Ba giờ sáng, thành phố Tân Cảng chìm vào giấc ngủ.
Trần An lê từng bước chân nặng nề lên tầng bốn của một khu chung cư cũ kỹ. Cầu thang hẹp, tường vôi bong tróc từng mảng, lan can sắt phủ đầy những đốm gỉ sét. Hắn đứng trước cánh cửa gỗ ọp ẹp, tra chìa khóa vào ổ rồi đẩy cửa bước vào.
"Cạch."
Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Căn phòng chưa đầy mười lăm mét vuông, đồ đạc trống trơ, ngoài tấm nệm mỏng trải dưới sàn và cái bàn con gãy một chân thì chẳng còn thứ gì đáng giá quá mười ngàn.
Trần An đứng sững giữa phòng, nhìn quanh một hồi rồi tặc lưỡi:
"Nghèo đến mức này thì đúng là mở rộng tầm mắt."
Hắn cởi bộ quần áo ướt sũng dính đầy bùn đất ném vào góc, bước vào buồng tắm xối ào một gáo nước lạnh lên đầu. Nước lạnh làm đầu óc hắn tỉnh táo lại, kéo theo từng đợt ký ức hỗn độn của nguyên chủ hiện về rõ nét.
Khải Nguyên Tinh nhìn qua thì hào nhoáng, hiện đại với những tòa nhà chọc trời, xe điện lao vun vút và mạng lưới thông tin giăng khắp nơi. Nhưng sự sung túc yên bình ấy thực chất chỉ gói gọn bên trong các Vành đai Phòng Hộ Năng Lượng. Bên ngoài bức tường thép khổng lồ bao bọc thành phố là Hoang Dã vô tận, nơi lũ dị thú biến dị hung hãn liên tục rình rập tràn vào xé xác con người.
Ở thế giới này, võ giả không phải để biểu diễn mà là bức tường thịt canh giữ biên cương tiền tuyến. Người có thực lực càng mạnh, địa vị trong xã hội càng cao.
Và cha của nguyên chủ chính là một võ giả tiền tuyến như thế.
Trong một đợt thú triều càn quét dữ dội nhiều năm trước, ông đã liều mạng đoạn hậu, cứu sống một vị lãnh đạo thuộc ban quản lý Trường Cao đẳng Võ thuật Thần Cơ khỏi móng vuốt dị thú. Người cha tử trận nơi chiến hào, để lại một món nợ ân tình sâu nặng.
Nhưng ân tình nào cũng có hạn mức. Người đó đã đánh tiếng rõ ràng: Đây là cơ hội cuối cùng. Đợt tuyển sinh năm mới sẽ bắt đầu sau ba ngày nữa. Lớp học của hắn vẫn trắng tay không tuyển nổi một học viên và khi sát hạch đầu năm mà vẫn bét bảng, người ta buộc phải buông tay để nhà trường đuổi việc và giao hắn cho tòa án xử lý khoản nợ bồi thường ngập đầu.
"Về lại Cổ Giới thì không được, ở lại chỗ này cũng chẳng yên thân. Biết vậy thì không tham ăn nhất thời mà thịt con hạc của sư phụ."
Trần An lau khô người, ngồi phịch xuống mép nệm. Tu vi đã bị sư phụ phong ấn kín mít, muốn quay về nhổ râu sư phụ thì phải tích lũy thực lực. Mà muốn tu luyện lại từ đầu ở cái thế giới này, việc đầu tiên là phải giải quyết đống rắc rối và kiếm tiền mua tài nguyên cái đã.
Hắn thò tay vào túi quần ướt ở góc phòng, lôi ra khối ngọc xám xịt nhặt được ở bờ sông lúc nãy.
Khối ngọc chỉ to bằng hai ngón tay, mặt đá thô ráp sần sùi, chẳng có lấy một tia linh khí hay gợn sóng dao động. Hắn lật qua lật lại ngắm nghía, thử rót chút kình lực yếu ớt vào nhưng nó vẫn trơ ra như đá cuội.
"Sư phụ thật là keo kiệt, ném cho ta cục đá ven đường này làm cái gì không biết. Ít ra cũng phải ném một món pháp bảo phòng thân cũng được đi."
Trần An quăng miếng ngọc lên mặt bàn:
"Thôi kệ, sáng mai đem ra tiệm đồ cổ hỏi thử, bán được vài đồng đổi lấy bữa cơm dằn bụng đã rồi tính tiếp."
Quẳng hết mớ suy nghĩ rối ren sang một bên, hắn ngả lưng xuống nệm, nhắm nghiền mắt ngủ một giấc lấy lại thể lực.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ bụi bặm, Trần An đã thức dậy.
Sau khi rửa mặt qua loa, hắn quyết định chưa vội đến tiệm đồ cổ mà đi bộ ra một công viên lớn cách khu chung cư vài con phố. Hắn cần kiểm chứng xem thiên địa ở thế giới này rốt cuộc có tồn tại linh lực để hấp thu hay không.
Giữa công viên là một hồ nước nhân tạo rộng lớn, cây cối bao quanh xanh mướt, hơi nước bốc lên mang theo cảm giác thanh mát hiếm hoi giữa lòng đô thị. Trần An chọn một chiếc ghế đá khuất bóng râm ngay sát mép nước, khoanh chân ngồi xuống, hai mắt khép hờ.
Hắn lục lọi trong kho tàng ký ức mênh mông thời còn ở Cổ Giới, gạt bỏ những môn thần công cái thế đòi hỏi căn cơ nghịch thiên, cẩn thận chọn ra một bộ tâm pháp thổ nạp sơ cấp thích hợp nhất với thể chất yếu ớt hiện tại.
Trần An bắt đầu điều chỉnh nhịp thở, vận chuyển tâm pháp.
Vừa mới dẫn động, hắn đã khẽ nhíu mày. Linh khí ở tinh cầu này quả thực mỏng manh đến mức đáng thương, loãng như súp chan nước lã. Dù vậy, dưới thủ pháp thổ nạp của một thánh tử thiên tài ở Cổ Giới, một vòng xoáy vô hình cực nhỏ vẫn bắt đầu chậm rãi hình thành xung quanh thân thể hắn, tham lam kéo từng sợi linh khí mỏng manh trong không khí và mặt hồ gom tụ lại.
Tiến độ tu luyện vô cùng chậm chạp, nhưng ít nhất kinh mạch khô cằn trong người đã bắt đầu có chút hơi ấm lưu chuyển.
Đúng lúc đó, ở bờ bên kia hồ nước đối diện với Trần An.
Dưới tán cây liễu rủ có một thiếu nữ trạc mười tám tuổi đang ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn gấm. Nàng mặc bộ đồ luyện công màu tuyết trắng, dung mạo thanh tú tuyệt mỹ nhưng sắc mặt lại tái nhợt bất thường, đôi môi mang theo một vệt tím tái do hàn khí phát tác. Cách nàng vài bước chân, bốn gã hộ vệ mặc âu phục đen đeo kính râm đứng nghiêm nghị, mắt quét nhìn xung quanh cảnh giác cao độ.
Thiếu nữ đang cắn chặt răng dẫn dắt luồng khí tức thanh mát trên mặt hồ vào cơ thể để áp chế cơn buốt giá trong huyết mạch.
Bỗng nhiên, hàng lông mày thanh tú của nàng giật mạnh.
Luồng linh khí ít ỏi vừa mới tụ lại quanh người nàng đột nhiên dao động kịch liệt, sau đó giống như bị một chiếc máy hút vô hình nào đó kéo giật đi, toàn bộ ùa về phía bờ hồ bên kia!
Cơn buốt giá nơi lồng ngực thiếu nữ lập tức dội ngược trở lại. Nàng mở mắt ra, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn tức giận nhìn thẳng qua làn sương mỏng manh trên mặt hồ:
"Linh khí... bị hút đi đâu hết rồi?!"