Trong chùa, các thanh niên cũng được vận động cho cuộc rượt đuổi. Những cái đầu trọc điểm mũi tên xanh lít nha lít nhít, mái tóc đen dài từ đỉnh đầu về sau của vị sư cô già nổi bật hơn bao giờ hết.
Bà đang giữ Gyatso lại.
Còn ông, Mira chưa thấy ông mất bình tĩnh như vậy bao giờ. Nhưng mọi nỗ lực của ông không thể thay đổi suy nghĩ của đám đông, tiếng gào lọt thỏm trong giai điệu nhốn nháo.
Một thiếu niên chạy tới.
Khoảnh khắc thanh niên xấu số sượt qua người Mira, liền nghe một thanh âm nhẹ, thanh nhưng khàn khàn.
“Cú đấm sấm sét!”
Thế giới của cậu trai trẻ tội nghiệp ấy chao đảo, lồng ngực hóp vào. Cả người văng ngược ra sau, lộn một vòng theo quán tính mới dừng lại. Tim nhảy cha cha cha dồn máu lên não, làm mắt nhìn đời của cậu ta chỉ còn lại một nửa là bình thường. Nửa kia tối sầm, ánh sáng xanh đỏ cam vàng lục lam chàm tím rồng rắn lên mây vây kín.
Những người kia thấy vậy cũng dừng lại. Bọn trẻ con lú đầu từ trong nhà bếp ra, mắt to tròn nhìn đầy thích thú, còn có thể nghe tiếng xì xào nho nhỏ bên trong vọng ra.
“Mang quạt ra đây cho chị.” Mira gọi vọng vào.
Hai vị sư đứng tuổi trước nhất gật đầu. Hai người bắt đầu vào một tư thế kì lạ, hai tay uyển chuyển như hai con rắn xiếc quấn lấy nhau. Rồi vung mạnh về phía Mira.
Một cơn gió lớn lập tức ập tới, đúng lúc một thằng bé lon ton chạy ra.
“Chị ơi…” Thằng bé còn chưa nói hết thì bị Mira nhấc bổng lên ném vào trong phòng bếp. “U oa, hu hu hu.”
Tiếng khóc ỉ ôi vang lên phá tan bầu không khí ngột ngạt.
Hai vị sư nhìn nhau, trong mắt hiện lên sự hoang mang.
“Muốn ăn mấy quạt?” Một ánh tím sắc lạnh tà mị chen vào giữa.
Chín song quạt gỗ đập bộp bộp vào trán của người bên phải làm anh ta bật ngửa ra sau, nằm sải lai trên đất. Người còn lại thì đột nhiên bật lên, xoay cả người giữa không trung. Lúc rơi xuống thì tay chân anh ta mềm nhũn vô lực buông thõng, nôn khan liên tục.
“Cẩn thận.” Anh gượng nói.
Ngay khi lời vừa thốt ra, vị đắng trào lên miệng, cổ họng đau rát còn dạ dày quặn thắt như cắn thuốc quá liều.
Mira xoa xoa nắm tay nhỏ, thằng cha kia nhét cái gì trong bụng hay sao cô đấm xong đau tay quá.
“Thôi múa quạt cho lành…”
Cây quạt bung ra, lướt đi trong gió tạo thành những đường cong mềm mại. Những mảnh vụn xám cuộn lên, xoay vòng dưới chân cô như khiêu vũ. Những nhịp tròn, bất định, càng lúc càng tiếng sát lại đám người.
Những động tác đó… Gyatso sững sờ. Những động tác ấy, nhịp điệu xoay vòng uyển chuyển chính là thứ mà ông đã dạy cho bọn trẻ, và Aang luôn xem đó là một bài biểu diễn cho Mira xem. Giờ thì con bé ấy thuộc bài và làm bài tốt hơn cả thằng nhỏ. Chỉ là…
Vị sư già, có vẻ là rất nhiều kinh nghiệm đứng lên trước nhất, sẵn sàng vào thế thủ.
Mira nở một nụ cười tự tin, quạt giấy quét về phía lão sư già. Ông liền ngay lập tức đưa tay ra, giống như đón lấy một thứ gì đó rồi chuẩn bị thu về thì khựng lại.
Gió đâu?
“Gió nè lão khọm!”
Một nắm đấm đen sì dính đầy tro và than xuất hiện trước mắt ông. Lão ngã dúi dụi vào đám người phía sau. Tranh thủ đám người còn đang hoang mang không hiểu chuyện gì xảy ra, Mira lập tức hướng về phía một lão sư già đứng lẫn trong đám người.
Lão già lọm khọm, lưng còng, môi thâm, râu ria lởm xởm. Cục ruồi tổ chảng trên má sát dưới con mắt bé tí như hạt đậu lồi ra như sợ người ta không chú ý, còn điểm thêm vài sợi lông dài trắng xám không đều. Mặt lão nhàu như hoa héo, khi nhăn mặt càng ố dề.
“Tao xin phép được ‘kính già’!”
Chín cái song quạt lần lượt đập thẳng vào mặt lão già tạo một lực cộng hưởng đánh bật lão lên. Lão rớt xuống té vào một cậu thiếu niên có phần nhỏ người phía sau làm cả hai cùng lăn bò ra đất.
“Nãy la to lắm mà.” Mira nhắm thẳng vào cái miệng móm mà ném quạt. “Hót nữa đi?”
“Con nhỏ hỗn láo!”
Lão lồm cồm bò dậy, vừa bò vừa ép lấy một luồng khí xoáy mắt thường có thể thấy rõ.
Đúng lúc lão phóng chưởng thì một tiếng ngâm lớn đến từ bầu trời, đồng thời một cơn lốc cập bến trên mặt lão.
Con con bò từ trên không trung đáp xuống. Sau cái chân to như cột định nhịp nhàng vẫy vẫy như vây cá, combo cùng cái đuôi to bè, dẹp lép làm nó trông không khác gì là đang bơi trong không khí.
Mira nhanh chóng tóm lấy bộ lông trắng xù xì của nó, thoăn thoắt leo lên.
“Đi nhá!”
Gyatso từ xa nhìn xem hết thảy. Ông nở một nụ cười bất đắc dĩ quay người rời đi.
“Ta chờ mấy đứa.” Ông thì thầm với chính mình.
“Hả?” Sư cô bên cạnh không nghe được hỏi lại.
“Ha ha, nhớ về trước bữa tối!” Gyatso đưa tay lên vẫy nhưng vẫn không quay đầu, nói vọng lại.
—
Aang không bay vô định, thằng nhỏ chỉ có cắm đầu lăm lăm phi thẳng.
Biển dần dần hiện ra, không trong và xanh như thường ngày cô thấy từ lưng chừng núi. Sóng đội nón bọt trắng xóa, dội lên đủ cao để la liếm chân con bò bay làm nó rùng mình, ngấn mỡ run lẩy bẩy làm cô ngồi trên lưng nó mà như ngồi trên máy mát xa.
Mira cố nhoài ra nhìn xuống dưới.
Bộ lông dày…
Phần lông màu nâu hình mũi tên từ chóp đuôi lên đỉnh đầu…
Lông trắng như cái chăn bông…
“Appa này…” Gân xanh nổi đầy trên trán Mira. “Mày là lợn bay hay bò bay thế?”
Cô không thể nhìn được phía dưới đang là cái cảnh gì vì con bò quá béo!
“MOOOOOOOOOO!” Appa ngúng nguẩy cái thân mình, sáu chân co lại gãi gãi cái bụng mỡ.
Bầu trời như đống than trong bếp cô vừa nấu - xám ngoét, chớp trắng sáng loà chằng chịt xăm trổ lên nền trời u ám. Ông trời giờ này nổi máu giang hồ, bên dưới đến tận trời, bên trên vi vu vần vũ.
Cái chấm màu cam nổi bật trên nền trời tăm tối.
“Lên cho chị!” Mira không nắm cương nữa mà túm thẳng lông nó mà kéo.
“Moo ụ…” Con bò tức lắm mà không làm gì được.
Appa tăng tốc, cái đuôi to bè như cái quạt phản lực, mỗi cái phe phẩy là nó lại bắn đi như hòn đạn làm Mira méo cả hàm.
Thằng nhỏ đã ở phía trước, nó bay là là trên mặt biển. Sóng biển ầm ầm đập vào người thằng bé làm nó ướt sũng, nhưng nó vẫn phi đi như tên bắn.
“Aang!” Mira gọi.
Gió rít ù ù, Mira mở miệng còn khó chứ đừng nói đến việc cô có thể nghe cái gì, dù đó là chính cô đang gào lên.
Một cục nước cỡ cái bát con rơi thẳng vào người Mira, cái lạnh thấu xương đột nhiên luồn vào áo làm cô giật thót xém nữa là rớt khỏi con bò.
“May mày là lợn Appa à!” Mira vì hốt hoảng nên nhổ mất một túm lông của nó.
“UUUUUUU…” Appa ai oán tăng tốc.
Chớp không còn xăm trổ cho những đám mây trên cao nữa, mà bắt đầu đâm thọc xuống phía dưới. Appa phải vừa tăng tốc, vừa phải tránh những tia chớp bổ xuống. Đúng hơn là nó không cần tránh, nhưng người trên lưng nó cứ tóm lông cổ có mà kéo, mà lắc làm nó không thể thuận theo hướng mà bay.
Nhưng Aang thì không.
Thằng bé vẫn bay thẳng. Một chùm chớp từ trên cao như cây đinh ba quyền lực chọc xuống thẳng vào thằng nhỏ.
Những cơn sóng dựng đứng ngay lập tức nổi lên như thấy món đồ chơi mới. Từng khối từng khối cong vút, dựng lên như những bàn tay của thần sáng tạo đang muốn phá huỷ thế giới mà chính mình tạo ra.
Cơn sóng đập qua lại, Aang bị táng qua táng lại như một cái bánh kép được ép thủ công bằng tay. Đập chán chê rồi nó đổ tường đè cậu xuống mặt biển đang rộn sóng.
Mira nhảy khỏi lưng con bò béo.
Appa cũng nhận ra mà hãm lại lượn sát mặt nước. Sóng biển chắc chưa từng thấy quả bóng nào to tròn như nó nên đánh tới tấp. Bộ lông dày vốn xù xì bị vùi dập tới mức dán sát vào thân con bò làm nó ốm hẳn một vòng.
Ngay khi Mira nắm được Aang, con bò cũng hiểu ý mà lội hẳn xuống nước để cô ném thằng bé lên.
Chỉ là…
Cô không lên được!
“Lên!” Cô hét, giọng vốn hơi khàn nay lạc hẳn đi trong gió.
Aang đột nhiên trượt khỏi lưng Appa, vùng vẫy bơi ngược lại, mắt nhắm tịt vì nước biển quạt tới tấp vào mặt cậu. Miệng thằng bé há to, nhưng Mira không nghe được gì cả. Con bò béo cũng rẽ nước mà tới, cái đuôi nó vẫy như mô tơ hòng chống lại sóng biển.
“Ngoan, nghe chị…”
Cô dịu lại.
Đúng hơn là không còn sức nữa, dòng nước như hiểu cho cô, đẩy Aang đi về lại với Appa, con bò cũng ngậm lấy cái mũ trùm màu đỏ của cậu mà nhấc lên cất cánh lên không trung.
Rồi một tiếng xoạch. Nổi bật giữa tiếng rít gào của song gió và tiếng đì đùng của ông trời đang tới tháng.
Aang xé toạc cái mũ mà rơi xuống.
Em lao trở lại, hai tay ôm chặt lấy Mira, cả người run rẩy vì lạnh. Làn da như từ trong đủ đông lôi ra, cứng ngắc như ngày đầu cô gặp thằng bé.
Lực nước không còn nghe lời nữa, lại bắt đầu quần vũ xoắn lấy hai người.
Cô xoay người, ôm chặt Aang vào lòng, lưng quay ra ngoài, thân thể cong lại như một cái kén sống, cố dùng chính mình để che chắn cho đứa trẻ khỏi những đợt sóng liên tục vùi, dập những cái dùi nước khổng lồ.
Đừng nói là Mira, cho dù Appa giờ đây cũng không còn bay lên được nữa, con bò béo nép sát vào hai chị em. Cái chân to vụng về quờ quờ lấy hai người đẩy lên trên mặt nước.
Ý thức mờ dần, tất cả cũng dần chìm xuống. Vòng tay vẫn siết chặt.
Và rồi—
Những đường xăm trên cơ thể Aang bắt đầu sáng lên, những đường xăm tưởng chừng như vô nghĩa chỉ dùng để chứng minh rằng đây là một ngự khí sư theo phong tục xưa xửa xừa xưa.
Ánh sáng xanh lam chỉ bùng lên âm ỉ, lan ra từ dưới da, chạy dọc theo những đường xăm, sáng xuyên qua làn nước đen ngòm đang cuộn siết.
Biển khựng lại.
Dòng nước đang gào thét bỗng bị kéo giật ngược, giống như một bàn tay vô hình nắm lấy đại dương. Những con sóng dựng đứng đông cứng giữa chừng, bọt nước hóa thành tinh thể, gió đang rít cũng bị ép dừng lại.
Một lực ép khổng lồ bùng ra từ cơ thể nhỏ bé ấy.
Nước xung quanh bị đẩy bật ra, rồi ngay lập tức đóng băng, lan nhanh đến mức không kịp nghe tiếng nứt vỡ. Biển, gió, ông trời nổi máu xã hội đen đang tới tháng - tất cả bị khóa chặt trong một khoảnh khắc duy nhất.
Ở trung tâm của tất cả, cậu bé và Mira bất động.
Mira vẫn ôm chặt lấy Aang, vòng tay không hề buông, thân thể cong lại che chắn như bản năng cuối cùng còn sót lại. Appa bị cuốn vào cùng luồng lực ấy. Ba sinh thể bị phong kín trong khối băng khổng lồ, đông cứng ngay phía trên mặt biển, lơ lửng giữa cơn bão vừa mới còn gào thét.
Rồi…
Tất cả im lặng.
Biển phẳng lại. Gió tan đi. Bà dì cả cũng tha cho ông trời.
Chỉ còn lại một khối băng trôi lặng lẽ giữa đại dương mênh mông, mang theo hai đứa trẻ.
Thời gian tiếp tục trôi.
Nhưng với họ, mọi thứ đã dừng lại.
