Eli nhìn về phía cửa chính.
Matt chưa từng quay lại.
Cái ghế trống vốn đã ở đó từ đầu tối bỗng trở nên khó bỏ qua hơn sau câu nói của Châu. Trước đó, sự vắng mặt của hắn còn có thể được đẩy sang một bên bởi tiếng hát, những bóng người méo mó và những con đường liên tục đổi chỗ; bây giờ khi cả nhóm cuối cùng cũng ngồi được dưới ánh đèn vàng quen thuộc của nhà nghỉ, khoảng trống ấy lại hiện ra rõ ràng đến mức gần như có hình dạng riêng.
Họ đã nghe một tiếng hét ngoài phố. Có thể là Matt. Cũng có thể không. Sau gần hai tiếng mà âm thanh có thể vọng từ một nơi không tồn tại, khoảng cách có thể bị kéo dài vô lý và con đường chỉ cần quay đầu đã biến thành một bức tường, chẳng ai còn đủ tự tin để dựa vào một tiếng động duy nhất.
Maria là người lên tiếng trước. Cô đang ôm cốc nước bằng cả hai tay, các ngón đã thôi run nhưng vẫn siết quanh thành cốc hơi chặt. “Cậu ấy đi từ chiều tới giờ rồi. Nếu tiếng hét lúc nãy thật sự là Matt…”
Cô bỏ lửng, không hẳn vì sợ nói ra điều xấu nhất mà có vẻ chỉ vì quá mệt để hoàn thành nó.
Lưu Cẩn Du ngồi phía đối diện lập tức cau mày. “Thì cậu ta đã tự chọn đi một mình.”
Châu ngẩng lên. “Nhưng bác—”
“Tôi nói sai à?” Bà cắt ngang, giọng không lớn nhưng cứng. Một chân bà đã tháo giày, phần gót đỏ lên vì trầy xước; có lẽ chính điều đó làm sự kiên nhẫn vốn không nhiều càng ít đi. “Cậu ta không phải trẻ con bị lạc. Không ai ép cậu ta, cũng không ai biết cậu ta đi đâu. Tôi vừa chạy ngoài kia gần hai tiếng, chân tôi đang chảy máu, và tôi không có ý định quay lại chỉ vì một người tự cho rằng mình thông minh hơn tất cả.”
Không khí trên bàn khựng xuống.
Châu mím môi. Cô rõ ràng không thích cách bà nói, nhưng sau một giây lại không tìm được câu nào để phản bác hoàn toàn. “Em không nói phải lao ra ngay. Em chỉ nghĩ… nếu anh ấy đang bị thương thì sao?”
Lưu Cẩn Du nhấc cốc lên uống một ngụm, ánh mắt vẫn lạnh. “Thì rất tệ. Nhưng nếu chúng ta ra ngoài rồi cũng bị thương thì chuyện đó có giúp cậu ta khá hơn không?”
Maria cúi nhìn mặt nước trong cốc, không tham gia. Vẻ mặt cô cho thấy sự im lặng lần này không đến từ đồng tình hay phản đối; cô chỉ thật sự không muốn quay lại những con phố vừa rồi nữa. Cả người cô vẫn còn mang thứ mệt mỏi của người đã dùng hết sức chịu đựng cho một đêm, và nếu có ai lúc này yêu cầu cô đứng dậy tiếp tục chạy, có lẽ phản ứng đầu tiên sẽ không phải cao thượng hay ích kỷ mà đơn giản là hoảng sợ.
Ikenna ngồi hơi chếch khỏi bàn, miếng vải xám bạc đã được gấp lại đặt cạnh tay. Cậu nhìn đồng hồ rồi nói: “Cho dù muốn tìm, hiện tại cũng không có điểm bắt đầu. Tiếng hét không đáng tin, còn đường phía bến chúng ta vừa thử tiếp cận đã thay đổi trước khi tới nơi.”
“Nhưng anh ấy đi về phía tây từ trước đó.” Châu nói.
“Ừ. Vậy sáng mai bắt đầu từ phía tây sẽ hợp lý hơn.” Ikenna đáp rất thẳng, không cố dỗ dành. “Còn bây giờ, nếu đi tìm thì mình chỉ đang đi về một hướng từng đúng vài tiếng trước.”
Châu dựa lưng vào ghế, không nói nữa.
Yusuke vẫn chưa tham gia. Anh ngồi hơi nghiêng người về phía bàn, cây bút nằm giữa những ngón tay nhưng trang sổ trước mặt không có thêm dòng nào. Eli nhìn anh một lần rồi lại nhìn về phía cửa. Cậu biết kiểu im lặng này: Yusuke không phải đang chờ đến lượt phát biểu, mà chỉ chưa thấy có gì cần thêm vào những điều đã quá rõ.
Cuối cùng Maria khẽ nói: “Tôi không đi.”
Cả bàn quay sang.
Cô hơi khựng vì bị nhìn, nhưng vẫn nói tiếp. “Ý tôi là… nếu mọi người muốn quay ra thì tôi không ngăn, nhưng tôi không đi nữa. Tôi không chạy nổi thêm một vòng như lúc nãy đâu.”
Giọng Maria thấp, có chút xấu hổ rất tự nhiên của người biết quyết định mình vừa nói ra không đẹp đẽ gì. Nhưng cô không rút lại.
Lưu Cẩn Du nhìn cô một cái rồi nói: “Ít nhất có người chịu nói thật.”
Châu cau mày nhưng vẫn không phản ứng.
Eli cảm thấy cuộc bàn luận này đang tiến gần hơn tới thứ thực tế mà không ai muốn gọi tên. Không phải “có nên cứu Matt hay không”, mà là có bao nhiêu người thực sự sẵn sàng đặt cơ thể mình trở lại ngoài kia vì hắn. Hai chuyện đó nghe gần nhau, nhưng không giống nhau.
Một phần trong cậu vẫn khó chịu.
Matt tự tin quá mức. 
Có kiểu nói chuyện khiến người khác dễ muốn đấm hơn là cứu. Nhưng Eli vẫn nhớ hắn đã đứng cùng họ ở nhà nghỉ vài tiếng trước, vẫn nhớ mái tóc vàng và cách hắn nhếch môi khi nghĩ mình vừa phát hiện được thứ gì thú vị. Khoảng cách giữa “một người phiền phức” và “một người có thể đang chết” quá ngắn để cậu hoàn toàn mặc kệ.
Nhưng sự khó chịu đó cũng không biến được một con đường sai thành đúng.
Yusuke cuối cùng đặt bút xuống. “Nếu hiện tượng vừa rồi gắn với ban đêm, thì đi ra lúc này là chọn đúng thời điểm bất lợi nhất. Chúng ta không có vị trí của Matt, không biết tiếng hét có phải của cậu ấy hay không, và vừa rồi ngay cả việc giữ sáu người trong cùng một nhóm cũng không làm được.”
Lưu Cẩn Du khẽ hừ một tiếng như thể cuối cùng cũng có người nói điều bà muốn nghe.
Yusuke không nhìn bà, chỉ tiếp tục: “Muốn tìm và có khả năng tìm được là hai chuyện khác nhau. Nếu đi bây giờ chỉ khiến thêm người mất tích, việc đó không có ý nghĩa gì.”
“Vậy là chờ tới sáng?” Châu hỏi.
“Với những gì hiện tại biết được, tôi chọn vậy.”
Không phải tất cả cùng lập tức gật đầu.
Maria rõ ràng nhẹ nhõm nhưng cố không biểu lộ quá rõ. Lưu Cẩn Du thì chẳng cần che, bà ngồi sâu hơn vào ghế như thể quyết định đã kết thúc từ lúc mình nói câu đầu tiên. Ikenna chỉ im lặng, có vẻ đã nghiêng về phương án ấy từ trước. Châu vẫn không thoải mái, hai ngón tay đan rồi lại tháo trên mặt bàn.
Eli nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía sau kính là một mảng tối sâu, xa hơn nữa mới có vài điểm đèn của thị trấn. Biển không nhìn thấy từ đây, nhưng tiếng sóng vẫn lọt vào rất đều, nghe bình thường đến mức khó chịu.
Cậu xoa ngón cái lên phần da cẳng tay vẫn còn lạnh âm ỉ rồi nói: “Sáng đi tìm. Nếu Matt chưa quay lại thì bắt đầu từ bến phía tây, hỏi những người ở đó xem có ai thấy hắn. Sau đó mới quyết định đi đâu tiếp.”
Châu nhìn cậu một lúc rồi mới gật. “Được.”
Lưu Cẩn Du lập tức nói: “Và tối nay không ai tự ý đi đâu nữa.”
“Cái đó chắc không cần bác nhắc.” Châu đáp hơi nhanh.
Không khí trên bàn chùng xuống một nhịp.
Lưu Cẩn Du nhìn cô, nhưng lần này không đáp trả. Có lẽ bà quá mệt, hoặc đơn giản thấy chuyện ấy không đáng.
Maria uống nốt phần nước còn lại rồi đứng dậy. “Tôi muốn lên phòng.”
Không ai giữ cô lại. Sau vài bước, cô dừng bên Ikenna, quay sang như nhớ ra điều gì. “Cảm ơn cậu lúc nãy.”
“Không có gì.”
Chỉ vậy rồi cô đi tiếp.
Ikenna nhìn theo một giây trước khi cúi xuống cất vật phẩm vào túi. Không có lời hứa rằng ngày mai sẽ ổn, cũng chẳng có ai đứng lên tuyên bố phải cứu Matt bằng mọi giá..
Không ai trong số họ nhận ra ngoài kia tiếng sóng đã lớn hơn.
Ở bãi phía tây, Matt vẫn còn sống.
Nhưng việc đó đang ngày càng giống một trạng thái tạm thời hơn là một điều chắc chắn.
Đầu gối phải đau đến mức mỗi lần dồn trọng lượng, cả chân đều mềm đi trong chốc lát. Vai trái nhức sâu sau cú va vào tường, lưng áo đã rách một mảng lớn, để phần da bị cào xước trực tiếp chạm vào gió biển lạnh. Cát ướt dính từ cổ tay lên tận khuỷu, trộn với máu thành những vệt sẫm không còn phân biệt được đâu là vết thương mới, đâu chỉ là bùn và nước.
Trong lòng bàn tay hắn, đồng xu méo đã nứt gần tới giữa.
Matt nhìn nó một giây rồi búng lần cuối.
Lộp cộp—lộp cộp—
Ba nhịp chân giả vang lên ở phía xa bên trái.
Một trong những hình mờ lập tức quay đầu về hướng đó.
Hai cái còn lại không động.
Matt chửi nhỏ, siết đồng xu lại. Không cần ai giải thích cũng biết món đồ gần như đã hết tác dụng. Nó vốn chỉ đủ đánh lạc hướng những thứ phản ứng với âm thanh, còn hiện giờ những bóng kia dường như đang học cách phớt lờ hắn.
Hoặc tệ hơn, chúng chẳng cần bị lừa nữa.
Phía trước là biển. Sau lưng là dãy đá và những con đường đã không còn giống lúc hắn đi xuống. Matt quay sang trái, nhìn một lối hẹp từng dẫn lên khu bến cũ; nơi đó giờ chỉ còn một bức tường tối đổ bóng dài trên cát. Hắn đổi hướng sang phải. Một hình mờ đứng ngay cuối khoảng trống, đường nét rung lên theo ánh trăng nhợt như thứ gì đó đang được nhìn qua một lớp nước không yên.
Nó không lao tới.
Chỉ đứng.
Matt chậm lại.
Một cái khác xuất hiện xa hơn phía bên kia.
Rồi thêm một cái phía sau.
Không cần tới gần, chúng vẫn đủ để khiến hướng đi của hắn hẹp dần. Mỗi lần Matt đổi đường, lại có thứ gì đó đứng ở nơi hắn định tới. Không có hàng rào, không có dây trói, cũng chẳng có bức tường nào thật sự khép kín quanh hắn, vậy mà phần bờ biển còn có thể đặt chân đang nhỏ lại từng chút một.
Đến lúc đó, Matt mới hiểu mình không hề bị đuổi theo kiểu bình thường.
Hắn đang bị dồn.
Ý nghĩ ấy lạnh hơn gió biển.
Matt hít một hơi, nhưng lồng ngực không chịu nở hết vì cơn đau ở sườn. Hắn cười khan, cố kéo lại một chút thái độ cũ như thể chỉ cần còn chửi được thì tình hình chưa tới mức tệ nhất.
“Hay thật.”
Không ai trả lời.
Một bóng phía trước tiến thêm nửa bước.
Matt cúi xuống nhặt một thanh sắt nằm lẫn trong cát. Nó nặng hơn hắn nghĩ, phần đầu đã rỉ, nhưng ít nhất có thứ thật trong tay vẫn tốt hơn một đồng xu gần vỡ.
“Nào.”
Giọng hắn khàn đi vì thở quá nhiều.
“Nếu đã ép tới đây thì tới luôn đi.”
Hình đầu tiên lao vào.
Matt vung thanh sắt bằng cả hai tay. Lực va truyền thẳng lên cổ tay như đánh trúng một khối nước đông đặc, lạnh tới mức các ngón tay tê rần. Bóng kia méo sang bên, nhưng không biến mất. Hắn chưa kịp lấy lại thăng bằng thì một hình khác đã xuất hiện bên sườn phải, khiến Matt phải xoay người đá theo phản xạ.
Đầu gối đau nhói.
Cú đá không mạnh, nhưng đủ tạo thêm một khoảng trống.
Matt tận dụng nó để lùi.
Một bước.
Rồi thêm một bước.
Nước biển chạm mắt cá chân.
Hắn không để ý ngay. Chỉ tới khi một đợt sóng rút đi để lại lớp nước lạnh buốt quanh bàn chân, Matt mới nhận ra mình đã bị ép xuống sát mép biển từ lúc nào.
Tiếng hát vang lên đúng lúc đó.
Lần này không còn nằm lẫn trong gió.
Nó rõ đến mức Matt bất giác quay đầu.
Giai điệu kéo dài trên mặt nước tối, từng âm không giống một bài hát hoàn chỉnh mà gần với tiếng gọi lặp đi lặp lại từ một nơi rất xa. Có gì đó trong cách giọng hát vỡ ra cuối mỗi câu khiến hắn nghĩ tới một người đã gọi quá lâu, cổ họng khản đi nhưng vẫn không chịu dừng.
Ngoài vùng nước cạn có một hình trắng nhạt.
Matt nheo mắt.
Nó không giống những bóng đang đứng trên bờ.
Phần đầu và vai nổi trên nền biển đen, những dải tối dài bết quanh cổ và lưng trông gần giống tóc ướt. Từ khoảng cách này hắn vẫn không nhìn rõ khuôn mặt, càng không thể biết phần còn lại của cơ thể dưới nước có hình dạng gì.
Hình kia đứng yên.
Không tiến về phía hắn.
Một cánh tay chậm rãi nâng lên.
Matt siết thanh sắt.
Đầu óc hắn lập tức cố gắn động tác đó với một ý nghĩa quen thuộc. Gọi lại. Cảnh báo. Chỉ đường. Dụ xuống nước.
Không cái nào đủ chắc.
Một tiếng cát bị ép xuống vang lên phía sau.
Matt quay lại.
Ba hình mờ đã gần hơn.
Cơn sợ lúc này không còn là thứ hắn có thể che bằng vài câu chửi nữa. Nó lan lên từ bụng, khô và lạnh, làm miệng hắn mất hết nước. Cái hứng thú ban đầu khi thấy phần trăm đóng góp tăng đã biến mất từ lâu. Hắn không còn nghĩ về việc mình vừa chạm tới manh mối gì, càng không quan tâm người khác sẽ phản ứng thế nào khi nghe hắn kể lại.
Lúc này Matt chỉ muốn quay về.
Ý nghĩ đơn giản đến mức gần như buồn cười.
Một giờ trước hắn còn tự chọn đi sâu hơn.
Bây giờ chỉ cần nhìn thấy lại ánh đèn của nhà nghỉ thôi cũng đủ.
Hắn đổi hướng sang trái.
Một bóng xuất hiện.
Sang phải.
Thêm một bóng khác.
Matt dừng lại, thở gấp. Sóng đã lên tới bắp chân.
Lần đầu tiên, hắn nhìn rõ hình dạng của cái bẫy.
Không có thứ gì giữ hắn lại.
Chỉ có mọi lối thoát lần lượt bị lấy đi.
“Được rồi.” Matt nói, giọng nhỏ hơn trước. “Tao hiểu.”
Nhưng ngay khi lời ra khỏi miệng, hắn biết mình chẳng hiểu gì cả.
Không hiểu những bóng kia là gì.
Không hiểu tiếng hát.
Không hiểu tại sao chúng lại xuất hiện đúng lúc hắn đi theo âm thanh tới đây.
Thậm chí không hiểu mình đang bị đẩy về phía biển hay chỉ vô tình chọn sai mọi hướng còn lại.
Hình trắng ngoài nước vẫn đứng yên.
Cánh tay nó đã hạ xuống.
Matt nhìn nó một giây rồi quay lại đúng lúc bóng đầu tiên lao tới.
Thanh sắt quét ngang.
Choang—
Lực phản chấn lần này mạnh đến mức cả hai tay hắn tê buốt tới khuỷu. Thanh sắt bật khỏi tay, rơi xuống cát cách đó vài mét. Matt còn chưa kịp cúi xuống thì một mảng lạnh đã quét trúng vai, đẩy cả người nghiêng sang bên.
Đầu gối phải khuỵu hẳn.
Hắn ngã xuống một chân.
Nước biển tràn lên tận đùi.
“Chết tiệt…”
Matt chống tay xuống cát, cố đứng dậy. Cánh tay run lên vì vừa đau vừa lạnh, nhưng hắn vẫn kéo được người lên nửa chừng trước khi một lực khác quét mạnh vào lưng.
Cả cơ thể đổ nhào xuống vùng nước nông.
Nước biển tràn vào mũi và miệng. Vị mặn lập tức đốt rát cổ họng, khiến hắn ho sặc, vừa chống tay xuống nền cát vừa cố kéo đầu lên khỏi mặt nước. Một đợt sóng nhỏ rút đi, để lại cảm giác cát bị hút khỏi dưới lòng bàn tay.
Matt chống được một đầu gối xuống.
Rồi thứ gì đó siết lấy cổ tay hắn.
Không phải tay người.
Cảm giác quá lạnh, không rõ hình dạng, chỉ có lực kéo chắc đến mức xương cổ tay đau buốt.
Matt xoay mạnh người, bàn tay còn lại bấu sâu vào cát ướt.
“Buông tao ra!”
Giọng hắn vỡ hẳn.
Không còn kiểu gằn giọng cố tỏ ra bình tĩnh, cũng không còn sự ngạo nghễ lúc đầu. Chỉ là một tiếng hét khàn, hoảng loạn, bật ra từ phản xạ sống còn.
Không có câu trả lời.
Matt đạp mạnh chân về phía sau nhưng chỉ quét qua nước. Những hạt cát dưới tay trượt dần theo dòng sóng, từng chút một kéo cả người hắn ra khỏi điểm bám.
Ngoài biển, hình trắng vẫn ở đó.
Matt ngẩng lên.
Nước chảy từ tóc xuống mặt, che mờ tầm nhìn. Nhưng hắn vẫn thấy nó đứng yên ở cùng vị trí gần như từ đầu.
Một ý nghĩ rất ngắn, rất lạ lùng chen qua cơn hoảng.
Nó chưa từng tiến về phía hắn.
Cánh tay kia lúc nãy nâng lên để làm gì?
Matt nhìn nó, đầu óc cố ghép lại vài mảnh vừa nhận ra.
Không phải gọi hắn tới.
Hay ít nhất—
Một đợt sóng lớn ập vào.
Nước phủ qua vai Matt, cắt đứt toàn bộ suy nghĩ. Bàn tay đang bấu cát trượt khỏi nền, móng tay cào một đường dài nhưng không giữ được gì. Hắn cố giật cổ tay thêm lần nữa, song lực kéo và dòng nước cùng lúc giằng cơ thể lệch sang bên.
Tiếng hát đột ngột cao lên.
Chỉ trong một khoảnh khắc.
Matt không biết đó là tiếng gọi, tiếng hét hay một thứ gì khác.
Rồi sóng nuốt hết.
Ở nhà nghỉ, Eli bất ngờ ngẩng đầu.
Không có tiếng động nào rõ ràng khiến cậu làm vậy.
Yusuke đang nói nhỏ với Ikenna ở đầu bàn, Châu đã chống cằm nhìn xuống những nét mình vạch trên lớp bụi, còn Lưu Cẩn Du vừa đứng dậy mang giày vào. Mọi thứ trong căn phòng vẫn tiếp tục theo đúng nhịp mệt mỏi sau một đêm quá dài.
Chỉ có tiếng biển ngoài cửa sổ.
Eli nhìn về phía đó lâu hơn bình thường.
Yusuke nhận ra trước. “Sao vậy?”
Cậu hơi cau mày.
“Không biết.”
Không phải “không có gì”.
Chỉ là cậu thật sự không biết.
Eli nghe thêm vài giây.
Chỉ còn sóng.
Cậu quay lại bàn.
Ngoài bãi phía tây, nước rút dần.
Một chiếc đồng xu méo bị sóng đẩy ra khỏi vùng nước nông, lăn vài vòng trên cát rồi mắc lại bên một hòn đá. Đường nứt chạy ngang mặt kim loại đã mở toác hoàn toàn.
Thanh sắt nằm xa hơn vài mét, phần đầu rỉ sét chìm một nửa trong cát ướt.
Tiếng hát tắt hẳn.
Không còn gì ngoài gió và những lớp sóng đều đặn nối nhau bò lên bờ rồi rút xuống, hết lần này đến lần khác, bình thản đến mức nếu có ai đi ngang vào lúc ấy, có lẽ họ sẽ chẳng nghĩ nơi này vừa xảy ra chuyện gì.
Biển vẫn tiếp tục chuyển động như thể chưa từng giữ lại bất cứ ai.
