Minh cảm thấy trong lòng bồn chồn như có con gì nhảy trong lồng ngực. Cậu chẳng biết ngoài kia ra sao. Từ ngoài cửa hầm, tiếng bước chân rất nhẹ, đều đặn tiến gần cậu. Quỳnh từ ngoài cửa bước vào tay cầm một cây đèn dầu khẽ gọi:
“Minh ơi, cậu ngủ chưa?”
“Tớ chưa ngủ. Cậu tìm tớ có việc gì sao?”
Quỳnh ngượng ngùng đáp:
“Tớ mang cho cậu ít gạc để thay băng thôi.”
Minh nhìn vào bóng đen sau Quỳnh hai bên mày hơi nhíu lại.
“Khuya thế này mà cậu không ngủ đi, để mai hẵng mang. Mai rồi thay cũng được chớ tối thế này mà ngã thì khổ.”
"Lúc ăn cơm tớ thấy chỗ bả vai cậu hơi ướt và có mùi tanh. Chắc vết thương lại rỉ máu lên tớ mới lên. Để mai lỡ có chuyện gì với máu khô lại thì khó giặt nắm."
"Cậu hôm qua lúc gặp tớ là nhận ra rồi đúng không?"
Quỳnh im lặng một lúc khẽ gật đầu còn hai bàn tay siết chặt vào cuộn gạc rồi mới nói:
“Tớ chỉ cần nhìn vào mắt cậu là biết. Thế những năm qua cậu với chú dì sống tốt không? Tớ nghe tin làng bị ném bom bao nhiêu năm, vẫn không có cơ hội để trở về.”
“Ba má tớ sao ?...”
Đôi tay cầm gạc của Quỳnh khựng lại mất một nhịp. Nhìn gương mặt thất thần của Minh, cô khẽ chạm tay vào tay cậu, lay nhẹ.
“Minh, Minh, cậu ổn không?” Quỳnh hốt hoảng gọi minh mấy lần cậu mới trả lời:
“Tớ ổn...”
Cậu nhìn rất lâu về phía bầu trời mới nói tiếp:
“Họ đều không còn nữa rồi.”
Âm thanh mỏng nhẹ như không có âm thanh tồn tại. Cũng không thể nghe được cảm xúc bên trong. Nó xé vỡ khoảng không gian im lặng.
Quỳnh bàng hoàng như bị sét đánh ngang trời. Đến khi tiếng gió lùa vào lạnh buốt đến tận sống lưng. Một lúc lâu, Quỳnh mới run run nói:
"Họ đi rồi sao...Minh...tớ...cậu có thật sự ổn khi nhớ lại không?”
“Tớ không sao đâu.” Minh ngắt lời cô. Đôi mắt và khóe môi khẽ cong cong như thể cười. Nhưng từ hai hốc mắt rỉ ra những giọt nước mặn chát và mệt mỏi.
“Cũng rất lâu rồi, nó cũng không còn đau như thế nữa.”
Câu nói nhẹ tênh như thể chuyện đó chẳng liên quan đến cậu. Thế nhưng, những ngón tay thon dài vẫn bấu chặt vào miếng gạc. Quỳnh nhìn cậu mà chẳng biết phải nói sao. Cô vô thức tiến đến nắm lấy tay cậu.
“Minh à! Cậu từng nói với tớ con ốc này có âm thanh êm dịu riêng. Khi buồn, chỉ cần nghe là hết đúng không?”
Quỳnh tháo chiếc vòng ra, đặt vào lòng bàn tay của Minh.
“Dù xảy ra chuyện gì thì cậu có tớ mà.”
Minh ngơ ngác nhìn chiếc vòng đỏ gắn vỏ ốc trong lòng bàn tay. Chẳng hiểu sao, từ trong lòng cậu có điều gì đó lạ lắm.
“Cậu... còn giữ?”
“Ừm...” Quỳnh khẽ gật đầu.
Minh thất thần khi gió làm lay động những chiếc tóc mai của cô. Thật sự, Minh cảm giác Quỳnh mang một thứ ánh sáng dịu dàng và man mác mùi hoa.
“Tớ chưa bao giờ bỏ nó.”
Không khí bắt đầu dịu lại hẳn đi. Minh cúi xuống nhìn chiếc vòng chỉ đỏ, ở giữa là một con ốc nhỏ màu be và có chút cam. Những kỉ niệm về làng quê yên bình, nơi những đứa trẻ rủ nhau trốn ba má đi ra biển giữa trưa, ùa về.
Tay cậu run run đưa chiếc vỏ ốc lên nghe. Từng tiếng sóng vỗ rì rào, ầm ầm và còn cả tiếng trẻ con cười vang lên như giây phút ngày trước sống lại. Minh không khóc mà cứ ngây ngất trong thế giới riêng của mình. Cậu nhìn Quỳnh và đôi tai cậu vẫn nghe được âm thanh của biển khơi, như một khoảng lặng dài trong những ngày tháng qua. Trong đôi mắt cậu có gì đó vững tin và không còn vẻ âu lo như trước. Minh nhìn con ốc khẽ mở lời:
"Những năm qua cậu như thế nào? Bệnh của cậuthif sao và chú có cho cậu đi không?"
"Ba tớ có vợ mới rồi...Ông ấy không còn như trước nữa đâu." Giọng nói Quỳnh nghèn nghẹn.
Minh khẽ vuốt nhẹ đôi mắt Quỳnh:
"Cậu đừng khóc ấy chứ. Bao năm mà sao cậu dễ khóc thế"
"Tớ chỉ là xúc động thôi hiểu không đồ ngốc. Chỉ là giờ tớ không còn nơi đã về mà thôi..."
Quỳnh từ lúc nào đã ngồi cạnh Minh tỉ mỉ thay băng cho cậu. Và bỏ những khăn vải thấm máu vào khay rồi đứng dậy nói:
"Tớ lo sợ lắm Minh à! Tớ sợ một ngày tớ không còn gặp lại bất kì một ai nữa. May tớ vẫn gặp được cậu"
"Tớ mạng cứng lắm đấy. Tớ mà xuống dưới khéo người ta lại trả về"
"Cậu liên thiên vừa thôi tớ về đây cậu nghỉ đi mai tớ lại qua. Cậu ráng bình phục cho nhanh rồi lên trên kia tắm nắng cho người đỡ bí.”
Minh kéo lấy tay cô, khẽ nói:
“Cảm ơn cậu. Thứ này cậu quên lấy lại”. Minh giơ chiếc vòng lên cao.
"Cậu cứ giữ lại đi nó sẽ bảo vệ cậu"
Quỳnh bước đi được một lúc thì từ giường bên kia, Thạch gọi:
“Là cô bạn hồi nhỏ cậu hay kể tớ hả, Minh?”
Minh đang nhìn xuống đôi tay vẫn còn chiếc vòng, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Ừm... Cậu ấy là Quỳnh.”
“Tôi cứ ngỡ hai người còn có thể quên hết nhau. Ấy vậy mà khi gặp lại, cô ấy vẫn nhớ cậu. Cậu và cả Quỳnh đúng là kì lạ thật đấy. Cậu nhớ cậu ấy không vậy? Sao lạnh nhạt thế?”
“Rõ ràng là đều nhớ nhau nhưng cứ chẳng chịu nói gì?” Thạch hạ giọng hỏi Minh.
“Thời gian mà... ” Minh khẽ thở dài đáp.
“Thôi đi! ông cụ non. Cậu mau ngủ mai còn dậy gặp người ta. Chứ nghĩ dông dài ai mà hiểu cậu nghĩ gì. Người ta lại tưởng cậu ghét đấy”
Minh không đáp gì thêm cậu sờ vào con ốc khẽ nói:
"Cậu ấy có lẽ không ghét tớ đâu"
Vào một ngày mưa của mấy hôm sau, Minh và Thạch được chuyển lên ngôi nhà mái tranh bên trên để thuận tiện cho việc tắm rửa và sinh hoạt. Đêm hôm ấy, gió thổi mang cát và mưa trút xuống. Minh ngồi bên chiếc phản tre, nhìn ra phía khu vườn trước mặt. Tay cậu mân mê chiếc vòng, chẳng biết nghĩ gì.
Ở bên kia căn phòng, Chi bưng khay đựng rượu và vải sạch bước lại chỗ Thạch. Gương mặt nhỏ nhắn không một gợn cảm xúc, nhìn cậu trai trước mặt mỉm cười. Đôi tay nhanh thoăn thoắt vén ống quần Thạch lên.
“Cậu nằm yên ra đấy để tôi thay băng cho. Đừng có mà ngọ nguậy như sâu thế.” Chi cất giọng vừa thanh nhưng lại như đang tức giận.
Thạch nhếch môi, lén nhăn mặt vì đau nhưng miệng thì vẫn không chịu khép lại.
“Ôi chao! Y tá Chi ra tay thì thương binh chỉ có nước... nín thở chịu trận. Báo cáo cô y tá, tay tôi đau thật nhưng tim tôi vẫn đập bình thường. Cô nhẹ tay chút, kẻo tôi lại ngất thêm lần nữa thì mang tiếng đội quân y lắm!”
Chi lườm Thạch một cái cháy mặt, nhưng đôi tay đang quấn vải bỗng nhẹ đi và khựng lại một nhịp.
Cô ghé sát xuống, cẩn thận gỡ từng đoạn vải trắng nay khô cứng và chuyển sang màu đỏ sẫm. Thạch giật mình khi bắt gặp đôi mắt của Chi có chút âu lo.
“Cậu kêu biết đau mà lúc nhảy xuống sông, va cọc sắt không biết sợ? Sau này không gặp được người cứu cậu thì sao” Chi lầm bầm trong miệng, còn mắt vẫn chăm chú vào vết thương trên chân cậu.
“Lúc đó không liều thì làm sao giữ được mạng cho tôi và thằng Minh... Với cả, không liều thì sao gặp được người thay băng mát tay như cô Chi đây?”
"Cậu cứ khéo lo đến lúc đấy tớ thì vẫn là tớ thôi"
Chi khựng lại, hai gò má nóng bừng dưới lớp đất bụi chiến trường. Cô vội siết nhẹ đầu dây băng gạc một cái, khiến Thạch “uống một ngụm khí lạnh”, xuýt xoa:
“Á, đau! Cô Chi tính ‘diệt khẩu’ thương binh đấy à?”
“Cho vừa cái tội cái miệng đi trước cái đầu!”
Chi cúi gằm mặt cố giấu đi nụ cười khẽ nở trên môi. Thay xong Chi vội vã thu dọn khay dụng cụ rồi quay lưng đi thẳng ra phía Minh. Từ xa, Thạch nhìn cô lúng túng mà thầm nghĩ:
“Nghĩ gì là thấy hết rồi còn giấu.”
Chi đặt chiếc khay xuống, kêu cạnh một tiếng làm Minh hoảng hồn.
“Anh Minh, đến anh thay rồi.”
Minh nhìn Chi, khẽ hỏi:
“Hôm nay tới em hả?”
“Vâng.”
Từ bên kia, tiếng Thạch vọng lại:
“Đúng là hai mặt, bộ cô không sợ không lấy được chồng hả?”
“Cậu bớt trêu lại sau này tôi đi cho cậu trêu ma ấy”
Chi quay lại lườm Thạch rồi lại quay sang tiếp tục thay băng cho Minh.
“Hôm nay anh thấy thế nào?”
“Anh thấy người khỏe hơn trước.”
“Vậy cũng tốt, chứ chị Quỳnh lo cho anh lắm đấy.”
Minh thoáng chững lại khi nghe Chi nhắc đến Quỳnh. Cậu nhìn chiếc vòng mà ngẩn ngơ. Chi nói:
“Là vòng của chị Quỳnh hả anh?”
“Ừm... Sao em biết?”
“Chị Quỳnh lúc nào chẳng đeo nó. Chị nói nó là của một người rất quan trọng với chị tặng nên chị không nỡ tháo.”
Chi nhìn sắc mặt của Minh rồi mới nói:
“Anh không biết đâu, ngày nào mà chị ấy không trực cũng hỏi mọi người vết thương của anh đã đỡ chưa, hôm nay có ăn uống được không. Có hôm chị ấy còn định mang thuốc sang tận đây, nhưng sợ anh đang ngủ nên lại thôi.”
Minh im lặng bởi chính cậu cũng chỉ nghĩ cô lo cho mình. Minh hỏi:
“Cậu ấy còn nói gì nữa không?”
“Chị Quỳnh còn dặn em nếu anh đau thì phải gọi chị ấy ngay. Em thấy chị ấy lo cho anh hơn cả bản thân mình nữa.”
“Vậy à...”
Minh cúi đầu, giọng nói nhỏ đến mức gần như tan vào tiếng mưa ngoài hiên. Chi nhìn cậu mà chợt nhớ đến dáng vẻ của Quỳnh mỗi lần hỏi thăm về Minh. Cô ấy chẳng bao giờ hỏi quá nhiều mà chỉ nghe từng lời kể, rồi đôi khi còn mỉm cười khi biết hôm nay Minh đã ăn được nhiều hơn hôm qua một chút.
Chi nói tiếp:
“ Anh với chị còn gì chưa nói không?"
"Sao lại hỏi vậy"
"Tại chị Quỳnh với các chị sắp đi rồi mà giờ bận lắm. Chẳng biết có gặp lại anh không. Với lại em thấy hai người lạ lắm.”Minh ngơ ngác hỏi:
“Đi... đi đâu cơ?”
Chi vừa khéo léo gút lại đoạn băng gạc trên chân Minh, vừa khẽ thở dài:
“Chị Quỳnh và đội y tế lưu động nhận lệnh điều động khẩn cấp lên tuyến trước. Nghe đâu phía đèo cao, chiến sự đang căng thẳng lắm, thương binh gửi về đông mà lực lượng trên đó lại mỏng. Đội của chị ấy sáng sớm mai là xuất phát rồi. Vốn dĩ đội bọn em phải đi từ hôm anh vào mà căng quá nên đành ở lại. Sau này nơi này chỉ có hai anh với chú Tư thôi.”
“Sáng sớm mai sao...” Minh thẫn thờ nhắc lại.
Cậu quay đầu nhìn ra ngoài hiên. Cơn mưa rừng mỗi lúc một nặng hạt, từng hạt mưa đập đập vào mái tranh xơ xác, tạo nên những âm thanh dồn dập, gõ liên hồi vào tâm trí cậu.
Thạch ở giường bên kia đang nằm khoanh tay sau đầu, nghe thấy vậy cũng nhổm người dậy. Trên gương mặt thiếu niên không còn nét nghịch ngợm thường ngày. Thay vào đó là sự trầm ngâm và lo lắng.
“Đi tuyến trước thời điểm này nguy hiểm lắm. Pháo bom trên đó dội liên miên... Cô cũng đi sao?”
“Ừm...”
