Mùi Quỳnh đưa Minh trở về ngày đầu tiên cậu gặp cô. Hôm ấy gió biển mang mùi nắng trên những ngôi nhà. Quỳnh rụt rè đứng sau lưng ông Thành. Đôi mắt cô bé ánh tia bối rối nhìn xung quanh và vô tình chạm phải dàn hoa quỳnh góc sân. Thầy An bước tới ôm bạn và xoa đầu Quỳnh. Ông nói với Quỳnh:
"Đừng sợ con gái, bọn ta sẽ chăm sóc cho con"
Từ xa tiếng cười vang vọng, Minh vui mừng reo:
" Má ơi con về rồi nè. Con bắt được nhiều cá lắm hè. Ba về rồi hả má?"
Tiếng nói bị ngắt khi cậu nhận ra những vị khách lạ. Cậu khẽ cúi đầu chào:
" Con chào ba và bác ạ"
Thầy An nhìn con trai mỉm cười nói:
"Thành, đây là cu cậu nhà tôi."
Ông thành cười lớn nói:
"Hahaa! Đúng là giống cha như đúc! "
"Minh lại đây con". Thầy An vẫy tay ra hiệu cho Minh lại gần.
" Đây là Quỳnh. Từ nay bạn sẽ ở lại nhà mình một thời gian, con nhớ nhường nhịn và chăm sóc bạn nghe chưa?"
Minh bước lại gần, tò mò ngắm cô bé trước mặt. Cậu thấy cô bé nhỏ thó, co rúc lại trông hệt như một chú mèo con sợ nước. Minh gãi đầu, nhếch miệng cười toe toét:
Chào cậu, tớ tên Minh! Còn cậu tên Quỳnh đúng không?
Không có tiếng trả lời chỉ có âm thanh của lá cây xào xạc.
Đêm dần phủ xuống trong không gian của ngôi nhà. Thầy An tiễn ông Thành ra về. Trước lúc đi ông dúi vô tay thầy một tờ giấy mỏng và nhắn nhủ:
"Chuyến này tôi đi xa mà cái Quỳnh nó yếu quá. Đành nhờ vợ chồng mày chăm sóc nó. Trong đây là đơn thuốc và thời gian uống nhờ em dâu chăm sóc nó."
Nói rồi ông vẫy tay tạm biệt mà khuất xa trên những dặng phi lao. Đêm hôm ấy gió biển thổi lên từng hồi. Minh nghe thấy tiếng khóc vỡ vụn ngoài sân liền rón rén bước ra xem. Vừa bước tới cửa Minh đã thấy Quỳnh đang ngồi bên dàn quỳnh trắng muốt khóc. Minh bước đến hỏi cô bé:
"Sao cậu khóc, má tớ bảo chỉ có trẻ hư mới khóc thôi."
"Không phải!"Giọng cô bé phụng phịu nói.
"Thế vì sao? Tớ giúp gì được cho cậu không"
"...."
Cô bé không trả lời mà tiếp tục khóc. Minh gỡ một chiếc vòng tay bằng dây chỉ đỏ ra khẽ đeo vào cho Quỳnh. Nơi đã có một chiếc vòng bạc mảnh hình một hoa nhỏ..
"Tặng cậu nè! Má tớ bảo nó sẽ bảo vệ con người khỏi những nỗi buồn và vận rủi đó."
Quỳnh nhìn xuống chiếc vòng mảnh có một con ốc nhỏ đang chạm vào chiếc cánh hoa bạc. Quỳnh khẽ đáp:
"Cảm...ơn"
"Con ốc đó nó mang lời du của biển đấy. Nó là con có âm thanh êm dịu nhất. Nên cậu đừng khóc nữa nha! Tớ sẽ bảo vệ cậu"
Ngày hôm ấy hai đứa trẻ xa lạ lần đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời nhau. Dưới ánh sao đêm hai đứa ngủ thiếp đi trong mùi quỳnh nở.
Sau này cậu mới hiểu rằng Quỳnh nhớ má cô người đã mất từ lâu và nhớ cha rất nhiều. Rất nhiều ngày sau Minh dẫn Quỳnh dạo chơi.
Buổi chiều hôm ấy bên làng chài có gì đó rất khác lạ. Những ánh nắng dần tối sầm đi. Gió thổi cát từ ngoài khơi ập vào những ngôi nhà. Những người dân vội vã thu dọn đồ và khóa các cửa. Trong lúc chạy theo dòng người trở về nhà thầy An cô bé Quỳnh vô tình làm rơi chiếc vòng tay của mẹ. Mặc những trận gió thổi rát da rát thịt Quỳnh tìm trên mặt đất chỉ mong tìm được. Minh thấy Quỳnh ở lại liền lặng lẽ tìm dưới lớp cát mịn. Mặc cô bé có làm lơ hay đôi mắt đỏ hoe nói cậu đi trước đi.
"Tớ không bỏ cậu lại đâu"
Minh cố gắng tìm kiếm chiếc vòng nhanh nhất có thể. Vì bản năng cho cậu biết chỉ ít phút nữa bão sẽ ập đến. Hai đứa trẻ cứ miệt mài đào xới. Khi những con sóng đầu tiên ập đến Minh chẳng chút ro dự cậu thấy một mảnh bạc lóe sáng. Vừa tìm chiếc vòng dưới lớp cát thì từ mặt biển sóng dội lên. Bầu trờ trút mưa xuống kéo theo tiếng kêu thất thanh của Quỳnh. Minh như một cơn gió lao đến:
" Quỳnh..."
Chỉ còn lại những khoảng trắng li ti và sống vỗ. Minh nhảy xuống biển trong tích tắc. Dưới làn nước mờ Minh thấy Quỳnh đang chìm sâu xuống. Cậu bơi lại ôm lấy thân hình gầy gò của Quỳnh. Giữa đại duốngngs cuộn trào Minh và Quỳnh bị dòng nước xiết cuốn trôi sang tận bờ bên kia. Trên không trung, những tia sét xé xẹt liên hồi, chiếu sáng hai đứa trẻ đang quấn chặt lấy nhau giữa dông bão. Minh nhẹ vỗ lên gương mặt rũ rượi của Quỳnh.
Hôm ấy hai đứa may mắn tìm được cái chòi của ngư dân để lại. Trong không gian ẩm mốc và tanh của cá. Quỳnh co ro lại vì cơn sốt dần khiến cô trở lên mê man. Minh ban cạnh cố gắng trấn an và dùng chiếc áo của mình làm khăn lau mặt cho cô. Quỳnh ôm lấy tay Minh khóc và nói mớ: "Mẹ ơi...mẹ..."
Những giọt nước mắt bỏng rát rơi xuống tay Minh. Cậu nhớ lại mỗi khi cậu gặp ác mộng má cậu liền khẽ ngâng lên giọng hát ,có lúc lại đọc những câu chuyện từ xa xưa. Cậu nắm lấy tay Quỳnh trấn an. Hai đứa trẻ nói rất nhiều về gia đình và cuộc sống xung quanh. Minh kể cho Quỳnh vì sao mẹ cậu lại theo chồng về đây. Quỳnh liên tục tỉnh dậy khỏi những cơn ác mộng chập chờn.và lần đầu tiên cô kể lại.
"Mẹ tớ mất do bệnh được ba năm rồi. Tớ thì từ nhỏ sinh ra lại ốm yếu bệnh tật. Ba tớ cũng suốt ngày đi buôn xa nhà. Tớ bị bọn người ở ngược đãi đến gần đây tớ phát bệnh. Ông ấy mới gửi tớ cho cha mẹ cậu."
"Cậu.."
Quỳnh ngập ngừng giọng nói yếu ớt lại cất lời:
"Ba tớ nói ba má cậu là bạn thân nhất của ông và má tớ....Giờ ông không còn tin tưởng ai nên mới gửi tớ về đây... tớ nhớ mẹ tớ và nhớ cả nhà tớ nữa."
"Không sao đâu mà, tớ sẽ chia má tớ cho cậu" Minh ôm lấy Quỳnh.
Quỳnh kể tiếp:
Má tớ bảo:" má tớ là ngôi sao trên trời đó. Nhưng mà giờ trời lại không nhìn được"
Minh nói:
" Này Quỳnh nếu mai khi trời nắng tớ dẫn cậu đến một nơi này nhé"
Ngày hôm sau dân làng tìm thấy hai đứa trẻ. Bà Ngọc ôm lấy Quỳnh khóc nghẹn lên. Thời gian trôi kéo theo những cơn sốt liên miên của Quỳnh ngày một nhiều. Dần dần người ta quen thuộc với hai đứa trẻ ngồi bên bờ biển ngắm sao trời. Và người ta cũng quen với một người đàn ông cứ cách ngày lại mang lỉnh kỉnh đồ đạc và ở lại nhà thầy An.
Như mọi thứ tốt đẹp rồi cũng lúc biến mất. Hôm ấy Minh mang con diều mới làm đến tìm Quỳnh. Từ trong phòng Minh nghe tiếng cha cậu nói với ông Thành:
"Lần này mày đi thật sao".
Và tiếng nghèn nghẹn,trầm ấm cất lời:
"Lần này bệnh của cái Quỳnh k...hông chờ được nữa. Vả lại nơi này sắp không còn như thế nữa đâu"
"Ý ông là tin đó..."
Minh ngơ ngác không hiểu vì sao Quỳnh lại rời đi. Bên trong Minh nghe thấy tiếng Quỳnh.
"Ba ơi! Mình không đi được không"
"Quỳnh con phải hiểu cho ba chứ. Vì con cả mà thôi"
Tiếng Quỳnh khóc nghèn nghẹn làm đôi tay bấu chặt vào thân diều lỏng ra. Âm thanh của thân diều rơi xuống kêu cạnh một tiếng. Từ trong phòng thầy An gọi:
"Là Minh phải không con?"
Mình hoảng loạn chạy về phía mặt biển đang dần khuất sau hoàng hôn. Ánh đỏ bao chùm lấy thân hình gầy gò của cậu. Tiếng sóng như một loại vũ khí đâm thẳng vô tai nhức nhối và khó chịu. Từ tận sâu trong lão bộ Minh chối bỏ những gì cậu vừa nghe thấy. Cậu thà tin rằng nó chỉ là do cậu tự tưởng tượng ra mà thôi. Nhưng từ phía sau cậu nghe thấy tiếng bước chân ngày càng dồn dập. Quỳnh chạy theo, chiếc váy rộng thùng xình bay phấp phới trong gió biển. Cô bé vừa chạy vừa thở dốc, từng cơn ho rút xé lồng ngực mảnh dẻ.
"Minh ơi! Đợi tớ với... Minh ơi!"
Minh dừng lại bên tảng đá quen thuộc nơi hai đứa vẫn ngồi ngắm sao đêm. Cậu quay lại, hai mắt đỏ ngầu, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, môi mấp máy run rẩy:
"Cậu gạt tớ! Cậu nói cậu sẽ chia má với tớ, cậu nói tớ dẫn cậu đi xem sao... Sao cậu lại đi?"
"Tớ...không thể lựa chọn." Cô đứng khựng lại một lúc lâu. Từ lồng ngực phập phồng cô nhìn xuống hai chiếc vòng tay dưới cổ tay mình. Từ lồng ngực một cơn nhói lên và từ hai mắt những giọt nước rơi xuống nền cát.
" Cậu nghĩ tớ muốn đi lắm hả?...Tớ không muốn rời xa mọi người...Nhưng ba tớ bảo tớ không đi tìm bác sĩ cứu chữa thì tớ sẽ rời xa mọi người...mãi...Ba tớ không muốn mất tớ.."
"Tớ...không muốn cậu khóc đâu..."
Cơn gió biển lạnh ngắt tạt qua khiến minh nhận ra. Cậu còn quá nhỏ và ích kỉ khi muốn giữ cô lại.
"Xin..lỗi ..t.ớ..."
Quỳnh tiến đến ôm lấy Minh. Đêm trước ngày Quỳnh rời đi. Hai đứa trẻ trở lại nơi ngắm sao quen thuộc của chúng. Ngoài biển khơi gió biển dội lên từng hồi. Trên bầu trời dải ngân hà sáng rực rỡ trong bốn đôi mắt trẻ thơ, Minh hỏi:
"Cậu sẽ trở về đúng không?"
"Tớ không chắc. Nhưng nếu còn có thể tớ sẽ trở lại"
"Bệnh của cậu sẽ khỏi chứ"
"Chắc sẽ khỏi thôi"
Minh nắm lấy tay cậu nói:
"Cậu phải hứa với tớ nhất định phải khỏe mạnh được không"
"Tớ ... hứa với cậu."
"Nếu nhớ tớ hãy nhìn lên trời sao kia nhé". Quỳnh im lặng một lúc lâu mới nói và dúi vô tay Minh một bông hoa Quỳnh khô cong.
"Minh tớ sẽ trở về mà,nhất định là vậy đấy"
Ánh sao sáng phản chiếu trong đôi mắt của Quỳnh như giờ phút hiện tại cậu gặp lại cô. Trước mắt cậu là một người con gái mảnh mai. Cô gái tiến đến chiếc cây đèn dầu vào góc cậu ngồi. Ánh sáng chói mắt. Ánh sáng từ cây đèn chói lên làm mắt làm cậu khó chịu. Giọng nói thanh mảnh gọi:
"Anh còn sống không vậy"
"..."
Cô gái bước đến nhìn cậu,đôi môi khẽ run rẩy và như không thể tin được cô hỏi:
"Là cậu phải không"
Cậu quá sức mệt mỏi,đôi mắt cậu nặng trĩu trực chờ nhắm nghiền. Quỳnh đỡ lấy đầu cậu nói:
"Tớ đưa cậu đi đã"
Quỳnh dìu cậu men theo những mảng tường phủ rêu xanh đến bờ sông nước xiết. Một người đàn ông gầy gò đang ngồi trên chiếc thuyền gỗ nhỏ từ trong bụi lại gần. Từ xa tiếng bước chân ngày càng dồn dập. Cùng lúc ấy Minh nhận thấy đôi tay dìu cậu ngày một dồn sức. Quỳnh đỡ Minh xuống thuyền giục:
"Chú Tư mau đi bọn chúng sắp tìm đến đây rồi"
Tiếng mái chèo gỗ ở dưới nước là âm thanh trước khi mất ý thức. Chiếc thuyền di chuyển trong màn đêm. Mặt trưng theo bóng nước mà đi đến một ngôi làng nhỏ. Ngườu lái thuyền nói với Quỳnh
"Con mau đỡ cậu này vào ngay. Chú chỉ đưa hai đứa về được đến đây. Chú phải trở lại ngay nếu không bọn nó sinh nghi"
Quỳnh và ông đỡ Minh lên bờ. Người đàn ông quay trở lại con thuyền chèo đi. Dưới mặt đất ẩm ước những dải cỏ ướt sương bị giẫm lên nát tươm. Quỳnh lảo đảo dìu Minh đi vào phía sâu trong ngôi làng. Đi mãi đến một cửa nhà gỗ bạc màu. Quỳnh dừng lại và gõ hai tiếng vô cửa. Vì thế mà cô và cậu bị mất đà liền ngã ra sau kêu một tiếng bịch. Đôi mắt Quỳnh mơ màng nhìn xuống hai chiếc vòng và nhìn sang người bất tỉnh dưới dưới đất cô mỉm cười.
"Thật may khi tớ tìm thấy cậu". Tiếng nói của cô nhẹ nhàng tan ngay vào không trung mà chẳng ai biết. Từ trong nhà hai người bước ra nói với Quỳnh:
"Em đưa được cậu ấy trở về có gặp chuyện gì không? Mau vào trong. Bọn chúng sớm muộn cũng tìm tới đây"
Quỳnh thở hổn hển đứng dậy và khẽ gật đầu nói:
"Em gặp bọn nó ở đoạn ngõ vải. Có vẻ đêm nay không được đâu chị"
Và một trong hai người bước tới vác Minh trở vô căn nhà. Bên trong họ dìu Minh xuống sâu một lối vào hầm nhỏ hẹp. Trong hầm ngoài Minh ra còn có người đồng đội của cậu và nhiều người khác. Thạch với đôi tay bó bột bước đến nhìn Minh cười hở hai chiếc răng khểnh.
" Mạng cậu đúng là cứng thật đấy. Đến diêm vương còn sợ..."
Nhưng từ hai con mắt bất đầu hằn lên những tia máu đỏ. Nhìn thấy Quỳnh Thạch biết ơn nói:
"Cảm ơn cô đã cứu nó. "