Cơn đau như có hàng ngàn mũi kim xé rách từng tế bào não làm Nam bừng tỉnh.
Anh ôm chặt lấy đầu, quằn quại trên mặt đất lạnh giá. Hai dòng ý thức xông thẳng vào nhau cuồn cuộn trong tâm trí: Một bên là Trần Cảnh Nam , gã kỹ sư ba mươi tư tuổi vừa kiệt sức chết ở Sài Gòn ,một bên là tàn dư ký ức vụn vỡ của thân xác này trong nửa năm qua. Đó là những hình ảnh mù mờ, hỗn loạn bắt đầu từ một trận càn quét làng mạc đẫm máu, rồi những ngày tháng bị trói gông, xua đuổi như gia súc đến hố mỏ tăm tối này. Ngoại trừ cái tên "A Nam", anh hoàn toàn không nhớ nổi quá khứ trước đó của nguyên chủ là ai.
“A Nam... Vân Linh Tông... Mỏ Linh thạch Quỷ Khốc...”
Những mảng quá khứ tàn khốc của sáu tháng nô dịch tràn về khiến Nam nôn mửa ra toàn nước chua. Đầu anh nhức nhối như muốn nứt ra làm đôi. Phải mất gần nửa canh giờ vật lộn trong cơn mê sảng và hoảng loạn, Nam mới lờ đờ mở mắt, thở dốc nhìn bàn tay mình. Bàn tay này thô ráp, chai sạn, chằng chịt những vết rách sâu và các khớp ngón tay sưng tấy vì quanh năm phải đập đá.
Anh thực sự đã chết ở phòng trọ Trái Đất và nhập vào thân xác của một gã nô dịch cùng tên ở dị giới.
— Tên rác rưởi này! Còn nằm đó giả chết hả?
Một cú đạp tàn nhẫn vào mạn sườn làm Nam đau gập người lại, ngực trào lên vị đắng. Gã quản lý phàm nhân tay cầm chiếc roi da ngâm nước muối gầm lên:
— Gom hết đống Thấp cấp Linh thạch vừa đập xong bỏ vào rương! Một lát nữa không đủ chỉ tiêu, tối nay cắt toàn bộ khẩu phần ăn, cho ăn hai mươi roi!
Nam ho sặc sụa, vội vàng bò dậy. Dù trong lòng đang hoảng loạn tột độ trước thực tại phi lý này, nhưng bản năng sinh tồn khắc sâu từ sáu tháng tủi nhục vừa qua thúc giục anh phải vội vã cúi đầu vâng lời, không được phép tỏ ra chống đối.
Nam giơ tay lau vệt máu nơi khóe miệng rồi run rẩy nhìn quanh. Đây là một hố mỏ sâu hun hút, không khí đặc quánh mùi bụi đá, mùi mồ hôi hám và mùi máu khô hôi thối. Xung quanh anh toàn là những gã đàn ông phàm nhân gầy giuộc chỉ còn da bọc xương, mình trần, lưng bết dính bụi đá đang cặm cụi gõ từng nhát búa vào vách núi. Họ chẳng cần xiềng xích vướng víu, bởi giữa hố mỏ cô lập này, xung quanh là cấm chế cùng bầy yêu thú đói khát, phàm nhân tay không chạy ra ngoài cũng chỉ làm mồi cho thú dữ. Nơi đây không có phụ nữ, không có trẻ con, nó chỉ là một trại cưỡng bức lao động tàn nhẫn dành cho những kẻ bại trận hoặc dân nghèo bị bắt bớ.
Trên vách đá cao chót vót phía trên, hai tu sĩ mặc đạo bào xám đang ngồi khoanh chân, lạnh lùng giám sát. Họ là những "Tiên nhân" có khả năng hô phong hoán vũ trong mắt phàm nhân, nhưng ánh mắt họ nhìn xuống hố mỏ chẳng khác nào nhìn một đàn gia súc đang chờ ngày mổ thịt.
Nam cắn chặt răng, dốc toàn bộ sức lực bê từng viên đá xám tỏa ra hơi lạnh mờ nhạt xếp vào rương gỗ. Bàn tay anh bị góc đá sắc nhọn cứa rách, máu tươi chảy ra hòa cùng bụi đá đau rát vô cùng, nhưng anh phải nhẫn nại. Anh đã từng chết một lần rồi, nên anh cần phải sống sót để hiểu rõ thế giới điên rồ này.
Chợt, từ sâu trong đường hầm mỏ đá phía Tây, một tiếng nổ dữ dội bùng lên làm chấn động cả lòng đất.
