Ực…
Khà…
“Chà chà.” Bà lão mở to đôi mắt mập mèm của mình. “Gió nhỉ?”
“Dạ…” Aang ôm cái bát che nửa mặt, lấm lét nhìn bà.
Gió ở ngoài cũng tò mò ti hí nhìn trong lều, vẻ thấp thỏm, tò mò viết lên trên mặt bởi những bông tuyết bị lật như chong chóng.
“Này… Cậu thổi được gió nhẹ không?” Cô gái tên Seli ban nãy nhìn cậu, mắt như đốt đèn. “Nhẹ hơn hồi nãy chút xíu là được.”
Aang càng co người chặt hơn.
Còn mấy ngón tay của Seli phía đối diện đã sắp không kiềm chế được mà tra tấn lấy cái muôi dài, móng ghim vào để lại mấy vết sâu hoắm.
“Em… em…”
“Thổi lửa cho chị với!” Seli đột nhiên sáp lại gần Aang, cả người gần như nằm bò ra. “Đi mà! Sắp có cá rồi, tí chị bảo anh trai chị nướng cho, anh ấy nướng ngon lắm.”
Đống than bên dưới đã từ từ chuyển dần thành màu cam vàng quen thuộc. Aang liền nhanh chóng phẩy phẩy tay về phía bếp.
Gió từ bên ngoài lén lút hóng chuyện nãy giờ, bây giờ được vào hóng công khai thì mừng quýnh. Chúng vứt hết đống tuyết như một quý bà chướng mắt chỗ trang sức trắng đơn điệu, rồi xồn xồn đổ ập vào trong lều.
Aang thấy vậy thì hớt hải vung tay về phía luồng gió đang hừng hực khí thế đâm sầm vô bếp. Gió bị táng cho tỉnh, cụt hết cả hứng, đành lượn lờ bay vòng quanh, vừa đủ để cục than từ cam đổi sang màu đỏ au mà chị thích.
“Quen tay thế?” Seli vươn tay hơ quanh đống than.
Gió đang xếp hàng nghịch than thì tự nhiên có một cái tay sần chai xấu xí chen vô. Thế là Seli liền có cảm giác tay như có hàng ngàn con gì đấy cắn, ngứa ngứa rậm rịch, bèn rụt tay về.
“Chị em bắt em thổi bếp suốt.” Aang phẩy phẩy tay.
“À.” Seli lại thò cái muôi vào đảo nước. “Dỗi chị thì cũng không nên bỏ nhà đi xa thế chứ?”
“Em…” Aang dừng lại động tác một chút, rồi tiếp tục phe phẩy tay. “Nhưng chị đi cùng em mà, chắc đang ngủ tiếp.”
Ánh than đỏ rực bập bùng dưới đáy nồi, hắt lên đôi mắt đã tèm nhem của bà cụ ngồi bên xem chăm chú nãy giờ. Chỗ cặn dưới đáy nồi sau một khoảng nghỉ lại tiếp tục lồng lên vờn quanh, rồi tan vào dòng nước xiết.
Bọn trẻ con cũng bu lại, thi nhau thò tay cạnh bếp. Khi cảm giác bị gió cáu kỉnh gặm nhấm đôi tay ngứa ran thì rụt về, có đứa rụt về còn giả vờ tát mặt đứa bên cạnh.
“Ngày xưa… khục… truyện để dỗ ta ngủ…” Bà cụ trầm ngâm nãy giờ mở miệng, mặt hơi nhăn, cái mồm móm cứ nhóp nhép liên tục dù chả có gì. “Là thế giới có 4 thứ.”
Bọn trẻ con đang nằm đè lên nhau, ganh đua xem ai được thò tay ra cho gió gặm trước liền ngoan ngoãn tụ lại. Gió thấy không còn bị phá nữa cũng tiếp tục trêu ghẹo lấy đống than làm chúng e thẹn đỏ lựng lên, đầu nhả khói ùng ục.
“Nhưng ta chỉ thấy có 3 thôi, nên cái còn lại thành truyền thuyết rồi.” Bà chìa bát ra cho Seli múc một gáo nước mới. “Hồi đó ta tị đi tị nạn… hà… chắc cháu biết hoả quốc nhỉ.”
“Là ‘chiến tranh’!”
Một đứa vừa nói liền bị đứa khác đè đầu xuống.
“Con biết!” Rồi nó nhìn cái đứa mình vừa đè xuống đang cười trộm. “Sao mày nói leo.”
“Blè…” Thằng nhỏ kia đứng dậy phủi phủi đ-ít, rồi lại ngồi xuống đúng chỗ cũ.
“Hoả quốc gây chiến… và ‘khí’ cũng theo chiến tranh mà biến mất.” Bà lão nhìn lên trần lều. “Ta được kể về các vị khí sư luôn ở trên các ngọn núi cao. Họ bí ẩn, và có thể dùng ‘khí’ để đánh nhau. Giống ngự thuỷ sư của chúng ta vậy, nhưng họ là khí. Và họ còn có thể bay nữa.”
Bà dừng lại nhìn Aang.
“Và giờ thì ta đã được thấy vị khí sư đã giúp cha mẹ ta… khụ khụ…” Mặt bà lão ửng lên, sặc vài cái. “Vị khí sư trong lời ru ngủ ta suốt thời bé… ta được gặp người thật này.”
Bà cười khoe hàm răng đã mất sạch.
“Bọn cháu ở trên núi thật.” Aang gãi đầu. “Nhưng bọn cháu vẫn ra ngoài mà?”
“Ngốc à?” Một đứa nhỏ bá vai Aang.
“Thật mà…” Aang đẩy má thằng cu đang đu lên người mình. “Tớ mới đi mua gia vị với chị tuần trước. Sao thành truyền thuyết rồi?”
“Cháu năm nay mấy tuổi rồi?” Bà cụ đột nhiên hỏi.
“Dạ, cháu 12 tuổi rồi.” Aang ngồi thẳng cho cao hơn chút, hơi ưỡn người ra.
“Ừm…” Cái cà tong gõ cốc một cái. “Khoe cái gì mà khoe.”
Aang xoa đầu cười toe, lè lưỡi lêu lêu bà lão làm bà phải gõ thêm mấy phát nữa.
Rồi nhẹ dần, tới phát cuối gần như là xoa đầu cậu.
“Khí sư thành truyền thuyết… cũng được cả trăm năm rồi.” Bà chống gậy đứng lên.
****************************
Ọt… ẹt… Beng beng beng xeng xeng xeng…!
Thanh kim loại rơi xuống giãy bành bạch trên sàn tàu sắt vang lên những tiếng chói tai.
Gã thanh niên mặt mũi cau có lắc mạnh đầu, cho cái chỏm tóc độc mộc đang rủ xuống chắn tầm nhìn dạt ra chỗ khác.
“Thưa hoàng tử.” Một bộ giáp sắt nặng trịch, đỏ au, cái mũ với đôi mắt kéo cong lên như bị cắm sừng chắp tay lại gập người. “Đây là cái thứ 6 rồi, chúng ta hết kinh phí rồi ạ.”
“Ngươi cũng biết ta thiếu tiền à?” Gã thanh niên vơ lấy cái khăn lau mồ hôi khắp người rồi ném cho cậu lính.
Hắn quay quay lấy cánh tay rồi đi vào trong khoang tàu.
Con tàu sắt cồng kềnh, những miếng thép vuông vức đóng lên mạn tàu, dưới làn nước trông như đang uốn éo phe phẩy. Nước trong, cá từng đàn to ngang bắp tay dạt ra cho thuyền chạy. Không chỉ cá mà băng cũng thế, từng mảng từng mảng mong manh e ấp bị con tàu thô cứng không thương tiếc húc thẳng làm cho vỡ tan tành. Sóng biển thấy lớp áo trắng của mình bị xé toạc liền quạu quọ liếm lấy mạn thuyền hòng làm thép nó gỉ tới hỏng.
Căn phòng trong khoang thuyền sắt có gì?
Giường sắt.
Bàn sắt, kệ cũng sắt nốt.
Chắc là sợ chủ nhân tính nóng như kem của mình đốt trụi đây mà, có cái gì không phải bằng sắt không nhỉ?
À, ít ra là cũng có giấy, và mấy bức tượng đất tinh xảo thiền tịnh trên mấy cái kệ.
Gã thiếu niên vào trong phòng, lôi ngay mấy cục than vừa tay trong cái thau kim loại bóng lộn trên bàn, ngồi xuống nắn nót hoa tay lên một cuốn sổ nhỏ.
Tiếng uỵch uỵch trầm thấp ngoài hành lang vọng vào, không giống như đi trên sàn tàu lắm, hoặc là người kia hẳn phải rất tròn trịa.
“Zuko, ta vào nhé?” Giọng ấm, nghe cái là ấm cả người trong cái phòng sắt áp băng cứ dập dềnh lên xuống vì ở đ-ít con tàu. “Hà… làm tí trà nhài với ta nào. Trà nhài giúp giải toả căng thẳng cho đống cơ bắp cháu đè ép cả sáng nay đấy.”
Trong phòng phát ra tiếng long cong như có cái gì đó bị ném đi và tiếng loạch xoạch tứ tán của giấy. Rồi cái cửa sắt ọp ẹp mở ra.
“Bác tới làm gì?” Zuko nheo mắt, vết bỏng ở mắt trái anh ta làm con mắt trái đã ti hí nay hẹp thành sợi mỏng.
Hắn hất đầu rồi quay vào trong.
“Hà hà, làm tí trà nhài đi.”
Một người đàn ông già, râu tóc bạc phơ, mái đầu hói cao tròn ủng tôn lên cái trán bóng lộn. Mặt ông nhăn nheo, hàm chữ điền với chòm râu trải dài từ tai xuống cằm. Tay ông cầm lấy một bình trà nóng giãy, cái nắp vẫn còn đang nhảy nhót kin keng vì sợ nóng.
Ông nghiêng đầu nhìn lấy hòn than lăn lóc sát bếp lửa, cười cười xoa lấy cái bụng tròn, bầu ra như có chửa.
“Cháu đang bận, bác cứ ngồi đấy đi.” Zuko đẩy một cái ghế sắt về phía ông bác.
“Thế thần hả.” Ông bác từ từ ngồi xuống.
Zuko trợn to mắt hết cỡ để nhìn xem ông lôi từ trong cánh tay áo trống không ra một cái tách trà nhỏ bằng sứ hy hữu trên con tàu bạc phếch, rót trà và nhâm nhi.
“Không cần vội.” Ông nhấp một ngụm trà. “Rồi sẽ xuất hiện thôi.”
“Cháu chờ được 3 năm rồi.” Zuko bực mình vò nát tờ giấy trong tay.
Đột nhiên con tàu rung lắc nhẹ, sóng đập vào mạn thuyền ầm ầm dậy bọt nước trắng xoá. Các bức tượng trên kệ đang thiền tịnh như sống dậy, đôi mắt của họ sáng lên thứ ánh sáng xanh dịu, le lói rồi vụt tắt.
Zuko nhìn ra ngoài cửa sổ.
Từ xa một cột sáng chọc thẳng lên nền trời u ám, mây mù sợ hãi dạt ra thật xa cột sáng ấy. Sóng biển cười rì rào liếm lấy mạn thuyền càng tích cực hơn, các mảnh băng cũng vui vẻ cọ vào mạn tàu lích kích chào mừng một thứ gì đó.
“Xuất hiện rồi kìa.” Ông bác vỗ bụng đi ra ngoài, rồi quay lại nghi hoặc “Đi thôi nào, Zuko.”