Minh và Thạch ở lại trong căn hầm nhỏ để trị thương. Dưới ánh đèn dầu loe loét Minh nghe Thạch kể lại cái ngày họ bị truy đuổi ấy cậu sau khi tách Minh thì vô tình gặp đội tuần tra của giặc. Buộc cậu phải nhảy xuống lòng sông để thoát thân. Men theo dòng nước và những lùm cây ven sông cậu bơi về bờ bên kia. Vô tình tay cậu đập vào một vật cứng và nhọn. Cậu cố gắng kìm nén cơn đau. Bởi cậu biết chỉ một âm thanh trong thời khắc bị truy đuổi cũng có thể giết cậu. Ánh sáng của mặt trăng bên trên phản chiếu một màu bàng bạc gợn trên sông nước. Thạch lúc này mới bàng hoàng nhận ra vết thương trên tay mình đang máu chảy đầm đìa. Xung quanh những mảng da thịt nát tươm vì va phải cọc sắt bén nhọn dưới lòng sông. Vừa kiệt sức vừa mất máu, Thạch ngất đi ngay sát mép bờ. Trong cơn mê man Thạch cậu nghĩ đến cuối cùng cả cậu lẫn Minh đều chẳng thoát được.
Mở mắt ra lần nữa cậu nghe tiếng nước gập ghềnh bên tai. Cậu cố mở mắt đôi mắt nặng trĩu. Trước mắt là một khoảng trời tối nhạt đang chao đảo theo từng nhịp sóng. Thạch mất vài giây mới nhận ra mình đang nằm trên một chiếc thuyền nhỏ đang xuôi theo dòng nước.
“Thầy ơi! Các chị ơi, cậu ấy tỉnh rồi này!”
Một giọng con gái trong trẻo vang lên ngay bên cạnh. Thạch cảnh giác quay đầu lại phía sau.
Từ trong khoang thuyền một người phụ nữ phúc hậu mặc chiếc áo bà ba tay cầm túi vải bước ra. Đi sóng đôi với bà là một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng. Cuối cùng theo sau là một cô gái nhỏ nhắn.
Giọng cậu khàn đặc đến nỗi chính cậu cũng không nhận ra.
"Các người là ai?"
“Người cứu mạng cậu.”
Cô gái lúc đầu đang ở phía sau cậu bật cười khẽ.
“Cậu cứ nằm yên đi. May mà bọn tôi tìm thấy cậu kịp lúc.”
Người đàn ông phía sau bước đến kiểm tra vết thương cho cậu nói:
"Bọn tôi đã xơ cứu cho cậu rồi. Đợi lát thuyền cập bờ cậu muốn đi đâu thì đi"
"Lỡ cậu ý chết thì sao" người đàn bà lo lắng, trong nắt ánh lên nỗi niềm xa xăm.
"Nhưng lỡ cậu ta là người của tụi mũi lõ thì sao dì" Chi vẫn mỉm cười nhìn Thạch.
"..."
Thạch nhận ra ngay những người không kẻ đĩhj của cậu. Trong lòng cậu thở nhẹ một cái nhưng cậu lại lo lắng nếu như những người này là kẻ xấu thì sao. Từ trong khoang lão Tư cừa đi vừa nói:
" Anh Tám đừng nghi oan cậu ấy. Lần trước tôi lái đò qua sông tôi đưa cậu ý xuống. Cậu ý là người của bên cậu Xuân ấy"
Thạch nhìn ông Tám bỗng nhớ ra người đàn ông lái đò bữa trước. Câuh nhẹ nhõm thêm được đôi phần
Người đàn ông trầm mặc một lúc lâu.
"Đồng chí bọn tôi là đội quân y số 8 thuộc binh đoàn M12. Viết thương của cậu nặng lắm rồi bọn tôi cần đưa cậu về nơi an toàn. Bọn tôi không làm hại cậu. Bọn tôi chỉ sợ cậu có ý đồ xấu thôi"
"Xin ông hãy cứu bạn tôi cậu ấy dụ bọn chúng cho tôi thoát ở đầu ngõ vải."
Sau đấy như Minh đã biết là Quỳnh và ông Tư trở ngược lại bằng con thuyền nhỏ khác ở gần đấy.
....
Minh không ngờ rằng sau nhiều năm cậu lại gặp lại Quỳnh trong hoàn cảnh như thế. Minh được các chị kể hai năm trước cô bỏ nhà đi và bắt đầu tham gia với các chị các mẹ men theo đường sông,núi,.. để đưa thư và vận chuyển lương thực,thực phẩm. Thấy Minh cứ ngẩn ngơ nhìn Quỳnh các chị cười cong cong khóe mắt. Minh hỏi chị Phương về Quỳnh chị kể:
"Cái Quỳnh nó vốn con nhà giàu đấy chú mày. Trong cái thời cơm chẳng no, lo chẳng tới thế mà nó được cho học ở cái trường toàn con nhà quyền quý. Nó còn học y của người nước ngoài đấy. Ngày nó mới tới nhìn thân hình yểu điệu bọn chị cứ nghĩ nó chẳng trụ được ấy thế mà cũng hai năm rồi." Một chị khác nói vào:
" Chị trước theo mẹ buôn bán ở ngay cửa hàng nhà cô ý. Nhà cửa buôn vải quý rồi gỗ và trang sức lúc nào cũng đông nghẹt người. Cô ý trước yếu lắm chỉ ngồi một góc xung quanh ba bốn cô hầu. Thế mà..."
Một chị nữa kể:
"Lúc bấy bọn tôi đi ngang qua thấy cô ý lấm lem bùn đất còn nghĩ là dân tị nạn. Ai ngờ đó là cô Quỳnh con ông phú thương phố Lam. Nó đỡ lấy một bà già nua nguyên phần chân bị phồng rộp lên những vết bỏng loét ra. Hai tay chân và mặt nó đầy bùn đất. Mặt mũi xâm thâm lại tả tơi. Vậy mà vẫn cố gắng nói chuyện để bà lão và đỡ bà vào khu trị thương.
Chị Phương bật cười nói:
"Con bé ấy nó theo chị từ lúc mới có chiến dịch. Ngày ấy nhà nó định gả nó cho vị quý công nào đấy. Nó chẳng biết nghe ai mà đến nhà chị xin đi cùng."
Chị len nói:
"Mới lúc đầu cứ chạy tìm thuốc rồi tìm đồ đạc cho mọi người. Rồi khi men theo rừng núi nó giúp những chị mang vác nặng hơn. Ai bảo gì nó bảo là các chị còn mệt hơn em. Cho đến khi chuyển về bên y tế này nó cũng làm như chẳng biết mệt" Sau này có những đêm thức cả đêm nó vẫn cười bảo:
"Em còn thức được ba đêm nữa các chị cứ đi nghỉ trước đi để em trông cho."
Có những ngày bọn chị phải di chuyển giữa đêm vì bom. Cái Quỳnh nó dùng cả mạng nó mà bảo vệ bệnh nhân. Ngày trước cũng như vậy trong một lần bom nã xuống nó chắn mảnh vỡ cho một cậu binh sĩ. Kết quả là bị bỏng hết một phần lưng ấy."
Minh im lặng nghe, ánh mắt vẫn vô thức hướng về phía gian nhà bên cạnh.
Cậu không biết rằng cô bé Quỳnh ngày trước, người từng khóc nấc lên giữa đêm giờ đã trở thành một người hoàn toàn khác.
Ngày ấy, Quỳnh yếu ớt đến mức Minh từng nghĩ chỉ cần một cơn gió biển mạnh hơn cũng đủ khiến cô ngã. Vậy mà bây giờ, cô có thể khoác lên mình chiếc áo blouse đã sờn, đi qua những con đường lầy lội, thức trắng nhiều đêm để chăm sóc những người bị thương. Chị Phương nhìn theo ánh mắt Minh, khóe môi cong lên.
“Chú mày nhìn mãi thế, người ta biết được lại ngượng.”
Minh giật mình vội thu ánh nhìn và quay mặt đi. Hai bên tai cậu đỏ ửng cậu nói
“Em... em có nhìn gì đâu. Chị cứ trêu em ”
Mấy chị bật cười.
“Ừ, không nhìn. Chỉ là mắt có chân nên cứ tự tìm người ta thôi.”
Từ bên kia tấm màn Quỳnh nhìn Minh môi mấy máy nhưng chẳng có tiếng động nào phát ra. Nhưng Minh biết Quỳnh đang muốn nói:
"Cậu còn nhớ tớ không"
Người đàn bà đặt mâm cơm nhỏ xuống chiếc bàn gỗ nhỏ. Bà mỉm cười xua xua tay, cất giọng hiền hậu cắt ngang những tiếng cười đùa rộn rã của mấy cô gái:
"Mấy chị này thật là, người ta vừa mới tỉnh, vết thương còn chưa khép miệng mà cứ quây lại trêu ghẹo mãi. Để cho chú mày nghỉ ngơi với nuốt miếng cơm chứ."
Bà xoay người lại phía Minh, ánh mắt đầy sự chu đáo của người từng trải. Bà kéo chiếc ghế đẩu lại gần giường, cẩn thận múc một bát cháo nghi ngút khói, bên trên rắc chút hành hoa và tiêu rừng thơm nức:
"Ăn chút cháo nóng cho diễn sức đi chú. Hồi đêm thằng Thạch nó mê man cứ gọi tên chú suốt. Giờ hai đứa gặp lại nhau an toàn thế này là phước lớn lắm rồi."
Mấy chị em phía sau lại được đà hùa theo, chị Phương tủm tỉm:
"Dì ơi, bọn con có quấy rầy gì đâu, tại mắt chú Minh cứ 'bận' nhìn sang bên kia tấm màn đấy chứ!"
Cả căn hầm lại râm rân tiếng cười nhỏ. Minh chỉ biết gãi đầu gãi tai, mặt đỏ lây sang tận cổ, lúng túng đón lấy bát cháo từ tay người đàn bà:
"Dì... Dì đừng nghe các chị trêu em. Em cảm ơn dì, cảm ơn mọi người nhiều lắm."
Từ sau tấm màn che nghiêng nghiêng giọng Thạch ở sàn bên kia gọi sang:
"Thế là con với thằng Minh có phúc phải không dì. Được gặp lại nhau mà còn ở ngay chỗ nghỉ của chị em khỏi lo không có người chăm."
Thạch từ trong góc hầm uể uả nhếch môi m cười, cái giọng thều thào vì kiệt sức nhưng vẫn không giấu nổi vẻ tinh nghịch vốn có.
Người đàn bà quay sang nhìn Thạch, lắc đầu vừa giận vừa thương. Bà tiến lại gần check lại nhịp thở và chỗ băng bó cho cậu, cất giọng mắng yêu:
"Cái thằng này, vừa tỉnh dậy chưa trọn giấc đã lo đùa! Phúc thì có phúc thật đấy, nhưng là cái phúc do 'mạng lớn' đấy biết chưa? Tụi tôi mà chậm một nhịp đò đêm qua thôi thì giờ này hai chú mày có mà 'gặp lại nhau' ở dưới lòng sông rồi!"
Chị Phương đứng bên cạnh vừa gấp lại mấy vạt băng gạc sạch vừa cười xòa vào:
"Dì nói phải đấy Thạch ạ. Mấy chị em ở đây chăm thì chăm thật, nhưng cái khoản 'đặc quyền' được người ta thức trắng đêm trông nom, lăn lộn tìm thuốc quý thì chắc chỉ có một người nhận được thôi. Chú đừng có mà nhận vơ!"
Một chị khác đang tỉ mẩn nhặt rau rừng gần đó cũng tủm tỉm nâng cao giọng:
"Đúng rồi đó! Chút nữa Quỳnh nó ra, chú Thạch thử đòi cô ấy sắc thuốc riêng xem cô ấy có lườm cho một cái "cháy mặt" không nha. Người ta chỉ có tâm trí để mắt tới ai kia thôi!"
"Mấy chị này... lại bắt đầu rồi!"
Minh lúng túng gãi đầu, tay cầm bát cháo nóng mà suýt chút nữa vội vàng làm đổ ra vạt áo. Cậu nhìn sang Thạch như muốn tìm một "đồng minh" giải vây, nhưng chỉ nhận lại được cái nháy mắt trêu ngươi và nụ cười khoái chí của thằng bạn thân.
"Haizzz! Bạn con nó đẹp trai thế này chẳng trách có người thương. Mà các chị thấy em cũng đâu đến nỗi mà chẳng thấy ai"
"Anh nói ít thôi, anh còn yếu mà. Bộ thích ghẹo gan hơn ăn cơm hả. Đợi người ta khỏi hết rồi anh vẫn ngấp ngoái" Giọng nói của Chi từ sau lưng Thạch và tiếng bước chân tiến lại gần. Chi đặt khay băng gạc xuống thay cho Thạch.
Các chị nhìn cô bé và Thạch cười mỉm.
Vừa lúc đó, Quỳnh từ gian trong bước ra trên tay ôm thêm một chồng chăn mỏng đã qua giặt giặt phơi khô. Nghe thấy mọi người đang lấy mình ra làm tâm điểm. Hai bên má cô nàng ửng hồng. Quỳnh cố giữ vẻ nghiêm nghị của một cô y tá, nhẹ nhàng đặt chăn lên đầu giường Thạch rồi quay sang lườm nhẹ mấy chị:
"Mấy chị cứ trêu người ta hoài. Em chăm ai thì cũng là bệnh nhân của đội cả thôi mà..."
Nói rồi, cô khẽ liếc qua nhìn Minh đang cười. Bắt gặp ánh mắt cậu cũng đang lén nhìn mình Quỳnh nhanh chóng cúi mặt xuống. Đôi mấp máy nở một nụ cười thật e ấp rồi vội quay lưng đi lấy hũ thuốc gạt đi cái ngượng ngùng.
Căn hầm nhỏ chật hẹp, thiếu thốn đủ đường và phảng phất mùi thuốc khử trùng nhưng trong khoảnh khắc ấy. Bỗng dưng từ tận sâu trong đáy lòng lại dội lên sự ấm áp và bình yên đến lạ kỳ.
