Buổi thiết triều đầu tiên sau khi Thúc Sinh tuyên bố bãi bỏ lệ quỳ bái, đại sảnh Hắc Mộc Nhai trở nên lạ lẫm đến ngượng ngùng. Đám trưởng lão, đường chủ đứng lố nhố giữa sảnh, chẳng biết nên khoanh tay hành lễ theo lối cũ hay đứng thẳng lưng như một buổi họp giao ban bình thường. Không khí gượng gạo ấy, Thúc Sinh nào có hay, gã còn đang mải nhấm nháp cảm giác quyền lực trong lòng bàn tay, thứ cảm giác gã chưa từng nếm được suốt ba mươi mấy năm làm một gã viết thuê quèn.
Tôn quản sự, kẻ coi giữ kho lương và bạc vụn của bổn giáo, bị lôi ra giữa sảnh, hai tay trói giật cánh khuỷu, mặt tái mét như tờ giấy bồi. Sổ sách đối chiếu cho thấy một khoản bạc lớn không cánh mà bay khỏi kho suốt ba tháng gần đây, dấu tay hắn in rành rành trên từng trang sổ.
"Theo giáo quy," một trưởng lão râu bạc cất giọng sang sảng, "tội tham ô công quỹ, chặt một tay, trục xuất khỏi bổn giáo. Tái phạm, xử tử."
Cả sảnh đường im phăng phắc, chờ một tiếng "chuẩn" lạnh lùng quen thuộc.
Thúc Sinh nuốt nước bọt. Gã nhìn Tôn quản sự đang run như cầy sấy dưới đất, một hình ảnh chợt loé lên trong đầu. Trước mắt gã không phải một tên phản đồ đáng chết, cùng lắm thì như một biên tập viên quèn đáng bị mắng vốn vì làm lạc một file bản thảo thôi mà. Ai chẳng có lúc sai. Chặt một bàn tay vì vài lượng bạc, với gã, nghe cứ như đang đọc tin thời phong kiến trên một trang mạng lá cải.
"Miễn." Gã hắng giọng, cố nặn ra âm sắc trầm ấm mà gã nghĩ một bậc minh chủ nên có. "Số bạc thiếu, trừ dần vào bổng lộc là được. Ai... ai cũng có lúc lầm lỡ, cho người ta một cơ hội sửa sai, chẳng phải hơn là chặt tay đuổi đi hay sao?"
Tôn quản sự sững sờ, ngẩng phắt đầu nhìn lên. Ánh mắt hắn không phải biết ơn, nó đong đầy một sự hoài nghi trần trụi. Bao năm tồn tại trong Nhật Nguyệt Thần Giáo, hắn đã nếm qua đủ loại ngọt ngào tẩm kim độc. Lần này, tuyệt đối không thể toàn mạng được…
Thế nhưng Thúc Sinh lại mỉm cười, trong bụng thầm đắc ý trước sắc mặt kỳ lạ của tên quản sự. Có khi người thời này hàm ơn thì biểu hiện như vậy.
Gã liếc quanh sảnh đường, chờ những ánh mắt cảm kích, có khi còn vài tiếng xì xào ngợi khen một vị giáo chủ khoan dung hiếm có. Thứ gã nhận lại chỉ là im lặng — một sự im lặng đặc quánh, khó chịu hơn hẳn tiếng vỗ tay gã tưởng tượng. Vài trưởng lão đưa mắt nhìn nhau. Gã đường chủ Bạch Hổ Đường đứng gần đó siết chặt chuôi đao, đốt ngón tay trắng bệch.
Thúc Sinh, kẻ vốn quen đọc bình luận dưới bài đăng hơn đọc sắc mặt người thật, chẳng mảy may nhận ra điều gì bất thường. Gã chỉ nghĩ đám người này còn lạ lẫm với phong cách quản lý mới, chưa quen thôi. Từ từ rồi sẽ hiểu.
Vài ngày sau, khi lướt qua dãy hành lang đá dẫn tới thư phòng, nơi gã coi là "văn phòng làm việc" của một minh chủ hiện đại, Thúc Sinh chợt nghe tiếng thì thầm vọng ra sau góc tường.
"...Nghe nói Giáo chủ dạo này khác lạ lắm, không còn g-iết người không chớp mắt như trước..."
"Suỵt, mày muốn chết à? Tao nghe đồn... có khi tẩu hỏa nhập ma đấy. Ai đời Đông Phương Bất Bại lại đi tha mạng cho một tên trộm vặt..."
Thúc Sinh khựng bước, nép sát bức tường đá lạnh ngắt. Có gì đó nhoi nhói dấy lên trong ngực gã, cảm giác quen thuộc đến phát ghét. Nó y hệt hồi còn cắm đầu F5 mục bình luận dưới chương truyện mới đăng, chỉ chờ một dòng chê bai để cả đêm mất ngủ.
Bọn nhãi ranh này biết gì mà nói, gã tự nhủ, quai hàm siết chặt. Còn bàn tay gã, không hiểu từ lúc nào, đã luồn vào tay áo, chạm khẽ lên đầu mũi kim thêu lạnh ngắt vẫn giấu bên trong. Thúc Sinh khẽ giật mình thò tay ra khỏi tay áo dài thòng, ra khỏi cái thói quen vô thức gã chưa từng ý thức được trước đây.
Rồi như bị bỏng, gã bước nhanh qua góc tường, giả vờ như chẳng nghe thấy gì.
Nửa tháng sau đó, buổi nghị sự giữa tháng diễn ra tại đại sảnh chính, nơi các đường chủ tề tựu báo cáo tình hình từng chi nhánh. Thúc Sinh ngồi trên ghế giáo chủ, tay cầm chung trà đã nguội, cố giữ phong thái điềm tĩnh học lỏm từ vài bộ phim cổ trang gã từng xem dở dang trên mạng.
Tưởng Khuê, đường chủ Bạch Hổ Đường, đứng phắt dậy giữa buổi báo cáo, mặt đỏ tía như gan gà, ném mạnh cuốn sổ sách xuống bàn.
"Giáo chủ tha tội cho Tôn quản sự, lại còn ban thêm bổng lộc cho đám lính mới nhập môn chưa lập được công trạng gì." Giọng hắn gằn từng chữ, vang khắp sảnh đường. "Anh em Bạch Hổ Đường xông pha trận mạc bao năm, máu đổ đầy đường, bổng lộc còn chẳng bằng phân nửa đám tân binh kia. Giáo chủ định dẫn dắt bổn giáo đi về đâu?"
Không một ai lên tiếng bênh vực. Vài đường chủ khác cúi đầu nhìn xuống chung trà trước mặt, tránh ánh mắt Thúc Sinh. Có kẻ khẽ gật gù theo từng câu Tưởng Khuê vừa nói, ánh mắt loé lên một tia đồng tình giấu vội.
Thúc Sinh siết chặt tay dưới ống tay áo. Đầu óc gã quay cuồng lục tìm những câu chữ từng đọc được trong sách quản trị nhân sự, những khẩu hiệu về lắng nghe, về đối thoại cởi mở giữa lãnh đạo và nhân viên. Gã hắng giọng, định mở lời xoa dịu.
"Đường chủ Tưởng, chuyện này ta—"
"Ta không cần nghe giáo chủ giải thích." Tưởng Khuê cắt ngang, rút phắt thanh đao bên hông, vung một nhát chém ngang xuống bàn trà. Bàn gỗ vỡ vụn, chung trà văng tung toé khắp sàn đá. "Đông Phương Bất Bại năm nào một tay khai sáng cơ nghiệp này bằng máu và xác người. Kẻ ngồi trên ghế giáo chủ bây giờ chỉ là một tên yếu đuối đội lốt! Anh em nào còn coi trọng công lao khó nhọc bao năm, theo ta lật đổ hắn!"
Tiếng hô "lật đổ" chưa dứt, phân nửa số người trong sảnh đã rút binh khí. Sát khí từ bốn phía dồn ép Thúc Sinh vào lưng ghế, không còn đường lui.
Não bộ gã hoảng loạn hét lên đủ loại phương án.
Chạy. Van xin. Giải thích lại từ đầu, hứa tăng bổng lộc gấp đôi. Một cái chó gì đó nghe có vẻ hợp lý!!
Ý nghĩ chưa kịp thành lời, thân thể gã đã tự khắc phản ứng, trước cả khi gã kịp nhận ra mình đang sợ.
Tưởng Khuê lao tới, một thân thủ dứt khoát và tàn độc, mũi đao nhắm thẳng yết hầu Thúc Sinh, khoảng cách rút ngắn nhanh tới mức mắt thường khó lòng theo kịp.
Thời gian với Thúc Sinh lúc này bỗng chảy chậm lại thành từng khung hình rời rạc. Gã thấy rõ ánh đao loé lên dưới thứ ánh sáng vàng vọt của đèn lồng, thấy từng thớ cơ trên cánh tay Tưởng Khuê căng lên, thấy giọt mồ hôi lăn từ thái dương hắn xuống cằm. Ngón tay phải gã tự động lướt lên tay áo, chạm khẽ đầu mũi kim thêu lạnh ngắt, một cảm giác tê rần chạy dọc từ đầu ngón tay lên tới bả vai, như có luồng điện xẹt qua đường gân mạch.
Gã còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cổ tay đã bật ra một động tác dứt khoát, gọn gàng tới lạ.
Một tia sáng mảnh như sợi chỉ xé toạc không khí.
Tưởng Khuê khựng giữa chừng, dáng lao tới còn dang dở. Ánh mắt hắn trợn tròn, đờ đẫn nhìn xuống, như thể vẫn chưa kịp hiểu chuyện vừa xảy ra với chính mình. Thanh đao trong tay hắn rơi xuống nền đá, phát ra một tiếng "keng" đơn độc, vang vọng khắp sảnh đường đang im phăng phắc.
Rồi thân hình to lớn ấy đổ sập xuống, giữa trán khi này có một lỗ thủng nhỏ xíu, gọn gàng tới mức gần như sạch sẽ.
Cả sảnh đường không một tiếng động. Chỉ còn tiếng máu nhỏ giọt đều đặn xuống nền đá lạnh.
Thúc Sinh thất sắc, giật lùi khỏi vũng máu đang loang rộng dưới chân. Gót giày trượt trên nền đá ướt đỏ, gã suýt ngã sấp, phải bám lấy thành ghế giáo chủ mới đứng vững. Hai hàm răng va vào nhau lập cập. Đôi mắt Tưởng Khuê vẫn còn mở trừng, đọng lại một vẻ ngỡ ngàng chưa kịp tan trước khi tắt lịm, như thể tới phút cuối hắn vẫn chưa tin nổi kẻ vừa hạ sát mình chính là gã giáo chủ nhu nhược hắn từng khinh miệt.
Thúc Sinh không dám nhìn lâu hơn. Gã quay mặt đi, dạ dày cuộn lên từng cơn, cổ họng nghẹn đắng vị chua.
Dương Liên Đình là người phản ứng nhanh nhất. Hắn quát lớn một tiếng, xua đám giáo chúng còn đang chết trân ngoài cửa lui hết ra sảnh ngoài, đích thân chốt chặt then cửa gỗ nặng trịch. Tiếng bước chân hắn vang lên gấp gáp, tiến thẳng tới bên ngai vàng, đầu gối khuỵu xuống ngay dưới chân Thúc Sinh.
"Giáo chủ." Giọng hắn hạ thật thấp, ngọt như mật rót vào tai. "Không sao rồi, có Liên Đình ở đây."
Bàn tay hắn đặt lên bắp chân đang run bần bật của Thúc Sinh, xoa nhẹ theo những vòng tròn quen thuộc, rồi trượt dần lên bờ vai đang gồng cứng. Cử chỉ ấy thuần thục tới mức người ta có thể nhận ra đây hẳn không phải lần đầu Dương Liên Đình xử lý những việc tương tự.
Tâm trí Thúc Sinh khi ấy đã trống rỗng, chẳng còn chỗ để xử lý thêm bất cứ điều gì ngoài cái lỗ nhỏ giữa trán Tưởng Khuê. Gã không còn sức đẩy bàn tay kia ra nữa.
Cơn tê dại lan khắp người tạo thành một khoảng trống, và thân xác Đông Phương Bất Bại, với thứ ham muốn đã ăn sâu vào từng tế bào suốt bao năm bên cạnh Dương Liên Đình, lập tức chiếm lấy khoảng trống đó. Trong đầu Thúc Sinh thoáng qua một ý nghĩ rời rạc, lạnh lùng đến phát sợ: có lẽ đây chỉ là dopamine, chỉ là phản ứng hoá học rẻ tiền của một cơ thể đang cố tự cứu lấy mình khỏi cú sốc vừa rồi, chẳng liên quan gì tới cảm xúc thật. Gã bấu víu lấy cách lý giải đó như bấu víu miếng gỗ mục giữa dòng nước xiết.
Gã nhắm nghiền mắt, để mặc bản thân ngả vào lồng ngực vững chãi của kẻ mình căm ghét nhất, mượn hơi ấm và những cái vuốt ve giả dối ấy khoả lấp tạm thời nỗi kinh hoàng đang gào thét trong lồng ngực. Cảm giác ấy hoàn toàn xa lạ với khoái cảm thật sự, giống một cách trốn chạy vụng về và nhục nhã của một kẻ vừa g-iết người lần đầu tiên trong đời, chẳng biết phải làm gì với đôi bàn tay còn vương hơi ấm sinh mạng vừa tắt.
Đêm đó, Đông Phương Bất Bại vẫn là đệ nhất thiên hạ, còn Hoàng Thúc Sinh đã gần như chết chìm.