Thanh Hoàng và Đăng Tôn vừa đi vừa lựa ra những tờ báo mới nhất để đọc. Cả hai bỏ qua những nội dung về sự đổi mới về công nghiệp Giả Kim mà chăm chú vào những vụ án gần đây. Dù sao đã gọi là quỷ thì nên đánh trọng tâm vào những thứ đen tối.
Đọc một hồi, cả hai dường như đã nhận ra manh mối gì đó rất quan trọng.
Thanh Hoàng cầm một tờ báo, đôi mày nhíu lại:
"Vài tháng thôi mà có nhiều vụ t-ự vẫn như vậy?”
"Đúng là kỳ lạ thật.” Đăng Tôn đáp.
Thanh Hoàng hướng ánh mắt về một hướng rồi đối chứng với một bài báo cách đây gần một tháng.
Cậu đưa cho Đăng Tôn rồi nói:
"Mày xem cái này đi.”
Đăng Tôn nhận lấy tờ báo, đọc qua tiêu đề:
'Một cậu bé vì áp lực học tập mà đã viết tâm thư cầm theo bên mình rồi nhảy cầu t-ự vẫn.’
Đọc xong, Đăng Tôn nhìn về phía Thanh Hoàng chỉ, đó là cây cầu – hiện trường vụ án được in trên báo.
Cả hai nhìn nhau một cái, không cần nói gì thêm, ai nấy đều biết phải làm gì.
…..
Cả hai nhanh chóng men theo con dốc phủ đầy sỏi đá để đi xuống dưới chân cầu sắt Raxendise – nơi dòng nước nông chảy qua và cũng là vị trí người ta phát hiện thi thể hơn một tháng trước.
Một tuần chờ tàu ở Leo cộng với gần một tháng lênh đênh trên biển, ngần ấy thời gian cùng những cơn mưa cận đông đã đủ để xóa sạch mọi dấu vết thực tế.
Thanh Hoàng ngồi xổm xuống bãi đất khô ven bờ, đưa tay kiểm tra lớp đất vụn. Cậu phóng thích một luồng ma lực mỏng, cố tìm kiếm những dao động cảm xúc hoặc tàn dư bí ẩn còn sót lại, nhưng đáp lại chỉ là sự tĩnh lặng.
"Dường như không có gì liên quan đến khía cạnh pháp sư cả.” Thanh Hoàng lên tiếng.
Đăng Tôn cũng dùng kính ảo của hệ thống để quan sát nhưng cũng không thu được gì.
"Rốt cuộc mày muốn gì đây hả, hệ thống…” Đăng Tôn khẽ gằn giọng, chán nản thu hồi kính ảo.
Thanh Hoàng lúc này lấy ra thêm vài tờ báo, cậu cố gắng dựa vào ngày tháng để xâu chuỗi toàn bộ.
Ngày 17/08/780, vụ án t-ự vẫn của một cậu bé tên Danies đã gây chấn động khắp quận Raxendise.
Ngày 25/08/780, một vụ án có nghi vấn là t-ự vẫn vì áp lực học tập ở Raxendise. Dường như ở các nơi khác cũng đang có hiệu ứng 'dây chuyền’.
Ngày 30/08/780, vụ án thứ 3 trong tháng về vấn đề áp lực học tập.
Ngày 05/09/780, chính quyền giáo dục Đế Quốc Gemini ra thông tư khẩn về vấn nạn thúc ép áp lực của học tập.
Ngày 20/09/780, tức năm ngày trước, một bộ luật bảo vệ sức khỏe tâm lý trẻ dưới tuổi vị thành niên được ban hành.
Không còn bài báo nào liên quan, Thanh Hoàng cũng dừng tra xét.
"Nói những vụ này không liên quan đến nhau, thì dù có đánh chết, mình cũng không tin.”
Đăng Tôn nhìn bốn tờ báo Thanh Hoàng gom riêng lại cũng không khỏi nghi hoặc. Nhưng nhận ra cả hai đang đứng ở một khu vực khá nhạy cảm, cậu liền kéo Thanh Hoàng rời đi rồi mới tính chuyện sau.
…..
Cả hai lại đi trên con đường đông người qua lại. Họ vừa đi vừa kiểm tra những bài báo gần đây. Có vài vụ án kỳ lạ không tìm thấy hung thủ, cũng có những 'chuỗi’ vụ án bị đứt đoạn vì không có báo ở khoảng thời gian đó.
Càng thấy nhiều vụ án kỳ lạ như vậy, cả hai càng không dám đọc nhiều báo ở ngoài đường. Không phải họ sợ những nội dung man rợ, mà vì việc liên tục đọc hàng loạt bài báo về các vụ án khiến họ trông chẳng khác nào hung thủ đang thích thú theo dõi những gì mình gây ra.
Chuyện kỳ dị rõ ràng như thế chắc chắn cũng đã kinh động đến chính quyền nên hai người cũng biết ý hành động cho thật khôn ngoan.
Sự im lặng bắt đầu bao trùm, cả hai lúc này đã không trò chuyện với nhau nữa mà chìm sâu vào dòng suy nghĩ của bản thân.
Keng… keng…
Tiếng chuông vang vọng từ xa truyền đến. Cả Thanh Hoàng và Đăng Tôn đều phải chú ý đến tòa kiến trúc đằng xa.
"Giáo Đường sao?” Thanh Hoàng nhíu mày, nhìn kỹ lại.
Đó là một tòa nhà cao chót vót, gần đỉnh có treo một cái đồng hồ khổng lồ, chiếc chuông khổng lồ đang đung đưa theo nhịp của gió.
"Hình như là giáo hội thần Gemini.” Đăng Tôn tiếp lời.
Thanh Hoàng nghe thấy tên của vị thần thì có chút khó hiểu:
"Thần Gemini? Ý là tên của Đế Quốc này là một vị thần?”
Đăng Tôn vừa đi vừa đáp:
"Theo tín ngưỡng ở đây thì là vậy.”
Cả hai cứ thế tiến gần đến Giáo Đường nhưng họ không dành nhiều sự chú ý cho nơi ấy, đơn giản là vì không phải người theo tín ngưỡng thần Gemini.
Một cảm giác lạnh người sượt qua, Thanh Hoàng giật mình dừng lại bước chân. Đôi đồng tử đã co rút đến cực hạn.
"Cái cảm giác này… rốt cuộc là gì…”
Thanh Hoàng vội vàng đảo mắt xung quanh, miệng lẩm bẩm:
"Khí tức này rất tà ác… dường như không phải con người…”
Đăng Tôn cảm thấy có điềm chẳng lành thì vội vàng hỏi:
"Có chuyện gì vậy?”
Thanh Hoàng vội vàng nói:
"Cho tao mượn kính ảo.”
Đăng Tôn dù hơi nghi hoặc nhưng thấy bộ mặt gấp gáp của đối phương thì cũng đành làm theo.
Khi có kính ảo, Thanh Hoàng liền vội vàng đánh mắt nhìn xung quanh. Nhưng rốt cuộc, đáp lại cậu chỉ là sự trống rỗng, không một chút manh mối nào.
"Chuyện này là sao?” Thanh Hoàng thở dài, ra hiệu trả kính ảo cho Đăng Tôn.
Đăng Tôn cũng nghi hoặc đeo kính ảo vào nhưng cũng không phát hiện được gì.
"Các vị đang có gì khó khăn sao?” Một giọng nói lãnh đạm vang lên, cả hai đều đồng loạt giật mình, nhìn về phía cửa Giáo Đường. Nơi đó, một bóng người nam hao gầy bước ra.
Cả Thanh Hoàng và Đăng Tôn đều đồng loạt quay sang nhìn. Vị linh mục này là một người đàn ông cận trung niên, mái tóc nâu điển hình của dân địa phương và một cặp kính tô điểm cho sự hòa nhã của một người thờ phụng thần linh.
Thấy hai người trước mắt còn đang ngơ ngác, linh mục Giáo Đường Gemini khẽ chỉnh cặp kính rồi nhẹ nhàng nói:
"Hai vị hình như là người từ bên ngoài đến. Nếu có gì khó khăn, có thể vào đây một chút. Tôi ở đây cũng khá lâu rồi, có thể cho mọi người vài thông tin.”
Thanh Hoàng có chút lưỡng lự, cậu nói:
"Như vậy có lẽ hơi không phải phép… chúng tôi không theo tín ngưỡng nơi đây ạ…”
Vị linh mục nở một nụ cười hòa nhã rồi đáp:
"Không sao. Thần Gemini không bắt ai cũng phải đi theo mình. Mục đích của ngài chỉ là giúp đỡ nhân loại. Với tư cách là linh mục, tôi cũng sẽ cố hết sức giúp đỡ tất cả mọi người.”
Thanh Hoàng và Đăng Tôn nhìn nhau một lát rồi gật đầu đi theo linh mục. Bởi vì cảm giác kỳ lạ là bắt đầu từ đây. Với cả, có sự giúp đỡ tốt như vậy, làm sao có thể từ chối.
…..
Bước qua cánh cửa gỗ với viền kim loại nặng trịch, sự ồn ào của phố phường cảng thị dường như bị chặn đứng lại hoàn toàn.
Bầu không khí bên trong Giáo Đường lạnh hơn bên ngoài một chút, phảng phất mùi sáp nến hòa lẫn với mùi dầu máy tinh khiết và hương kim loại rèn dũa – một thứ mùi hương kỳ lạ chỉ có thể tìm thấy ở thánh địa Giả Kim Thuật.
Cả Thanh Hoàng lẫn Đăng Tôn đều không khỏi sững người. Không gian Giáo Đường tựa như sự kết hợp hoàn hảo giữa một nhà thờ cổ kính và một viện bảo tàng cơ khí đỉnh cao. Dọc theo hai hàng cột đá hoa cương xám tro là vô số mô hình kỳ lạ: những quả cầu chuyển động vĩnh cửu quay đều không phát ra tiếng động, những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang chảy tuần hoàn theo nhịp điệu êm dịu, và các hệ thống bánh răng tinh xảo được chế tác tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất.
Nhưng thứ thu hút toàn bộ ánh nhìn của cả hai, sừng sững ngự trị ngay bệ thờ trung tâm lễ đài, chính là bức tượng thần Gemini.
Vị thần của đế quốc này không mang hình hài con người. Đó là một kiệt tác điêu khắc khổng lồ cấu thành từ hai tinh cầu lơ lửng, được bao bọc bởi hai vòng quỹ đạo kim loại đan chéo vào nhau như một cỗ máy hỗn thiên nghi vĩ đại.
Tinh cầu bên trái được đúc bằng đồng thau mạ vàng rực rỡ, bề mặt chạm khắc bản đồ sao và kinh vĩ độ tinh xảo, tỏa ra luồng hào quang ấm áp tượng trưng cho ánh dương và trí tuệ khai sáng. Đối lập hoàn toàn, tinh cầu bên phải lại mang sắc bạc trầm và đá đen obsidian, được tạo nên từ hàng trăm bánh răng vi cơ khí đang quay chậm rãi, đại diện cho bóng đêm, trật tự và quy luật tuần hoàn của thế giới.
Hai vòng đai kim loại khổng lồ móc nối, khóa chặt hai tinh cầu vào cùng một trục xoay duy nhất. Trên thân vòng, những cổ tự Giả Kim Thuật khẽ lấp lánh bụi sáng vàng lam, nhẹ nhàng trôi nổi trong không trung như một dải ngân hà thu nhỏ. Ánh sáng từ ô cửa sổ kính màu khổng lồ phía sau lưng tượng lọc qua làn sương khói mờ ảo, phủ lên toàn bộ lễ đài một lớp hào quang rực rỡ đến nghẹt thở.
Thanh Hoàng ngửa đầu nhìn cỗ máy thần thánh đang chậm rãi chuyển động trước mắt, miệng vô thức cảm thán:
"Đỉnh cao thật đấy…”
Đăng Tôn khẽ nheo mắt nhìn những bánh răng ăn khớp hoàn hảo ở tinh cầu bạc, giọng nói khẽ vang lên với cảm giác trầm trồ:
"Hai mặt đối lập nhưng lại móc nối thành một thể thống nhất. Rất sáng tạo!”
Ngồi xuống hàng ghế gỗ, cả hai được linh mục phát cho một chiếc cốc giấy và rót nước lọc vào bên trong. Giáo Đường bây giờ đang không có ai ghé, nên hai người cũng không phải sinh ra cảm giác ái ngại.
Khi làm xong những thủ tục chào hỏi đơn giản, vị linh mục lên tiếng hỏi:
"Hai vị đang có khó khăn gì không?”
Đăng Tôn sắp xếp lời một chút rồi nói:
"Hai chúng tôi là người ngoại quốc đến đây. Hiện đang muốn hòa nhập với xã hội để định cư lâu dài.”
Linh mục nghe vậy thì mỉm cười hiền hậu:
"Vậy thì như tôi dự đoán rồi. Hai vị đúng là người ngoại quốc đến. Cũng đừng quá lo, xã hội nơi đây không quá phức tạp như mọi người nghĩ đâu.”
"Vâng, chúng tôi cũng dần quen với nhịp sống rồi.” Đăng Tôn đáp.
Thấy bạn mình đã làm quen với nhịp trò chuyện, Thanh Hoàng cũng lên tiếng đi thẳng vào vấn đề:
"Thưa ngài linh mục, ngài có tin tức gì với các vụ án gần đây không?”
"Cái này…” Khuôn mặt linh mục đột nhiên trầm xuống:
"Cầu nguyện cho những linh hồn đau khổ…”
"Quả thực dạo này có nhiều chuyện phức tạp thật…”
Nói đến đây, khóe mắt vị linh mục có phần đỏ hoe:
"Số phận đôi khi thật trêu người. Nhưng sự mất mát của những sinh mạng ấy nhất định sẽ không vô ích…”
"Vị linh mục này thật tốt bụng.” Thanh Hoàng và Đăng Tôn đều mơ hồ tồn tại một suy nghĩ.
Thanh Hoàng khẽ nhấp một ngụm nước, ánh mắt kín đáo quan sát từng cử chỉ của vị linh mục. Từ ngữ của vị linh mục ấy thoạt nghe tràn ngập lòng trắc ẩn, nhưng một vài cách dùng từ lại mang một vẻ gì đó khá kỳ lạ. Dù vậy, trước vẻ mặt chân thành của người đối diện, mối hoài nghi mơ hồ ấy tạm bị cậu gạt sang một bên.
Trong quá trình trò chuyện tiếp theo, Thanh Hoàng cũng cố gắng cảm nhận môi trường xung quanh để tìm kiếm cảm giác tà ác khi nãy, nhưng đáp lại cậu chỉ là âm thanh ‘lách cách’ nhẹ nhàng của máy móc.
…..
Khi hoàng hôn dần buông xuống, Thanh Hoàng và Đăng Tôn cũng nhận được vài lời khuyên hữu ích về xã hội hay những khía cạnh đời sống.
Khi gần đến cửa, Thanh Hoàng liền quay đầu lại và hỏi:
"Một lần nữa, cảm ơn vì những lời khuyên. Ngài có thể cho tôi biết tên của ngài không? Có lẽ sau này tôi còn sẽ ghé qua nữa.”
Vị linh mục mỉm cười nhẹ rồi đáp:
"Cứ gọi tôi là Arlo. Cầu mong hai cậu được thuận lợi trong cuộc sống.”
Sau đó, vì để quay về một cách nhanh chóng, Thanh Hoàng và Đăng Tôn quyết định mua một vé đi cáp treo.
Ngồi trên chiếc xe đơn sơ nhưng rộng rãi, cả hai đều im lặng cảm nhận tiếng một vật nặng trượt dài trên dây kim loại.
Thanh Hoàng dựa hẳn người vào ghế, nhưng tâm trí vẫn không thể thoát khỏi cảm giác kỳ lạ mà cậu đã trải qua gần Giáo Đường. Trong lòng liên tục tự hỏi:
"Rốt cuộc đó là cái gì? Nó có nguồn gốc từ Giáo Đường hay vô tình đi qua Giáo Đường?”
