Sáng hôm sau, Lys vừa login đã bị dập vào tai bởi tiếng kim loại va chạm.
KENG!
KENG!
KENG!
Cô nằm im trên sàn gỗ, mắt nhắm, đầu óc đang trong trạng thái khá lưng chừng, cố quyết định xem tiếng ồn đó có đủ tệ để đáng ngồi bật dậy hay không.
— Kẻ nào... — Cô lẩm bẩm vào sàn nhà. — Có thể im lặng vào buổi sáng... và cút khỏi thực tế xung quanh tôi...
— Tôi cũng muốn hỏi điều đó. — Fenrir từ góc phòng đáp lại, giọng của người đang nằm úp mặt vào vách gỗ và chưa có ý định thay đổi tư thế. — Tiếng gì vậy?
— Thợ rèn. — VoidWalker nói từ chỗ ngồi gần cửa.
Cả hai người nằm dưới sàn đồng loạt ngẩng đầu lên. VoidWalker đang ngồi tựa vách, đọc sách trong ánh sáng buổi sáng lọc qua khe cửa, trông hoàn toàn tỉnh táo theo cách mà người ta chỉ có thể đạt được bằng cách thức dậy từ trước khi mặt trời mọc.
— Ông đọc sách lúc sáu giờ sáng. — Lys nhìn hắn.
— Đây là tài liệu về lịch sử nghề rèn ở vùng tây bắc. Người bán sách đầu làng có. Khá hữu ích.
— Ông đọc sách về lịch sử nghề rèn lúc sáu giờ sáng.
— Tôi login lúc bốn rưỡi. Đã đọc xong hai phần ba rồi.
Fenrir ngồi dậy, nhìn VoidWalker.
— Pathological Researcher.
— Tôi biết.
— Không phải xúc phạm. Là xác nhận.
— Tôi biết cả điều đó nữa.
KENG! KENG! KENG!
Tiếng rèn tiếp tục vang lên từ phía lò rèn lớn bên kia đường với sự đều đặn không ngừng nghỉ. Lys nhìn lên trần nhà kho một lúc, thở dài theo kiểu người đã chấp nhận thực tế hiện tại, rồi ngồi dậy.
________________________________________
Trước khi ra khỏi kho, IronPig đã đứng chờ sẵn ở cửa, tay cầm một bọc vải dài, vẻ mặt của người đã thức từ sớm hơn cả VoidWalker nhưng vì lý do hoàn toàn khác.
— Trước khi đi. — Cậu ta đưa bọc vải cho Lys. — Cầm cái này.
Lys mở ra. Bên trong là một thanh kiếm sắt dài vừa tay, lưỡi thẳng, cán quấn da đơn giản nhưng chắc chắn, không hoa văn, không khắc chữ, nhưng cầm lên có cảm giác cân bằng rõ rệt hơn hẳn thanh Iron Sword cũ.
— Cái này...
— Không phải kiếm tốt nhất tôi từng làm. — IronPig nói nhanh, như để chặn trước bất kỳ kỳ vọng nào quá cao. — Là kiếm tôi làm thử cách đây một tuần, lúc đang luyện tay với thép thường, rồi để trong kho vì chưa có ai mua. Độ bền khá, cân bằng ổn, không có gì đặc biệt. Nhưng tốt hơn hẳn cái cán cụt cậu đang mang theo như bùa hộ mệnh.
— Tại sao không nói từ tối qua?
— Vì tối qua tôi quên mất là mình có nó. Sáng nay dọn kho mới nhớ ra.
Lys cầm thanh kiếm, vung thử một đường trong không khí. Nhẹ hơn thanh cũ, cân bằng tốt hơn, không có cảm giác lệch trọng tâm về phía mũi kiếm như thanh Iron Sword từng có.
— Đây chỉ là tạm thời thôi nhé. — IronPig nói thêm, giọng như đang tự bào chữa trước. — Thanh thật từ nguyên liệu của Drake sẽ tốt hơn nhiều, nhưng tôi cần học xong chỗ Aldric trước, có khi vài tuần. Cậu không thể đi tay không lâu như vậy được, nhất là khi các cậu có thói quen chọc vào tổ ong bất cứ nơi nào đi qua.
— Đó là mô tả khá chính xác về Party #77431. — Fenrir gật gù.
— Cảm ơn. — Lys tra kiếm vào bao, cảm giác trọng lượng quen thuộc bên hông lần đầu tiên sau nhiều ngày. — Thật lòng, cảm ơn.
— Đừng cảm ơn vội. Nếu cậu làm gãy cái này nữa tôi sẽ tính phí lần sau.
— Được mà.
— VoidWalker ghi lại giúp tôi câu đó. — Fenrir nói. — "IronPig đã học được cách bảo vệ tài sản của mình chỉ sau một đêm quan sát Aldric."
VoidWalker đã ghi trước khi Fenrir nói xong.
Bên ngoài lò rèn chính, buổi sáng Pinehollow đang diễn ra theo nhịp của một ngôi làng đã vận hành theo cùng một cách từ lâu. Khói bếp bốc lên từ các mái nhà. Vài NPC đang đi lấy nước từ giếng đầu làng. Một con ngựa được dắt ra chuồng. Tiếng nói chuyện lác đác.
Aldric ngồi trước cửa lò rèn của mình với một tách trà, nhìn ra con đường đất không có vẻ gì vội vàng. IronPig đứng trước mặt ông ta với tư thế của học sinh bị gọi lên bảng và biết mình chưa thuộc bài.
— Tôi đã nhận quest rồi. — IronPig nói, giọng cố gắng nghe tự tin hơn thực tế.
— Tốt. — Aldric nhấp trà.
— Khi nào tôi được dùng lò?
— Khi nào ta chết.
Lys đang uống nước phun ra ngay lập tức. Fenrir ho sặc sụa. VoidWalker ngẩng đầu lên khỏi quyển sách.
Aldric tiếp tục nhấp trà với vẻ mặt của người vừa nói điều hoàn toàn bình thường.
— Ông... — IronPig chớp mắt. — Ý ông là...
— Ý ta là cậu nghĩ ta giao gia sản của mình cho người ta mới gặp? — Aldric nhìn cậu ta qua tách trà. — Ta đã làm nghề này bốn mươi năm. Cái lò này được cha ta xây. Cái đe kia ta đúc từ quặng ta tự đào. Cậu đến đây hai tuần, cãi với ta mỗi ngày, và bây giờ nhận một cái quest rồi nghĩ mình xứng đáng kế thừa tất cả?
IronPig ôm ngực.
— Đó là lý do ta chưa tìm được người kế nhiệm. — Aldric đặt tách trà xuống. — Không phải vì không có ai. Mà vì người nào cũng muốn kết quả mà không muốn trải qua quá trình.
Lys nhìn IronPig đang đứng với biểu cảm của người vừa nhận một cú đấm không phải vào mặt mà vào chỗ khó đỡ hơn nhiều.
Ông lão này nói hay thật.
Và đau thật.
_____________________________________
Aldric đứng dậy, đặt tách trà vào trong, rồi quay ra với tư thế của người sẵn sàng dạy học chứ không phải người muốn đuổi đi.
— Thợ rèn không sống bằng vũ khí. — Ông ta nói, chỉ tay về phía làng. — Người dân cần gì?
Không ai trả lời.
— Dao bếp. Móng ngựa. Rìu bổ củi. Đinh. Bản lề cửa. Móc treo. Nồi. — Ông liệt kê đều đặn. — Thứ tầm thường nhất. Thứ người ta dùng mỗi ngày và không để ý đến khi nó còn tốt, chỉ nhớ đến khi nó hỏng. Cậu muốn kế thừa lò rèn này, trước tiên hãy học cách làm những thứ đó đúng cách.
IronPig nhìn ông lão.
— Nhưng tôi đã biết rèn kiếm -
— Kiếm là bài cuối. — Aldric ngắt lời. — Bài đầu là đinh.
— Đinh.
— Đinh.
— Tôi học rèn để làm... đinh.
— Cậu học rèn để hiểu kim loại. Đinh dạy cậu nhiệt độ, áp lực, nhịp búa. Sau đinh là móc. Sau móc là bản lề. Sau bản lề là dao. Sau dao... — Ông dừng lại. — Ta sẽ nói sau. Bây giờ đi kiếm nguyên liệu đã.
Một thông báo hiện ra trước mặt cả nhóm.
Hidden Quest Updated — The Last Forge (1/3)
Thu thập: 20 Ironwood Log, 10 Frost Ore.
Phần thưởng: ???
IronPig nhìn thông báo.
— Tôi là thợ rèn.
— Đúng.
— Không phải tiều phu.
— Đúng.
— Không phải thợ mỏ.
— Đúng.
— Vậy tại sao tôi phải đi chặt cây với đào quặng?
Aldric nhún vai với vẻ mặt của người đã nghe câu hỏi này nhiều lần và câu trả lời vẫn không thay đổi.
— Vì ta cũng không phải.
— ...
Lys cười đến mức phải bám vào cột cửa để khỏi ngã.
__________________________________
Một giờ sau, cả nhóm đang đi qua khu rừng thông phía tây Pinehollow. IronPig vác rìu với biểu cảm của người bị đưa đi xử tử và đã chấp nhận với số phận của mình.
— Đây là phần tệ nhất của nghề rèn. — Cậu ta lẩm bẩm.
— Cậu nghĩ nguyên liệu tự mọc trong kho à? — VoidWalker hỏi, đang đi cạnh với sổ tay mở sẵn.
— Tôi hy vọng vậy.
— Eidolon không vận hành theo logic đó.
— Thật đáng tiếc.
— Đây là cơ chế thực tế nhất của game này. Chuỗi cung ứng tồn tại. Từ cây đến than đến lò đến kim loại đến sản phẩm. Mỗi bước đều có người làm.
— Cậu nghiên cứu cả chuỗi cung ứng nghề rèn.
— Tôi nghiên cứu cấu trúc kinh tế vùng tây bắc.
— Từ bao giờ?
— Đọc sách sáng nay.
IronPig dừng lại nhìn VoidWalker.
— Cậu đọc sách về kinh tế vùng tây bắc lúc sáu giờ sáng.
— Bốn rưỡi.
— Sao?
— Vì thông tin hữu ích.
— Sao cậu cần thông tin đó?
— Vì thông tin luôn hữu ích.
— Nhưng cậu không phải thợ rèn. Không phải thợ mỏ. Không phải thương nhân.
— Tôi là người quan sát.
IronPig nhìn hắn thêm ba giây rồi quay về phía trước tiếp tục đi.
— Cái nhóm này kỳ lạ thật.
— Cậu không sai đâu. — Fenrir gật đầu.
__________________________________
Ironwood xuất hiện sau nửa tiếng đi bộ, những thân cây lớn màu đen xám, vỏ cứng như đá, mọc thành cụm rải rác giữa rừng thông. Tên gọi Ironwood không phải ẩn dụ, loại gỗ này cứng đến mức cần than đặc biệt để đốt được, và chính sự cứng đặc biệt đó tạo ra nhiệt độ đủ cao cho việc xử lý các loại kim loại khó.
IronPig đứng trước cái cây đầu tiên, nhìn lên tán lá, nhìn xuống gốc, hít một hơi thật sâu với vẻ nghiêm túc của người chuẩn bị cho một khoảnh khắc quan trọng.
Rồi vung rìu.
KENG!
Rìu bật ngược lại. IronPig ngã ngửa ra đất.
Lys nhìn cây rồi nhìn IronPig đang nằm trên đất nhìn lên trời.
Fenrir ôm bụng.
VoidWalker quay người đi chỗ khác.
— Cây này... nó có vấn đề. — IronPig nằm im tuyên bố.
— Cây không có vấn đề. — VoidWalker vẫn quay lưng. — Đây là Ironwood. Cậu cần góc đánh đúng và lực đúng điểm. Vỏ cây có lớp sợi ngang dọc đan chéo, chặt thẳng vào sẽ bị dội lực.
— Cậu biết điều đó từ sách sáng nay?
— Có một chương về đặc tính vật liệu trong lịch sử nghề rèn vùng tây bắc.
IronPig ngồi dậy, phủi lá khô trên người, nhìn VoidWalker với ánh mắt khó tả.
— Cậu đọc sách về cây lúc bốn rưỡi sáng và bây giờ biết cách chặt nó tốt hơn tôi mặc dù tôi ở đây gần tháng rồi.
— Tôi biết lý thuyết. Cậu cần thực hành.
— Vậy cậu giải thích cụ thể hơn đi.
VoidWalker lật sổ tay, đọc lại ghi chép buổi sáng.
— Góc đánh bốn mươi lăm độ so với thớ gỗ, không phải vuông góc. Nhắm vào điểm tiếp giáp giữa vỏ và lõi chứ không phải vỏ ngoài. Và...
Hắn dừng lại, nhìn quanh, rồi chỉ về phía gốc cây.
— Kiểm tra xem có phần nào mục chưa. Ironwood mục từ trong ra ngoài. Nếu có điểm mục thì bắt đầu từ đó sẽ hiệu quả hơn nhiều.
IronPig nhìn theo hướng tay chỉ.
Đúng lúc đó, Lys, đang đi vòng quanh gốc cây vì tò mò nhiều hơn là có mục đích, dẫm phải một chỗ, chân lún xuống nhẹ xuống.
— Ồ?
Cô cúi xuống. Phần gốc cây phía bắc, khuất sau rễ nhô lên, có một mảng vỏ màu khác, xám nhạt hơn thay vì đen xám đặc trưng, và khi cô gõ nhẹ tay vào thì âm thanh trống rỗng vọng lại.
— Ở đây này.
IronPig chạy lại. Nhìn. Gõ thử. Mắt hắn sáng lên.
— Mục rỗng khoảng đây đến đây. — Hắn dùng rìu đánh dấu hai điểm. — Nếu phá vỡ lớp này trước thì phần còn lại sẽ...
Cậu ta vung rìu theo góc VoidWalker vừa giải thích, nhắm vào điểm mục.
CRACK.
Tiếng vỡ khác hẳn. Rìu cắm được vào. IronPig kéo ra, đánh tiếp, và lần này mỗi đòn đều có kết quả.
Mười phút sau, cây đổ với tiếng ầm đủ để chim trong rừng bay tán loạn.
Cả bốn người đứng nhìn thân cây khổng lồ nằm xuống.
— Cậu làm kiểu gì vậy? — Fenrir nhìn Lys.
— Tôi không biết. Tôi chỉ đi vòng rồi dẫm phải.
— Đừng trả lời như vậy.
— Tôi thật sự không biết. Cảm giác chỗ đó khác thì tôi nhìn xuống.
VoidWalker ghi chép.
— Slime Skirmisher có khả năng thụ động về phát hiện điểm yếu môi trường. — Hắn đọc từ sổ tay. — Tôi đọc về hệ thống class sáng nay. Đặc điểm này đến từ việc cậu quen quan sát địa hình khi chiến đấu.
— Tôi có passive phát hiện điểm yếu.
— Ừ.
— Từ lúc nào?
— Có thể từ đầu. Chỉ là cậu chưa chú ý.
Lys nhìn bàn chân mình.
Slime Skirmisher có passive phát hiện điểm yếu môi trường.
Và mình phát hiện ra điều đó bằng cách vô tình dẫm vào.
IronPig đang nhìn cô với ánh mắt khác.
— Cậu... hữu ích hơn tôi nghĩ.
— Tôi không cố ý mà.
— Đúng nhưng kết quả là kiếm đúng điểm yếu của nó. Trong nghề của tôi kết quả mới quan trọng.
_____________________________________
Frost Ore nằm trong hang đá phía đông làng, nơi mà theo ghi chép của VoidWalker, được đọc lúc bốn rưỡi sáng, thông tin này không ai trong nhóm ngừng nhắc đến, có trữ lượng quặng đủ để cung cấp cho cả vùng tây bắc nếu ai đó đủ kiên nhẫn khai thác.
Vấn đề là lý do tại sao chưa ai làm điều đó.
Lys nhìn dấu chân trên tuyết trước cửa hang.
— Sói.
— Tôi ghét sói. — Cô nói.
— Cậu ghét mọi thứ có thể đuổi cậu. — VoidWalker nhận xét.
— Đó là danh sách dài và hợp lý.
— Sói khác lợn rừng. — IronPig nhìn vào bóng tối trong hang. — Sói tấn công theo bầy và phối hợp. Không phải kiểu tứ tán như lợn.
— Cậu biết điều này từ kinh nghiệm hay từ sách? — Fenrir hỏi VoidWalker.
— Từ sách. Nhưng IronPig biết từ kinh nghiệm, và hai nguồn thông tin nhất quán với nhau.
Một tiếng tru vang lên từ sâu trong hang, dài, cao, mang chất lạnh của nơi không có ánh mặt trời. Rồi một tiếng nữa đáp lại từ hướng khác. Rồi tiếng thứ ba từ hướng khác nữa.
Ở sâu trong bóng tối, những đôi mắt xanh lam bắt đầu mở ra, không phải một hay hai mà là nhiều cặp, sáng lên theo từng giây như những ngôi sao nhỏ mọc dần trong đêm.
Cả bốn người đứng trước cửa hang.
— Được rồi. — Fenrir nhìn những đôi mắt xanh đang nhân lên trong bóng tối. — Có mấy con?
VoidWalker dùng Appraisal, im lặng vài giây.
— Frost Wolf, Level 13 đến 16. Số lượng... — Hắn dừng lại.
— Bao nhiêu?
— Không xác định được chính xác vì một số đang ở ngoài tầm Appraisal.
— Ước tính?
— Nhiều đấy.
— Void.
— Tám đến mười hai.
— Mười hai con sói. — IronPig tổng kết. — Level mười ba đến mười sáu. Và chúng ta cần vào trong đó đào quặng.
— Chính xác.
— Và kế hoạch là?
Lys nhìn vào hang.
Lợn rừng thì bầy đàn nhưng không phối hợp. Sói thì phối hợp. Nghĩa là không thể dùng chiến thuật cũ.
Nghĩa là cần nghĩ khác đi.
Hang đá hẹp. Sói mạnh ở không gian rộng, địa hình cho phép chúng bao vây. Nếu chiến đấu ở trong hang, số lượng có thể tấn công cùng lúc bị giới hạn bởi chiều rộng của hang.
Nếu mình có thể kéo chúng ra từng nhóm nhỏ thay vì để tất cả tràn ra cùng lúc...
— Void, hang này rộng bao nhiêu?
Hắn nhìn vào, ước tính.
— Vừa đủ cho ba người đi song song. Hẹp dần khi đi vào sâu hơn.
— Và tôi nhớ sói thích tấn công từ bên sườn.
— Đúng. Chiến thuật bao vây là đặc điểm của loài này.
— Nếu chiều rộng hang không đủ để bao vây thì chúng mất lợi thế.
VoidWalker ngừng ghi chép. Nhìn cô.
— Kéo chúng ra từng nhóm nhỏ vào đoạn hẹp của hang, đánh ở đó thay vì ngoài cửa.
— Ừ.
— Cần mồi nhử. Một người vào trước để kéo sự chú ý của bầy, những người còn lại chặn ở điểm hẹp.
— Ai vào trước? — Fenrir hỏi.
Tất cả nhìn Lys.
— Tại sao nhìn tôi?
— Bounce Step và Slime Step. — VoidWalker trả lời. — Cậu linh hoạt nhất trong không gian hẹp. Và Fleeing Lv5 đảm bảo cậu thoát ra được nếu có vấn đề.
— Ông đang đề nghị tôi làm mồi nhử.
— Tôi đang đề nghị cậu dùng điểm mạnh thực tế của mình.
— Điểm mạnh của tôi là bỏ chạy.
— Điểm mạnh của cậu là cơ động. Từ ngữ quan trọng.
— Hôm nay ông nói nhiều hơn bình thường.
— Hôm nay tôi đọc sách từ bốn rưỡi sáng. Nhiều thông tin cần chia sẻ.
IronPig nhìn qua lại giữa hai người, không chắc đây là lập luận chiến thuật hay cuộc cãi vã bình thường của nhóm này.
— Này. — Cậu ta lên tiếng. — Nếu không vào thì tôi không có Frost Ore. Không có Frost Ore thì không có quest. Không có quest thì không có lò rèn. Không có lò rèn thì không có đồ cho các cậu.
— Lập luận rất hiệu quả. — Fenrir nhận xét.
— Tôi học từ ông Aldric sáng nay.
Lys thở dài, nhìn vào hang lần cuối. Những đôi mắt xanh vẫn đang nhìn lại, kiên nhẫn theo cách của sinh vật quen đợi.
— Được rồi. Tôi vào trước. Void, cậu đọc điểm yếu của chúng khi tôi kéo ra. Fenrir, Magic Arrow vào mắt như con Drake. IronPig...
— Tôi làm gì?
— Cậu có vũ khí nào không?
— Búa. Loại của thợ rèn.
— Đánh bằng búa thợ rèn.
— Đó không phải vũ khí chiến đấu.
— Giả sử cậu đập Fenrir với búa thợ rèn thì Fenrir có chết được không?
— ...Về mặt lý thuyết thì có.
— Vậy thì là vũ khí. Chặn điểm hẹp cùng Fenrir.
IronPig nhìn búa trong tay rồi gật đầu với vẻ mặt của người chấp nhận rằng Lys nói đúng.
Lys bước vào hang.
Nhiệt độ thay đổi ngay lập tức, khác với cái lạnh của rừng bên ngoài,cái lạnh trong này là cái lạnh của nơi không có ánh mặt trời, kèm sự ẩm ướt của đá và băng. Hơi thở cô hóa thành làn sương nhỏ trước mặt.
Những đôi mắt xanh di chuyển trong bóng tối.
Fleeing Lv5.
Bounce Step Lv1.
Slime Step Lv2.
Slime Skirmisher.
Cô hét lớn vào bóng tối.
— Này! Mấy con chó kia!
Những đôi mắt xanh lam đồng loạt tập trung về một hướng.
Tốt.
Cơ động và tồn tại hơn là tiêu diệt trực tiếp.
Tôi hiểu rồi.
Cô quay người chạy ra cửa hang với bốn con Frost Wolf đang lao theo sau, đúng hướng điểm hẹp nơi Fenrir và IronPig đang đứng chờ với Magic Arrow và búa thợ rèn sẵn sàng, và VoidWalker đứng ngoài đọc điểm yếu bằng Appraisal với sổ tay mở và bút chì trên tay.
