Đêm trong Eidolon rất đẹp.
Đẹp đến mức vô lý, theo kiểu mà người ta chỉ có thể đạt được bằng cách để một đội ngũ kỹ sư đồ họa làm việc quá giờ trong nhiều tháng liên tiếp. Ánh trăng bạc trải dài trên đồng cỏ theo đường cong hoàn hảo. Gió đêm thổi nhè nhẹ với nhiệt độ được tính toán chính xác để tạo cảm giác dễ chịu mà không lạnh. Xa xa là tiếng côn trùng đồng bộ với nhịp thở của cảnh vật xung quanh.
Một khung cảnh hoàn hảo để ngồi nghĩ về những điều quan trọng trong cuộc đời.
Hoặc để nhận ra rằng mình đói.
— Tôi đói.
Fenrir tuyên bố với bầu trời đêm.
Không ai trả lời.
— Tôi sắp chết đói.
Vẫn không ai trả lời.
— Tôi chết thật đấy.
— Cậu nói câu đó nhiều quá. — Lys ngồi trên tảng đá, chống cằm nhìn đống chiến lợi phẩm mà VoidWalker đang kiểm kê. — Cậu vừa nói câu đó lúc bị lợn đuổi.
— Lần đó cũng thật mà.
— Lần đó cậu đang cố chạy đủ nhanh để thoát khỏi con lợn.
— Đó là bản năng sinh tồn. Không liên quan đến mức độ gần chết của tôi.
VoidWalker lật lật đống đồ trước mặt, không tham gia vào cuộc tranh luận, đang đọc thông tin từng vật phẩm với vẻ mặt của người kiểm kê kho hàng sau một ngày làm việc.
— Wild Boar Pork, Wild Boar Rib, Wild Boar Fat, da, xương. — Hắn liệt kê.
— Bán được bao nhiêu? — Lys hỏi ngay.
— Chưa biết. Cần về thành phố tìm người mua.
— Ước tính?
VoidWalker suy nghĩ.
— Không đủ để bù lại thời gian bỏ ra.
Lys nhìn đống đồ. Nhìn lại đống đồ. Rồi nhìn lần thứ ba để chắc chắn mắt mình không nhầm.
— Chúng ta chiến đấu cả buổi chiều, suýt bị húc bay hai lần, leo cây trốn, và kết quả là... không đủ để bù thời gian bỏ ra.
— Đó là kinh tế trong Eidolon. — VoidWalker đóng sổ lại. — Quái vật rơi vật phẩm, không rơi tiền mặt. Giá trị vật phẩm phụ thuộc vào người mua và thị trường. Ở khu tân thủ, thịt lợn rừng thường không có giá trị cao vì cung nhiều hơn cầu.
— Vậy tiền từ đâu ra?
— Nhiệm vụ. Chủ yếu là nhiệm vụ.
— Nhiệm vụ nào cũng làm được nhiều lần à?
— Không phải nhiệm vụ nào cũng vậy. — VoidWalker mở lại sổ tay, lật đến một trang có vẻ như đã chuẩn bị sẵn cho đúng câu hỏi này. — Phần lớn nhiệm vụ chỉ hoàn thành được một lần duy nhất, biến mất vĩnh viễn khỏi bảng sau khi nhận thưởng. Chỉ có một số ít, gọi là nhiệm vụ định kỳ, được phép lặp lại, thường có giới hạn số lần trong ngày và thời gian hồi.
— Quest slime của tôi thuộc loại nào?
— Định kỳ. Giới hạn năm lần một ngày, hồi lại sau nửa đêm giờ server.
— Vậy hai mươi lăm lần đó...
— Là năm ngày liên tiếp, làm đúng năm lần mỗi ngày.
Lys im lặng, tính nhẩm lại toàn bộ những ngày đã trôi qua trong đầu.
— Ra là vậy. Lúc đó tôi cứ tưởng đơn giản là cứ đến bảng nhiệm vụ là làm liên tục được.
— Nếu được thế thì kinh tế sẽ sụp đổ trong một tuần. Người chơi sẽ farm một nhiệm vụ duy nhất đến vô hạn, giá trị Sol sẽ mất hết ý nghĩa.
— Vậy nếu hết nhiệm vụ định kỳ, và nhiệm vụ một lần cũng làm hết rồi, thì sao?
— Thì phải bán đồ. Chế biến. Hoặc tìm nhiệm vụ ở khu vực khác.
Fenrir gãi đầu.
— Nghe phức tạp phết.
— Được thiết kế để buộc người chơi tương tác với thị trường thay vì chỉ đánh quái đơn thuần. — VoidWalker gấp sổ lại. — Một nền kinh tế cần nhiều nguồn cung khác nhau. Đánh quái tạo nguyên liệu, nhiệm vụ tạo dòng tiền ban đầu, nhưng để duy trì lâu dài thì phải trao đổi.
— Nói tóm lại. — Lys chống cằm. — Đánh quái không ra tiền trực tiếp. Nhiệm vụ có ra tiền nhưng có hạn. Phi thương bất phú.
— Chính xác.
— Và hiện tại tôi không biết buôn bán cái gì.
— Thịt lợn rừng. — VoidWalker chỉ vào đống chiến lợi phẩm. — Nhưng giá trị thấp ở khu vực này.
— Vậy phải mang đi đâu mới bán được giá?
— Thành phố lớn hơn. Nhu cầu khác, giá khác.
Fenrir vươn vai, ngáp.
— Nói cách khác, chúng ta vừa đánh nhau chết đi sống lại cả buổi chiều để đổi lấy một đống thịt mà tận thành phố khác mới bán được giá.
— Đúng.
— Và thành phố đó xa bao nhiêu?
— Chưa biết. Cần kiểm tra bản đồ thương mại.
— Ông nghiên cứu cả kinh tế học của game. — Lys nhìn hắn.
— Kinh tế là một phần của hệ thống. Muốn hiểu hệ thống thì phải hiểu kinh tế.
— Và ông vẫn Level 2 sau ba tuần.
— Level không phản ánh sự hiểu biết về thế giới.
— Level phản ánh khả năng sống sót khi gặp quái.
— Tôi sống sót bằng cách leo cây.
Lys không có câu trả lời cho điều đó vì về mặt kết quả thì hắn không sai.
Fenrir đang nhìn đống vật phẩm lợn rừng với ánh mắt ngày càng trở nên đói hơn.
— Này, bán được không thì bàn sau. Nhưng giờ... ăn được không?
_____________________________________
Không ai phản đối ý tưởng nấu ăn.
Đây là dấu hiệu đầu tiên cho thấy mọi chuyện sẽ không diễn ra tốt đẹp. Khi ba người với tổng kinh nghiệm nấu nướng bằng không đều đồng ý với một kế hoạch mà không ai phản đối, thường là vì không ai trong số họ hiểu đủ để biết phải phản đối cái gì.
Vấn đề đầu tiên xuất hiện ngay lập tức, lửa.
— Tôi có Fireball. — Fenrir giơ tay lên với vẻ tự tin của người vừa nhớ ra mình có siêu năng lực hữu ích.
— Fireball để nhóm lửa trại. — VoidWalker nhìn hắn. — Có chắc không?
— Tất nhiên. Lửa là lửa mà.
— Lửa chiến đấu và lửa nấu ăn không phải cùng loại.
— Sao không?
— Vì một cái để đốt kẻ địch và một cái để nấu thức ăn. Nhiệt độ khác nhau, kiểm soát khác nhau, mục đích khác nhau.
Fenrir nhìn bàn tay mình, rồi nhìn VoidWalker, rồi nhìn lại bàn tay mình.
— Tôi chưa nghĩ đến điều đó.
— Rõ ràng là vậy.
— Nhưng tôi vẫn thử được chứ?
— Về mặt vật lý thì được. Về mặt an toàn thì tôi không đảm bảo.
— Bao xa thì an toàn?
VoidWalker nhìn Fenrir, nhìn đống cỏ xung quanh, nhìn ba cái cây gần nhất, rồi lùi ra sau thêm hai mét so với vị trí hiện tại của mình.
— Đây. Tôi đứng đây.
Fenrir nhìn khoảng cách đó.
— Cậu lùi xa vậy vì không tin tôi.
— Chính xác.
— Điều đó làm tôi không tự tin.
— Điều đó là hợp lý.
Lys cũng lùi ra sau, đứng cạnh VoidWalker. Fenrir nhìn hai người đang đứng ở khoảng cách an toàn, thở dài, rồi tập trung.
— Được rồi. Nhỏ thôi. Kiểm soát. Cẩn thận.
Quả cầu lửa xuất hiện trên đầu ngón tay hắn, nhỏ hơn lần trước, bằng khoảng quả cam, ánh sáng ổn định hơn, trông có vẻ chủ đích hơn.
Rồi hắn ném nó xuống đống củi.
Củi bốc cháy. Cỏ xung quanh cũng bốc cháy. Và một góc áo choàng của Fenrir cũng bốc cháy vì hắn đứng gần hơn mức cần thiết.
— ÁO TÔI!
— CHẠY RA XA!
— KHÔNG PHẢI CHẠY, LĂN XUỐNG ĐẤT!
— LĂN ĐÂU?!
— XUỐNG ĐẤT!
Fenrir lăn. Lys chạy lại dẫm lên góc áo đang cháy. VoidWalker tiếp tục đứng ở khoảng cách an toàn của mình, ghi chép.
Mười phút sau, lửa trại đã được nhóm thành công. Góc áo choàng của Fenrir bị cháy một mảng nhỏ nhưng không ảnh hưởng đến chức năng. Một bụi cây gần đó có màu đen hơn trước một chút.
— Ghi nhận, Fireball không phù hợp để nhóm lửa trại. — VoidWalker ghi chép. — Cần tìm phương pháp thay thế cho lần sau.
— Cảm ơn vì thông tin hữu ích sau khi sự việc đã xảy ra. — Fenrir nói, đang nhìn góc áo bị cháy với vẻ đau lòng.
— Tôi cần quan sát trước khi đưa ra kết luận.
— Lần sau quan sát nhanh hơn được không?
— Tốc độ và độ chính xác thường đánh đổi lẫn nhau.
Fenrir nhìn hắn, không tìm được câu đáp trả, đành quay sang nhìn đám cháy nhỏ trên áo mình một lần cuối như để tang.
__________________________________
Vấn đề thứ hai, dao bếp.
Không ai có. Lys rút kiếm ra.
— Để tôi.
VoidWalker nhìn thanh kiếm.
— Cậu vừa dùng cái đó chém lợn cách đây một tiếng.
— Tôi biết.
— Chém lợn sống. Trong rừng. Không có nước rửa.
— ...
— Cực kỳ mất vệ sinh.
— Cậu có giải pháp khác không?
— Không. Nhưng tôi muốn ghi nhận điều này là không nên lặp lại.
— Ghi nhận đi. Trong lúc đó tôi vẫn phải dùng kiếm.
Thịt được cắt, tất nhiên là theo kiểu của người lần đầu tiên cắt thịt bằng vũ khí chiến đấu và không có thớt. VoidWalker nhìn kết quả cuối cùng với vẻ mặt của người đang cố gắng kiên trì không nói điều mình đang nghĩ.
— Đừng nói gì hết. — Lys cảnh báo trước.
— Tôi không nói gì.
— Mắt ông đang nói.
— Mắt tôi chỉ quan sát.
— Quan sát theo hướng phán xét.
— Tôi không phán xét. Tôi chỉ ghi nhận rằng hình dạng của những miếng thịt này sẽ ảnh hưởng đến quá trình nấu vì diện tích tiếp xúc nhiệt không đồng đều.
Lys nhìn những miếng thịt có hình dạng đặc biệt. Fenrir nhìn theo. Cả hai im lặng một lúc.
— Hắn không sai. — Fenrir nói nhỏ.
— Biết rồi.
__________________________________
Vấn đề thứ ba, và là vấn đề mà không ai nghĩ đến cho đến khi thịt đã được xiên lên que gỗ và đặt lên lửa, gia vị.
Không có gì.
Không muối hay bột ngọt hoặc bột nêm. Không bất cứ thứ gì có thể biến thịt lợn rừng thô thành thứ người ta muốn ăn.
Bộ ba nhìn nhau trong im lặng.
— Bỏ cỏ vào không? — Fenrir đề nghị sau một hồi suy nghĩ. — Nhìn quanh đây có nhiều cỏ.
— Cỏ nào? — Lys hỏi, giọng cảnh giác hơn bình thường vì lý do cá nhân mà cô không định giải thích.
— Cỏ nào nhìn ngon.
VoidWalker xoa trán.
— Không có loại cỏ nào nhìn ngon theo nghĩa an toàn để ăn. Cậu cần kiến thức về thực vật học trước khi cho bất cứ thứ gì vào thức ăn.
— Cậu biết thực vật học không?
— Cơ bản. Nhưng không đủ để xác định loài trong điều kiện thiếu ánh sáng này.
— Vậy thì... không có gia vị.
— Không có gia vị.
Fenrir nhìn que thịt đang quay trên lửa, rồi nhìn bầu trời đêm như đang cầu nguyện cho một phép màu gia vị xuất hiện.
Không có phép màu nào xuất hiện.
— Thịt tự nhiên cũng được. — Cậu ta tự an ủi. — Người nguyên thủy ăn thịt không gia vị hàng nghìn năm mà vẫn sống.
— Người nguyên thủy cũng chết ở tuổi ba mươi vì nhiễm trùng. — VoidWalker nói.
— Cậu đang cố làm tôi nhịn đói à?
— Tôi đang cung cấp thông tin lịch sử.
— Thông tin lịch sử đó không giúp ích gì cho bữa tối này.
— Đúng. Nhưng là sự thật.
— Đôi khi im lặng cũng là sự thật hữu ích.
— Ghi nhận. Sẽ cân nhắc.
_____________________________________
Một tiếng đồng hồ sau.
Trên que gỗ là một vật thể màu nâu đen mà không ai trong ba người có thể tự tin gọi là thịt nướng theo nghĩa thông thường của từ đó. Bên ngoài cháy đến mức có thể dùng làm than vẽ tranh. Bên trong, theo ước tính lạc quan nhất, có thể vẫn còn chín. Mùi bốc lên là sự kết hợp giữa gỗ cháy, thịt cháy, và một chút thứ gì đó không thể xác định nguồn gốc.
Ba người ngồi nhìn nó trong im lặng.
Đúng lúc đó, một cửa sổ thông báo hiện ra trước mặt tất cả.
Thịt Nướng Đáng Ngờ.
Chất lượng: Rất Tệ.
Mô tả: Không rõ đây là thịt hay than. Có thể ăn được nếu đủ dũng cảm hoặc đủ đói. Hiệu ứng: Hồi 5 HP. Có 15% khả năng gây buồn nôn.
Cả ba đọc xong, không ai nói gì trong khoảng mười giây.
— Ít nhất hệ thống cũng trung thực. — Lys cuối cùng cất tiếng.
— Mười lăm phần trăm buồn nôn. — Fenrir đọc lại dòng cuối. — Tám mươi lăm phần trăm không buồn nôn. Xác suất ổn mà.
— Xác suất ổn theo tiêu chuẩn nào?
— Theo tiêu chuẩn của người đang đói.
VoidWalker nhìn vật thể trên que gỗ, rồi nhìn thông báo, rồi ghi chép.
— Hồi năm HP. — Hắn đọc. — Về lý thuyết, đây là thức ăn.
— Về lý thuyết. — Lys nhấn mạnh hai từ đó.
— Ừ. Về lý thuyết.
Cả ba nhìn nhau.
— Cậu ăn trước đi. — Fenrir chỉ vào Lys.
— Tại sao là tôi?
— Cậu cắt thịt. Cậu có trách nhiệm với sản phẩm.
— Logic đó không đúng.
— Đúng mà. Người làm ra thứ gì thì chịu trách nhiệm thử trước.
— VoidWalker nhóm lửa —
— Tôi chỉ tư vấn. — VoidWalker ngắt lời ngay lập tức. — Fenrir nhóm lửa.
— Cậu thì sao? — Lys quay sang Fenrir.
— Áo tôi bị cháy vì cái này. Tôi đã hy sinh đủ rồi.
— Áo cậu bị cháy vì cậu đứng quá gần!
— Vẫn là hy sinh.
Lys nhìn hai người đang nhìn lại cô với vẻ mặt kiên quyết như hai người đã thống nhất lập trường từ trước. Cô nhìn vật thể trên que gỗ.
Một trăm hai mươi lăm con slime để mua thanh kiếm. Rồi cả buổi chiều đánh lợn rừng. Rồi leo cây. Rồi dập lửa cháy áo. Và bây giờ đây.
Eidolon thật sự là thế giới công bằng.
Cô cầm que thịt lên, cắn một miếng, nhai.
Hai người còn lại nín thở theo dõi.
Lys nhai. Nhai tiếp. Nuốt.
— Sao? — Fenrir hỏi ngay, giọng căng thẳng như đang chờ kết quả xét nghiệm y tế.
— Hơi cháy.
— Hết?
— Ừ.
— Chỉ hơi cháy thôi?
— Đúng rồi. Nhưng không độc.
— Có buồn nôn không?
— Chưa.
— Số phần trăm tốt đẹp đang ủng hộ chúng ta! — Fenrir giơ tay lên đầy phấn khích.
Đúng lúc đó, một thông báo xuất hiện trước mặt Lys, phát sáng nhẹ trong đêm tối.
Kỹ năng mới nhận được.
Cô đứng hình.
Fenrir và VoidWalker nhìn thấy biểu hiện đó, nhìn sang màn hình của cô theo phản xạ, không xem được vì là giao diện cá nhân, nhưng đoán được có gì đó vừa xảy ra.
— Gì vậy? — Fenrir hỏi.
Lys mở bảng kỹ năng ra, nhìn dòng mới nhất, không nói gì trong năm giây.
— Cooking Lv1.
Hai người im lặng.
Gió thổi qua. Lửa trại lách tách.
— Cậu vừa... nhận được kỹ năng nấu ăn. — Fenrir nói chậm rãi.
— Ừ.
— Từ việc nấu cái đó.
Cả ba nhìn vật thể Chất lượng: Rất Tệ đang nằm trên que gỗ.
— Game đã nhìn thấy cái này — Lys chỉ vào que thịt — và quyết định đây là nấu ăn.
— Về mặt kỹ thuật, đây là lần đầu tiên cậu chế biến thức ăn trong Eidolon. — VoidWalker ghi chép với vẻ mặt hoàn toàn bình thản. — Hệ thống không đánh giá chất lượng khi cấp skill, chỉ đánh giá hành động.
— Tức là nếu tôi tiếp tục nấu...
— Skill sẽ tăng. Chất lượng món ăn sẽ tăng theo.
— Tức là món tiếp theo sẽ đỡ giống than hơn.
— Về mặt lý thuyết, đúng.
— Ông dùng "về mặt lý thuyết" nhiều đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ nó có nghĩa là "tôi không chắc" .
— Hai cụm đó có chung một phần nghĩa.
Lys nhìn VoidWalker.
— Không.
— Tôi chưa nói gì. — Fenrir giơ tay.
— Ánh mắt cậu đã nói rồi.
— Ánh mắt tôi đang nói rằng chúng ta cần ai đó có skill nấu ăn trong party.
— Ánh mắt cậu đang nói tôi nên làm đầu bếp.
— Ánh mắt tôi đang nói điều hợp lý nhất cho hoàn cảnh hiện tại.
— VoidWalker.
Hắn ngẩng đầu lên từ sổ tay.
— Tôi đồng ý với Fenrir. Một người có skill nấu ăn trong party có giá trị chiến lược đáng kể. Thức ăn tốt hơn nghĩa là hồi phục nhanh hơn, tiết kiệm thuốc, giảm chi phí vận hành tổng thể.
— Ông vừa phân tích kinh tế về việc tôi nên làm bếp.
— Tôi phân tích lợi ích chiến lược. Là khác nhau.
— Không khác nhau lắm.
— Về mặt kết quả thì không. Về mặt lý thuyết thì có.
— Ông vừa dùng "về mặt lý thuyết" thêm một lần nữa.
— Ghi nhận. Sẽ giảm tần suất.
Lys nhìn que thịt một lần nữa. Cooking Lv1 nằm yên trong bảng kỹ năng của cô, không có ý kiến gì về cuộc tranh luận đang diễn ra.
Swordsmanship. Footwork. Fleeing. Slime Step. Và bây giờ là Cooking.
Bảng kỹ năng của mình đang kể câu chuyện về một người đấu tranh sinh tồn bằng cách chạy và nấu ăn.
— Được rồi. — Cô thở dài. — Tôi nấu. Nhưng có điều kiện.
— Điều kiện gì? — Fenrir hỏi ngay, giọng của người sẵn sàng chấp nhận hầu hết mọi điều khoản.
— Một, ai cũng phải đi kiếm gia vị. Tôi không nấu thịt không gia vị lần nữa.
— Hợp lý.
— Hai, khi tôi đang nấu thì không ai được nhận xét về quá trình. Chỉ nhận xét kết quả.
— Cũng hợp lý.
— Ba, nếu kỹ năng tăng đủ cao và tôi nấu được món ngon, cả hai phải thừa nhận rằng đây là đóng góp chiến lược quan trọng, không phải làm bếp.
Fenrir và VoidWalker nhìn nhau.
— Được. — Cả hai đồng thời.
— Tốt.
Lys cầm que thịt lên, nhìn nó một lần cuối với vẻ của người đang quyết tâm, rồi bắt đầu ăn. Fenrir lấy thêm một que. VoidWalker sau một hồi tính toán cũng lấy.
Ba người ngồi quanh lửa, ăn Thịt Nướng Đáng Ngờ Chất Lượng Rất Tệ trong đêm khu rừng, mỗi người đang nghĩ về những thứ khác nhau.
Fenrir đang nghĩ về việc lần sau cần học thêm spell nào cho hiệu quả hơn, và tại sao Fireball của mình cứ bay chệch hướng.
VoidWalker đang ghi chép về kinh tế Eidolon, hành vi lợn rừng, và một dòng mới: "Cooking skill xuất hiện trong party. Tiềm năng ứng dụng cao."
Lys đang nhìn lên bầu trời đêm, nghĩ về Greenspire, về lá thư của bà, về cái giếng cổ mà bà dặn cô ngồi bên cạnh một lúc.
Một con côn trùng bay qua ngọn lửa, tạo ra một tia sáng nhỏ rồi biến mất. Ở phía xa, khu rừng tối im lặng, không có dấu hiệu gì của lợn rừng Level 8 hay bất cứ thứ gì khác muốn húc bay ai lúc này.
Tạm thời bình yên.
— Này. — Fenrir đột nhiên nói. — Chúng ta đang ăn thịt con lợn đã đuổi tôi vòng quanh cái cây không?
— Có thể. — Lys nói.
— Cảm giác này... thỏa mãn ghê.
— Cậu bị đuổi mười phút.
— Vì vậy nó càng thỏa mãn hơn.
VoidWalker ghi chép thêm một dòng.
"Ghi nhận, con người có xu hướng tìm thấy sự thỏa mãn khi tiêu thụ kẻ thù đã từng gây ra khó chịu. Áp dụng rộng rãi trong nhiều nền văn hóa."
— Ông thật sự viết cả câu đó vào sổ à? — Lys nhìn qua vai hắn.
— Ừ.
Lys quyết định không bình luận thêm, và tiếp tục ăn thịt cháy của mình trong đêm Eidolon đẹp đến mức vô lý.
Cooking Lv1.
Bắt đầu từ đây.