Tại căn nhà hoang cũ kỹ lúc trước, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề và đặc quánh đến mức ngột ngạt.
Vực Thiên và Thải Khải vừa từ khu nhà trọ trở về, đặt chiếc hộp lập phương trong suốt lên chiếc sàn đá nứt nẻ. Bên trong chiếc hộp, ngọn lửa mang sắc đen xì vẫn đang bùng cháy dữ dội như thể muốn nuốt trọn cả cái hộp lập phương này.
Vực Thiên chăm chú nhìn vào cái hộp, lông mày nhíu chặt lại, giọng nói trầm xuống mang theo một sự kiêng dè hiếm thấy:
"...Thứ giống như ngọn lửa này thì không thể sai được nữa rồi. Tên Bóng Tối đó... thực sự đã quay trở lại rồi."
Thải Khải đứng bên cạnh, sắc mặt có phần tái mét khi nghĩ tới bóng tối, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán anh. Anh im lặng không đáp lời, đôi lông mày nhíu lại tạo thành những nếp nhăn sâu hoắm trên gương mặt.
Thấy Thải Khải cứ chìm đắm trong sự trầm mặc đáng sợ, Vực Thiên đành lên tiếng phá vỡ sự im lặng, đưa ra câu hỏi mang tính định hướng:
"Vậy bây giờ... chúng ta nên làm gì tiếp theo đây? Nhìn vào mức độ tàn dư năng lượng của ngọn lửa này, có lẽ Bóng Tối mới chỉ rời đi cách đây chưa lâu... chắc tầm mười hai phút trước."
Thải Khải thở ra một hơi thật dài xong anh ngẩng đầu lên nhìn về phía trần nhà, ánh mắt ánh lên vẻ nghiêm túc:
"Nhóc hãy lập tức trở về báo cáo lại tình hình này cho phía cấp cao chính phủ đi. Ta sẽ ở lại đây, tiếp tục tự mình điều tra thêm ba tháng nữa. Dù sao thì ba tháng sau, ta cũng có một lời hứa phải dẫn dắt thằng nhóc Lục Nhân kia sang Đế quốc Anh."
Nhận thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc, Vực Thiên không đôi co thêm lời nào. Cô thu hồi chiếc hộp lập phương lại, cẩn thận cất giấu rồi lập tức rời đi để báo cáo lại cho chính phủ.
Trong suốt ba tháng tiếp theo, khoảng thời gian trôi qua như một cuộc chạy đua ngầm đầy căng thẳng.
Theo đúng kế hoạch, Thải Khải liên tục lùng sục qua mọi ngóc ngách, những khu vực tối tăm và đáng ngờ nhất mà anh phỏng đoán có thể tồn tại dấu vết của Bóng Tối. Trong khi đó, sau khi Vực Thiên đem thông tin này trình báo lên cấp trên, bộ máy tối cao của chính đã rất coi trọng việc này như nghiêng đón đại địch.
Nhận thấy mối đe dọa từ Bóng Tối có nguy cơ trở lại, chính phủ đã ra lệnh điều động ngầm một lực lượng khổng lồ bao gồm ba vị đội trưởng, sáu vị phó đội trưởng và bảy vị phó phụ trách tỏa đi khắp nơi để truy tìm tung tích bóng đen.
Sự việc này thậm chí còn gây kinh động lớn đến mức kích hoạt cả hệ thống cấp bậc tối cao mang danh "0". Một trong số các thực thể mang danh hiệu "0" đã phải đích thân xuất hiện để tham gia vào chiến dịch săn lùng Bóng Tối – đó chính là 03, một bóng đen bí ẩn từng mang giọng nói của người phụ nữ từng vài lần xuất hiện trong quá khứ.
Thế nhưng, kết quả của cuộc đại truy lùng quy mô lớn này lại khiến tất cả phải thất vọng. Mỗi lần lực lượng của chính phủ dò ra tung tích và kéo đến nơi, thứ họ tìm thấy chỉ còn lại vài đốm lửa đen xì đang cháy bừng, còn bóng đen kia thì cứ như 1 kẻ vờn chuột, liên tục biến ảo thoát ẩn thoát hiện, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể nắm bắt.
Giữa lúc chiến dịch truy lùng đi vào ngõ cụt, thời hạn ba tháng cũng đã điểm. Thải Khải buộc phải tạm gác lại công việc điều tra để trở về chuẩn bị cho chuyến đi sang Đế quốc Anh cùng Lục Nhân.
Về phần Lục Nhân, trong suốt ba tháng qua, cậu không hề lãng phí một giây phút nào. Cùng với Đạo Mao, cậu liên tục tham gia các buổi huấn luyện khắc nghiệt, thực hiện các nhiệm vụ dọn dẹp đơn giản như tiêu diệt các ổ nhóm tín đồ cuồng tín để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu và kiếm thêm Dị tệ. Sau ba tháng rèn giũa, tổng số Dị tệ trong tài khoản hệ thống của Lục Nhân đã tăng lên đến 698 Dị tệ.
Tại văn phòng làm việc của Thải Khải tại Căn cứ 12.
Lục Nhân đứng thẳng người đối diện với bàn làm việc. Thải Khải ngồi đan hai tay vào nhau, ánh mắt sắc sảo dán chặt vào cậu, cất giọng đầy nghiêm túc:
"Nhóc đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ chưa? Chuyến đi sang Đế quốc Anh lần này thoạt nhìn có vẻ là một chuyến công tác an toàn, nhưng không chừng sẽ có những biến cố ngoài ý muốn phát sinh bất cứ lúc nào đấy..."
Lục Nhân vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, gật đầu chắc nịch:
"Chuyện này tôi đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi."
Nhận được câu trả lời không chút do dự của Lục Nhân, Thải Khải khẽ mỉm cười hài lòng.
Anh đứng dậy, bước vòng qua bàn làm việc, lướt ngang qua người cậu và cất giọng hạ lệnh:
"Vậy thì đi theo ta, ra sân bay nào."
Cả hai chọn cách di chuyển vô cùng kín đáo. Suốt chuyến bay dài, họ chỉ ngồi ở hạng ghế phổ thông bình thường để tránh thu hút sự chú ý hay gây ra những rắc rối không cần thiết từ thân phận Người Chơi. Trên suốt dọc đường, không ai nói với ai câu nào, cả 2 chỉ chìm đắm trong suy nghĩ riêng cho đến khi máy bay bắt đầu vượt qua ranh giới không phận của Đế quốc Anh.
Ngước nhìn qua cửa sổ máy bay, Lục Nhân không khỏi choáng ngợp trước quy mô đồ sộ và sự rộng lớn của vùng đất này.
Bên dưới tầng mây, từng cụm kiến trúc vĩ đại nhô lên với những ngọn tháp nhọn hoắt của các tòa lâu đài cổ kính. Nổi bật nhất, sừng sững ở ngay chính giữa trung tâm đế quốc là một khối kiến trúc tháp khổng lồ cao chọc trời, trên đỉnh tháp gắn một chiếc đồng hồ cổ điển khổng lồ đang chậm rãi điểm nhịp thời gian.
Thấy vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt của Lục Nhân – giống như một đứa trẻ lần đầu tiên bước chân ra thế giới lớn – Thải Khải bất giác bật cười thành tiếng rồi chậm rãi giới thiệu:
"Đây chính là Đế quốc Anh. Thứ mà nhóc vừa nhìn thấy ở chính giữa kia là Tháp đồng hồ Big Ben. Trước kia, nơi này vốn có tên là Vương quốc Anh, nhưng từ 50.000 năm trước, nhờ tốc độ phát triển thần tốc và bứt phá mạnh mẽ, họ đã mở rộng lãnh thổ và đổi tên trở lại là Đế quốc Anh. Nơi này cũng đồng thời là một trong những khu vực hùng mạnh nhất, sở hữu lực lượng chiến lực cấp đội trưởng cao nhất trực thuộc chính phủ."
Mặc dù bên ngoài vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng trong thâm tâm Lục Nhân phải thầm thừa nhận rằng sự phồn vinh, tráng lệ của Đế quốc Anh thực sự vượt xa trí tưởng tượng của cậu, thậm chí còn rực rỡ hơn cả những gì từng được mô tả trong sách giáo khoa cậu học ở trường.
Khi máy bay hạ cánh an toàn xuống sân bay của Đế quốc Anh, Lục Nhân lại càng cảm nhận rõ hơn sự nhộn nhịp tấp nập nơi đây. Dòng người qua lại đông đúc trên những con đường lát đá cẩm thạch, đan xen giữa các tòa lâu đài cổ kính được bảo tồn nguyên vẹn qua hàng thế kỷ và những công nghệ hiện đại tối tân. Nơi đây tạo ra một bầu không khí vô cùng độc đáo: sự pha trộn hoàn hảo giữa nét cổ xưa trầm mặc và hơi thở hiện đại của tương lai.
Sải bước đi trước dẫn đường, Thải Khải quay đầu lại, cất giọng gọi vọng ra phía sau:
"Đừng có đứng ngây người ra đó ngắm cảnh nữa nhóc, Không nhanh chân lên là ta bỏ mặc không chờ đâu đấy!"
Nghe tiếng thúc giục của Thải Khải, Lục Nhân thu hồi lại ánh mắt, bước nhanh chân đuổi theo sau lưng anh. Lúc này cậu mới có cơ hội tranh thủ cất tiếng hỏi:
"Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi đâu đây?"
Thải Khải vừa thong thả đút tay vào túi quần bước đi, vừa lẩm bẩm ngân nga giai điệu gì đó rồi đáp lời:
"Chúng ta sẽ tới một trong các căn cứ chính phủ đặt tại đây để gặp một người."
Thấy Thải Khải úp mở không chịu nói rõ chi tiết, Lục Nhân cũng không gặng hỏi thêm, bởi cậu thừa biết tên phó phụ trách này có tính cách khá tùy hứng và chưa muốn tiết lộ sớm.
Đi thêm được một đoạn, bỗng nhiên Thải Khải hạ thấp giọng, hé lộ thêm một chút thông tin:
"Nhưng mà... nhóc có thể biết trước một điều, người mà chúng ta sắp gặp chính là một trong các vị phó đội trưởng và đồng thời... cũng là bạn đời của ta."
cậu nghe xong cũng không nói gì mà bước tiếp theo anh. Cả 2 cứ đi như vậy 5 phút cho tới khi tới 1 khu đường vắng vẻ thì thải khải bắt đầu nhìn ngó xung quanh và khi xác nhận không có gì quá nổi bật thì anh mới bắt đầu liên lạc với 1 người nào đó rồi cúp máy quay sang nhìn lục nhân cất lời
"nhóc chờ thêm chút nữa đi, sẽ có xe từ căn cứ của cô ấy tới đón ta"
lục nhân chỉ bình thản đáp lại
"được rồi, dù gì tôi cũng không vội"
cứ thế thời gian trôi thêm 12 phút thì lúc này có 1 chiếc xe đen đã lái chỗ 2 người. Thấy Thải Khải và Lục Nhân xuất hiện, người tài xế ngồi phía trước liền thò đầu ra ngoài, gọi lớn:
"Hai người mau lên xe đi! Phó đội trưởng đã ra lệnh cử tôi đến đây đặc biệt để đón hai người đấy!"
Dứt lời chiếc xe cũng dừng lại, hệ thống cửa xe tự động bật mở sang hai bên để cả 2 bước vào. Vừa bước chân vào khoang xe, Lục Nhân lập tức ngửi thấy một mùi hương hoa thoang thoảng, nhẹ nhàng lan tỏa trong không gian. Mùi hương này kỳ lạ ở chỗ, vừa hít vào đã khiến cho thần kinh đang căng thẳng của cậu bỗng chốc trở nên vô cùng dễ chịu, thư thái và bình yên đến lạ lùng.
Cả 3 cứ vậy đi mãi cho tới khi tới 1 con đường vắng tanh bóng người thường thì thải khải mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng :
"người cậu sắp gặp là 1 trong những người có IQ cao nhất của cả chính phủ thế giới đấy, cô ấy hiện tại đã 83 tuổi rồi"
Vừa nghe con số "83 tuổi", Lục Nhân lập tức cứng đờ người. Cậu quay sang nhìn Thải Khải bằng một ánh mắt phức tạp, phán xét pha lẫn chút hoài nghi tột độ đối với gu thẩm mỹ lẫn tinh thần của vị phó phụ trách này, ánh mắt cậu như muốn nói
'anh thật sự trông trẻ vậy mà đi quen 1 bà cô 83 tuổi làm bạn đời thật đấy à?'
thấy ánh mắt phán xét của lục nhân thải khải chỉ biết cười trừ giải thích
"đừng nghe cô ấy nhiều tuổi mà tưởng cô ấy già, cô ấy vẫn là 1 người rất cuống hút với dễ thương đấy"
Trong lúc cả 2 trò chuyện thì tài xế chẳng mấy chốc đã lái chiếc xe đưa họ tiến vào bên trong khuôn viên của một căn cứ chính phủ với quy mô khá lớn tại Đế quốc Anh. Nhìn qua khung cửa sổ, Lục Nhân thầm đánh giá quy mô nơi này lớn gần bằng với Căn cứ 24 của Vực Thiên.
Khi xe dừng hẳn, Thải Khải mở cửa bước xuống, tiếp tục làm hướng dẫn viên bất đắc dĩ dẫn dắt Lục Nhân đi sâu vào bên trong khu vực hành chính cốt lõi để đến phòng làm việc của vị phó đội trưởng bí ẩn.
Khi đến nơi, họ dừng bước trước một cánh cửa phòng nghiên cứu kiên cố. Thải Khải không gõ cửa mà trực tiếp đưa tay đẩy mạnh cánh cửa mở toang ra rồi bước vào trong, kéo theo Lục nhân cùng đi vào.
Bên trong phòng nghiên cứu là một không gian cực kỳ rộng lớn, có thể chứa thoải mái 35 người trưởng thành cùng lúc. Nơi đây bày la liệt các thiết bị khoa học tối tân, các cỗ máy phức tạp phát ra tiếng rù rù liên tục – mức độ phát triển công nghệ ở đây thậm chí còn mang hơi hướng vượt trước cả thời đại hiện tại, khiến Lục Nhân phải trố mắt kinh ngạc.
Thế nhưng, điều khiến Lục Nhân bất ngờ nhất là khi đảo mắt nhìn một vòng quanh căn phòng rộng lớn, cậu hoàn toàn không thấy bóng dáng của bất kỳ người trưởng thành nào khác. Ngoại trừ cậu và Thải Khải, nhân vật duy nhất còn lại trong căn phòng chính là... một cô nhóc có chiều cao vô cùng khiêm tốn, chỉ vỏn vẹn khoảng 1m6.
Cô nhóc này sở hữu vẻ ngoài trông vô cùng trẻ con, dễ thương với mái tóc màu xanh nước biển ngắn ngang vai và đôi mắt mang hai màu đặc biệt: một bên vàng rực, một bên xanh thẳm. Cô đang mặc một chiếc áo blouse nghiên cứu, hai tay ôm trọn lấy một cánh tay robot cơ khí cỡ lớn, đứng ngẩn ngơ nhìn thẳng vào 2 người vừa bước vào phòng với ánh mắt tĩnh lặng, bình thản.
Lục Nhân chớp mắt mấy cái, quay đầu nhìn sang Thải Khải với vẻ mặt đầy khó hiểu rồi cất giọng hỏi nhỏ:
"Ờ... Này... Thế cái vị phó đội trưởng 83 tuổi mà anh vừa cao hứng khoe khoang nãy giờ đâu rồi? Sao trong phòng này chỉ có mỗi một đứa nhóc thế này?"
Thải Khải nghe xong câu hỏi ngây ngô của Lục Nhân thì lập tức cứng họng. Khóe môi anh giật giật, cố gắng kìm nén sự buồn cười đang chực trào dâng trong lồng ngực. Anh ho khan một tiếng, đưa tay chỉ xuống dưới chân Lục Nhân, ngắt quãng vì mải nhịn cười:
"N-Nhìn... khụ... nhìn xuống dưới... dưới chân ấy!"
Lục Nhân nghe vậy thì ngẩn người. Cậu cúi đầu, chậm rãi chuyển tầm nhìn xuống thân hình cô nhóc 1m6 đang đứng trước mặt mình.
Và rồi... khoảnh khắc đó, toàn bộ biểu cảm trên gương mặt Lục Nhân hoàn toàn chết trân.
Cậu cứng đờ người, đôi mắt mở lớn hết cỡ nhìn cô nhóc cũng đang ngẩng mặt lên nhìn mình, rồi lại quay phắt sang nhìn Thải Khải với vẻ mặt khó tin không nói nên lời:
"Đừng... đừng có nói với tôi... Ý anh là... đây chính là vị phó đội trưởng 83 tuổi mà anh vừa nhắc đến đấy nha?!?!"