Rít…
Tiếng gió uốn éo quây lấy cái gì đó để mà múa.
Chị hay gọi là gì nhỉ? Hình như là múa cột.
Gió múa cột kìa! He he.
Aang tỉnh rồi. Thằng bé mắt vẫn nhắm nghiền lại, 2 tay lấy cái thứ mình đang nằm đè lên.
Khá mềm, như lông Appa vậy. Gió vẫn ú ớ ở đâu đó, giống như đang kể chuyện bằng một thứ ngôn ngữ biệt lập của riêng nó, mang theo mùi tuyết.
Mà tuyết này tươi hơn, chỉ toàn mùi hơi nước từ nồi cơm mỗi tối chứ không có cái hơi thiên nhiên của đất mẹ. Còn có mùi khan khan trầm bổng của lũ cá trơn tuột bên suối.
Ầm ầm!
Tiếng sấm làm đứa nhỏ cau mày, tay bất giác túm lấy lớp lông phía dưới giựt giựt.
“Ngoan, nghe chị!” Tiếng khàn khàn, đặc hơn chỗ bột mà chị bắt cậu nhai hồi hè.
Chị mà nói thế á? Không thể nào!
“Chị—!”
Trần nhà.
Không!
Trên đầu Aang là một miếng vải trùng dày xám ngoét. Cái này là lều?
Aang bật dậy, tay đã ướt đẫm mồ hôi làm lớp lông thú bết lại, lạnh cóng. Nó mắt chớp mạnh, thở dồn dập.
Chị đâu?
Aang lồm cồm bò lên thì thấy có gì đó rất nặng, lành lạnh đặt trên bụng mình.
Mira cô ở đó, nằm yên.
Không chỉ trên bụng mà cả vùng eo của thằng nhỏ cũng vậy. Vòng khóa lỏng lẻo làm Aang không cảm thấy gì, nhưng muốn gỡ ra thì không thể.
Aang quay đầu nhìn sang.
“Chị Mira?” Nó dò hỏi.
Không có tiếng trả lời.
Mira vẫn nằm yên, môi vốn đã hay nứt nẻ sứt sẹo bây giờ còn khoắm sâu như cắt vào. Lớp bụi mịn phớt hồng bám kín lấy những vết nứt. Tóc chị dài, tung toé lẫn vào lớp lông thú dày phía dưới, che gần hết mặt, vài lọn tóc còn đang ngo ngoe chọc chọc vào cổ Aang.
“Tỉnh chưa?” Aang tò mò thò tay chọc má Mira.
Rồi nó rụt tay lại.
Cứng quá, như đất ở chùa lúc mưa xong vậy.
Lạnh lẽo, Aang thường cảm thấy đất đá thường ở rất ‘xa’, không rõ lắm, và giờ thằng bé thấy chị cũng ‘xa’ như thế.
“Chị.”
Thằng bé nhổm hẳn sang lay Mira. Tay cứ xoa nắn, bồi hồi trên cánh tay cô.
Nó không biết làm gì!
“Chị…!” Aang dựa hẳn vào người, nép vào lòng. “Chị ơi…”
“Sóng vốn ù lì cục mịch.” Tiếng khàn khàn. “Nên mày cút về đây ngay không tao cột mày ở đấy luôn bây giờ!
Tiếng sấm đâu đó lại vọng tới, lần này kèm tiếng sóng ù ù, nhưng sóng này không ‘ù lì cục mịch’ gì cả!
“Em nè…” Đứa nhỏ thu mình lại, 2 tay tóm lấy bụng áo Mira. “Em không đi chơi nữa…”
Có tiếng sột soạt.
Miếng vải màu nâu bị lật ra.
Aang lập tức ngóc đầu lên, người nấp vào lòng Mira chỉ để lộ cái đầu tròn ủng cùng đôi mắt to thao láo nhìn về phía người đi vào.
Một cô gái. Thấp hơn chị hẳn một cái đầu, tóc cũng ngắn hơn được buộc cầu kỳ rất đẹp mắt. Da chị này sẫm màu hơn hẳn chị Mira, đúng hơn là màu đậm nhất mà cậu từng thấy.
Cô nàng bước vào cũng hơi giật mình.
Cũng phải thôi, ai vào cái lều tối tối lành lạnh. Xong thấy một quả bóng tròn có mũi tên xanh lè trên đầu, còn có đôi mắt trợn to thế kia nhô lên giữa một đống xúc tu đen thùi, rối tung, bung xõa tràn ra ngoài tấm thảm mà bình tĩnh cho được.
Ngập ngừng một chút cô bước vào.
Vào rồi thì sao nhỉ?
Aang vẫn thu lu trong lòng chị nhìn cô. Cô gái trẻ bị nhìn tới mức luống cuống, mắt láo liên trên đống tóc vương vãi để xem nó có vùng lên vụt chết mình hay không.
“Ăn gì không?”
Cô đưa cái bát đã nguội hơn nửa lên, rồi lại hạ xuống, rồi lại nhấc lên một chút, chìa về phía đứa nhỏ.
Aang thò hẳn đầu ra, lộ cái gáy xanh lè độc mộc.
“Quần áo cậu tôi để ở kia.”
Đứa nhỏ đánh mắt xuống bộ đồ cô mặc làm cô thấy cả người co cứng.
“Đồ chị dày quá, không thấy nóng hả?” Aang nhổm hẳn người dậy.
“À thì… ở đây lạnh mà?”
Cô gái từ từ đặt cái bát xuống đất cách cái thảm nằm một khoảng, đúng hơn là cách lọn tóc dài nhất vươn ra ngoài.
Cô giật lùi ra ngoài.
“Chị sợ hả?” Thằng nhỏ đột nhiên hỏi.
“A… à… không, không có gì.” Cô gái ấp úng.
“Chị tên gì thế?” Aang bò ra ngoài.
Thằng bé thuần thục vén đống rắn đen sì kia và xếp gọn lại, rồi nó lon ton chạy tới cái giá gỗ lấy quần áo mặc vào trước con mắt mở hết công suất của cô.
“Em là Aang.” Đứa nhỏ sáp lại bưng bát cháo liếm liếm, mắt vẫn liếc lên nhìn cô gái.
“Chị là Katara.” Cô đơ một lúc mới mở được miệng. “Đây là chị em à?”
“Vâng. Đây là đâu vậy?” Aang hỏi nhưng nhìn chòng chọc vào 2 cái bím con tết từ tóc mái của Katara uốn ngược ra sau. “Chắc không phải khí tự.”
Katara bị nhìn cho khờ người, mặt ửng đỏ. Cô giật lùi, Aang lại dấn tới, cho tới khi đã nép gần sát tấm vải thô nâu sậm.
“Đây là vịnh sói…” Cô bèn đưa tay vén tấm vải.
Chỉ chờ có thế, gió từ bên ngoài chen lấn ùa vào, xô đẩy mấy bông tuyết xôm xốp đang lơ mơ ở ngoài vào trong. Hơi lạnh men theo lớp áo vải mỏng tan của Aang luồn vào bên trong.
“Brưưưư!” Thằng cu co rúm như bị chọc một phát vào eo.
“Ối, chị xin lỗi.” Katara vội vàng hạ tấm vải xuống.
“He he.” Aang le lưỡi liếm lấy một bông tuyết đậu trên thành bát, rồi rùng mình cười ngốc một chỗ.
Katara ngồi xuống bên cạnh phủi lấy lớp tuyết bám trên quần áo thằng nhỏ, môi dãn ra lộ hàm răng trắng một cách tự nhiên mà cô không biết.
“Chị có thấy một con bò bay không?” Aang đột nhiên hỏi.
“Ừm…” Katara nghiêng đầu. “Ý em là lũ bò lông dày màu nâu đen ấy hả?”
“Không, nó béo lắm, không phải do lông đâu.” Aang lè lưỡi liếm thêm một bông tuyết trên tay mình. “Hình như mấy con khác cũng không béo lắm, nên chị nhìn một cái là biết à”
“Bò bay…?”
Trong đầu Katara đột nhiên nhớ tới cái quả bóng nước 6 chân mà bọn trẻ lèo lái trên biển hôm qua, nhét mọi thứ mà tụi nó có vào miệng mà không chê một cái gì.
“Cái con đấy là ‘bò’ á?” Cô sực tỉnh.
Katara hoang mang nhìn Aang gật đầu lia lịa.
“Kiệt tác của chị Mira đấy.”
“À… để chị lấy thêm áo.”
Katara chạy ra ngoài.
Lúc trở lại, cô đi cùng một người phụ nữ trung niên tay dắt một đứa con nít đang ê a tập nói. Trên tay Katara là một cái áo lông thú dày cộp, xù xì màu nâu đỏ. Cái áo to phủ kín người Aang, dài chấm đất và rất nặng làm thằng bé đi lại ì ạch.
Katara đi bên cạnh Aang, tóm lấy cậu lúc thằng bé loạng choạng sắp té. Sau vài vòng quanh căn lều nhỏ cho quen áo và một hồi cự lộn với người phụ nữ kia, Aang mới chịu rời lều để chị lại cho bà chăm sóc.
Bên ngoài trắng xoá.
Gió vờn những bông tuyết cười nghiêng ngả dưới nền trời hơi đổ xám.
Từ xa trên mặt nước đã có thể nghe tiếng trẻ con nhí nhố không ngừng, cùng tiếng MOOO vang vọng. Một quả bóng to tròn có lông xù xì màu trắng, cái đầu chìm hơn nửa xuống nước chỉ còn cặp mắt ti hí long lanh chớp chớp, thỉnh thoảng lại thấy có vài quả bong bóng nước nổi lên trước trán nổ lóc bóc.
“Appa!” Aang gọi lớn.
Con bò cũng từ từ bơi lại bờ, 6 cái chân nó ngúng nguẩy trong nước một hồi mới leo lên được mặt băng.
“Từ từ thôi không băng vỡ đấy.” Aang nhìn những vết rạn theo mỗi bước chân của con bò.
Con bò liền rũ rũ người cho bọn nhỏ xuống hết rồi nằm rạp xuống, lấy cái bụng căng tròn làm miếng lướt, quờ chân trượt về phía Aang.
“Mày vẫn béo!” Aang ôm lấy một cái chân của nó.
“Muoo?” Appa nghiêng đầu xung nhìn quanh tìm kiếm.
“Chị đang ngủ trong lều.” Aang chỉ chỉ. “Chị đang mệt.”
“Mooo… ọc ọc!” Appa lật mình nằm ngang ra, lấy chân vô vỗ lấy cái bụng xám tròn ủng.
“Tao còn chưa ăn gì đấy?” Aang xoa xoa lấy mấy ngấn mỡ nói.
“Em vừa ăn cháo xong mà?” Katara phía sau nhìn lấy Appa.
Tay cô cứ mân mê lấy phần rìa áo có lông như lông thú, mắt nhìn chằm chằm vào lớp lông màu nâu hình mũi tên trên đầu con bò béo.
Lũ trẻ con thì liền xúm lại thi nhau vỗ lấy cái bụng núng nính, có đứa thấy Aang cứ đứng ngơ ra nhìn thì chạy tới kéo tay cậu.
“Nè nè, vỗ chung đi.” Đứa nhỏ cầm tay Aang đang co quắp đập đập.
“Tay nắm thế kia thì làm sao mà vỗ được?” Đứa nhỏ lớn nhất trong đám, vẫn thấp hơn Aang 1 cái đầu đi qua nắm lấy tay Aang duỗi mấy ngón tay của cậu ra.
Nó xoa nắn một hồi rồi vỗ tay Aang vô bụng con bò cái bộp.
“Được ròi.”
Aang giật mình liếc tới Appa. Con ‘lợn’ này thoải mái nằm, 6 chân co lại khép vào sườn, đuôi phe phẩy, mắt híp lại hưởng thụ.
Tùng tùng tùng tùng.
Trống rộn ràng ngoài đình, có con bò béo cho đám trẻ xoay vòng quanh. Mọi người lớn trong làng cũng dừng công việc trong tay lại mà kéo tới tụ tập. Các bà mẹ cũng bước tới kéo con mình lại và đút mấy miếng gì đó nâu nâu khô cứng vào miệng Appa.
Con bò liền nhóp nhép mấy cái rồi nuốt xuống, rồi lại há miệng, chân trước chỉ chỉ làm bọn trẻ thích thú thay nhau ném mấy miếng đó vào miệng Appa.
Có đứa đưa một miếng cho Aang, rồi làm mẫu ném vào một miếng vừa to vừa dày. Con bò mắt sáng lên trông thấy, miệng nhai ngấu nghiến.
“Cái này là gì thế?” Aang nắn nắn cái cục nâu nâu ấy trong tay. Nó sần sùi, thô ráp và có cảm giác sạn sạn của muối.
“Thịt khô đấy.” Đứa nhỏ bên cạnh nhét vào miệng cắn rồi la lên với người phụ nữ đang phơi những lớp lông thú phía xa. “Mẹ ơi! Thịt bị mặn.”
“A…” Aang vừa định ghé răng nếm thử thì ỉu xìu.
“Sao thế, mặn nhưng vẫn ngon mà?” Đứa nhỏ ném nốt nửa miệng còn lại vào miệng hỏi.
“Tớ… không ăn được thịt.” Aang thì thầm.
“A?” Đứa nhỏ phủi phủi tay nhìn lên. “Thế bình thường cậu ăn gì?”
“Ừm… rau?” Aang xoa cằm.
“Eo ơi mỗi rau á?” Đứa nhỏ rùng mình. “Thế tí nữa ăn thịt thử đi, ngon lắm!”
Nói rồi nó kéo tay Aang chạy thẳng không kịp để cậu đáp lời.
Cái lều lớn, bên ngoài nhìn thấy những miếng vải thô đủ màu vá chằng vá đụp. Bên trong là những lớp da thú dày xiên xẹo ôm ấp đùm bọc lẫn nhau tạo nên một lớp cách nhiệt tách bạch cái lạnh bên ngoài. Gió khá lớn, tuyết lượn ào ào như diều gặp bão, che luôn ánh mặt trời líu ríu báo hiệu đã tới trưa.
Mọi người đi ra đi vào lều liên tục, mang tới những cái đĩa thô trắng hếu. Aang không biết nó làm từ cái gì, nhưng trên đó là những món mà cậu thật sự hoài nghi rằng nó có thể ăn được.
Hàng loạt miếng thịt khô lúc nãy được bày lên một cái đĩa to đặt ở giữa. Mọi người trong lều chia thành các tốp nhỏ, đốt lên một đống lửa cùng cái gánh treo lấy cái thau lớn có nước sôi ùng ục.
Đứa nhỏ kéo Aang tới cửa thì bỏ Aang ở đó mà chạy tới một nhóm có rất nhiều phụ nữ và trẻ con. Một người phụ nữ đang mang những miếng thịt khô về chỗ cho vào nồi, rồi bà cho thêm những thứ trên mấy cái đĩa trắng được mang vào lúc nãy, rắc đều rồi khuấy.
Aang hơi rùng mình.
Nhìn giống chị đuổi bệnh bằng cách nấu vạc thuốc xanh lè nổ bong bóng lóc bóc lúc đêm rằm.
“Chàng trai trẻ.” Một tiếng khan, trầm thấp, hom hem gọi thằng bé đang đứng đực ra ở cửa. “Lại đây với bà.”
“Brư…!” Aang rởn người quay lại.
Một bà cụ già với cái lưng cong veo như cần câu cá, trên người bà trùm lấy đủ thứ từ mấy lớp vải tơi tả tới lớp lông thú dày cộp quấn bà lại như gói bánh. Miệng móm sâu, hom hem mềm quặt, chỉ có một cái răng xếch lú ra từ hàm dưới.
Aang khờ khạo mon men tới gần.
Vừa tới gần liền bị bà lão chộp lấy tay khéo xuống. Thằng bé loạng choạng vị cái áo nặng trịch mà trực tiếp té oạch xuống.
“Ấy chà chà, trai tráng đấy nhỉ.” Bàn tay khô đét, nhăn nheo xương xẩu thò vào một cái bát gỗ quậy gì đó. Rồi vốc lấy một nắm trông như bột ném vào cái thau đang sôi ùng ục. “Này Seli, quẩy lên.”
Cô gái lầm lì đối diện nghe vậy liền thò cái muôi gỗ xác xơ vào thau quấy nhẹ. Cái thau đang sôi liền lắng xuống, đồng thời toả ra mùi hương dễ chịu mà Aang chưa từng được ngửi.
“A cậu trai trẻ thích à.” Ông lão ngồi bên cạnh cậu chìa ra cái bát con trắng hếu mẻ một miếng, rồi lại rụt về lấy cái bát lành lạnh của mình đặt trước mặt Aang. “Ây dà, hết bát rồi, dùng đỡ cái này đi.”
“Dạ…” Aang gãi gãi đầu nhìn ông.
“Thanh niên gì mà e thẹn thế?” Ông lão cười khà khà vỗ vỗ vào lưng thằng bé. “Nào nào, ăn nhiều vào cho khỏe. Khụ khụ.”
Tay ông gân guốc nổi rõ, bàn tay chai sạn xù xì như thân cây. Đôi đũa ông dùng dài và thô không giống một cây đũa chút nào. Ông gắp một lượt 4 miếng thịt từ thau vào bát Aang. Cô gái ban nãy dùng cái muôi cho cậu thêm ít nước.
“Này thằng cu nó có ăn thịt đâu lão móm.” Môt cái cà tong vươn qua đầu Aang gõ cái cốc vào đầu ông lão.
“Bà hết chuyện làm à?” Ông già liền cau có quay sang. “Nó đang tuổi lớn bà còn không cho nó ăn.”
Cốp!
“Già rồi nghễnh ngãng, lẩm cẩm. Ông thấy thằng bé có đụng vào thịt không?”
“Không ăn thịt á?” Ông gãi lấy cái đầu hói. “Thế cháu ăn gì?”
“Dạ không phải thịt.” Aang ngập ngừng lấy cái đũa chọc chọc lấy mấy miếng thịt chín đỏ trong bát. “Ở đây có trứng không ạ? Cá cũng được.”
“À khà khà…” Ông lão đứng dậy. “Để ta xem… chắc là có.”
Ông đi ra khỏi lều, lớn tiếng gọi ai đó rồi lắc lắc đầu tay xoa xoa sau lưng vừa vừa vừa càm ràm cái gì không rõ.
“Cậu bé.” Bà già nhìn ngoài lều một lúc rồi gắp lấy miếng gì đó như rau khô vào bát của Aang. Miếng rau xanh rì gặp nước nóng liền nở ra thành miếng lớn nhìn trơn láng lóng lánh. “Có thấy Katara không? Con bé gọi cháu dậy hồi nãy.”
Aang giờ mới thấy, tóc bà tuy đã lơ phơ vài sợi nhưng vẫn đủ để tết nên 2 cái bím con từ tóc mái vòng ra sau, giống hệt Katara.
“Chị ấy đi đâu rồi.” Thằng bé loay hoay cố gắp lấy miếng xanh lè trong bát.
“Khà khà… tảo biển đấy.”
Bà già gõ lóc cóc vào bát để Aang nhìn sang, rồi lấy đũa kẹp hờ và xoay, sau đó nhanh chóng nhấc lên. Miếng tảo lóng lánh cuốn chặt lấy cái đũa gỗ thô kệch trơn tuột vào miệng bà lão theo lực hút.
Aang bắt chước làm theo, nhưng vì hút mạnh quá nên miếng tảo chui tọt vào cổ họng mà cậu chưa kịp cảm nhận được gì ngoài xúc cảm trơn tuột của nó lướt qua đầu lưỡi.
“A… ặc, khục khục.” Aang khò khè tiếc nuối.
Tuyết bên ngoài dày lên, mấy bông tuyết to hơn trông thấy nhảy những điệu sampa đi vào lều, rồi té xỉu luôn ở đấy tan thành bãi nước trong bị người đi qua lại đạp thành đục ngầu. Aang khẽ rùng mình một cái, một bông tuyết không biết thế nào lại vào sâu trong này, khù khờ đậu trên gáy thằng bé.
Tức thì Aang cựa quậy vặn người, tạo ra một luồng gió xoáy nhẹ thổi tan bông tuyết đi. Cơn gió từ đâu xuất hiện táng ngọn lửa đang bập bùng nghiêng ngả, lay lắt chút hơi tàn, rồi lại cau có bùng lên làm cơn gió tản đi không ít.
Cơn gió nhỏ xoáy lan ra, kéo sự tập trung về phía Aang làm thằng bé ngại ngùng co quắp lại ôm cái bát cạn húp ừng ực.
