Đêm Tân Cảng, gió sông rít lên từng hồi buốt giá.
Trên thành cầu Ánh Sao, một người đàn ông lảo đảo bước từng bước nặng nề, khuôn mặt thất thần, đôi mắt đờ đẫn chẳng còn chút sức sống, trông chẳng khác nào kẻ vừa mở cửa kho gạo rồi phát hiện cả gia tài dành dụm bị chuột tha sạch. Hắn đi đến giữa cầu thì dừng lại, cúi đầu nhìn dòng nước đen thui đang cuồn cuộn chảy phía dưới, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng đầy tuyệt vọng.
Hắn trèo qua lan can sắt, hai tay buông thõng, nhắm nghiền mắt rồi lao thẳng xuống màn đêm.
Đúng vào khoảnh khắc thân ảnh ấy rơi tự do giữa không trung, bầu trời đêm vốn đang yên tĩnh bỗng nhiên nổi cơn lôi đình.
Rắc! Đoàng!
Một tia sét màu tím xé toạc tầng mây, ánh sáng chói lóa chiếu sáng cả mặt sông. Cùng lúc đó, từ trên trời cao bỗng truyền xuống một tiếng gầm đầy phẫn nộ, vang vọng khắp bốn phương tám hướng:
"Lão già kia, người đúng là không nói võ đức! Muốn đá con đi thì thôi, tại sao còn phế luôn tu vi của con hả?!"
Tiếng thét xé gió vừa dứt, một bóng người từ trên trời cao lao xuống với vận tốc kinh hoàng không thể đo đếm bằng mắt thường.
Bùm!
Mặt sông nổ tung, bọt nước bắn lên cao hàng chục mét. Luồng sáng kỳ dị vừa giáng xuống chuẩn xác đâm sầm vào thân xác của gã đàn ông vừa nhảy cầu, cuốn cả hai chìm sâu vào lòng nước lạnh ngắt.
Trước đó một canh giờ, tại Cổ Giới xa xôi.
Trong mật thất u tịch sâu dưới lòng đất, sư phụ của Trần An đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai mắt nhắm nghiền, những ngón tay gầy guộc liên tục bấm đốt bấm quẻ. Đột nhiên, ngón tay ông khựng lại giữa không trung.
Sắc mặt lão nhân trong tích tắc biến đổi, tái nhợt không còn một giọt máu. Đôi môi run rẩy, ông lẩm bẩm trong sự hoảng hốt tột cùng:
"Nó... rốt cuộc nó vẫn tới rồi..."
Trong khi đó, bên ngoài mật thất, trên đỉnh núi cao mây vờn sương phủ, phong cảnh vốn dĩ thanh tịnh thoát tục thì lại đang diễn ra một màn rượt đuổi náo loạn gà bay chó chạy.
Một gã nam tử mặt mày méo xệch, hớt hải vừa chạy thục mạng vừa la hét:
"Thánh tử! Dừng tay lại đi! Con hạc đó là thú cưỡi tâm can bảo bối của Chân nhân đấy! Không ăn được đâu!"
Phía trước, Trần An một tay xách cổ một con tiên hạc trắng muốt đang giãy giụa tuyệt vọng, đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại, giọng điệu hớn hở:
"Ai bảo không ăn được? Nhổ sạch lông, quét thêm một lớp mật ong rừng nướng trên lửa than hồng thì có là thần tiên cũng không kiềm chế nổi đâu!"
Vừa lúc ấy, sư phụ Trần An từ mật thất bay vút lên đỉnh núi. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lão nhân chỉ biết đưa tay vỗ trán một cái "bốp", thở dài đầy bất lực.
"Nó thật sự buông xuôi, muốn làm một kẻ lười nhác phá phách thế này mãi sao trời? Từ sau cái lần kẹt cứng ở bình cảnh không qua được, An nhi đã quậy tung cả cái Cổ Giới này lên rồi..."
Chớp mắt một cái, bóng dáng của Trần An đã lướt qua rặng thông, bay đi mất hút không thấy tăm hơi, chỉ để lại gã nam tử đứng chết trân tại chỗ, hai tay ôm đầu khóc không ra nước mắt.
Sư phụ bước tới gần, mặt đen như đáy nồi, gằn giọng hỏi:
"Lần này nó lại lấy cái gì nữa rồi?"
Gã nam tử run rẩy bẩm báo:
"Dạ... là con hạc lông trắng mà Chân nhân ngài hay cưỡi mỗi khi đi tuần sơn..."
"Hả?!" Lão nhân trừng mắt, suýt chút nữa ngất xỉu.
Người kia nuốt nước bọt, kể thêm tội trạng:
"Lần trước thì ngài ấy nhổ sạch gốc cả vườn cổ dược nghìn năm đem về hầm canh rồng. Lần trước nữa thì lẻn sang tận Ngự Thú Tông bắt trộm Bạch Hổ hộ sơn đem đi xào lăn. Giờ con hạc này rơi vào tay ngài ấy, không biết Thánh tử lại nghĩ ra món gì quái đản nữa đây..."
Sư phụ đứng sững một hồi, chòm râu bạc giật giật liên hồi:
"Không được... Không thể để nó ở lại đây phá nát cái tông môn này được nữa. Ta phải nghĩ cách tống cổ nó đi thật xa... À, có cách rồi!"
Nói dứt lời, thân ảnh lão nhân biến mất tại chỗ. Chỉ một cái nháy mắt, ông đã xuất hiện ngay sau lưng Trần An, lúc này đang ngồi chồm hổm cặm cụi nhặt củi khô chuẩn bị nhóm lửa.
Chẳng thèm nhiều lời, lão nhân vung chân, ịn thẳng một cước trời giáng vào mông tên đệ tử quý hóa.
"Ối!"
Trần An ngã cắm mặt vào đống củi. Chưa kịp hoàn hồn, sư phụ đã túm chặt lấy cổ áo hắn nhấc bổng lên. Một luồng kim quang chói lọi từ tay lão nhân bùng phát, rót thẳng vào đan điền của Trần An, phong tỏa kín kẽ toàn bộ tu vi kinh thiên động địa của hắn.
Trần An hoảng loạn la hét:
"Sư phụ! Ngài chơi cái trò gì vậy? Sao tự nhiên lại phong ấn tu vi của ta?!"
Khuôn mặt lão nhân lạnh tanh, không nói nửa lời thừa thãi, quát lớn:
"Xuống một tinh không khác làm thân phận phàm nhân rồi tự ngẫm nghĩ lại đi! Mới gặp chút bình cảnh cỏn con đã tự từ bỏ, suốt ngày chỉ biết phá làng phá xóm!"
Một tay xé toạc hư không tạo thành một vết nứt đen ngòm rợn người, chân còn lại của lão nhân vung lên một cú sút bạt mạng. Cả người Trần An bay thẳng vào vòng xoáy hư vô tăm tối. Trong lúc vung tay quá mạnh, từ ngực áo của lão nhân rơi ra một miếng lệnh bài bằng ngọc cổ xưa, rơi lả tả theo sau.
Giữa khoảng không gian đang sụp đổ, tiếng chửi bới của Trần An vọng lại đầy oán khí:
"Lão già quái đản, người mưu sát đồ nhi! Coi chừng tuyệt tự tuyệt tôn, sinh con không có chỗ đi tiện!"
Nghe tiếng trù ẻo vang vọng, lão nhân tức giận đến run người, theo quán tính tiện tay chụp lấy miếng ngọc bài vừa rơi ra, ném thẳng một phát thật mạnh vào trong vết rách không gian cho bõ ghét:
"Đồ nghịch tử, dám trù ẻo cả ta!"
Vết rách hư không lập tức khép lại, trả lại không gian tĩnh lặng cho ngọn núi.
Đứng trơ trọi giữa trời, lão nhân nhìn vào khoảng không vô định, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Vẻ giận dữ trên mặt dần tan biến, thay vào đó là một tia xót xa và bất đắc dĩ:
"Xin lỗi con... Ta bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Hãy sống cho thật tốt... và tuyệt đối đừng bao giờ quay về."
Trở lại Khải Nguyên Tinh.
Ven bờ sông đen thui, một bóng người ướt sũng đang khó nhọc dùng hai tay cào xuống lớp bùn lầy, bò từng chút một lên bãi cỏ.
"Khụ... ặc... phù!"
Trần An nôn thốc nôn tháo ra mấy ngụm nước sông tanh tưởi, lật ngửa người nằm bẹp xuống nền đất, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Hắn thở hổn hển giơ hai bàn tay lên trước mặt. Da dẻ trắng bệch, cơ bắp nhão nhoét, kinh mạch rỗng tuếch không có lấy một tia kình lực.
"Ơ... thân xác của ai đây?"
Chưa kịp hiểu chuyện gì, một cơn đau nhói từ sâu trong đại não bùng nổ. Vô số hình ảnh, âm thanh, ký ức hỗn loạn của nguyên chủ như sóng thần tràn vào tâm trí hắn:
Thành phố Tân Cảng... Trường Cao đẳng Võ thuật Thần Cơ... Hạng chót trong kỳ sát hạch giáo viên... Học viên bị chấn thương nặng đòi bồi thường một số tiền khổng lồ... Người yêu ruồng bỏ... Túng quẫn nhảy cầu...
Mọi ký ức của tên xui xẻo này được dung nạp sạch sẽ vào đầu Trần An. Hắn nằm dài trên cỏ, đưa mắt nhìn sang bên cạnh thì thấy một miếng ngọc bội xám xịt nằm lăn lóc giữa đám sỏi đá. Nhặt miếng ngọc lên săm soi, Trần An hừ mũi một cái:
"Cái quỷ gì đây? Chắc là lúc nãy lão già ném theo khi bị ta mắng đây mà. Thôi kệ, coi như tịch thu đồ bồi thường."
Trần An không hề để ý, lòng bàn tay của cỗ thân xác này lúc trèo lên bờ đã bị đá nhọn cứa vào một vết dài. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, vừa vặn thấm vào bề mặt của khối ngọc cổ rồi biến mất không một dấu vết.
Chống tay lồm cồm bò dậy, Trần An chỉ thẳng ngón tay giữa lên bầu trời đêm giông bão, gào lớn:
"Sư phụ, ngài phũ phàng với ta như vậy thì cứ đợi đấy! Chờ ta hồi phục lại thực lực, ta nhất định sẽ về nhổ sạch chòm râu của ngài!"
Đùng đoàng!
Một tia sét đánh ngang trời, phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc ngay trên đỉnh đầu.
Trần An giật bắn người, lập tức rụt tay lại, gãi mũi cười trừ:
"Nói... nói chơi thôi mà, làm gì căng dữ vậy...?"
Hắn thở dài, lục lọi lại mớ ký ức vừa mới tiếp nhận để tìm đường về nơi ở của nguyên chủ:
"Nhưng mà... nhà của tên này ở đâu ấy nhỉ? Vãi cách... một trăm cây số?!"
Trần An vò đầu bứt tai, ngửa mặt lên trời hét toáng lên giữa đêm vắng:
"Vãi cả bịa! Nhà xa như thế, hắn đi bộ đến đây nhảy cầu à?! Hazi nguyên chủ à, lần sau có nhảy cầu ít nhất cũng tìm một chỗ nào gần nhà có được không."