Trong cơn khát cháy cổ họng, Eliana cùng đội của mình lết từng bước chân mệt mỏi giữa khu Rừng Cấm. Nguồn nước dự phòng mà họ mang theo đã hoàn toàn cạn kiệt từ nửa ngày trước.
Cassian lảo đảo, giọng lạc đi vì khô rát:
— Bao giờ... bao giờ mới tìm được nguồn nước mới đây, Evren?
Elias cầm bình nước dốc ngược vào miệng, chỉ thu lại đúng vài giọt cuối cùng thấm nhẹ trên đầu lưỡi:
— Hết sạch rồi. Chúng ta không còn giọt nước dự phòng nào nữa.
Evren vỗ mạnh vào đầu, cố tập trung cảm nhận dòng chảy ma thuật trong không khí:
— Mấy cậu bình tĩnh đi! Tớ... tớ sắp tìm thấy rồi!
Nhưng thời gian cứ thế trôi qua trong vô vọng. Cassian thở hắt ra, ánh mắt đờ đẫn lẩm nhẩm: "Khát quá... Chắc tớ gục mất..."
Nhìn tình trạng suy kiệt của cả nhóm, Eliana thầm lo lắng. Không ổn chút nào. Việc tìm kiếm nguồn nước trong Rừng Cấm khó hơn mình tưởng rất nhiều. Nếu cứ kéo dài thế này, chưa cần chạm mặt ma thú hay đội khác, cả nhóm đã tự sụp đổ vì mất nước.
— A! Tớ cảm nhận được rồi! — Evren đột ngột reo lên, cắt ngang bầu không khí u uất — Nó ở ngay phía trước! Đi theo tớ!
Cả nhóm như vơ được cọc rơm cứu mạng, dốc hết chút sức lực cuối cùng chạy theo Evren. Thế nhưng, khi vừa đâm xuyên qua vách cây rậm rạp, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại khiến cả năm người đông cứng lại.
Tại khoảng trống bên rìa rặng tùng, một đống lửa vừa tàn vẫn còn bốc lên từng vệt khói xám nhạt.
— Một đống lửa...? — Cassian ngơ ngác.
— Cẩn thận, Cassian! — Eliana hét lớn.
Từ trên những vòm cây cổ thụ xung quanh, vô số mũi tên lửa xé gió lao xuống như một trận mưa băng. Zephyr phản ứng cực nhanh, đập mạnh tay xuống đất thi triển ma pháp. Một bức tường đá dày kiên cố trồi lên, đỡ trọn vẹn toàn bộ đợt mưa tên đạn ma thuật.
— Mọi người có sao không?! — Zephyr thở dốc hỏi.
— Tôi ổn! — Eliana đáp ngắn gọn.
Ngay lập tức, cô giơ gậy ma thuật, thi triển Cuồng Phong Kích. Luồng mana khổng lồ bộc phát, tạo thành một cơn lốc xoáy dữ dội càn quét thẳng vào vị trí tàn cây vừa bắn tên. Ba bóng người ẩn nấp trên cao buộc phải bật vọt ra ngoài để tránh cú đánh trực diện của Eliana.
— Các người là ai?! Sao lại tự ý tấn công chúng tôi?! — Eliana quát lớn, giương gậy ma thuật hướng về phía họ.
Tên cầm đầu nhóm lạ mặt bước lên một bước, vác cây đại búa trên vai, cất giọng lạnh nhạt:
— Đáng lẽ ra các ngươi không nên bước vào đây. Nhưng nếu đã lỡ tới đây rồi thì mau nộp hết vật phẩm thu thập được ra đây.
Elias nghiến răng đáp trả:
— Bọn tôi không có đồ đạc gì để giao cho các anh đâu!
— Vậy thì e là cuộc tranh chấp này không thể tránh khỏi rồi — Tên cầm đầu nhếch môi.
Dù đối phương chỉ có ba người, nhưng luồng aura sẫm màu dồn lên cây đại búa của tên cầm đầu lại tỏa ra áp lực vô cùng dữ dội. Nhận ra kẻ này không phải tay vừa, Eliana lập tức ngưng tụ mana hệ Hỏa, niệm chú thi triển Xích Viêm Long — một con hỏa long rực cháy cuộn trào xuất hiện quanh thân gậy của cô, sẵn sàng lao ra ăn tươi nuốt sống đối thủ.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc hai chiêu thức chuẩn bị va chạm, một bóng người mảnh mai đột ngột từ trên không nhảy xuống, đứng chắn ngay chính giữa hai bên.
Đó là một thiếu nữ có mái tóc màu bạc kiêu kỳ — Lunaria Stealing, em gái của Julian Stealing.
Tại phòng vệ sinh phía sau Khu Thí Nghiệm.
Keanlen rút từ trong túi áo ra một viên đá Ma Yên tỏa ra sắc tím mờ ảo rồi thản nhiên cắn vỡ nó. Từ mảnh đá vỡ, những luồng hương thơm kỳ dị lập tức lan tỏa khắp không gian, mang lại cảm giác hưng phấn đến mê hoặc.
— Thành viên trong Hội Học Viên không được phép sử dụng chất cấm đâu đấy, Keanlen — Một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía bồn rửa tay.
Keanlen quay đầu lại, đôi mắt hờ hững nhìn người vừa cất lời:
— Hửm? Hội trưởng đấy à? Anh muốn thử một chút không, Raymond?
Raymond Reinhardt — vị Hội trưởng Hội Học Viên danh giá — mỉm cười xua tay:
— Thôi đi, anh còn phải giữ gìn sức khỏe chứ. Hơn nữa, đâu phải ai cũng sở hữu cái thể chất đặc biệt như em đâu.
Sắc mặt Keanlen lập tức tối sầm lại, sát khí lạnh ngắt trong đồng tử tựa như muốn kết liễu kẻ đối diện ngay tại chỗ. Nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào vảy ngược của đối phương, Raymond giơ hai tay lên ra hiệu hòa hoãn, vội vàng xin lỗi:
— Xin lỗi, xin lỗi nhé! Anh chỉ đùa một chút thôi mà.
— Không nên đùa kiểu đấy đâu — Keanlen lạnh nhạt buông một câu.
— Biết rồi mà — Raymond cười, rồi cả hai cùng tiến về phía dải bồn tiểu. Vừa giải tỏa, Raymond vừa lên tiếng hỏi — Nói mới nhớ, Keanlen này, em bỏ ngang cuộc họp quan trọng của Hội Học Viên chỉ để ra đây xem mấy cái này sao?
Keanlen thản nhiên đáp:
— Quan sát đám học viên năm nhất thi đấu cũng là một nhiệm vụ tốt.
Raymond im lặng trong chốc lát, rồi quay sang nhìn em trai bằng ánh mắt thâm trầm:
— Keanlen... Em có vẻ hơi quá quan tâm đến cô học viên đó rồi đấy.
Keanlen không đáp, chỉ lẳng lặng chỉnh lại trang phục.
— Đừng để sự đố kỵ làm mờ mắt mình, Keanlen — Raymond khẽ để lại một lời cảnh báo rồi bước ra ngoài.
Một lúc sau, khi Keanlen trở lại khu vực quan sát, Ethan lập tức hít hít mũi:
— Mày lại vừa cắn đá Ma Yên đấy à?
Keanlen nhếch môi cười:
— Muốn thử không?
— Cút! — Ethan phũ phàng đáp.
Celeste đứng bên cạnh nhẹ nhàng nắm lấy tay Keanlen, nheo mắt dặn dò:
— Cậu đừng có lạm dụng nó nhiều quá đấy nhé.
— Biết rồi mà ~ — Keanlen mỉm cười dịu dàng đáp lại cô.
Quay trở lại trận chiến trong Rừng Cấm.
Lunaria Baroque cúi đầu nhẹ nhàng hướng về phía Eliana, cất giọng từ tốn:
— Xin thứ lỗi cho sự thất lễ vừa rồi của đồng đội tôi. Bọn họ không thực sự muốn làm hại mọi người đâu, chỉ là muốn bảo vệ căn cứ vừa mới dựng xong mà thôi.
Cassian đứng phía sau gào lên bất bình:
— Cái gì chứ?! Nhảy ra đòi cướp hết đồ đạc mà bảo là không muốn làm hại à?!
Eliana đăm đăm nhìn thiếu nữ trước mặt. Trong đầu cô liên tục quay mòng mòng những suy tính: Lunaria Stealing... em gái của tên khốn Julian Stealing. Ở kiếp trước mình hoàn toàn không có chút ký ức nào về người này. Sự xuất hiện của cô ta có làm chệch hướng sự kiện tương lai không? Tốt nhất hiện tại mình nên cẩn trọng.
Eliana lạnh lùng thu lại hỏa long, cất giọng đanh thép:
— Lời xin lỗi thì tôi nhận. Nhưng vừa gặp mặt đã xả mưa tên rồi đòi cướp đồ, cô nghĩ chỉ vài câu giải thích suông là xong sao?
Lunaria khẽ cúi đầu nhận lỗi:
— Tôi hiểu. Nếu ở vị trí của cô, tôi cũng sẽ không dễ dàng tin tưởng.
Tên vác đại búa đứng phía sau cằn nhằn:
— Việc gì phải nói nhiều lời với họ làm gì hả Lunaria?
Lunaria chỉ lạnh lùng liếc ngang một cái:
— Im lặng.
Chỉ một từ đơn giản nhưng chứa đựng uy áp đáng sợ khiến tên cầm búa ngay lập tức ngoan ngoãn lùi lại đằng sau. Lunaria quay lại nhìn Eliana, giải thích tiếp:
— Bọn tôi vừa mới dựng xong căn cứ ở khu vực này nên mức độ cảnh giác hơi cao quá đà.
— Thế nên các người thấy ai đi qua cũng tấn công hết sao? — Cassian mỉa mai.
— Đúng vậy — Lunaria thản nhiên thừa nhận.
Elias nhíu mày:
— Nhưng còn chuyện đòi cướp đồ thì giải thích thế nào?
Tên cầm búa — Darius — hừ lạnh một tiếng, mỉa mai đáp trả:
— Trong một kỳ thi sinh tồn, tài nguyên chính là thứ quyết định sống còn. Hơn nữa ban giám hiệu đâu có cấm việc cướp bóc lẫn nhau? Đừng nói là mấy người vẫn còn ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần cặm cụi đi hái nấm nhặt củi là qua môn đấy chứ?
Zephyr tức giận nắm chặt đấm tay:
— Cái gì hả?!
Trong đầu Zephyr đột nhiên lóe lên một suy nghĩ: Ra là vậy... Kỳ thi này không hề đơn thuần như vẻ bề ngoài. Không lẽ Eliana đã nhìn ra bản chất cướp bóc này từ trước nên cô ấy mới không tập trung tìm kiếm nguyên liệu? Không ngờ cô ấy lại tính đến chuyện đi cướp của đội khác...
Không chỉ Zephyr, mà cả Cassian lẫn Elias cũng bắt đầu nhìn Eliana bằng một ánh mắt hoàn toàn khác — sự nể phục lẫn e sợ trước cô.
Lunaria xua tay ra hiệu cho Darius lùi xuống, rồi ôn tồn hỏi Eliana:
— Mọi người đang đi tìm nguồn nước, đúng chứ?
Evren gật đầu lia lịa:
— Đúng thế!
Lunaria mỉm cười:
— Ngay phía sau căn cứ của chúng tôi có một con suối tự nhiên rất lớn. Nếu mọi người không có ý định gây hấn, tôi có thể trực tiếp dẫn đường.
Cassian nghe tới nước liền sáng rực hai mắt:
— Thật chứ?!
Eliana vươn tay ngăn Cassian lại, ánh mắt sắc lẹm xoáy sâu vào Lunaria:
— Khoan đã. Tại sao cô lại tốt bụng giúp đỡ chúng tôi?
Lunaria mỉm cười nhàn nhạt, ánh mắt chân thành đến lạ kỳ:
— Bởi vì giao tranh lúc này chẳng đem lại lợi ích gì cho cả hai bên. Hơn nữa... ai mà không biết đến danh tiếng của thiên tài năm nhất Eliana Valerius chứ?
— Vậy là cô đang dè chừng tôi? — Eliana nheo mắt.
— Không. Tôi muốn đề nghị hợp tác — Lunaria thẳng thắn.
Thái độ hòa nhã và sự tự nhiên của Lunaria tạo cảm giác vô cùng đáng tin cậy. Eliana thầm suy tính: Hiện tại đội mình chưa có liên minh lớn nào, nếu không sớm gia nhập một phe thì rất dễ bị các nhóm khác hội đồng. Hơn nữa, cô ta lại là em gái của Julian Baroque... Ở cạnh cô ta sẽ giúp mình dễ dàng kiểm soát và điều tra gia tộc Baroque hơn.
— Được — Eliana gật đầu — Nhưng nếu cô dám giở trò chạm đến đồng đội của tôi, tôi sẽ không tha cho cô đâu.
Lunaria mỉm cười rạng rỡ:
— Chắc chắn rồi.
Được Lunaria dẫn đường, nhóm của Eliana tiến sâu vào khu căn cứ. Tiếng nước chảy róc rách mỗi lúc một rõ hơn.
— Cuối cùng cũng tới rồi! — Cassian reo lên.
Trước mắt họ là một con suối rộng lớn với làn nước trong veo phản chiếu ánh nắng rực rỡ. Zephyr cùng Evren lập tức ngồi xuống dùng ma thuật kiểm tra độc tố. Sau vài giây, Evren ngẩng đầu hô lớn:
— Nước an toàn!
Cassian không đợi thêm một giây nào, quỳ gục xuống vục mặt uống một ngụm lớn:
— Sống rồi!!
Elias và Zephyr cũng thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng nạp đầy các bình chứa. Chỉ duy nhất Eliana vẫn đứng quan sát rặng cây âm u đằng xa với ánh mắt cảnh giác.
Lunaria tiến lại gần, đứng song song bên cạnh cô:
— Cô vẫn chưa thấy yên tâm sao?
— Trong Rừng Cấm này, làm gì có nơi nào thực sự an toàn — Eliana đáp.
— Tôi cũng nghĩ vậy — Lunaria mỉm cười.
Đột nhiên, một con quạ đen từ trên vòm cây đáp xuống vai Lunaria. Nó phát ra những tiếng kêu quạ... quạ... kỳ dị. Lunaria lắng nghe rồi gật đầu nhẹ nhàng như thể hiểu được ngôn ngữ của nó. Cô quay sang Eliana, nghiêm túc hỏi:
— Eliana... Cô có thực sự muốn liên minh với chúng tôi không?
Eliana khó hiểu nhìn cô:
— Chẳng phải chúng ta đã đồng ý liên minh rồi sao? Sao cô lại hỏi kỳ lạ vậy?
— Tôi chỉ muốn xác nhận lại cho chắc chắn thôi — Lunaria đáp.
— Cô kỳ lạ thật đấy...
— Vậy thì, hãy cùng chiến đấu dưới danh nghĩa Liên minh Eden nhé — Lunaria khẽ mỉm cười.
Vừa dứt lời...
RẦM RẦM RẦM!
Mặt đất dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội! Những cây cổ thụ hàng chục năm tuổi bị quật ngã hàng loạt, tạo ra những tiếng gãy đổ kinh hoàng vang vọng khắp cánh rừng. Một luồng ma lực hắc ám khổng lồ quét ngang bầu không khí, khiến nhiệt độ giảm xuống đột ngột.
Eliana tái mặt, kinh hãi nhìn về phía trung tâm Rừng Cấm:
— Mớ ma lực khủng khiếp này... Là nó sao?! Nhưng tại sao thứ đó lại xuất hiện ở khu vực năm nhất cơ chứ?!
Tại một khu vực khác trong Rừng Cấm.
Đội của Clara, Maiya và Chloe đã gia nhập một liên minh lớn gồm ba đội khác nhau. Thế nhưng, điều khiến họ không ngờ nhất chính là sự xuất hiện của Barrett — kẻ từng đứng trước toàn trường buông lời lăng mạ Eliana.
Barrett mỉm cười thân thiện chào hỏi cả nhóm:
— Xin chào mọi người. Xem ra từ giờ chúng ta sẽ đồng hành cùng nhau rồi.
Gương mặt Clara lập tức sa sầm xuống:
— ...Sao anh lại ở đây?
— Hửm? Cô biết tôi sao? — Barrett tỏ ra ngơ ngác.
— Không chỉ biết, mà chính anh là kẻ đã đứng trước toàn trường nói xấu Eliana! — Clara tức giận buộc tội.
Barrett hơi khựng lại một chút rồi bật cười xua tay:
— À... Chuyện đó sao? Chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ thôi mà.
Maiya khoanh tay mỉa mai:
— "Hiểu lầm" đến mức khiến cả học viện bàn tán xôn xao về một người sao?
Barrett nhún vai thản nhiên:
— Tôi chỉ kể lại những gì mình mắt thấy tai nghe. Hơn nữa, bản thân cô ta có vẻ cũng chẳng bận tâm đến chuyện đó.
Clara định bước lên tranh cãi tiếp thì Chloe khẽ kéo vạt áo cô, run rẩy thì thầm:
— Clara... Đừng cãi nhau nữa mà...
Clara cắn môi nuốt giận, nhưng ánh mắt căm ghét vẫn ghim chặt vào Barrett. Đúng lúc bầu không khí đang căng thẳng, thủ lĩnh của liên minh — Cedric Ashford — bước lên can ngăn:
— Mọi người bình tĩnh lại đi! Mục tiêu trước mắt của chúng ta là vượt qua kỳ thi sinh tồn này!
Damian — thủ lĩnh đội của Barrett — bước lên che chắn cho cậu ta, gạt đi:
— Đúng vậy. Tôi không cần biết các người có xích mích gì với thành viên của tôi, nhưng tốt nhất là đừng có dở trò trong kỳ thi này.
— Kẻ dở trò trước chính là cậu ta đấy! — Maiya bật lại.
— Thôi nào mọi người! — Cedric cố gắng giải thích — Chúng ta liên minh là để cùng nhau qua môn, đừng để chuyện cá nhân làm hỏng việc lớn!
Thế nhưng, sự tranh cãi giữa hai bên vẫn tiếp diễn hỗn loạn, hoàn toàn phớt lờ lời nói của Cedric.
— Cái bọn này... — Cedric nhíu mày tức giận.
Anh siết chặt cán kiếm, dồn một lượng lớn aura vào lưỡi thép rồi cắm mạnh xuống mặt đất.
RẦM!
Luồng khí kinh hoàng bộc phát, tạo ra một trận bão bụi thổi bay đất đá xung quanh, làm gãy vút hàng loạt cành cây cổ thụ. Áp lực nặng nề đè xuống khiến tất cả mọi người phải gồng mình chống đỡ.
— Tôi là Cedric Ashford — Thủ lĩnh của Liên minh Nova! — Cedric cất giọng vang dội.
Cả nhóm chật vật đứng vững trước luồng áp lực ấy.
Damian kinh ngạc: "Kinh khủng quá..."
Atlas cắn răng: "Anh ta mạnh đến mức này sao?!"
Chloe thì nhăn mặt, buồn nôn vì áp lực ma thuật đè nặng: "Tà ác quá..."
Thế nhưng, Cedric lại ngẩng đầu nhìn về phía xa, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng.
— Đó không phải là aura của tôi... Đó là ma lực từ bên ngoài! — Cedric trầm giọng.
Mọi người quay đầu nhìn theo hướng mắt anh. Phía sâu trong Rừng Cấm, một làn mây mù màu xám xịt đang cuồn cuộn bốc lên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Một dị biến khủng khiếp đang diễn ra.
Tại phòng Hiệu trưởng Đại học viện Elysium.
Bầu không khí trong phòng làm việc đè nặng đến mức ngột ngạt. Hiệu trưởng Alden Vance đập mạnh tập hồ sơ xuống bàn, quát lớn:
— Oswald Runehart! Anh có biết mình vừa làm cái trò gì không?!
Vị giáo viên đứng đối diện vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ:
— Tôi nghĩ mình chỉ đang hoàn thành đúng nhiệm vụ được giao, thưa Ngài Hiệu trưởng.
— Hoàn thành nhiệm vụ?! — Giọng Hiệu trưởng Alden chùng xuống đầy giận dữ — Tự ý tăng độ khó của kỳ khảo hạch, lùa toàn bộ học sinh năm nhất tiến sâu hơn vào Rừng Cấm, lại còn âm thầm thả thêm ma thú cấp cao vào khu vực thi đấu! Nếu xảy ra thương vong hàng loạt thì ai sẽ là người đứng ra chịu trách nhiệm?!
Oswald Runehart khẽ chỉnh lại đôi găng tay da trắng, bình thản ngẩng đầu:
— Thưa Ngài... Tôi e rằng Ngài đã có chút hiểu lầm. Đây hoàn toàn không phải là quyết định cá nhân của tôi.
Nói rồi, anh lấy từ trong cặp tài liệu ra một xấp văn kiện được niêm phong cẩn thận, đặt lên bàn làm việc của Hiệu trưởng.
— Đề xuất thay đổi cấu trúc kỳ khảo hạch đã được trình lên Hội đồng Học viện từ ba tuần trước — Oswald thản nhiên nói — Gia tộc Stealing... Gia tộc Reinhardt... Gia tộc Valerius... Gia tộc Baroque... Gia tộc Vane. Tất cả đều đã đặt dấu sáp phê duyệt.
Hiệu trưởng Alden lật mở tập hồ sơ, sắc mặt càng lúc càng trở nên tái nhạt trước những con dấu quyền lực.
— Dù Hội đồng có thông qua, nhưng với tư cách là giáo viên phụ trách, anh hoàn toàn có quyền phản đối! — Alden đập bàn.
— Đúng thế — Oswald gật đầu — Nhưng tôi thấy không có bất kỳ lý do gì để phản đối cả.
— Ý anh là sao?!
Oswald bước chậm rãi đến bên cửa sổ, nhìn xuống khuôn viên học viện rực rỡ nắng:
— Những học viên bước chân vào Elysium đều mang trên mình cái danh 'thiên tài'. Nếu họ chỉ có thể vượt qua một bài kiểm tra được dàn xếp an toàn để ai cũng sống sót... thì sau này, họ sẽ sống sót thế nào trên chiến trường đẫm máu thực sự?
— Nhiệm vụ của Học viện là đào tạo, không phải chọn lọc học viên bằng mạng sống của họ! — Hiệu trưởng gằn giọng.
Oswald khẽ cúi đầu, cất giọng lạnh nhạt nhưng chứa đựng một triết lý tàn nhẫn:
— Tôi cũng không hề mong muốn bất kỳ học viên nào phải bỏ mạng. Tôi chỉ tin rằng... những kẻ không thể vượt qua thử thách ngày hôm nay, thì càng không có đủ khả năng để sống sót trước những thảm họa đang chờ đợi họ trong tương lai.
Căn phòng làm việc lại rơi vào sự im lặng chết chóc. Hiệu trưởng Alden nhìn vị giáo viên trẻ trước mặt mà trong lòng dâng lên một niềm bất an tột cùng.