“AAAAAAAAAAA….” Aang há to miệng ngáp lấy cái thứ gió ban sớm.
Cơn gió la đà, lật mũi tên bằng gỗ mục trên nóc chùa Nam Khí Tự quay tán loạn. Thường thì sẽ có mùi tuyết mới tràn vào phổi. Thế nhưng hôm nay, cậu lại ngáp được một cái mùi đượm sương của rừng già - thứ mà mùa này không thể có.
Aang nhảy khỏi mái, cơn gió mạnh nhấc bổng cậu, đẩy đi với tốc độ bàn thờ như bị rượt.
À mà bị rượt thật.
Cây gậy lướt gió xòe ra cụp vào liên tục, luồn lách qua những cây cột gỗ lớn trong hành lang. Aang liên tục chao liệng lấy những chỗ hẹp, những cây gỗ lớn cành lá xù xì, vọt qua hốc đá nhọn với tốc độ cao. Mắt thằng nhỏ lâu lâu lại đánh về phía sau để xem thứ gì đó.
Phía sau cậu, mọi thứ vẫn thế. Cột nhà vẫn vững, cây vẫn ù lì cục mịch cọ cọ cành lá vào nhau, hốc đá vẫn là cái miệng rộng há to của cái gò con. Căn bản là không có gì cả.
Điều này làm tim cũng bập bùng lắc lư cùng thằng nhỏ.
Cậu đáp xuống mô đất cao, nhìn về phía khu rừng thưa vừa bay qua. Mái ngói Nam Khí T-ự vẫn trắng trắng, khó nhận ra sau tán cây cũng phủ đầy tuyết mịn. Tiếng trẻ con í a í ới gọi nhau lẫn với tiếng rạo rạo từ tận trong sân trên đỉnh núi vọng tới.
“Chị đâu rồi?” Aang nuốt nước bọt thì thầm với bản thân.
Cái gậy lướt gió lại xoe ra, cậu vừa định nhảy khỏi gò đất thì một vòng tay vươn ra từ phía sau. Giống những sải tay dài miên man, trắng hếu, uốn éo vươn ra từ nơi gọi là ‘địa ngục’ mà chị tỉ mỉ vẽ thành một cuốn truyện để bắt bọn trẻ đi ngủ - bao gồm cả Aang.
“Chào em.” Âm thanh hơi khàn, tà mị phát ra từ phía sau. “Chị đứng ở đây từ chiều!”
“Á!!!!” Aang la thất thanh.
Lưng áo từ khi nào đã ướt đẫm. Cổ vai gáy như bị rỉ sét cót két quay lại một cách khó khăn, miệng lắp lắp, mắt đảo qua đảo lại như học sinh lên trả bài mà chưa thuộc.
Mira ôm lấy Aang từ phía sau, ngón tay thon dài không chịu ở yên mà khuấy động bụng thằng bé.
À… không còn là cục bột lọt thỏm trong lòng cô nữa rồi. Thằng bé cao, đã đến ngang tầm mắt cô. Nó bay khoẻ, lao vun vút cùng gió làm cô không thể giữ được.
Nhìn Aang bị chọc cho co quắp dưới đất, cười hi hi ha ha vang trời, Mira thở ra một hơi nhẹ mà thằng bé không biết.
“Thầy Gyatso kiếm em đấy.” Cô thu tay lại mà mặt lộ rõ vẻ tiếc nuối. “Cả mấy lão khọm kia nữa.”
“Có vụ gì vậy chị?” Aang lồm cồm bò dậy.
“Ổng kiếm mày sao mày hỏi chế?” Mira kéo thằng nhỏ dậy, tay thoăn thoắt dùng một cái khăn vụt tới tấp phủ đất cát bám chặt trên cái áo vải thô của thằng nhỏ. “Tỉnh chưa bé?”
“A!” Aang xoa xoa mông. “Rõ ràng là em nằm nghiêng mà, chị cố tình đúng không?”
“Sao, mày làm gì được chị?” Mira đắc ý vụt thêm một phát.
Cả hai đi về đến đã thấy Gyatso đứng đợi sẵn. Aang lập tức nhào tới nấp sau lưng ông mách lẻo.
“Thầy Gyas, chị lại bắt nạt con!”
“Ồ?” Gyatso cười cười lôi ra một cuộn băng. “Ở đây ta có băng gạc đầy đủ, cháu cứ thoải mái bắt nạt chị ấy đến khi nào hài lòng thì thôi.”
“Ơ?”
Aang đờ người ra ngẩng đầu lên nhìn Gyatso, ông cười gật đầu với thằng bé. Mira thì đứng đó nở một nụ cười thật tươi, đôi mắt tím lấp lóe như có như không dưới ánh nắng ban trưa bắt đầu trở gắt.
Nhưng cô nhìn không phải Aang.
“Con đi nấu cơm.” Mira quay người rời đi.
Aang chớp chớp không tin vào mắt mình. Hôm nay uy phong của thầy có thể cản được chị ra tay?
Cậu nhìn lên Gyatso, ông vẫn cười hiền, môi mỏng thâm tím giấu dưới bộ râu cung trăng lộn ngược vẫn cong lên.
Chỉ là độ cong rất gượng.
Mày ông hơi nhíu dù nắng không quá gắt, tay ông quàng lấy vai thằng bé.
“Có chuyện này… các vị sư thầy muốn gặp con”
“Vâng ạ?” Aang hơi rụt đầu lại.
Hai người men theo con đường đá gồ ghề hơi dốc lên một toà nhà cũ, dây leo bám đầy lấy các bức tường đá bị gió mài nhẵn. Cánh cửa gỗ thô cũ, nhìn kỹ có thể thấy lũ mối loi nhoi trong vân gỗ cùng lớp rêu dày đặc dưới mái.
Nhưng bên trong thì ngược lại.
Trần nhà cao, tường được quét sơn mới màu be ấm áp. Sàn đá láng mịn, căn phòng tròn không góc cạnh tạo cảm giác mềm. Còn các vị sư đang ngồi thành vòng tròn ở giữa, trên mấy cái bồ đoàn màu cam cũ đã sờn màu.
Không khí trong phòng rất thoáng vì các khung cửa chớp bằng gỗ lợp giấy đều được mở, mà Aang thấy nó cứ là lạ.
Cậu nhìn Gyatso, ông không cười, sắc mặt hơi tối lại dẫn cậu vào cái bồ đoàn ở giữa, còn mình thì ngồi ở một cái bồ đoàn còn trống chính thức khép kín vòng tròn.
Aang ngồi quỳ trên bồ đoàn ở trung tâm, cúi gằm mặt, tay nắm chặt lấy mép áo làm mảnh vải thô tội nghiệp nhàu nhĩ không ra hình dáng. Gió lùa vào tạo thành những vòng xoáy nhỏ thổi cái mũ trùm của thằng bé lật phần phật, nhưng trán nó mồ hôi vẫn túa ra, kèm theo cái lạnh của gió.
Cậu chưa thấy Gyatso như vậy.
Những nếp nhăn trên mặt ông vốn là đôn lên sự phúc hậu và hiền từ, giờ đây vò lại thành một đoàn như cúc héo, trông đến là sợ. Cứ mỗi lần một vị sư khác nói gì, ông liền ngay lập tức bật lại, gân xanh như đàn rắn lục quấn lấy cái cổ gầy dài nghêu.
“Ta phải để avatar đi học các nguyên tố khác.” Một sư cô bên cạnh ông im lặng từ đầu đến giờ đột nhiên lên tiếng. “Aang, có lẽ...”
“Không được, ta nói, không được” Gyatso ngay lập tức cắt lời. “Thằng bé còn quá nhỏ.”
“Nhưng thế giới không chờ nó lớn!” Một vị sư thầy với gương mặt chữ điền trầm ngâm.
Vị sư cô nhẹ nhàng đặt tay lên vai Gyatso lắc đầu.
“Chúng ta không thể giữ mãi được.” Bà nhẹ nhàng, giọng run run. “Ta biết ông cảm thấy thế nào, ta còn nhớ…”
Bà ngừng lại, thở ra một hơi cho nhẹ ngực.
“Cái ngày đầu tiên Mira con bé ấy nhìn ta như muốn ăn tươi nuốt sống vậy. Nhưng thế giới cần thằng bé.” Ánh mắt bà dời khỏi Aang, bất định. “Ta sẽ tìm cách nói với con bé sau.”
Aang cúi sát hơn, lưng còng lại như muốn chôn đầu xuống đất. Tiếng “hừ” nhẹ cùng tiếng sột soạt do vải thô cọ vào bồ đoàn cũ nghe rõ hơn bao giờ hết trong căn phòng trống.
“Aang…” Gyatso giọng hơi nghẹn. “Con có nhớ món đồ chơi con chọn hồi còn bé không?”
Ông từ trong ngực áo lôi ra một cái chong chóng kì lạ. Một cái chong chóng màu vàng hoàn toàn làm từ gỗ, 2 cánh to bằng cả sải tay người lớn, thay vì nằm dọc đón gió thì lại nằm ngang ra, ngửa lên trời. Cái đế lại dính chặt vào một cái mũ nhỏ vừa đầu trẻ con bé xíu, có quai lồng qua hàm.
“Chị Mira làm cho con.” Aang nhìn thấy nó thì cười toe. “Thầy dùng gió làm cái chong chóng quay và kéo con lên trời, dù hồi đó con chưa biết ngự khí thuật”
Gyatso mỉm cười, lại lôi ra một con thuyền giấy cũ kỹ, đáy thuyền còn thủng một cái lỗ nham nhở vì ngâm nước quá lâu.
“Là thuyền chị làm.” Aang mắt sáng lên, hai tay cậu chắp lại uốn éo. “Chị hay thả vào chậu nước và bày các mảnh gỗ để thuyền né. Dù chị bày ra nhưng chị chơi dở lắm, con đi được 2 vòng rồi chị mới thổi được thuyền nửa vòng đầu tiên.”
“Do con chơi ăn gian.” Gyatso lắc đầu. “Sau đó phần thưởng luôn là một cục u to tướng trên đầu còn gì?”
“A…” Aang gãi gáy, mắt lảng tránh.
“Hẳn con cũng biết đây không phải thuyền buồm.” Sư cô bên cạnh cầm lấy thuyền giấy ngắm nghía.
“Vâng ạ?” Aang tò mò.
“Tí nữa trả bài cho chị nhớ cẩn thận đấy.” Bà cười, nhưng có cái gì đó không thể nói ra mà âm ỉ len qua ánh mắt. “Chỉ có thuyền buồm mới có thể đổi hướng nhờ gió.”
“À, a vâng ạ?” Aang lè lưỡi.
“Vậy điều gì khiến thuyền của con có thể đổi hướng?”
“Dạ… chắc là do thuyền nhẹ nên vẫn bị gió thổi?” Aang tay nắm chặt lấy gấu áo.
“Mỗi một ngự thuật sư chỉ có thể hoà vào một nguyên tố duy nhất” Gyatso thở nhẹ, mặt ông không còn biểu cảm gì, hoặc là do Aang không còn nhìn ông nữa.
“Chỉ có thế thần (avatar) mới có thể hoà vào các nguyên tố còn lại.” Sư cô thả con thuyền giấy xuống đất.
Dù bằng giấy và gió trong phòng không yếu, nhưng con thuyền vẫn rơi cái độp thằng xuống nền đá lạnh.
Aang rất thích gió, lần đầu lướt trên cơn gió thoải mái thế nào cậu vẫn chưa quên.
Câu truyện chị kể dội về.
“Nam Khí Tự nằm giữa biên giới Thổ Quốc và Nam Cực.”
Mira chỉ vào bản đồ cũ kỹ vẽ nhưng đường nét ngoằn nghèo mà Aang nhìn như một đám giun mảnh nhốn nháo trên tờ giấy.
“Nhưng chắc là giờ thành biên giới Hoả quốc rồi.” Chị nhúng thẳng tay vào mực bôi đen đường viền kia và lấy đá vôi vẽ lên hình ngọn lửa. “Và chiến tranh nổ ra, đúng hơn là nổ đó giờ rồi giờ mình mới biết.”
“Vậy chắc là ngự thuỷ sư sẽ dọn dẹp chiến tranh nhỉ.” Một đứa nhỏ hỏi.
“Chắc thế?” Mira gập bản đồ lại, thổi tắt nến. “Nhưng mà sách bảo là avatar cơ.”
“A em biết, là người ngự được cả 4 nguyên tố hả chị?”
Một đứa bật dậy liền bị chị thô bạo ấn xuống.
“Ngủ liền.” Mira bước ra khỏi phòng, cánh cửa dần bị kéo lại. “Avatar cũng là con người thôi.”
Tai cậu ù ù chỉ còn tiếng gió.
“Và avatar đó…”
Thằng bé thở dồn, ngực phập phồng, mắt đỏ hoe còn xung quanh thì trở nên méo mó. Mọi thứ tĩnh lặng, chỉ có câu nói văng vẳng.
“Chính là con.”
Gió trong phòng đột nhiên lồng lên dữ dội.
Aang bất ngờ vọt lên đâm xuyên qua cửa chớp bay ra ngoài.
“Aang!” Gyatso kêu thất thanh.
Thằng bé lao nhanh về chùa. Những vị sư già lập tức đuổi theo, có người la hét, gắt gỏng, cũng có người lựa lời khuyên bảo. Nhưng Aang không nghe được, gió ù ù che lấy tai nó, trong mắt thằng nhỏ chỉ còn lại một cái nhà gỗ nhỏ xíu với khói bốc lên ở bìa rừng.
Cánh cửa gỗ ẽo ọt mở ra, Mira bước ra phủi phủi tay, thấy không sạch cô liền lau luôn vào tà áo làm áo vốn đã nhăn nhúm còn lem nhem đen kịt.
Ánh mặt trời trưa nay đầy vẻ quạu quọ chen lấn với từng cục bông xám xịt ùn ùn kéo tới che kín trời. Cô ngẩng đầu nhìn trời, phía xa xa là một vật thể bay không xác định bắn thẳng về phía cô.
“Ôi, thằng trời đánh…” Mira lùi một chân lại định trụ.
Aang lao thẳng vào lòng cô, tay siết lấy hông, đầu vùi vào ngực cô. Nó nói đó, nhưng không có từ nào phát âm ra hồn. Cô chỉ nghe được “em… em” gì đấy và tiếng nấc, ngoài ra thì có cảm giác ẩm ướt ở ngực áo.
Đằng xa là lít nhít những cái đầu trọc lóc đuổi theo. Ồn ào và náo nhiệt.
“Giữ nó lại!” Giữa cái đám xồn xồn ấy, một thanh âm vọt lên trước ra lệnh.
Mira không đáp, cô cúi xuống nắm lấy eo Aang, thì thầm.
“Phí vận chuyển là nhịn bữa trưa nhé.”
Aang còn chưa kịp hiểu thì đã bị một thứ cự lực tung bổng lên trời. Vừa thăng bằng lại thì nghe tiếng la thất thanh từ phía xa.
“Bắt lấy nó!”
Nắm tay Mira siết lại, cảm giác thằng bé đã bay về phía xa, cô mới thở ra một hơi ngoái đầu lại nhìn theo.
