Bản năng sinh tồn gào thét kêu cô hãy bước nấc cuối cùng để lao qua tấm màng ảo ảnh. Thế nhưng, cái kiêu hãnh cùng sự nhạy bén của một kẻ từng trải qua vô số trận chiến sinh tử lại không cho phép cô nhắm mắt chạy trốn một cách mù quáng.
Dù con thỏ đã cảnh báo “đừng quay đầu”, ánh mắt cô vẫn vô thức chệch sang góc khuất phía sau.
Nằm trong dự đoán của cô, thứ vừa tạo ra âm thanh chấn động ấy lại chính là móng vuốt của Illusionwarz đang nhắm thẳng vào lưng cô.
Giữa không gian méo xệch đang mờ dần, bóng dáng nhỏ bé màu trắng muốt của con thỏ không còn vẻ thong thả, lười biếng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó bừng lên một luồng sáng quái dị, toàn thân phồng to lên trong chớp mắt, tỏa ra một làn áp lực ma thuật cổ xưa không hề kém cạnh sinh vật hung tợn kia.
RẦM!
Con thỏ lao thẳng vào bóng đen dị dạng của Illusionwarz — kẻ vừa xé rách sương mù chực chờ chộp lấy gót chân cô. Hai thế giới ảo mộng và thực tại va chạm vào nhau, tạo nên những sóng rạn nứt như thủy tinh vỡ.
Con thỏ bé nhỏ ấy đang tự tay biến mình thành chiếc khiên chắn cuối cùng, trực tiếp đụng độ với con quái vật nuốt chửng linh hồn để câu giờ cho cô bước qua ranh giới.
“Thỏ ngốc…” — Cô khẽ thốt lên, cổ họng nghẹn đắng.
[Mau lao qua đó đi, đồ ngu!]
Giọng nói của con thỏ dội thẳng vào tâm trí cô, lần này kèm theo một tràng ho sặc sụa và tiếng vang chát chúa của luồng ma thuật nguyên thủy.
Cô cắn chặt răng, vệt máu nơi khóe miệng nhỏ xuống ngực áo. Cô không quay đầu lại nữa. Đôi chân kiệt sức dồn toàn bộ chút tàn lực cuối cùng, bước hẫng một bước thật dài vào khoảng trống nhòe nét trước mặt.
XOẢNG!
Cảm giác như cả thế giới vừa sụp đổ sau lưng. Tiếng gào thét của con quái vật, tiếng va chạm nổ tung của ma lực và cả bóng dáng mờ ảo của khu rừng sâu hoàn toàn biến mất.
Một cơn chóng mặt dữ dội ập tới cho đến khi không khí tươi mới của thế giới thực xộc thẳng vào buồng phổi. Ánh nắng chiều muộn yếu ớt rọi vào đôi mắt mệt mỏi, sưởi ấm làn da lạnh ngắt dính đầy máu khô.
Cô loạng choạng bước thêm hai bước trên nền đất ẩm ven bìa rừng. Trước khi hoàn toàn chìm vào hư vô, cô chỉ kịp nhìn thấy một bóng đen đang dần tiến lại gần phía mình.
Ý thức của cô gái tắt ngấm, bỏ lại sau lưng khu rừng quái dị, con thỏ biết nói và những câu hỏi chưa có lời đáp.
Tiếng lửa tí tách trong không gian, ánh lửa phập phồng nơi bếp củi. Màn đêm đã buông xuống, tiếng dế mèn bên ngoài hiên râm rỉ.
Tôi nằm đó, toàn bộ vết thương lớn nhỏ đều đã được băng bó cẩn thận. Mùi thuốc ngai ngái quyện với mùi tro bếp nồng xộc thẳng vào mũi, xua đi cái vị tanh nồng của máu và tử khí vẫn còn quẩn quanh trong cuống họng.
Người đàn ông bí ẩn ấy ngồi một bên, đôi mắt ông ta nhìn xa xăm ra ngoài hiên nhà. Ông ta rít một hơi thuốc, sau đó lại nhìn về phía nồi thuốc đang bốc khói nghi ngút.
Tôi mở bừng mắt, cảm nhận được nhịp đập mãnh liệt trong lồng ngực. Tôi khẽ dịch chuyển ngón tay. Cảm giác tê dại đã vơi đi phần nào, nhưng chỉ cần nhích nhẹ bờ vai, một cơn đau buốt xé thịt từ vết chém bên eo và xương vai lập tức dội ngược lên tận não.
“Đừng cử động vội.”
Âm thanh trầm đục vang lên trong tiếng rít kéo dài của hơi nước, giọng nói sần sùi như tiếng hai mảnh vỏ cây cọ vào nhau phát ra từ góc phòng. Tôi giật mình, theo phản xạ siết chặt cơ bụng định ngồi dậy, nhưng cơn đau bộc phát khiến tôi ho sặc sụa, máu khô đóng vảy nơi khóe miệng lại nứt ra.
Một bàn tay khô ráp, chai sạn chìa tới, cẩn thận đỡ lấy sau lưng và đặt chiếc gối rơm chèn sau bệ vai tôi. Lúc này, tôi mới nhìn rõ người vừa lên tiếng: một người đàn ông gầy guộc, khuôn mặt hằn sâu những vết nhăn của thời gian, khoác trên mình chiếc áo vải thô lấm lem tro bếp.
“Đây là đâu.” - Tôi hỏi.
Người đàn ông không trả lời vội, ông ta quay sang nồi thuốc. Đôi bàn tay gầy guộc cầm chặt chiếc bát, bát thuốc đen ngòm được đưa đến trước mặt tôi. Tôi nhìn bát thuốc, rồi lại nhìn đôi mắt đục ngầu của người đàn ông.
“Cảm ơn…” - Giọng tôi khàn đặc, khẽ đón lấy bát thuốc ấm nóng.
Hơi ấm tỏa khắp lòng bàn tay, đôi tai tôi khẽ nhúc nhích dưới mái tóc.
“Cũng chỉ là thuốc bồi bổ máu thôi, nếu ngươi không muốn uống cũng chẳng sao.”
Người đàn ông xoay người bước lại gần chiếc bàn gỗ đặt góc phòng. Ông ta cúi gõ nhè nhẹ chiếc tẩu thuốc vào bệ cửa sổ, làm rơi vài tàn lửa đỏ hồng rồi mới chậm rãi cất giọng:
“Đây là vùng ven thung lũng phía Nam, cách thị trấn trung tâm hơn nửa ngày đi bộ. Ta chiều qua vừa ra bờ suối đốn củi thì thấy ngươi nằm sấp trên đống lá mục, máu me đầm đìa như vừa thoát khỏi miệng cọp.
Người đàn ông thở dài một tiếng nặng nề, đôi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào mái tóc đang xõa tung của tôi.
“Ngươi còn sống để ngồi đây uống thuốc quả là chuyện lạ rồi. Cái khu rừng đáng nguyền rủa ấy dạo này như thể bị quỷ ám, đám linh Giáo Hội thì giăng bẫy khắp nơi, dân trong làng đến cả việc đồng áng cũng chẳng dám đi một mình. Vậy một đứa trẻ như ngươi lại làm gì ở đây một mình?”
Tôi uống cạn bát thuốc đắng ngắt. Vị đắng chát lan tỏa khắp khoang miệng, sự ấm áp của nó chạy dọc xuống dạ dày, tạm thời xua đi cái lạnh buốt của vết thương.
Tôi không trả lời câu hỏi của ông lão. Đôi tai nhạy bén dưới mái tóc bắt lấy sự im lặng tĩnh mịch đến rợn người bên ngoài hiên nhà. Không có tiếng côn trùng rả rích, cũng chẳng có tiếng gió thổi qua kẽ lá quen thuộc như nhà gỗ.
Người đàn ông dường như cảm nhận được cảnh giác của tôi. Ông ta nhếch môi nở một nụ cười nhợt nhạt, tay chỉ về phía góc bàn gỗ.
“Ta cũng chẳng muốn đụng chạm gì ngươi, nhưng vì cơ thể ngươi quá nhiều vết thương nên ta đã cố gắng không mạo phạm gì. Lúc thay cái áo rách đầy máu kia, ta thấy thứ này rớt ra từ túi áo nên nhặt lên để đó.”
Ánh mắt tôi dõi theo ngón tay gầy guộc của ông lão. Trên bàn gỗ thô ráp, nằm trơ trọi ở đó là chiếc móc khóa thanh kiếm bạc, và chỏm lông thỏ trắng dính vệt máu tươi đã khô đét.
Lồng ngực tôi thắt lại. Hình ảnh con thỏ nhỏ bé tự mình lao vào đụng độ trực tiếp con quái vật hiện lên trong đầu đầy mờ ảo. Tôi chẳng còn biết chuyện gì xảy ra ngay sau khi bản thân ngất xỉu. Nhưng cái hình bóng mờ ảo của chú thỏ ấy lại khá mập mờ trong tâm trí.
“Ngươi nghỉ ngơi đi.” - Người đàn ông đứng dậy, khoác lại chiếc áo đã sờn cũ lên vai.
“Ta đi nấu ăn, nếu ngươi không thích ăn gì cứ nói với ta.”
Tôi khẽ gật đầu, theo dõi bóng lưng gầy gò của người đàn ông bước ra phía bếp sau. Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng ông, trả lại không gian tĩnh mịch cùng tiếng lửa reo tí tách từ chiếc bếp lò nhỏ ở góc phòng.
Bàn tay tôi run rẩy đưa về phía mặt bàn, những ngón tay dính đầy vết băng gạc khẽ chạm vào chỏm lông thỏ trắng muốt. Vệt máu khô trên đó đã thẫm lại, lạnh ngắt và tanh tưởi.
Chẳng có ký ức nào rõ ràng về con thỏ đó, ngay cả cách để thoát ra khỏi ảo mộng kia tôi cũng chẳng nhớ rõ.
“Gã lù xù kia đã chọn ngươi rồi…” - Lời nói mờ ảo ấy của nó vang vọng trong tâm trí, tựa như một nút thắt mà tôi chưa thể nào giải đáp.
Tôi đưa mắt nhìn sang chiếc móc khóa hình thanh kiếm bạc lặng lẽ bên cạnh. Kỳ vật từ gã đàn ông kỳ lạ năm nào tưởng chừng chỉ là những món đồ chơi vô hại, giờ đây dường như đang âm thầm kéo tôi vào trung tâm của một cơn bão lớn.
Cảm giác đau ở eo lại nhói lên khi tôi cố dựa lưng sát vào bệ tường gỗ. Ngoài kia, ánh hoàng hôn đã lụi tàn, để lại khoảng trống tâm tối nuốt chửng thung lũng phía Nam.
Dù đã thoát khỏi ảo mộng, nhưng tôi biết bản thân không thể ở lại nơi này. Sự hiện diện của cánh rừng đang dần rõ hơn, nó sẽ đe dọa đến sự tồn tại của John cùng Michalie - nơi yên bình duy nhất mà tôi muốn bảo vệ.
Tôi nắm chặt chỏm lông cùng chiếc móc khóa trong tay, ánh mắt dưới mái tóc xõa tung trở nên kiên định đến lạnh ngắt. Tôi phải nhanh chóng hồi phục, rời khỏi đây và tìm ra sự thật đằng sau cánh cổng mà cha từng đề cập.
Tôi đưa bàn tay run rẩy cầm lấy chiếc móc khóa bạc. Dưới ánh lửa bập bùng, những đường hoa văn chằng chịt khắc trên lưỡi kiếm nhỏ dường như đang chuyển động.
Cánh cổng mà John từng nhắc tới, những kẻ đánh thuê của Giáo Hội và sự xuất hiện của con thỏ trắng kỳ lạ. Tất cả không phải là ngẫu nhiên. Khu rừng phía Đông không chỉ đơn thuần là nơi trú ngụ của con quái vật, mà nó chính là ranh giới, là màng che chắn cho một bí mật khủng khiếp hơn mà thế giới loài người và cả Giáo Hội đều đang điên cuồng săn đuổi.
“Hộc…”
Tôi nghiến chặt răng, nuốt ngược cơn đau đang cuộn trào nơi lồng ngực. Mỗi cử động nhỏ đều khiến vết thương rách ra đôi chút, tôi luồn tay vào dưới gối, cẩn thận nhét chỏm lông thỏ dính máu cùng chiếc móc khóa bạc vào sâu trong lớp vạt áo khoác đã được lau sạch.
Tiếng guốc gỗ của ông lão nện lách cách trên nền đất ngoài sân, tiếp đó là mùi thơm nức của nồi cháo hầm với chút thịt khô ngai ngái tỏa ra, lấn át đi cái mùi thuốc đắng ngắt trong gian phòng.
