhắn, ngước nhìn dòng chữ Chúa Tể Hắc Ám, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc kéo thêm bận nữa:
“Vâng, nghe cũng hợp lý phết đấy ạ.”
Bà cụ quay lại tiếp tục dùng sợi dây gai mảnh buộc gọn bó hoa cúc trắng. Trên tấm vải trải trước mặt bà chỉ bày vỏn vẹn vài bó hoa đồng nội, một rổ cành lá xanh mướt cùng chiếc bình gốm sứt miệng đựng nước, chẳng có dấu hiệu chấm than vàng hay biểu tượng giao nhiệm vụ nào phát sáng.
Cô tò mò ngồi xổm xuống cạnh sạp, hỏi nhỏ:
“Bà bỏ tiền mua máy kết nối vào tận đây chỉ để ngồi bán hoa tươi thôi hả bà?”
“Hôm nay nắng đẹp thì ta mang hoa ra bán.”
“Thế còn ngày hôm qua bà làm gì ạ?”
“Hôm qua ta ngồi dưới hiên nhà ngắm mưa rơi.”
“Còn hôm kia thì sao ạ?”
“Hôm kia cũng ngồi ngắm mưa, tại vùng này mưa liền hai ngày mới dứt.”
Cô im lặng mất mấy giây rồi hỏi tiếp:
“Bà cứ ngồi chơi thong thả thế này không sợ bị tụt cấp độ so với người khác à?”
Lần này bà lão dừng tay buộc dây, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô:
“Thế hiện giờ cháu đang phải chạy vội đi đâu à?”
“Dạ cháu mới vào nên còn chưa biết phải đi đâu cả.”
“Bản thân còn chưa biết mình muốn đi đâu, vậy thì sợ đi chậm hơn ai cơ chứ?”
Câu hỏi ngắn gọn ấy làm cô gái trẻ đứng lặng người. Giọng điệu điềm nhiên đó nghe giống hệt những lời mà Agatha ở quê vẫn hay thủng thẳng nói mỗi khi thấy đứa cháu gái sốt ruột lo bò trắng răng về những chuyện chưa xảy ra, chỉ khác ở chỗ sau khi giảng đạo lý xong thì bà nội cô kiểu gì cũng sẽ sai cháu đi rửa bát.
Cô vẫn cố vớt vát lại quan điểm của một game thủ thông thường:
“Nhưng đây là game mà bà, người ta đăng nhập vào đây đều muốn bản thân ngày càng mạnh lên chứ ạ?”
“Thì có người thích chém giết để mạnh lên, có người vào chỉ để vác cần đi câu cá, có người lại muốn cuốc bộ đi hết mọi ngóc ngách trên bản đồ. Còn ta thì thích trồng hoa.”
“Thích trồng hoa mà lại đặt tên nhân vật là Chúa Tể Hắc Ám ạ?”
“Đúng thế.”
“Đặt cái tên ngầu đét chỉ để ngồi vỉa hè bán cúc trắng thôi ư?”
“Nãy giờ cháu lặp lại câu hỏi đó hơi bị nhiều lần rồi đấy nhé.”
“Tại não cháu vẫn đang phải gồng mình xử lý thông tin này ạ.”
Bà cụ nâng bó hoa vừa buộc xong lên ngang tầm mắt, cẩn thận uốn lại một cánh hoa bị lệch sang bên phải rồi nói:
“Muốn hiểu thì đừng có ngồi ì ở đấy nữa, tự đứng dậy đi làm thử một việc gì đó đi. Cứ thử qua vài thứ rồi khắc biết bản thân thực sự thích làm nghề gì.”
Cô liếc nhìn chiếc kéo tỉa cành trên tay bà lần nữa:
“Hay là bà nhận cháu làm đệ tử chân truyền nhé?”
“Cháu cũng có đam mê trồng hoa cảnh à?”
“Dạ không, cháu chỉ hâm mộ mỗi cái tên trên đầu bà thôi.”
“Thế thì miễn nhận học trò.”
“Bà từ chối phũ phàng quá đấy.”
Bà lão bán hoa bật cười thành tiếng, và cô cũng phì cười theo.
Đúng lúc đó, một cậu bé cư dân địa phương vừa chạy đuổi theo chiếc vòng gỗ lăn trên đường vừa cười giòn giã. Chiếc vòng gỗ va vào hòn sỏi nhỏ rồi nảy chệch về phía sạp hoa, Lys liền cúi xuống nhặt lên đưa trả lại. Thằng bé lễ phép cúi đầu cảm ơn, quay lưng định chạy tiếp thì mũi giày vải vấp ngay vào gờ đá quanh đài phun nước, cả người ngã phịch xuống đất.
Cô vội bước tới đỡ cậu nhóc đứng dậy. Thằng bé tự phủi sạch bụi đất trên đầu gối quần, ngước mặt lên tuyên bố với thái độ hết sức nghiêm trọng:
“Em không bị đau đâu, em chỉ đang tập môn nhảy xa thôi ạ.”
“Ồ, thế thì pha vừa rồi em đã tiện thể luyện luôn kỹ thuật tiếp đất bằng mông đấy.”
“Chị có biết nhảy xa không?”
Cô nhìn bậc đá thấp bao quanh đài phun nước. Ban đầu cô vốn định đi tìm chỗ bán kiếm gỗ để tập vung chém như mấy người đằng kia, thế quái nào giờ lại đứng đây nhận lời thách đấu nhảy xa của một đứa con nít:
“Tất nhiên là biết rồi.”
Hai phút sau, cô gái trẻ đã đứng ngay ngắn trên bệ đá thấp, hai đầu gối hơi chùng xuống lấy đà để chuẩn bị bật nhảy qua vũng nước mưa đọng trên mặt gạch phía trước.
Cậu nhóc đứng làm trọng tài ngay bên cạnh, dõng dạc đếm to:
“Một, hai, ba, nhảy!”
Cô đạp mạnh chân bật người về phía trước.
Động tác bay trên không nhìn chung khá đẹp mắt, chỉ có điều khâu tiếp đất sau đó xứng đáng đem đóng khung làm giáo cụ trực quan cho bài giảng tai nạn khi nhảy xa. Gót giày vải vừa chạm xuống phiến đá ướt rêu liền trượt đi một đường dài, làm cô phải vung cả hai cánh tay lên trời để giữ thăng bằng, xoay nửa vòng tròn rồi suýt chút nữa thì cắm thẳng đầu xuống bồn hoa.
Bà lão xXDarkLordXx ngồi bên cạnh đã nhanh tay kéo lùi chiếc giỏ đựng hoa về phía sau để bảo toàn tài sản:
“Này cô bé, cháu đang luyện nhảy xa hay đang tính đập phá sạp hàng của ta đấy?”
Cô chống tay lên đầu gối thở hổn hển, quay lại chữa ngượng:
“Cháu đang trực tiếp kiểm tra cơ chế tính toán vật lý của trò chơi thôi bà ơi!”
“Vậy kiểm tra xong thì rút ra kết luận gì rồi?”
Cô cúi nhìn vệt bùn đen mới bắn lên ống quần vải:
“Kết luận là định luật vật lý ở thế giới này có thù oán cá nhân với cháu.”
Thằng bé đứng xem ôm bụng cười khanh khách, còn bà lão bán hoa cũng lắc đầu mỉm cười rồi quay lại buộc nốt bó cúc đang làm dở.
Lys phủi sạch tay, mở bảng trạng thái nhân vật ra kiểm tra một lượt. Vẫn chẳng có thêm bất kỳ kỹ năng vận động nào xuất hiện trong danh sách:
“Ủa cái gì kỳ vậy, nhảy một cú suýt đập mặt xuống đất mà hệ thống không thưởng cho điểm kỹ năng nào à?”
Cô đóng cửa sổ thông tin lại. Đầu gối vừa va vào mép đá vẫn còn hơi nhói, vệt bùn ướt vẫn bám nguyên trên gấu quần. Mọi tác động vật lý tại nơi này đều phản hồi lên cơ thể người chơi một cách trung thực, nhưng hệ thống trung tâm rõ ràng chẳng có nghĩa vụ phải ban phát phần thưởng cho bất kỳ cử động ngẫu hứng nào chỉ mới thực hiện qua quýt một lần.
Đúng khoảnh khắc ấy, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu làm cô phải thốt lên thành tiếng:
“Khoan đã nào!”
Cô vội vàng bật lại bảng giao diện cá nhân thêm lần nữa, căng mắt rà soát từng dòng chữ nhỏ nhất từ đầu tới cuối. Không có mục chọn chức nghiệp khởi đầu, không có cây kỹ năng dựng sẵn để cộng điểm, cũng chẳng có lộ trình phát triển nhân vật nào được nhà phát hành đóng khung từ trước. Trang hồ sơ của cô lúc này chẳng khác nào một tờ giấy trắng tinh chưa từng chấm mực.
Mà ngẫm kỹ lại thì mọi chuyện đều khớp nhau đến lạ. Thảo nào tối hôm qua lúc cô lướt qua hàng chục đoạn băng hướng dẫn trên mạng, chẳng thấy bài viết nào đưa ra được một công thức xây dựng nhân vật chung cho các máy chủ. Mỗi người chơi đều tự mình thử nghiệm, tự rèn luyện các thao tác cơ bản và rẽ sang những nhánh phát triển riêng biệt. Ngay cả khi cô gõ từ khóa tìm kiếm xem tân binh mới vào cổng nên làm gì đầu tiên, câu trả lời nhận được tới ba nghìn lượt bình chọn cao nhất trên diễn đàn chỉ gói gọn trong bốn chữ, Ra ngoài mà nhìn. Lúc ngồi trước màn hình máy tính cô cứ ngỡ người viết đang mỉa mai đám lười đọc tài liệu, hóa ra họ đang chỉ dẫn theo đúng nghĩa đen.
Cô ngồi bó gối trên thành đá của đài phun nước suốt gần một phút để tiêu hóa hết phát hiện chấn động vừa rồi:
“Đừng nói với mình là ở trong cái thế giới này, mọi thứ từ chiêu thức chiến đấu, kỹ năng sinh tồn cho tới chức nghiệp chính thức đều do người chơi phải tự thân vận động mày mò học lấy hết đấy nhé?”
Tất nhiên chẳng có thông báo hệ thống nào bật lên để trả lời câu hỏi lẩm bẩm ấy. Cuốn cẩm nang điện tử dày tám mươi trang thực chất đã nằm sẵn trong mã vạch đính kèm hộp máy từ tối qua, chỉ có điều chính cô đã tự tay gác nó sang một bên vì ngại đọc lý thuyết dài dòng.
Lồng ngực cô gái trẻ bỗng đập rộn ràng hơn hẳn. Mới vài phút trước cô còn định mở miệng chê bai trò chơi thiết kế rắc rối làm màu, thế mà hiện giờ hai bàn chân đã bắt đầu ngứa ngáy muốn lao đi thử nghiệm đủ thứ trên đời. Nếu cơ chế vận hành đúng như những gì cô vừa suy đoán, vậy thì đại lục ảo này đâu phải một trò chơi nhập vai rập khuôn bắt người ta bấm nút chọn sẵn một cái nghề lập trình cứng nhắc, mà là một chân trời tự do cho phép mỗi cá nhân tự tay nhào nặn nên con đường độc bản của riêng mình.
Lys phóng tầm mắt nhìn khắp quảng trường ngập tràn nắng sớm, nơi hàng ngàn tân binh vẫn đang miệt mài tự tập luyện, tự vấp ngã và tự tìm kiếm hướng đi giữa phố xá nhộn nhịp. Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười rạng rỡ đầy phấn khích, hai bàn tay vỗ mạnh xuống đầu gối rồi đứng bật dậy tuyên bố dưới bầu trời xanh ngắt:
“Được lắm, quả nhiên game bốn mươi triệu người chơi nó phải khác! Bắt đầu thấy cuốn hút rồi đấy!”
Cách đó vài bước chân, bà lão xXDarkLordXx chỉ ngước mắt liếc nhìn cô gái trẻ đang đứng cười một mình bên đài phun nước, sau đó lại điềm nhiên cúi đầu cắt tỉa cành hoa tiếp theo.
