Chiều muộn cuối thu, Lys đứng lặng trước quầy hàng hạ giá trong tiệm tạp hóa đầu ngõ. Đèn huỳnh quang trên trần hắt luồng sáng trắng lạnh xuống lớp màng nhựa căng bóng, làm nổi bật mấy con tem vàng dán đè lên nhãn giá gốc. Cô đứng lâu tới mức chị thu ngân sau bàn tính tiền đã ngừng xếp túi nilon, cứ chốc chốc lại liếc dọc theo lối đi hẹp với vẻ dò xét.
Lys chẳng có ý định lấy cắp món đồ nào trong cửa tiệm nhỏ này. Tâm trí cô đang dồn cả vào cuộc cân nhắc căng thẳng giữa hai vỉ trứng gà đặt sát mép tủ mát. Vỉ bên trái chỉ còn ba ngày nữa là hết hạn sử dụng với mức giá giảm gần một nửa, còn hộp bên phải mới nhập về sáng sớm, vỏ trứng nâu hồng sạch sẽ và hạn dùng còn rất dài.
Đôi mắt đen đảo qua bảng báo giá kẹp trên thanh sắt, lướt xuống lớp vỏ lấm tấm bụi cám, rồi quay về chữ số in đậm trên tem khuyến mãi. Ngón trỏ chạm vào mặt hộp nhựa lạnh ngắt, miết dọc đường viền cứng cáp trước khi rụt về vì khoản chênh lệch đủ mua thêm hai gói mì ăn liền.
Áp lực từ cái nhìn chăm chú phía quầy thu ngân cứ lớn dần giữa lối đi vắng lặng. Lys nghiêng đầu nhìn sang bàn tính tiền rồi hỏi trước:
“Xin lỗi, em đứng chỗ này lâu quá làm vướng lối đi của tiệm ạ?”
Chị nhân viên mặc tạp dề xanh lá giật mình, vội xua tay:
“Đâu có, tại chị thấy em nhìn tủ mát suốt mười phút nên tưởng em đang tìm mặt hàng nào chưa bày kịp.”
Cô chỉ vào hộp trứng nguyên giá bên phải, thật thà trả lời:
“Dạ không, em đang cố tìm lý do đủ thuyết phục để chịu móc thêm tiền mua cái hộp nằm sát cạnh vỉ hạ giá này thôi ạ.”
Chị thu ngân bước lại gần hai bước, cúi nhìn qua khe kính rồi chỉ vào chồng hộp dán nhãn vàng:
“Hạng mục bên trái đang xả hàng cuối ngày đấy, mua về ăn trong tuần thì chất lượng vẫn như nhau cả thôi.”
Lys thở hắt ra một hơi, gật đầu thừa nhận:
“Vâng, em thấy mức giảm bốn mươi phần trăm đó từ lúc mới bước qua cửa rồi. Chính vì nhìn rõ quá nên chân em mới dính chặt xuống nền gạch suốt từ nãy tới giờ.”
Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, lý trí của người thiếu tiền vẫn giành phần thắng. Cô nhấc vỉ trứng sắp hết hạn bỏ vào giỏ xách tay, xoay người sang kệ đồ khô đối diện nhặt thêm bốn gói mì tôm rẻ nhất. Đống tiền lẻ nằm im trong ngăn ví vải tất nhiên chẳng tự sinh sôi thêm đồng nào sau cuộc suy tư vừa rồi.
Đặt giỏ nhựa lên bàn inox, cô đứng nhìn tia hồng ngoại đỏ quét qua từng mã vạch kèm tiếng bíp ngắn ngủi. Chị bán hàng vừa cho đồ vào túi bóng trắng vừa ngẩng lên hỏi theo quy trình:
“Em có dùng thẻ tích điểm hay phần mềm khách hàng thân thiết của chuỗi cửa hàng bên chị không?”
Lys kéo khóa chiếc ví sờn bạc ở bốn góc, rút tờ tiền mệnh giá nhỏ đặt lên khay nhựa rồi đáp:
“Em chỉ có mỗi chiếc thẻ ngân hàng mở từ hồi năm nhất đại học thôi chị, mà hiện tại cả em lẫn nó đều rỗng túi, chẳng có thành tích tài chính nào đáng khoe đâu.”
Chị thu ngân phì cười, lắc đầu giải thích:
“Ý chị là ứng dụng tích điểm đổi quà cài trên di động cơ, mỗi lần mua sắm sẽ cộng dồn phần trăm vào ví thưởng ấy.”
Cô chớp mắt hai cái, nghiêm túc thương lượng:
“À, vậy thì em chưa cài đâu ạ. Nhưng em sẵn sàng tải về đăng ký tại quầy hôm nay luôn, miễn là số điểm thưởng sau hóa đơn này quy đổi thẳng thành tiền mặt để trừ trực tiếp vào giá vỉ trứng bây giờ.”
Chị nhân viên bấm nút mở ngăn kéo sắt, vừa đếm tiền thừa vừa bật cười:
“Làm gì có quy định nào đổi điểm lấy tiền tươi nhanh gọn thế hả cô nương.”
Lys đón lấy mấy đồng xu mát lạnh, nhún vai cất vào ngăn khóa:
“Em cũng đoán trước kết quả vậy rồi, nhưng cứ hỏi thử một câu cho đỡ tiếc công đứng chờ.”
Trong lúc đợi máy in nhả nốt dải hóa đơn giấy nhiệt trắng muốt, cô ngước nhìn màn hình tinh thể lỏng treo nghiêng trên góc tường. Đoạn phim quảng cáo trò chơi thực tế ảo Eidolon đang phát lặp lại ở chế độ tắt tiếng, hình ảnh sắc nét làm cả góc tiệm bừng sáng. Giữa hẻm núi mù sương, một kỵ sĩ giáp bạc đang thúc chiến mã có cánh lao vút qua cây cầu đá cổ đại đang sập xuống từng mảng lớn. Ngay góc dưới khung hình là dòng chữ giới thiệu mẫu vòng thần kinh thế hệ mới vừa ra mắt đầu tháng.
Cô nheo mắt đọc dãy số dài dằng dặc ở mục giá bán lẻ đề nghị, sau đó cúi nhìn túi thực phẩm hạ giá trên tay. Khoảng cách giá trị giữa hai món đồ mênh mông tới mức đặt chúng vào chung một phép so sánh toán học nghe chừng quá khập khiễng.
Thấy khách cứ đứng ngẩn người nhìn lên góc trần, chị bán hàng chống cằm hỏi chuyện:
“Em cũng đang cày trò chơi ảo trên tivi đấy hả, mấy đứa sinh viên trọ quanh ngõ này đứa nào vào mua nước ngọt cũng bàn tán suốt ngày.”
Lys rời mắt khỏi dãy số đắt đỏ kia, lắc đầu đính chính:
“Dạ không, em chỉ thuộc nhóm khán giả chuyên xem người khác quay phát lại cảnh chơi trên mạng thôi chị ơi. Giữa việc tự bỏ tiền túi mua máy với việc ngồi xem miễn phí qua điện thoại có sự chênh lệch chi phí lớn lắm.”
Chị thu ngân ngoái nhìn theo bóng con thú có cánh vừa bay vút lên tầng mây, tấm tắc khen:
“Công nhận kỹ xảo người ta dựng giống thật ghê, mấy đứa em họ chị ở quê cũng bảo cảnh vật bên trong đẹp chẳng kém gì đi du lịch nước ngoài.”
Cô xách túi đồ ăn nhẹ bẫng lên ngang ngực, gật gù tán đồng:
“Vâng, chắc chắn phải đẹp xuất sắc rồi ạ. Với mức giá bán như thế kia, ít nhất đám mây trắng bay trong đó cũng phải tự biết vắt nước mưa xuống lau sạch cửa kính cho người mua chứ chẳng đùa được đâu.”
Tiếng cười giòn tan vang lên phía sau khi Lys cúi đầu chào tạm biệt rồi đẩy cửa bước ra vỉa hè. Nắng chiều đã tắt hẳn trên những mái tôn xám xịt, nhường chỗ cho ánh đèn cao áp vàng vọt và hàng loạt biển hiệu đủ màu sắc dọc hai bên phố nhỏ. Dòng người tan tầm hối hả lướt qua nhau giữa tiếng còi xe inh ỏi, người ghé vào sạp rau ven đường mặc cả từng mớ cải ngọt, người đứng thu mình bên trạm xe buýt chờ đèn giao thông đổi màu.
Khung cảnh đời thực vào giờ tan ca chẳng có lấy một tia phép thuật hay con quái vật nào nhảy ra từ bụi cây. Thứ duy nhất xuất hiện bất ngờ trên mặt gạch phía trước chỉ là chiếc găng tay len màu xám tro vừa tuột khỏi túi áo khoác của anh thanh niên đang cắm cúi đi bộ cách đó năm bước.
Lys rảo bước tiến lên, cúi nhặt món đồ còn vương hơi ấm khỏi mặt đường bụi bặm rồi gọi với theo:
“Này anh gì ơi, anh đánh rơi đồ ở đằng sau kìa!”
Chàng trai trẻ giật mình quay phắt lại, sờ hai bên túi áo gió rồi vội chạy ngược về phía cô. Nhận lại chiếc găng mùa đông từ tay người lạ, anh ta rối rít cảm ơn trước khi hòa vào đám đông đang băng qua vạch kẻ đường.
Cô đứng lại bên cột đèn tín hiệu vài giây, nhìn túi trứng và mấy gói mì trong tay. Ít ra việc nhặt một vật phẩm đánh rơi ngoài đời cũng diễn ra đơn giản, chẳng đòi hỏi người nhặt phải cầm kiếm lao vào chém nhau sống chết với cự thú canh giữ kho báu như trên phim.
Rẽ qua hai con hẻm nhỏ nồng mùi khói bếp và hành phi thơm phức từ các dãy trọ, Lys leo hết ba tầng cầu thang bộ để về tới căn phòng thuê rộng mười lăm mét vuông. Sau khi xếp từng quả trứng vào khay nhựa bên cánh tủ lạnh, cô tháo giày vứt sang góc cửa rồi thả phịch người xuống tấm nệm mỏng trải trên giường đơn.
Bàn tay mò mẫm trên mặt chăn tìm chiếc điều khiển từ xa đã mờ hết chữ số, hướng về phía chiếc tivi cũ đặt trên kệ gỗ ép rồi ấn nút nguồn. Khoảnh khắc màn hình vừa lóe sáng sau tiếng tách khô khốc, một cái đầu rồng phủ kín vảy đen bóng loáng đã choán sạch khung hình.
Cô buông chiếc điều khiển xuống chăn, thở dài than vãn với bốn bức tường vôi trắng:
“Đúng là trò chơi này quyết tâm bám đuổi tới tận giường ngủ, chẳng chịu buông tha cho con nhà nghèo một phút giây nào mà.”
Luồng sáng xanh lam từ tivi hắt lên trần nhà thấp, nhảy múa liên hồi trong không gian tĩnh mịch. Con cự long vảy đen như đúc bằng hắc thạch đang vỗ đôi cánh rộng che khuất mặt trời, lao xuyên qua tầng mây giông dày đặc rồi gầm vang làm hai chiếc loa nhựa bên hông máy rung bần bật.
Giây tiếp theo, góc quay chuyển dồn dập sang một kiếm sĩ tóc bạch kim đang tung mình nhảy khỏi mỏm núi dựng đứng. Thanh đại đao bản rộng kéo theo vệt lửa đỏ rực dài hàng chục thước giữa không trung, bổ đôi màn đêm đặc quánh. Người xem chưa kịp nhìn rõ mặt kiếm sĩ kia thì một nữ pháp sư áo choàng tím đã giơ cao quyền trượng nạm đá cổ ngữ, làm bầu trời sao nứt toác thành từng mảnh vụn lấp lánh như gương vỡ.
Tiếng trống trận dồn dập hòa cùng dàn nhạc giao hưởng hùng tráng dội khắp gian phòng nhỏ. Giọng thuyết minh trầm hùng của nam diễn viên lồng tiếng vang lên qua màng loa hơi rè:
“Eidolon. Thế giới ảo chân thực bậc nhất từng được bàn tay nhân loại kiến tạo trong lịch sử. Nơi quy tụ hơn bốn mươi triệu người chơi kết nối cùng lúc trên khắp năm châu. Không rào cản cơ học giới hạn. Chỉ còn lại bản thân bạn đối mặt với một đại lục sống động như máu thịt ngoài đời thực.”
Trái ngược với bầu không khí khói lửa đang bùng nổ trên kệ gỗ, cô chủ phòng chỉ nằm sấp trên nệm với tư thế lười nhác như con mực khô phơi nắng. Một tay chống dưới cằm làm khuỷu tay lún sâu xuống lớp bông ép, tay kia cầm miếng bánh quy bơ sữa lấy từ hộp thiếc đầu giường. Mắt nhìn cảnh trời đất nổ tung trước mặt, cô cắn ngập vào miếng bánh giòn tan nghe rắc một tiếng rồi buông câu nhận xét ngắn gọn:
“Quảng cáo nổ banh xác.”
Bên trong chiếc tivi cũ, hai quân đoàn giáp sắt vẫn điên cuồng lao vào chém giết giữa biển lửa ngút trời. Cô thong thả nhai nốt phần bánh quy, đập hai tay vào nhau cho rơi hết vụn bột xuống sàn gạch rồi lẩm bẩm:
“Suốt ngày đem rồng với phượng ra dọa ma, con thú nào lên phim giới thiệu chẳng được chỉnh sửa cho bóng bẩy, chứ lúc đăng nhập vào trong khéo lại xấu đau xấu đớn. Mà gã tóc trắng kia phi thân từ vách núi cao thế xuống đất kiểu gì mà hai ống đồng vẫn nguyên vẹn không gãy làm đôi nhỉ?”
Đúng lúc cô vươn tay định lấy điều khiển chuyển sang kênh hoạt hình cho đỡ nhức đầu, tiếng chuông báo tin nhắn trong trẻo bỗng vang lên từ chiếc điện thoại đang cắm sạc trên bàn. Màn hình cảm ứng bật sáng giữa bóng chiều nhá nhem, hiển thị thông báo đẩy từ ứng dụng giao vận nội thành:
“Kiện hàng của quý khách đang trên đường giao tới địa chỉ đăng ký. Vui lòng giữ liên lạc để nhận bưu phẩm.”
Lys bật người ngồi thẳng dậy nhanh như chiếc lò xo vừa tháo chốt, hai hàng chân mày cau chặt vì ngạc nhiên:
“Cái quái gì thế này, tổng đài bưu cục gửi nhầm tin nhắn sang số máy mình à?”
Hơn ai hết, cô nắm rõ tình hình tài chính thê thảm của mình suốt nửa tháng qua. Chiếc ví vải đã xẹp lép từ tuần trước, tiền sinh hoạt phải đếm từng đồng lẻ để mua đồ hạ giá, lấy đâu ra khoản dư dả nào mà lên mạng đặt hàng. Hay thông tin cá nhân bị tội phạm công nghệ đánh cắp để mở thẻ tín dụng đen, hoặc có kẻ rỗi hơi nào gửi hộp quà trêu chọc tới tận nơi ở?
Nghĩ tới đâu chột dạ tới đó, cô vội rút phích cắm sạc, quét vân tay mở khóa rồi bấm vào biểu tượng ngân hàng điện tử. Dãy số dư ngắn ngủn gồm vài chữ số lẻ hiện ra dưới ánh đèn xanh trắng, đứng im lìm và trung thực tới mức tàn nhẫn. Cô thở phào một hơi, khóa máy lại rồi tự an ủi bằng vẻ mặt cam chịu.
Với số dư thảm hại cỡ này, đám tin tặc chuyên nghiệp có bẻ khóa chui vào được bên trong chắc cũng chỉ biết lắc đầu ngao ngán rồi tự thoát ra ngoài.
Chưa đầy năm phút sau, tiếng chuông cửa gắn trên khung sắt ngoài hành lang bỗng reo lên từng hồi gấp gáp, xé tan sự yên ắng lúc chập tối. Lys vội xỏ đôi dép nhựa dưới chân giường rồi chạy ra kéo chốt.
Đứng chắn ngay trước ngưỡng cửa hẹp là anh giao hàng mặc đồng phục đỏ tươi đẫm mồ hôi lưng, lồng ngực phập phồng thở dốc sau chặng chạy từ tầng một lên tầng ba. Hai cánh tay săn chắc đang gồng lên ôm chiếc thùng bìa cứng to sụ, kích thước đồ sộ của kiện hàng che khuất gần nửa thân trên của người bưng.
Anh nhân viên nghiêng đầu qua mép thùng, nhìn vào phòng rồi hỏi gấp:
“Cho hỏi phòng này có phải của khách hàng Lys Anne không em ơi?”
Cô ngơ ngác chỉ vào mũi mình, gật đầu đáp:
“Dạ đúng tên em rồi anh ạ, mà kiện hàng gì to dữ vậy anh?”
Chẳng đợi cô hỏi thêm câu thứ hai, người giao hàng đã rút phắt chiếc máy quét mã vạch kèm bút cảm ứng bên hông quần ra, chìa thẳng tới trước mặt cô:
“Em làm ơn ký xác nhận vào ô vuông giúp anh cho lẹ với, chiều nay anh còn phải chạy rốt ráo mười hai đơn quanh quận nữa mới đủ chỉ tiêu doanh số của trạm.”
Lys đón lấy cây bút nhựa đen, nhưng trước khi đặt đầu bút xuống mặt kính, ánh mắt vô tình lướt qua tờ phiếu in nhiệt dán ở góc trái nắp thùng. Hàng mi cong chớp liên tục mấy cái, hai con ngươi mở to hết cỡ khi đánh vần lại cái tên ngắn ngủn in đậm tại mục người gửi.
Agatha.
Cô đứng đơ giữa khung cửa sắt suốt năm giây, bộ dạng cứng đờ như pho tượng gỗ:
“Ủa, sao lại là tên bà nội ở đây nhỉ? Tự dưng bà gửi cái thùng to tổ chảng gì từ dưới quê lên thành phố thế này?”
Thấy người nhận cứ cầm bút đứng ngẩn ngơ, anh giao hàng hắng giọng nhắc nhở. Cô giật mình tỉnh táo lại, vội ngoáy nhanh chữ ký lên mặt kính rồi trả lại thiết bị. Anh nhân viên kiểm tra xong liền đặt thùng hàng xuống sát bậc thềm, quay lưng phóng một mạch xuống cầu thang với tiếng bước chân dồn dập rồi rồ ga xe máy lao vút khỏi con hẻm nhỏ.
Đứng một mình ngoài hành lang vắng vẻ, Lys cúi người vòng hai tay ôm đáy thùng giấy, gồng bắp tay nhấc bổng kiện hàng bước lùi vào phòng. Trọng lượng đầm chắc của vật bên trong làm hai bờ vai mảnh khảnh căng cứng, kích hoạt hàng loạt suy đoán kỳ quặc chạy loạn xạ trong đầu.
Chẳng lẽ ở quê sợ cháu gái thiếu ăn nên đóng nguyên một hòm khoai tây trộn trứng gà ta gửi xe khách lên tiếp tế? Nhưng nhìn lớp bìa cứng năm lớp phẳng phiu in chìm hoa văn bạc sang trọng cùng dải băng keo niêm phong chống giả của hãng công nghệ thế này thì đâu giống thùng đựng nông sản. Hay người già ở nhà một mình buồn tình lại nghe lời dụ dỗ ngon ngọt của mấy hội bán hàng đa cấp, lỡ tay ôm đống máy móc dưỡng sinh về rồi gửi bớt lên nhờ cất giùm?
Cô đặt chiếc thùng nặng trịch xuống nền gạch hoa, bước nhanh tới ống cắm bút lấy con dao rọc giấy cán vàng rồi ngồi xổm xuống cạnh đó. Lưỡi thép sắc bén ấn sâu vào khe hở giữa hai mép giấy, kéo dọc một đường dứt khoát từ đầu này sang đầu kia. Lớp băng keo dày dặn rách toạc ra với âm thanh sắc gọn, để lộ hai vạt nắp thùng bật mở sang hai phía.
Con dao rọc giấy rơi cạch xuống sàn gạch, cả người cô hóa đá ngay tại chỗ trong tư thế ngồi xổm.
Đôi mắt mở tròn xoe, khuôn miệng nhỏ há hốc thành hình chữ O.
Nằm gọn chính giữa lớp mút xốp đen cắt khuôn vừa khít bên trong là bộ vòng kết nối thần kinh Neuro-Link mới cứng, lớp màng nhựa bọc ngoài hộp đựng vẫn nguyên vẹn chưa có một vết xước. Đây đích xác là mẫu thiết bị cao cấp nhất của tập đoàn Neo-Sanctum vừa trình làng, đúng chiếc máy màu trắng bạc mà mọi ngôi sao truyền thông đều đeo trong các buổi phát sóng trực tiếp, cũng là món đồ xa xỉ vừa chạy quảng cáo ở tiệm tạp hóa cách đây nửa tiếng. Suốt gần một năm ròng, cô chỉ biết ngắm những bức ảnh chụp góc nghiêng của nó trên diễn đàn với tâm thế của đứa trẻ nghèo đứng áp mặt vào kính tiệm bánh ngọt, bởi cô thừa hiểu tiền tiết kiệm của mình có gom góp thêm mười năm nữa cũng chẳng chạm tới nổi mức giá kia.
Sau gần nửa phút nín thở nhìn khối kim loại lấp lánh dưới lớp màng bọc, cô bỗng đưa hai tay ôm chặt đầu rồi hét toáng lên một tiếng thất thanh, âm thanh dội thẳng qua khung cửa sổ mở hé:
“Bà mới trúng số độc đắc giải đặc biệt hay sao thế này! Hay mảnh vườn trồng cam dưới quê vừa vào diện quy hoạch làm đường cao tốc được đền bù tiền tỷ mà tự dưng có tiền mua thứ đắt đỏ này hả trời!”
Tức thì, cánh cửa gỗ của căn hộ bên kia lối thông gió đẩy mạnh ra với tiếng bản lề kêu cót két. Cô đang mải ôm hộp máy nên chẳng để tâm tới động tĩnh bên ngoài.
Bác hàng xóm tóc uốn xoăn tít thò nửa người qua chấn song sắt, nheo mắt nhìn sang với vẻ cảnh giác:
“Con bé kia, bên phòng cháu vừa xảy ra chuyện gì mà la lối om sòm thế hả? Bác đang nấu canh dưới bếp mà nghe tiếng hét vang động cả khu đấy!”
Lys giật mình quay lại, hai tay vẫn ôm khư khư chiếc hộp trước ngực như sợ nó mọc cánh bay mất:
“Dạ cháu xin lỗi bác, tại cháu mới mở bưu phẩm nhận được món quà vượt quá sức chịu đựng của tim mạch nên lỡ mồm la hơi to ạ.”
Bà bác chống tay lên bậu cửa, tò mò hỏi vặn lại:
“Quà cáp cái giống gì mà làm người ta nghe tưởng đang có hỏa hoạn thế kia?”
Cô lóng ngóng nhấc chiếc hộp trong suốt chứa vòng kim loại trắng bạc giơ cao ngang tầm mắt cho người đối diện xem. Bác gái nheo đôi mắt lão thị nhìn kỹ qua khoảng giếng trời hẹp rồi gật gù:
“À, có phải cái vòng đeo đầu để chui vào game đang chiếu ầm ĩ trên tivi dạo này đấy không?”
Cô gật đầu lia lịa:
“Dạ chính xác là chiếc máy đó đấy bác ơi.”
Người phụ nữ lớn tuổi thở hắt ra, xua tay dặn dò:
“Thế thì có mừng cũng đóng cửa lại mà reo hò nhỏ cái miệng thôi con ạ. Bác nghe tiếng gào thống thiết lại cứ tưởng vừa cầm tờ giấy báo tiền điện tháng hè của chủ nhà gửi lên.”
Cô cúi nhìn lớp vỏ hợp kim sáng bóng trong lòng bàn tay, sau đó ngước lên nhìn gương mặt phúc hậu phía bên kia song sắt:
“Bác ơi, cục sắt trắng trẻo này mà đem quy ra tiền mặt thì sức công phá của nó còn đáng sợ gấp mấy chục lần tờ hóa đơn điện nước cộng lại đấy ạ.”
Bà bác gật đầu, nghiêm giọng nhắc thêm một câu trước khi kéo cánh cửa gỗ khép lại:
“Đắt đỏ cỡ đó thì nhớ bấm chốt khóa trong cẩn thận vào, khu này dạo gần đây hay có người lạ đi bán dạo qua lại lắm, đừng có vứt đồ quý giá hớ hênh gần lối ra vào.”
Tiếng chốt cửa nhà bên cạnh vừa sập xuống, Lys vẫn đứng nguyên giữa phòng thêm vài giây rồi ngoan ngoãn đặt hộp máy xuống giường, lạch cạch chạy ra cửa chính kiểm tra lại dây xích sắt dù đã tự tay gài từ lúc bê thùng giấy vào. Món đồ xa xỉ tới mức chủ nhân còn chưa kịp cắm điện dùng thử phút nào đã phải tự nâng cấp ý thức phòng chống trộm cắp.
Quay lại giữa phòng, cô quỳ gối xuống cạnh thùng bìa cứng, luồn hai tay nâng hộp thiết bị ra khỏi khuôn xốp. Từng cử chỉ đều nhẹ nhàng như nhà khảo cổ đang bưng món đồ sứ mỏng mảnh vừa đào lên từ cổ mộ ngàn năm.
Vỏ hợp kim titan pha bạc mát lạnh phản chiếu ánh đèn tuýp trên trần, hắt ra những dải sáng sắc lạnh, thoảng mùi nhựa tổng hợp mới tinh của linh kiện điện tử vừa rời dây chuyền lắp ráp. Nhìn món đồ sặc mùi kim tiền nằm gọn trên tay, cô bỗng đặt một bên hộp xuống đùi rồi tự vung tay tát bốp một phát vào má trái để kiểm chứng xem mình có đang ngủ mơ giữa ban ngày hay không.
Má trái nóng rát lên tức thì, cơn đau truyền thẳng lên não bộ.
Mọi thứ diễn ra trong căn phòng này đều là sự thật mười mươi.
Lúc cô nhấc hẳn hộp máy ra ngoài để đặt lên bàn, một góc phong bì màu kem sữa nằm lọt thỏm dưới đáy lớp mút đen chợt lộ ra. Trên bề mặt giấy dày dặn hơi nhám là dòng chữ viết bằng mực xanh quen thuộc tới từng nét móc cuối câu: “Gửi đứa cháu yêu dấu của bà.”
Lys bật cười thành tiếng, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm với chiếc phong bì:
“Đọc câu mở đầu đã thấy mùi khả nghi bốc lên ngùn ngụt rồi. Bình thường mỗi lần gọi điện lên toàn mắng mình là con nhỏ lười biếng chỉ biết ăn với ngủ, hôm nay tự dưng đổi giọng văn chương lai láng thế này thì kiểu gì đằng sau cũng có chuyện động trời.”
Cô luồn ngón tay bóc lớp hồ dán khô ở mép giấy rồi rút tờ thư gấp làm tư bên trong ra. Những dòng chữ trải dài trên mặt giấy kẻ ngang hơi nghiêng ngả, nét mực chỗ đậm chỗ nhạt do chứng run tay tuổi già, nhưng từng con chữ tròn trịa kia đích thực là bút tích quen thuộc suốt bao năm qua. Cô trải phẳng tờ thư lên đùi, đọc nhẩm thành tiếng:
“Gửi cháu yêu dấu. Bà thừa biết cháu đã thầm ao ước được bước chân vào trò chơi Eidolon gì đó từ suốt năm ngoái tới giờ rồi đúng không? Trong trí nhớ của bà vẫn còn in nguyên bộ dạng thẫn thờ như người mất hồn của cháu mỗi khi ngồi chống cằm nhìn người ta chiếu cảnh bay lượn trên máy tính đấy nhé. Thế nên nhân dịp bước sang tuổi mới, bà quyết định thực hiện đúng lời hứa năm xưa giữa hai bà cháu mình, cứ coi như đây là quà mừng trưởng thành dành tặng riêng cho cháu.”
Đọc tới dòng đó, khóe môi cô tự nhiên cong lên thành nụ cười dịu dàng, trong lồng ngực dâng lên luồng hơi ấm vừa ngọt ngào vừa ngỡ ngàng. Hóa ra người bà ở quê vẫn nhớ rõ câu nói bông đùa từ thuở cô còn mặc đồng phục cấp ba, cái thời từng chỉ tay vào tấm áp phích ngoài phố rồi bảo sau này lớn lên nhất định phải sắm một bộ máy chơi game xịn nhất.
Đầu ngón trỏ miết dọc vết gấp phẳng phiu trên góc tờ giấy màu kem. Bốn chữ quà mừng trưởng thành bất giác khơi dậy cả một miền ký ức dài dằng dặc, những chuyện vốn chẳng liên quan tới trò chơi điện tử nhưng lại gắn bó máu thịt với người phụ nữ tóc bạc nơi quê nhà.
Cha mẹ ruột đã đưa nhau ra tòa chấm dứt hôn nhân từ khi cô mới là đứa bé chưa hiểu chuyện đời.
Vào độ tuổi còn ngồi đánh vần từng dòng trong sách tiểu học, cô chẳng tài nào cắt nghĩa nổi cụm từ ly hôn trên tờ quyết định của tòa án mang sức nặng ra sao. Ký ức về giai đoạn đổ vỡ ấy chỉ là những buổi tối người lớn đang tranh cãi trong phòng khách bỗng im bặt khi thấy bóng con trẻ ôm gấu bông bước qua cửa, hay những câu hỏi giản đơn như tuần này con muốn về ngủ ở nhà ai cũng làm cả hai đấng sinh thành phải nhìn đi chỗ khác hồi lâu.
Trước mùa thu năm ấy, hai tiếng về nhà trong từ điển của một đứa trẻ chỉ mang duy nhất một địa chỉ cố định. Mãi tới những năm tháng về sau, khi đã quen với cảnh chia đôi tủ quần áo ra hai nơi khác nhau, cô mới thấm thía rằng một cụm từ ngắn gọn đến thế đôi khi lại đẩy người ta vào cảnh bối rối và lạc lõng tới nhường nào.
Chính cô cũng chẳng còn nhớ mình đã từ bỏ thói quen ngước hỏi người lớn câu bao giờ cha mẹ lại dọn về ở chung kể từ cột mốc nào. Có lẽ vì một câu hỏi cứ lặp lại suốt bốn mùa mưa nắng mà cảnh vật vẫn chẳng suy chuyển nên tự khắc người hỏi cũng thấy mỏi miệng. Hoặc vào một buổi chiều tan học tự đạp xe qua phố vắng, đứa trẻ năm xưa đã tự ngộ ra rằng người lớn cứ thêm tuổi là mọc thêm nếp nhăn chứ chưa chắc đã biết thu xếp ổn thỏa cuộc đời của chính họ.
Cô chưa bao giờ ôm lòng oán trách hay coi hai người họ là kẻ xấu cả. Suốt những năm tháng lớn lên, cô chẳng muốn tiêu tốn thanh xuân vào việc ngồi phân xử xem trong cuộc chia ly năm cũ ai là người có lỗi nhiều hơn. Hai người trưởng thành hết duyên nợ thì chẳng thể tiếp tục chung sống dưới một mái hiên. Chỉ có điều đứa con gái đứng chơ vơ giữa hai ngả đường năm ấy lại chẳng biết đem cảm giác trống trải trong lòng đi gửi gắm vào đâu.
Hồi mới lên cấp hai, cô từng học đòi đám bạn cùng lớp khoác lên mặt vẻ bất cần đời để chứng tỏ mình chẳng bận tâm tới chuyện gia đình tan đàn xẻ nghé. Vai diễn ấy nhìn chung cũng đạt được thành công trước mặt người ngoài, trừ những đêm đông nằm cuộn tròn trong chăn bông, mở to mắt nhìn những vết ố vàng trên trần nhà suốt mấy tiếng sau mỗi tiết học giảng về chủ đề mái ấm gia đình.
Cô cứ thế lớn lên cùng nhận thức chua chát, một quyết định chóng vánh của bậc sinh thành có thể đập vỡ bầu trời bình yên của con cái, nhưng đứa trẻ gánh chịu hậu quả lại chẳng bao giờ được trao quyền bấm nút hủy bỏ. Cuộc đời thực tại vốn chẳng có phím quay lại bước trước đó như trên máy tính, cũng chẳng có nút bỏ qua đoạn phim buồn để tua nhanh tới kết thúc có hậu.
Khi mọi thủ tục giấy tờ đã đóng dấu xong xuôi và mỗi người đều rẽ sang trang đời mới, họ hàng xung quanh vẫn mặc nhiên kỳ vọng đứa nhỏ ở lại phải tiếp tục ăn cơm ngon miệng, đeo cặp tới trường đúng giờ và mỉm cười lễ phép như thể ngôi nhà thân thuộc chỉ vừa được xê dịch lại vài chiếc ghế gỗ.
Người duy nhất trên thế gian không đối xử với cô theo cách vô tâm ấy chính là Agatha.
Bà tất nhiên chẳng có phép màu cổ tích hay đũa thần để hàn gắn những mảnh gương vỡ. Gia tài ở dưới quê chỉ có gian bếp nhỏ lúc nào cũng vương mùi củi thông ngai ngái hòa lẫn mùi cá kho, chất giọng trầm khàn đủ làm đứa cháu bướng bỉnh phải tự giác xỏ dép mỗi khi bước xuống gạch lạnh, cùng đôi mắt tinh tường biết tỏng cô đã lén mở lọ thủy tinh bốc vụng bao nhiêu miếng mứt gừng dù đang quay lưng thái rau ngoài hiên.
Suốt những kỳ nghỉ hè dài đằng đẵng được gửi về quê, chưa bao giờ người phụ nữ tóc bạc ấy mở miệng rao giảng những câu đạo lý sáo rỗng như làm con thì phải biết thông cảm cho nỗi khổ của cha mẹ.
Mỗi lần thấy bóng cô đeo ba lô vải bạc màu bước qua cổng rào dâm bụt, câu đầu tiên được hỏi bao giờ cũng xoay quanh bữa ăn:
“Đã ăn cơm chưa cháu?”
Nếu cô gật đầu bảo vừa ăn tạm chiếc bánh bao trên xe khách, người già sẽ gặng hỏi xem nhân bên trong có được mấy miếng thịt hay toàn miến dong trộn mộc nhĩ. Còn nếu cô chỉ đứng im dưới hiên mà cúi gằm mặt mân mê quai túi, bà sẽ lẳng lặng nhìn đứa nhỏ gầy nhom vài giây, sau đó quay vào chạn gỗ lấy thêm cái bát cái đũa rồi kéo ghế đẩu cạnh bàn ăn ra.
Trong ký ức của Lys vẫn in đậm một buổi chiều mưa rào trắng xóa sân gạch, lúc hai bà cháu đang ngồi nhặt rau muống dưới hiên sau nhà, cô đã buột miệng hỏi một câu ngẩn ngơ:
“Nội ơi, nếu hai người lớn đột nhiên tuyên bố không muốn nhìn mặt nhau dưới một mái nhà nữa, vậy có phải những năm tháng họ nói thương yêu nhau trước kia đều là lời nói dối cả không?”
Đôi bàn tay nhăn nheo nổi gân xanh đang thoăn thoắt ngắt từng đọt rau non bỗng dừng lại. Người lớn tuổi ngồi im nhìn màn mưa xối xả bên ngoài mái tôn lâu tới mức cô bé mười hai tuổi bắt đầu thấy sợ, cứ ngỡ mình vừa chạm vào điều cấm kỵ.
Một lúc sau, cọng rau xanh mới được thả vào rổ nhựa kèm tiếng trả lời chậm rãi:
“Chẳng phải lúc nào cũng thế đâu con ạ. Trên cõi đời này vẫn có khối người lúc mới gặp thì thương nhau đứt ruột đứt gan, nhưng khi dọn về góp gạo thổi cơm chung rồi lại chẳng biết cách nhường nhịn để sống hòa thuận bên nhau.”
Cô bé chống cằm lên đầu gối, nhíu mày hỏi tiếp:
“Không biết cách sống chung thì tại sao họ không chịu khó ngồi xuống học hả nội, giống như cháu không biết giải toán đố thì phải mở sách bài tập ra làm đi làm lại ấy?”
Người bà quay sang nhìn cháu, khóe mắt hằn sâu vết chân chim thoáng hiện nét cười buồn:
“Câu hỏi đó thì chính ta sống tới từng này tuổi đầu rồi cũng vẫn đang muốn tìm người giải đáp đây.”
Cô ngẩng lên nhìn gương mặt phúc hậu bên cạnh. Từ ngày gia đình có biến cố, cô đã quá quen với cảnh người xung quanh luôn giải thích mọi chuyện bằng giọng điệu bề trên, bởi vậy câu thú nhận thật thà ấy làm cô sững sờ.
Bàn tay gầy guộc vươn ra nhặt nốt nắm rau cuối cùng trên mẹt tre, sau đó mũi chân đẩy chiếc rổ nhựa đầy ắp lá xanh sang phía trước mặt cháu gái:
“Nhưng chuyện rắc rối của thế hệ đi trước thì tự khắc những ai mang danh người lớn phải đứng ra gánh vác trách nhiệm. Một đứa nhỏ như cháu chẳng có nghĩa vụ phải vắt óc tìm cách sửa chữa sai lầm thay cho họ đâu.”
Cô cúi nhìn những ngọn rau xanh mướt dính nước mưa, lí nhí đáp:
“Cháu làm gì có tài cán gì mà đòi sửa chữa chuyện của hai người đó chứ.”
Mái đầu bạc gật nhẹ dứt khoát, giọng vừa ấm áp vừa nghiêm nghị:
“Đã biết rõ mình không sửa nổi thì lại càng chẳng việc gì phải cố gồng sức lên mà thử.”
Nói dứt câu, ngón trỏ nhăn nheo chỉ vào chiếc rổ đựng đầy phần gốc già dưới chân:
“Còn cái rổ rau rối tinh rối mù trước mặt kia mới chính là thứ nằm trong tầm tay giải quyết được đấy. Ngồi thẳng lưng lên nhặt sạch lá úa đi cho kịp đem vào luộc bữa tối.”
Hồi đó cô nhóc mười hai tuổi đã phồng má giận dỗi suốt nửa tiếng vì thấy cuộc đối thoại triết lý sâu sắc đùng một cái bị biến thành ca lao động bên rổ rau luộc. Thế nhưng tới tận bây giờ, khi đã tự bươn chải giữa phố thị đông đúc, mỗi lần nhớ lại buổi chiều mưa năm cũ, cô đều thầm cảm ơn sự tỉnh táo và bình dị ấy hơn bất cứ lời vỗ về hoa mỹ nào.
Người bà ở quê chưa bao giờ ép cháu phải đặt lên bàn cân xem nên dành tình thương cho bên nào nhiều hơn. Bà cũng chẳng vẽ ra viễn cảnh đoàn tụ màu hồng để gieo vào lòng trẻ thơ niềm hy vọng mong manh. Trong căn nhà nhỏ chỉ luôn chừa sẵn một góc ngồi cố định bên chiếc bàn tròn mỗi khi tới giờ cơm chiều, nhớ vanh vách thói quen gạt bỏ hành hoa khỏi bát canh của cháu, và sẵn sàng chống nạnh mắng một trận nên thân nếu phát hiện con bé mải đọc truyện tranh mà quên đắp chăn lúc nửa đêm.
Trong trí nhớ của cô vẫn còn nguyên hình ảnh một đêm đông năm lớp mười, khi cơn sốt siêu vi ập tới làm cả người nóng hầm hập như than hồng, đầu óc quay cuồng tới mức tính khí trở nên cáu bẳn. Bà đã mang ghế mây đặt sát mép giường gỗ, đeo kính lão ngồi đọc cuốn tiểu thuyết cũ dưới ánh đèn vàng đục, cứ mười lăm phút lại vươn bàn tay ram ráp sang sờ thử nhiệt độ trên vầng trán đẫm mồ hôi của cháu.
Thấy bóng lưng còng cứ ngồi bất động mãi trong đêm khuya, cô rúc nửa mặt vào gối bông rồi làu bàu bằng giọng khàn đặc:
“Trời khuya lắm rồi, nội tắt đèn đi về buồng trong mà ngủ đi chứ.”
Trang giấy ố vàng lật sang mặt sau kèm tiếng đáp điềm nhiên:
“Ừ, đọc hết trang sách này rồi ta về giường ngủ ngay đây.”
Cô nhăn mặt xoay người lại, trách móc:
“Nội đã dùng đúng cái câu lát nữa đó để khất suốt ba lần liên tiếp từ lúc mười một giờ đêm tới giờ rồi đấy nhé.”
Cuốn sách cũ hạ xuống đùi, cặp kính lão được tháo ra để lộ ánh mắt cong cong:
“Đầu óc đang sốt cao mà vẫn đủ minh mẫn ngồi đếm chính xác số lần người khác nói dối là dấu hiệu bệnh tình sắp khỏi rồi đấy con ạ.”
Cô kéo mép chăn lên tận cằm, bướng bỉnh cãi cố:
“Cháu đang nằm bẹp một chỗ vì ốm đau thế này mà nội vẫn còn rảnh rỗi ngồi đấu khẩu ăn thua đủ được nữa hả.”
Chiếc khăn mặt ấm trong chậu nước gừng được vắt khô, đắp lại lên trán cô cùng câu trả lời thản nhiên:
“Thì phải cố tình nói khích vài câu để kiểm tra xem buồng phổi đã gom đủ hơi sức mà cãi bướng lại như mọi ngày hay chưa chứ sao.”
Lý lẽ ngang ngược ấy làm người bệnh bật cười khúc khích, kết quả là sặc khí lạnh dẫn tới tràng ho khan rút cả ruột gan. Đôi tay gầy vội đỡ lưng cháu ngồi tựa vào thành giường, bưng cốc nước ấm áp sát vào môi con bé trong khi nét mặt nghiêm nghị vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Đến khi cô khăn gói lên tỉnh học đại học rồi ở lại đi làm thêm tự nuôi thân, sự quan tâm lặng lẽ ấy vẫn nối dài qua từng tháng ngày. Đều đặn mỗi tuần hai bận, chuông điện thoại lại reo lên chỉ để nhắc đừng tiếc tiền mà ăn mì gói trừ bữa, thỉnh thoảng lại có xe khách quen chở lên hũ ruốc thịt lợn tự sao khô hay vài chục quả trứng gà so bọc trong trấu rơm.
Mái hiên cũ kỹ ở quê luôn là bến đỗ duy nhất cho phép cô tháo bỏ lớp vỏ bọc phòng vệ xuống. Khi về đó, cô có quyền kêu đói meo lúc nửa đêm, được phép nằm dài ra phản gỗ than thở rằng tay chân rã rời, thậm chí ngồi luyên thuyên đủ thứ chuyện không đầu không cuối suốt buổi chiều tà. Nghe xong kiểu gì người già cũng bĩu môi chê lười chảy thây, nhưng mắng mỏ xong xuôi thì vẫn ngồi nghe kể lể tới tận câu cuối cùng.
Suốt ngần ấy năm, cô chưa từng lấy hết can đảm để nói thẳng những lời cảm kích sến sẩm đó ra thành tiếng. Một phần vì bản tính vốn vụng về trong khoản biểu đạt tình cảm, phần khác vì cô thừa hiểu tính nết thực tế của người nhà mình. Nếu bây giờ đột nhiên bấm số gọi về rồi sụt sùi tuyên bố rằng bà là người vĩ đại nhất cuộc đời cháu, chắc chắn đầu dây bên kia sẽ hốt hoảng hỏi ngược lại ngay tắp lự:
“Mày lại vừa làm cháy nồi cơm hay gây họa tày đình gì ở trên đó rồi phải không con kia?”
Nghĩ tới cảnh tượng bi hài đó, Lys bất giác phì cười qua kẽ mũi. Nét cười trên môi nhanh chóng lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng sâu thẳm trong đáy mắt.
Chiếc vòng thần kinh vẫn nằm im trên mặt gỗ trước mặt, lớp vỏ hợp kim sáng loáng và đắt đỏ tới mức vô lý giữa gian phòng chật hẹp. Hóa ra người già tóc bạc ở quê vẫn âm thầm ghi tạc lời hứa bâng quơ mà chính cô đã sớm quên khuấy đi vì gánh nặng cơm áo gạo tiền. Bà thậm chí còn để tâm quan sát cả dáng vẻ thèm thuồng của đứa nhỏ khi đứng ngoài lề cuộc vui của chúng bạn, cái bộ dạng rõ ràng thích mê mệt nhưng cứ phải gồng cổ lên chê bai đủ điều cho đỡ tủi thân.
Sự thấu hiểu tỉ mỉ ấy chẳng bao giờ được in thành chữ số trên tờ hóa đơn thanh toán của cửa hàng điện máy. Cũng bởi lẽ đó, chiếc hộp nhựa trong suốt bỗng mang sức nặng ngàn cân, đè lên lồng ngực cô gấp trăm lần so với lúc mới bê thùng giấy từ ngoài hành lang vào.
Cúi nhìn hàng chữ mực xanh viết nắn nót trên phong bì màu kem sữa, đầu ngón cái miết qua đường nếp gấp hơi sờn:
“Đúng là lúc nào cũng thế...”
Cô chỉ lẩm bẩm được nửa câu rồi tự khắc im bặt. Người bà ở quê lúc nào cũng biết cách làm cho đứa cháu này phải mang món nợ ân tình khổng lồ chẳng thể trả hết được. Nếu có điều gì làm cô thấy ngượng ngùng và chạnh lòng vào lúc này, thì đó chỉ là nỗi trăn trở khi nhận ra đôi vai mình vẫn còn quá nhỏ bé, chưa đủ vững vàng để báo đáp lại muôn phần vất vả mà người thân đã âm thầm gánh vác suốt những năm tháng qua.
Hít sâu một luồng khí mát lạnh vào buồng phổi, Lys kéo tâm trí quay lại với thực tại:
“Được rồi, đã gọi đây là quà mừng tuổi mới thì cháu xin phép nhận lấy. Nhưng nội cũng đừng mơ tưởng dùng cái máy xịn này để bịt miệng rồi giấu nhẹm mấy chuyện mờ ám đằng sau đi nhé.”
Nói xong, cô cúi nhìn xuống nửa dưới tờ thư để đọc nốt nội dung còn lại:
“Cháu cứ yên tâm mà đeo máy vào chơi cho thỏa thích, đừng ngồi vắt óc lo lắng chuyện gì liên quan tới tiền nong hết nha. Dạo gần đây có người bạn cũ từng vay một khoản khá lớn từ hồi còn trẻ, tự dưng hôm trước lại chủ động tìm về tận quê để hoàn trả cả vốn lẫn lời, thành ra bây giờ túi tiền của bà đang rủng rỉnh lắm đấy.”
Đọc xong đoạn giải thích nguồn gốc tài chính, cô chép miệng hai cái rồi lắc đầu ngao ngán. Thời buổi kinh tế khó khăn người khôn của khó thế này, làm gì có chuyện ông bạn già nào nợ tiền từ mấy chục năm trước bỗng dưng nổi lòng từ bi tìm tới tận cửa trả cả gốc lẫn lãi, mà số tiền lãi lại dư sức mua đứt bộ thiết bị phiên bản giới hạn đắt nhất thị trường cơ chứ?
Cô lật tờ giấy sang mặt sau đọc những dòng cuối, và nụ cười trên môi bỗng nhạt dần khi nhận thấy văn phong ở đoạn kết đột ngột chuyển sang thái độ nghiêm túc khác thường, từng nét bút ấn mạnh xuống mặt giấy:
“À này, nếu cháu thật sự đeo chiếc vòng bạc đó lên đầu để bước vào thế giới kia, vậy thì hãy cố gắng tìm đường ghé qua thăm vùng đất mang tên Greenspire nhé. Ngày xưa bà từng rất yêu thích khung cảnh ở nơi đó.”
Lys nhíu mày nhìn từ tiếng Anh viết hoa chữ cái đầu tiên, buột miệng lặp lại:
“Greenspire ư, sao cái địa danh này nghe lạ tai thế nhỉ, hồi chiều lúc lướt mạng mình đâu thấy ai nhắc tới thành phố nào như vậy đâu?”
Nén lại sự tò mò đang nhen nhóm, cô dời mắt xuống dòng chữ cuối nằm sát mép dưới trang thư:
“Và nếu có duyên đặt chân tới được ngôi làng mang tên ấy, hãy chịu khó đi bộ vào khu quảng trường trung tâm rồi tìm ngồi nghỉ chân bên cái giếng đá cổ một lúc nhé. Chỉ cần ngồi chơi ở đó một lúc thôi, phải ghi nhớ thật kỹ lời dặn đấy.”
Ngay bên dưới cụm từ một lúc, người viết còn dùng đầu bút kẻ liền hai đường gạch chân đậm nét như ký hiệu nhấn mạnh đầy ẩn ý.
Cô ngồi bất động trên nệm, đôi mắt dán chặt vào hai vệt mực xanh song song dưới chân trang giấy.
Đi tìm một cái giếng cổ rồi ngồi một mình bên thành đá. Rốt cuộc đây là cẩm nang hướng dẫn đi du ngoạn trong trò chơi hay kịch bản mở màn cho bộ phim kinh dị lúc nửa đêm thế này? Trong đầu cô bất giác hiện lên cảnh nhân vật chính ngây thơ ngồi đung đưa hai chân bên miệng giếng hoang vắng, rồi đùng một cái từ dưới đáy nước đen ngòm thò lên bàn tay trắng bệch nắm chặt lấy cổ chân.
Phần còn lại của trang thư để trắng trơn, chẳng có thêm dòng chú thích nào giải mã lý do vì sao một bà lão sống cả đời ở vùng quê yên bình lại biết rõ tên ngôi làng cùng cái giếng cổ bên trong trò chơi công nghệ cao vừa phát hành. Nằm ở góc dưới bên phải chỉ là chữ ký quen thuộc được viết ngay ngắn: Agatha.
Cô gấp tờ thư lại theo đúng bốn nếp gấp ban đầu, lồng vào phong bì rồi đặt lên bàn học kê sát đầu giường. Trước khi quay đi, cô còn đứng khoanh tay nhìn chiếc phong bì thêm ba giây để xem lá thư bí ẩn kia có tự bốc khói biến mất giống mật thư của điệp viên trong phim hành động hay không.
Tất nhiên chẳng có ngọn lửa thần kỳ nào bùng lên cả, tờ giấy vẫn nằm im dưới sức nặng của hộp bút nhựa.
Thở hắt ra một hơi, cô xoay người nhìn qua ô cửa sổ nhỏ. Bầu trời bên ngoài khu tập thể lúc này đã chuyển sang màu tím sẫm của buổi hoàng hôn muộn. Những vệt nắng cuối ngày đỏ quạch như gạch nung trải dài trên mặt đường nhựa phía xa, kéo bóng những tòa cao ốc đổ nghiêng ngả thành từng dải đen gầy guộc vắt ngang qua vách tường.
Giữa không gian tranh tối tranh sáng, chiếc tivi trên kệ lại bắt đầu phát lặp lại đoạn phim quảng cáo thêm một lượt nữa. Tiếng binh khí va chạm chan chát hòa cùng tiếng rồng gầm vang dội khắp bốn bức tường, nghe như cả vũ trụ ngoài kia đang hợp sức thúc giục cô mau chóng đưa ra quyết định.
Đứng giữa nền gạch hoa mát lạnh, ánh mắt Lys đảo qua đảo lại từ chiếc vòng trắng bạc trên bàn sang khung hình rực lửa chiến trường, sau đó lại cúi nhìn dải đèn báo hiệu chưa kích hoạt trên thân máy.
Đằng nào quà cũng gửi tới tận nơi rồi, cứ đeo lên chơi thử một tháng xem sao. Mục đích chính chỉ là kiểm chứng xem thế giới ảo đắt đỏ này có kỳ diệu như lời đồn thổi của thiên hạ hay không, tiện đường đi tìm cái làng có giếng nước kia chụp một tấm ảnh gửi về quê cho người già yên lòng. Nếu vào trong đó mà thấy lối chơi nhàm chán hoặc nhà phát hành chỉ chăm chăm hút máu người dùng thì sẽ tháo máy đóng hộp, xóa sạch tài khoản rồi quay về cuộc sống bình thường ngay. Từ bé tới lớn mình vốn là người cực kỳ lý trí và tỉnh táo cơ mà.
Đúng mười phút sau lời tuyên bố đanh thép ấy, cô gái tự nhận mình lý trí đã ngồi thẳng lưng trên ghế xoay trước bàn máy tính, mười ngón tay gõ lạch cạch trên bàn phím với tốc độ như gió cuốn trong khi hai mắt sáng rực như đèn pha ô tô. Trên trình duyệt lúc này đang chia làm ba cửa sổ lớn: góc trái hiển thị trang chủ diễn đàn thảo luận cộng đồng lớn nhất toàn cầu, góc phải là bảng xếp hạng một trăm cao thủ có cấp độ cao nhất máy chủ, còn chính giữa là danh sách các đoạn phim hướng dẫn tân thủ có lượt xem kỷ lục.
Hai mươi phút tiếp theo trôi qua trong tiếng nhấp chuột liên thanh, số lượng thẻ trang web mở cùng lúc trên thanh công cụ đã nhảy vọt từ ba lên mười sáu, ken đặc tới mức biểu tượng thu nhỏ lại chỉ còn bằng hạt đậu xanh. Hàng loạt bảng thống kê điểm thuộc tính cơ bản, sơ đồ phân nhánh nghề nghiệp cùng danh sách trang bị khởi đầu tải về dồn dập làm chiếc quạt tản nhiệt trong thùng máy cũ kỹ phải gồng mình quay vù vù như trực thăng chuẩn bị cất cánh.
Tới khi kim phút trên đồng hồ treo tường nhích qua mốc năm mươi phút, cô mới giật mình chớp mắt tỉnh ngộ, phát hiện ra mình vừa ngồi bất động xem trọn vẹn một đoạn băng dài bốn mươi phút chỉ để học cách quăng cần câu cá bên bờ suối.
Cô hoảng hốt di chuyển con trỏ chuột kiểm tra lại thanh thời gian màu đỏ dưới đáy khung hình, xác nhận rằng mình quả thực đã ngồi xem người ta móc mồi giun vào lưỡi câu tới tận giây cuối cùng, thậm chí bàn tay vô thức còn kịp gõ thêm mấy chữ khen ngợi vào phần bình luận bên dưới trước khi bấm nút thích.
Buông thõng hai tay khỏi bàn phím, cô ngả lưng dựa vào thành ghế nhựa rồi rên lên một tiếng:
“Thôi xong đời rồi, triệu chứng nghiện ngập này coi bộ chuyển biến nặng lắm rồi đây.”
Trong không gian tối mờ chưa bật đèn trần, đôi con ngươi đen láy phản chiếu trọn vẹn những luồng sáng rực rỡ từ màn hình máy tính. Hàng loạt khung cảnh choáng ngợp cứ thế nối đuôi nhau lướt qua tầm mắt: những quần đảo đá trôi lơ lửng giữa biển mây trắng xóa, những hầm ngục ngầm dưới lòng đất chằng chịt bẫy rập cơ khí, những đấu trường sinh tử chật kín hàng vạn khán giả reo hò, cho tới những chiến dịch vây bắt cự thú quy tụ cả ngàn hội viên. Tiếp ngay sau cảnh đoàn thương buôn cưỡi lạc đà băng qua cơn bão cát vàng trên sa mạc phương nam, thuật toán tự động chuyển bài của trang mạng lại âm thầm phát tiếp đoạn băng mới.
Mãi tới khi xuất hiện cảnh một gã nông dân mặc áo vải thô đang cầm cuốc xới đất bên luống cải xanh, cô mới giật bắn mình nhận ra người ta đang giảng giải quy trình ủ phân hữu cơ để trồng rau sạch trong vườn nhà.
Cô vội vươn tay bấm chuột tắt phụt cửa sổ trình duyệt đó đi trước khi bộ não thiếu nghị lực kịp nảy sinh hứng thú với nghề làm vườn.
Dạo một vòng qua các trang mạng xã hội vào thời điểm hiện tại, đâu đâu cũng ngập tràn những bài viết gắn thẻ tên trò chơi kia. Sự sôi động ấy chân thực tới mức tạo ra ảo giác rằng cư dân trên hành tinh này đều đã dọn nhà vào sinh sống, hít thở và vung kiếm chiến đấu bên trong thế giới kỹ thuật số, chỉ chừa lại một mình cô đứng bơ vơ bên ngoài cánh cổng sắt như kẻ lữ hành quên mang vé thông hành.
Nghiêng người sang bên cạnh, cô vươn tay mở lại tờ thư trên bàn rồi dừng ánh mắt thật lâu tại cái tên riêng nằm ở đoạn cuối: Greenspire.
Chẳng hiểu vì nguyên cớ gì, mỗi lần đọc nhẩm âm tiết ấy trong cổ họng, một cảm giác tê rần rất nhẹ lại chạy dọc đốt sống lưng, kéo theo nỗi thân thuộc mơ hồ tới kỳ lạ. Nó giống một thanh âm xa xăm từng được ai đó ghé sát bên tai thì thầm nhắc đi nhắc lại từ thuở ấu thơ mịt mờ, để rồi khi cố lục tung mọi ngóc ngách trong kho lưu trữ trí nhớ thì mảnh ghép ấy lại vụt tan biến như sương khói buổi sớm.
Cô lắc mạnh đầu sang hai bên mấy cái để rũ bỏ những liên tưởng viển vông vừa nảy ra. Chắc chắn là tại cái dạ dày trống rỗng từ trưa tới giờ đang biểu tình nên dây thần kinh mới sinh ra ảo giác vớ vẩn đây mà. Một người còn chưa được hạt cơm nóng nào vào bụng lúc bảy giờ tối mà đã ngồi suy diễn ra ý nghĩa sâu xa từ tên ngôi làng trong trò chơi thì đúng là dấu hiệu điển hình của chứng hạ đường huyết.
Nghĩ thông suốt, cô gập đôi tờ thư lại rồi đặt xuống dưới chặn giấy thủy tinh. Đúng giây phút vừa thu tay về, một tiếng sôi ùng ục rõ to liền vang lên từ dưới bụng như để xác nhận giả thuyết y khoa vừa rồi là chính xác.
Cô ngước nhìn mặt đồng hồ tròn treo trên tường, quay sang nhìn chiếc vòng kim loại đang nằm trong hộp xốp, rồi vỗ hai tay vào đùi đứng phắt dậy khỏi ghế xoay:
“Thôi được rồi, đại sự đi săn rồng diệt quỷ cứ tạm gác lại sau nửa tiếng nữa. Bây giờ phải ưu tiên cầm vũ khí vào bếp tiêu diệt con quái vật mang tên đói bụng trước đã.”
Bước vào góc bếp hẹp cuối phòng, vỉ trứng dán tem vàng mua hồi chiều cùng bốn gói mì vẫn nằm đợi sẵn trên mặt kệ gạch men. Cô rút một quả từ trong vỉ ra, gõ nhẹ vào cạnh sắc của chiếc bát sứ. Do tay người đang đói không căn chuẩn lực nên vết nứt trên vỏ toác ra hơi sâu, làm một mảnh vụn nhỏ bằng móng tay út rơi tọt xuống giữa lớp lòng trắng trong vắt.
Cô bình tĩnh rút chiếc đũa gỗ trong ống ra, khéo léo dùng đầu đũa gẩy mảnh vỏ vớt lên khỏi miệng bát rồi tự lẩm bẩm chấm điểm:
“Kỹ năng sinh tồn nơi góc bếp chật hẹp vừa được kích hoạt thành công. Không biết chiêu gắp vỏ trứng bằng một chiếc đũa này đã luyện lên tới cấp độ mấy rồi nhỉ?”
Tất nhiên chẳng có khung cửa sổ bán trong suốt nào bật ra giữa không trung để cộng điểm kinh nghiệm cả. Gian bếp nhỏ vẫn giữ nguyên sự im lặng vốn có, ngoại trừ tiếng ấm siêu tốc bắt đầu sôi ùng ục trên bệ đá và cảnh cô chủ nhà giật mình phát hiện ra mình mới đập trứng ra bát con chứ quên khuấy việc lấy cái tô lớn để úp mì.
Mười phút sau, Lys bưng tô mì trứng bốc khói nghi ngút đặt lên bàn xếp giữa phòng. Phía bên kia mép bàn, chiếc hộp đựng thiết bị vẫn mở toang nắp nhựa. Vòng kim loại trắng bạc nằm uốn cong trên nền xốp đen tuyền, vẻ đẹp tối tân mang hơi hướng tương lai trông lạc lõng giữa những món đồ gia dụng cũ kỹ của phòng trọ sinh viên.
Đang gắp dở vắt mì vàng óng đưa lên gần miệng, đôi tay cầm đũa bỗng dừng lại giữa chừng.
Cô nhớ lại hồi mới thi đỗ đại học, người bà ở quê từng vỗ vai bảo rằng đợi tới ngày cháu chính thức bước qua tuổi trưởng thành, nhất định sẽ tặng một món quà thật to. Hồi ấy cô đã cười tít mắt rồi hồn nhiên trả lời rằng tới lúc đó cứ việc bỏ tiền mặt vào phong bì gửi lên là thiết thực nhất, bởi trên đời chẳng có đồ lưu niệm nào dễ tiêu xài và đa năng bằng những tờ giấy bạc ngân hàng. Nghe câu phát ngôn đó, bà chẳng nổi giận mà chỉ co ngón tay gõ nhẹ vào giữa trán cháu, vừa cười vừa mắng yêu rằng mới tí tuổi đầu đã sống thực dụng quá mức.
Bây giờ ngồi ngẫm lại mới thấy, cuối cùng người già lại chọn mua đúng món đồ xa xỉ tới mức làm đứa cháu thực dụng phải ngồi vừa ăn mì vừa nhẩm tính xem ngoài cửa hàng người ta có cho phép mua trả góp trong vòng mười năm hay không.
Mỉm cười một mình bên làn khói ấm nóng, cô đặt đôi đũa xuống gác bát rồi vươn tay lấy di động mở mục tin nhắn văn bản. Ngón cái lướt nhanh trên bàn phím ảo để soạn một dòng: “Nội ơi, cháu vừa nhận được thùng hàng gửi lên rồi nhé. Cái máy này đắt lắm đấy ạ, nội nhớ phải khai thật cho cháu biết xem ở quê có chuyện gì bất thường hay nguy hiểm đang xảy ra không đấy.”
Đọc lại đoạn văn bản vừa gõ xong, cô tự thấy câu hỏi dồn dập ở vế cuối nghe giống biên bản hỏi cung của cảnh sát hơn là lời cảm ơn của đứa cháu ngoan vừa nhận quà lớn. Cô bấm nút xóa sạch dòng chữ cũ, trầm ngâm vài giây rồi gõ lại tin nhắn mới:
“Cháu nhận được quà trưởng thành gửi lên rồi nội ạ. Máy đẹp lắm, cháu thích mê đi được. Cháu cảm ơn nội nhiều lắm nhé, để tối cuối tuần rảnh rỗi cháu gọi về kể chuyện bên trong cho nội nghe nha.”
Soạn xong câu chữ đâu vào đấy, đầu ngón cái vẫn lơ lửng phía trên biểu tượng nút gửi màu xanh thêm vài giây.
Đã từng có quãng thời gian dài cô tự thuyết phục rằng mình đã thích nghi với cảnh chiếc điện thoại nằm im suốt những ngày lễ tết mà chẳng có lấy một cuộc gọi hỏi thăm từ phía cha mẹ ruột. Mỗi khi màn hình tối đen không một tiếng chuông reo, cô đều tự biết kiếm việc học hành hay làm thêm để lấp đầy khoảng trống, nhưng hễ thấy tên người bà ở quê nhấp nháy kèm nhạc chuông quen thuộc, ngón tay bao giờ cũng bấm nút nghe máy nhanh hơn hẳn phản xạ bình thường.
Sợi dây gắn kết giữa hai bà cháu vốn chẳng cần tới những lời thề non hẹn biển đẫm nước mắt. Đó chỉ đơn giản là mỗi khi đi học hay đi làm trên phố bắt gặp chuyện gì hài hước lố bịch, gương mặt đầu tiên hiện lên trong đầu mà cô muốn chạy về kể lể bao giờ cũng là người phụ nữ tóc bạc ấy. Và mỗi khi cuộc sống ngoài kia quăng vào mặt những rắc rối tồi tệ tới mức muốn bật khóc, người duy nhất cô nghĩ tới đầu tiên cũng vẫn là bà, mặc dù rất có thể khi đầu dây bên kia vừa bắt máy, cô sẽ mở màn bằng câu nói dối quen thuộc rằng cháu trên này vẫn khỏe re đừng lo, ngay trước khi ngồi sụt sùi tuôn ra một tràng dài suốt ba mươi phút về chuyện vừa bị người ta bắt nạt ở đâu.
Cô cúi nhìn dòng chữ ngắn ngủn đang hiển thị trong khung soạn thảo. Hiểu rõ nếu bây giờ cứ ngồi viết dài dòng thêm mấy câu mùi mẫn nữa, khéo người già tinh ý đọc được lại đâm ra sinh nghi rồi mất ngủ vì lo lắng cho tâm trạng của cháu, cô giữ nguyên nội dung vừa viết rồi ấn nhẹ ngón cái xuống mặt kính cảm ứng.
Dòng thông báo nhỏ hiện lên xác nhận tin nhắn đã chuyển đi thành công. Cô đặt điện thoại úp xuống bàn, cầm đũa gắp nốt những sợi mì cuối cùng và húp cạn phần nước súp trứng ấm áp trong tô. Chuyện nguồn gốc khoản tiền lớn từ người bạn cũ có thể để dành tới cuộc gọi cuối tuần rồi gặng hỏi kỹ hơn. Riêng lời dặn dò kỳ lạ liên quan tới cái giếng đá kia, cô quyết định tạm cất vào một góc trí nhớ cho tới khi tra cứu được xem vùng đất đó nằm ở phương trời nào trên bản đồ cái đã.
Giải quyết xong bữa tối đạm bạc, Lys bưng tô đũa vào bồn tráng sạch bằng nước rửa chén, đi một vòng kiểm tra lại khóa cửa sổ lẫn cửa ra vào, kéo tấm rèm vải xanh sẫm che kín khung kính rồi quay lại vỗ cho chiếc gối bông phồng đều lên. Suốt những năm chơi các trò điện tử thông thường trước kia, khâu chuẩn bị trước giờ lâm trận chỉ tốn vỏn vẹn năm giây. Nhưng tối nay, khi chuẩn bị nằm thẳng cẳng trên giường với chiếc vòng đắt giá bằng cả gia tài áp chặt vào thái dương để phóng sóng não vào không gian ảo, cô bỗng thấy việc dọn dẹp chỗ nằm cho tươm tất đàng hoàng là nghi thức rất cần thiết.
Lúc nghiêng chiếc hộp nhựa để cất khuôn xốp vào lại thùng giấy, một tập tài liệu hướng dẫn in trên giấy bóng cứng chợt trượt khỏi khe kẹp bên dưới rồi rơi xuống bàn.
Cô cúi nhặt tập giấy mỏng lên, lật qua trang đầu tiên đọc lướt phần quy định an toàn bắt buộc. Môi trường xung quanh khu vực đặt máy phải đảm bảo yên tĩnh, không có vật cản sắc nhọn, giữ cơ thể ở tư thế nằm ngửa hoặc tựa lưng thoải mái trước khi kích hoạt nguồn điện, không khởi động chế độ kết nối sâu trong lúc đang nấu nướng trên bếp lửa.
Cô gật gù gấp tập giấy nhỏ lại:
“Mấy điều khoản cơ bản này thì dễ ợt, phòng trọ có mỗi mình nằm trên giường thì lấy đâu ra nguy hiểm.”
Ngay bên dưới mục cảnh báo là ô mã vạch vuông vức dùng để quét đường dẫn truy cập vào cuốn cẩm nang điện tử dành cho người mới với độ dài gần tám mươi trang. Cô nhìn cái mã vạch đen trắng phức tạp trên giấy, sau đó chuyển mắt sang chiếc vòng bạc bóng loáng đang nằm chờ trên bàn:
“Đọc hết tám mươi trang lý thuyết khô khan này chắc trời sáng mất, thôi cứ để dành tới ngày mai rảnh rỗi rồi nghiên cứu sau vậy.”
Tập hướng dẫn được đặt chồng lên cạnh chiếc phong bì màu kem. Suy nghĩ một lát, cô vươn tay xé tờ giấy ghi chú màu vàng tươi từ xấp giấy dán trên kệ sách, cầm bút dạ đen viết hoa dòng chữ thật to và rõ nét: GREENSPIRE, TÌM GIẾNG ĐÁ CỔ, NGỒI CHƠI MỘT LÚC.
Bóc lớp keo dính phía sau tờ giấy vàng, cô dán thẳng lên viền nhựa bên phải máy tính. Đứng chống nạnh ngắm nghía tác phẩm nhắc việc của mình vài giây, cô lại rút nắp bút dạ viết bổ sung thêm dòng chữ nhỏ hơn nằm ngay phía dưới:
“Chỉ dặn ngồi cạnh thành giếng chứ không có nghĩa là bắt mình phải nhảy tọt xuống đáy giếng.”
Bóng đêm đặc quánh đã buông phủ khắp các khu phố tự lúc nào. Sau khi bấm công tắc tắt bóng đèn tuýp dài trên trần, không gian căn phòng chìm vào màn đêm yên ắng, chỉ còn chừa lại quầng sáng vàng cam dịu nhẹ tỏa ra từ chiếc đèn ngủ nhỏ ở góc bàn. Dưới ánh sáng mờ ảo ấy, chiếc vòng thần kinh nằm nổi bật trên mặt gỗ, những đường viền kim loại uốn lượn mượt mà như một tác phẩm điêu khắc đang chờ người chủ đánh thức.
Lys đứng bên mép giường nhìn xuống thiết bị hồi lâu, hít một hơi sâu rồi tự nói nhỏ giữa căn phòng vắng lặng:
“Thôi được rồi, quyết định vậy đi. Chỉ vào chơi thử đúng một tháng tròn thôi đấy nhé, mục đích là để mở mang tầm mắt xem cái cõi ảo mà bốn mươi triệu con người đang phát cuồng kia có thần thánh như lời đồn hay không. Nếu vào được vài bữa mà thấy chán ngắt hoặc hệ thống đòi hỏi nạp tiền quá đáng thì sẽ thẳng tay xóa sạch nhân vật, tháo vòng cất vào tủ rồi quay lại sinh hoạt thường nhật mà chẳng nói thêm nửa lời. Mình từ xưa tới nay vốn là người có bản lĩnh kiên định cơ mà, làm sao có chuyện dễ dàng bị một trò tiêu khiển làm cho mê muội được.”
Trong chiều dài lịch sử phát triển của ngành công nghiệp giải trí trực tuyến, lời thề thốt chỉ chơi thử một tháng của các tân binh thường có độ tin cậy ngang ngửa với bản tin dự báo thời tiết dịp cuối tuần. Tất nhiên vào thời khắc này, cô gái trẻ vẫn chưa biết tới quy luật phũ phàng đó.
Vươn hai tay cầm lấy bộ thiết bị mát lạnh, cô bước lên giường nằm ngửa ngay ngắn trên tấm nệm mỏng rồi từ từ luồn vòng kim loại qua mái tóc đen dài. Sau khi căn chỉnh cho các điểm tiếp xúc sinh học bằng cao su mềm ở mặt trong áp vừa khít vào hai bên huyệt thái dương, cô khép hàng mi lại và thả lỏng các thớ cơ.
Dải đèn báo trạng thái chạy dọc thân vòng đột ngột chớp sáng hai cái, sắc đỏ ban đầu nhanh chóng chuyển sang màu xanh lục êm dịu. Khoảnh khắc luồng xung điện cực nhẹ lướt qua vùng trán, một vòng cung sáng xanh biếc liền quét ngang tầm nhìn trong tâm trí, và chỉ một tích tắc sau đó, màn đêm sâu thẳm vô tận đã ập xuống nuốt chửng ý thức, cắt đứt mọi liên kết giác quan với căn phòng ngoài đời thực.
Giữa khoảng không đen kịt không trọng lực cũng chẳng có điểm tựa, biểu tượng chim ưng cách điệu của tập đoàn Neo-Sanctum từ từ hiện lên bằng những đường nét ánh bạc kiêu hãnh. Bên dưới biểu tượng ấy, những chuỗi ký tự màu trắng tinh khiết bắt đầu nối đuôi nhau xuất hiện giữa hư không kèm theo thanh âm điện tử trong vắt:
“Hệ thống trung tâm đang tiến hành thiết lập đường truyền. Đang đồng bộ hóa tín hiệu xung thần kinh với tần số sóng não người dùng. Chào mừng quý khách đã chính thức đặt chân tới đại lục Eidolon. Chúc bạn có một cuộc hành trình khám phá trọn vẹn và đáng nhớ.”
Khi dòng thông báo cuối cùng vừa tan biến thành những hạt bụi sáng li ti, phía trước mặt cô bỗng sừng sững hiện ra cánh cổng thành đúc bằng đá xám mang đậm nét kiến trúc cổ đại phương tây, bề mặt gồ ghề chạm khắc chằng chịt những phù điêu chiến binh và cự thú đã phủ mờ rêu phong. Cánh cổng nặng hàng trăm tấn bắt đầu chuyển động chậm rãi trong tiếng bánh răng kim loại nghiến vào nhau trầm đục, từ từ hé mở một khe hở thẳng đứng giữa bóng tối.
Từ phía bên kia khe đá vừa hé mở, luồng hào quang màu vàng kim ấm áp và căng tràn nhựa sống đột ngột tuôn trào như thác lũ, chỉ trong chớp mắt đã xua tan khoảng không u tối lạnh lẽo xung quanh.
Lys đứng lặng giữa vầng sáng chói lòa đang ùa tới, ngước nhìn lối dẫn sang thế giới mới suốt mấy giây.
Trong đáy mắt trong veo của cô lúc bấy giờ chẳng gợn lên lấy một tia sợ hãi hay chần chừ nào.
