Q2·Ch.17: Quán Cà Phê Số Mười Ba

Chương 51: Quán Cà Phê Số Mười Ba

Ba giờ sáng, Tân Hoả chìm trong thứ sương mù kỳ quái mà chỉ những người từng sống ở đây mới hiểu. Không phải sương mù mùa đông đặc quánh, cũng không phải hơi nước mùa hè bốc lên từ mặt đường sau cơn mưa rào. Thứ sương này lạ lắm — nó loãng, nhẹ, nhưng bám vào da thịt như một lớp màng mỏng, và mang theo mùi gì đó tanh tanh, ngọt ngọt, như mùi cá chết phơi nắng ba ngày.

Nguyễn Đức Lân rùng mình, một tay giữ lái, một tay kéo cổ áo khoác lên che mũi. Chiếc xe máy cà tàng của hắn lặc lè chạy qua phố Hàng Mã, đèn pha vàng vọt soi được chừng ba mét đường trước mặt. Hai bên đường, những dãy nhà cổ san sát, cửa cuốn kéo kín, tối om như những con mắt nhắm nghiền. Thỉnh thoảng có một con mèo hoang lao vụt qua, làm hắn giật bắn mình.

– Mẹ kiếp, – Lân lẩm bẩm, giọng the thé trong làn sương. – Ba giờ sáng hẹn hò kiểu này. Không phải quỷ cũng là cướp. Mà cướp thì còn đỡ, chứ quỷ thì… thôi, không nghĩ nữa.

Hắn liếc xuống điện thoại đặt trong giá đỡ trên xe. Màn hình vẫn sáng, tin nhắn từ số lạ hiện rõ mồn một: “Quán cà phê số Mười Ba phố Hàng Mã. ba giờ sáng. Một mình. Đừng nói với ai.”

Lân đã đọc đi đọc lại tin nhắn đó ít nhất hai mươi lần trong ba tiếng đồng hồ. Hắn đã cân nhắc không đi. Đã cân nhắc gọi cho Tuệ Anh. Đã cân nhắc gọi cho Đinh Đạo Niên. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn leo lên xe máy và đi. Không phải vì hắn dũng cảm. Mà vì hắn tò mò. Và vì hắn biết — nếu ai đó đã biết về hắn, về xẻng lạc dương, về thân phận Mộ Kim Hiệu Úy đời thứ tư của hắn, thì người đó không phải dạng vừa. Trốn tránh cũng chẳng ích gì.

Quán cà phê số mười ba nằm ở cuối phố, trong một ngõ nhỏ hẹp đến mức hai người đi ngược chiều phải nghiêng vai mới lọt. Đó là một căn nhà ống cũ kỹ, mặt tiền sơn xanh đã bong tróc từng mảng, cửa cuốn kéo kín, trên cửa cuốn dán một tờ giấy A4 đã ố vàng: “Quán tạm nghỉ. Mở lại ngày 15/10.” Nhưng hôm nay đã là 22/10.

Lân tắt máy, dựng xe bên lề đường. Hắn ngồi im trên yên xe ba giây, tai lắng nghe. Phố Hàng Mã về đêm im lặng đến kỳ lạ. Không tiếng chó sủa, không tiếng xe cộ, không tiếng ai đó ho hay nói chuyện trong nhà. Chỉ có tiếng sương mù — nếu có thể gọi là tiếng — rơi lộp bộp trên mái tôn.

– Được rồi, – hắn thở dài, nhét điện thoại vào túi áo. – Xuống xe. Đi bộ. Vào quán. Xem mặt kẻ bí ẩn. Rồi về. Đơn giản.

Hắn vừa đi vừa tự trấn an bằng cách đó. Nhưng bàn tay phải hắn vẫn nắm chặt cán xẻng lạc dương giấu trong ống quần, và bàn tay trái hắn run run. Không phải vì lạnh. Mà vì hắn biết, cái thứ sương mù này không bình thường. Nó giống hệt thứ sương mù ở Ninh Tây, ở Xà Huyệt, ở Quỷ Vực cấp 4. Nó là sương mù của oán khí.

Cửa cuốn vẫn đóng kín. Nhưng khi Lân bước đến gần, hắn nhận ra một điều: cửa hông bên trái, cái cửa nhỏ dẫn lên gác xép, đang mở hé. Một khe sáng vàng vọt hắt ra, mỏng như sợi chỉ, nhưng đủ để hắn nhìn thấy bên trong có người.

Lân nuốt nước bọt. Hắn đẩy cửa bước vào.

Bên trong quán tối om, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét đặt trên chiếc bàn gỗ nhỏ ở góc phòng. Ánh sáng vàng vọt của đèn dầu không đủ soi sáng cả căn phòng — nó chỉ đủ để Lân nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi đó.

Người đàn ông trung niên, tầm năm mươi tuổi, mặc áo the đen, quần lụa, chân đi dép lê. Mặt hắn ta xương xẩu, gò má cao, cằm nhọn, nước da ngăm đen như dân đi biển lâu năm. Nhưng đáng chú ý nhất là đôi mắt. Đôi mắt hắn ta sâu hoắm, đen láy, và sắc như dao cạo. Khi Lân bước vào, đôi mắt đó nhìn thẳng vào hắn, không chớp, không động đậy, như thể đang nhìn xuyên qua da thịt hắn để đọc từng suy nghĩ bên trong.

Trong tay người đàn ông đó là một con dao găm. Hắn ta đang chơi dao — xoay lưỡi dao qua lại giữa các ngón tay, thành thạo đến mức Lân chỉ kịp thấy những tia sáng lóe lên rồi biến mất. Con dao dài chừng hai mươi phân, lưỡi cong, chuôi ngà, trông như dao găm của dân chuyên nghiệp.

– Ngồi đi, – người đàn ông nói. Giọng hắn ta trầm, khàn, như đã hút thuốc lào cả đời. – Nguyễn Văn Lân. Mộ Kim Hiệu Úy đời thứ tư. Tao đợi mày lâu rồi.

Lân khựng lại. Hắn định nói gì đó, nhưng cổ họng khô rát, không thốt ra được chữ nào. Hắn nuốt nước bọt, rồi bước tới, kéo chiếc ghế đối diện ngồi xuống. Hắn giữ khoảng cách — bàn tay phải vẫn đặt trên đùi, sẵn sàng rút xẻng nếu cần.

– Ai… ai đấy? – Lân hỏi, giọng hắn run run, nhưng hắn cố tỏ ra cứng.

Người đàn ông đặt con dao xuống bàn, rồi chắp tay lại:

– Trần Văn Đức. Hậu duệ dòng họ Trần. – Hắn ta ngừng một chút, rồi thêm – Dòng họ trộm mộ cổ. Giống như mày.

Lân nhíu mày. Trần Văn Đức. Hắn chưa từng nghe cái tên này. Nhưng "hậu duệ dòng họ Trần" thì hắn biết. Trần Văn Đức thấy vẻ mặt đó, liền cười nhạt:

– Mày không biết tao. Nhưng mày biết về Tứ Đại Mộ Khí chứ?

Lân im lặng. Hắn biết. Xẻng lạc dương của hắn là một trong bốn món. Ba món còn lại — La Bàn Âm Dương, Dây Thừng Bắt Quỷ, Đèn Dầu Âm — thuộc về ba dòng họ khác. Một trong số đó là họ Trần.

– La Bàn Âm Dương, – Lân nói chậm. – Họ Trần giữ La Bàn Âm Dương.

Trần Văn Đức gật đầu:

– Đúng. Nhưng ba đời trước, gia đình tao bị Hắc Mộ Phái truy sát. La Bàn bị cướp. Tao là đời thứ tư — cũng giống mày. Nhưng tao không có Mộ Khí. Tao cũng không có truyền thừa. Và tao biết mày là người duy nhất có thể giúp tao lấy lại nó.

Lân tựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực. Hắn cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng đầu óc hắn đang quay cuồng. Trần Văn Đức biết quá nhiều về hắn. Hắn ta biết Lân là Mộ Kim Hiệu Úy, biết Lân có xẻng lạc dương, biết Lân mới thức tỉnh. Và hắn ta biết cả về Hắc Mộ Phái.

– Tại sao tao phải tin mày? – Lân hỏi.

Trần Văn Đức cười. Hắn ta cầm con dao găm lên, xoay một vòng trong tay, rồi cắm phập xuống bàn:

– Vì tao là người duy nhất trên đời này không muốn mày chết. Ngoài kia, có ít nhất ba tổ chức đang truy lùng mày. Hắc Mộ Phái. Ông Chủ. Và cả đám Dưỡng Quỷ Nhân lang thang khắp nơi. Mày là Mộ Kim Hiệu Úy duy nhất còn sống. Mày là thứ duy nhất có thể phá mộ Quỷ Chủ. Nếu mày chết, cả thế giới này sẽ chìm trong Quỷ Vực.

Lân nuốt nước bọt. Hắn biết Trần Văn Đức nói thật. Hắn biết vì hắn đã nghe điều tương tự từ miệng Đinh Đạo Niên. Nhưng hắn vẫn hỏi:

– Ông Chủ là ai?

Trần Văn Đức im lặng vài giây. Hắn ta rút dao găm khỏi bàn, lau lưỡi dao bằng vạt áo, rồi nói chậm rãi:

– Ông Chủ là Mộ Kim Hiệu Úy đời thứ năm. Cũng là dòng họ Nguyễn Văn. – Hắn ta ngừng một chút để câu nói kịp thấm. – Là chú ruột của mày. Em trai của ông nội mày.

Lân sững người. Hắn cảm thấy máu trong người đông lại. Chú ruột? Ông nội hắn có em trai? Hắn chưa từng nghe ai nhắc đến điều đó. Ông nội hắn — Nguyễn Văn Thịnh — là một người đàn ông ít nói, sống một cuộc đời bình thường, chết một cái chết bình thường. Kiếp trước Ông không bao giờ nói về gia đình. Không bao giờ nói về anh em. Lân tưởng ông là con một.

– Ông ta… – Lân lắp bắp. – Ông ta đâu?

– Ông ta bán linh hồn cho quỷ. – Trần Văn Đức nói, giọng lạnh tanh. – Ông ta học được cách điều khiển Quỷ Chủ. Ông ta có thể giao tiếp với chúng, ra lệnh cho chúng, nuôi dưỡng chúng. Ông ta đang nuôi hàng chục Quỷ Vực cùng lúc. Và ông ta muốn mày — dù sống hay chết.

Lân im lặng rất lâu. Hắn nhìn ngọn đèn dầu trên bàn, nhìn ngọn lửa nhỏ đang run rẩy trong gió lùa từ cửa hông. Rồi hắn hỏi:

– Tại sao ông ta muốn tao?

– Vì mày là đời thứ tư. – Trần Văn Đức nhún vai. – Ông ta là đời thứ năm, nhưng ông ta đã bỏ dở nghi thức kế vị. Ông ta không có xẻng lạc dương thật. Ông ta chỉ có một cây xẻng gỉ sét — một bản sao yếu ớt. Ông ta cần xẻng thật. Và ông ta cần mày — hoặc xác mày — để lấy nó.

Lân cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn nhớ lại cây xẻng trong ba lô. Cây xẻng mà ông nội hắn trao cho hắn trước khi mất. Cây xẻng mà hắn tưởng chỉ là kỷ vật. Hắn không biết nó quan trọng đến thế. Hắn không biết nó là thứ mà kẻ khác thèm khát đến thế.

– Tao cần mày giúp, – Trần Văn Đức nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lân. – Tao biết vị trí mộ tổ đầu tiên của dòng họ Nguyễn Văn. Nó nằm ở Bình Ninh. Nếu mày đến đó, mày có thể hấp thụ oán khí của tổ tiên, thăng cấp dị năng. Mày sẽ mạnh hơn. Và mày sẽ có cơ hội sống sót khi Ông Chủ tìm đến.

Lân nhìn hắn ta, mắt nheo lại:

– Tại sao mày giúp tao?

Trần Văn Đức cười. Nụ cười của hắn ta không có vẻ gì là thân thiện — nó giống như nụ cười của một con cáo đang tính toán:

– Vì tao cần mày giúp lại. Gia đình tao từng giữ La Bàn Âm Dương. Hắc Mộ Phái đã cướp nó. Tao muốn lấy lại. Nhưng tao không đủ mạnh. Mày thì có tiềm năng. Hợp tác không?

Lân im lặng. Hắn không tin Trần Văn Đức. Hắn chưa từng tin ai mà hắn mới gặp lần đầu. Nhưng hắn biết — hắn cần thông tin. Hắn cần biết về mộ tổ. Hắn cần biết về Ông Chủ. Hắn cần biết về Hắc Mộ Phái. Và Trần Văn Đức là người duy nhất có thể cung cấp những thứ đó.

– Được, – Lân nói, giọng chắc nịch. – Hợp tác. Nhưng nếu mày phản bội, tao sẽ dùng xẻng đập nát La Bàn của mày.

Trần Văn Đức cười lớn. Hắn ta đứng dậy, vươn tay ra:

– Công bằng. – Hắn ta siết tay Lân. Bàn tay hắn ta lạnh và khô, như tay người chết. – Giờ thì đi đi. Mày không nên ở đây lâu. Hắc Mộ Phái đang theo dõi mày đấy.

Lân đứng dậy, kéo cổ áo khoác lên, bước ra cửa hông. Hắn vừa bước ra ngoài thì nghe tiếng Trần Văn Đức vọng theo:

– Lân! Cẩn thận đấy. Ông Chủ không phải người thường đâu. Ông ta không còn là người nữa.

Lân không quay lại. Hắn bước vào con hẻm nhỏ, đầu óc nặng trĩu. Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm:

– Chú ruột. Ông ta là chú ruột của ta. Và ông ta muốn giết ta. Đệt. Gia đình gì mà kỳ cục thế này.

Hắn đi được khoảng hai mươi bước thì dừng lại.

Có tiếng động phía sau. Rất khẽ. Như tiếng dép cao su bước trên nền xi măng ẩm. Lân quay đầu lại. Con hẻm tối om, không một bóng người. Nhưng hắn biết — hắn cảm nhận được — có ai đó đang ở đó. Ít nhất ba người. Và họ không phải người bình thường.

Lân rút xẻng lạc dương từ trong ống quần. Cán gỗ trắc đen bóng, lưỡi sắt đen xỉn, nặng trịch trong tay. Hắn không phải dân võ. Hắn không biết đánh nhau. Nhưng hắn biết cầm xẻng. Hắn biết vung xẻng. Và hắn biết — nếu cần — hắn có thể đập nát bất cứ thứ gì.

Ba bóng đen lao ra từ hai bên hẻm.

Chúng mặc đồ đen, bịt mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Nhưng Lân nhìn thấy — trên cổ tay chúng, có hình xăm một con rắn quấn quanh xẻng. Hắc Mộ Phái. Chúng di chuyển nhanh đến mức Lân chỉ kịp thấy những vệt đen lóe lên trong bóng tối.

Tên thứ nhất lao thẳng vào hắn. Lân vung xẻng lên đỡ. Lưỡi xẻng chạm vào móng vuốt của tên đó — không phải móng vuốt người. Dài, sắc, đen bóng như móng quỷ. Tiếng "keng" chói tai vang lên, tia lửa bắn ra tứ phía. Lân bị đẩy lùi ba bước, lưng đập vào tường.

– Đệt! – Hắn hét lên. – Chúng nó là quỷ hay người đấy?!

Tên thứ hai lao tới từ bên phải. Lân xoay người, phóng một luồng lôi điện từ xẻng. Tia điện xanh lam đánh thẳng vào ngực tên đó — và xuyên qua. Không gây sát thương. Tên đó cười khẩy, giơ tay chụp lấy cổ Lân.

– Mẹ kiếp! – Lân chửi thề. – Tao ghét cái dị năng vô dụng này!

Hắn cúi đầu né, rồi phóng một quả hỏa cầu xuống nền nhà bên cạnh. Nền xi măng nứt toác, đá văng tung tóe. Tên thứ hai giật mình lùi lại. Nhưng tên thứ ba đã áp sát từ phía sau, móng vuốt chĩa thẳng vào gáy Lân.

Lân không kịp né. Hắn chỉ kịp nghĩ: "Thôi xong. Đời mình kết thúc ở đây rồi. Chết trong con hẻm nhỏ, không ai biết. Đệt."

Rồi một luồng sáng bạc từ trên cao giáng xuống.

Tuệ Anh lao xuống từ nóc nhà, áo choàng đen bay phần phật trong gió. Cô đáp xuống giữa Lân và tên thứ ba, một tay giơ lên, ánh sáng bạc từ lòng bàn tay cô tỏa ra chói lòa. Tên thứ ba bị đẩy lùi, ngã nhào xuống đất.

– Lùi lại! – cô hét.

Lân lùi lại, ép sát vào tường. Hắn nhìn Tuệ Anh, mắt mở to:

– Cô… cô theo dõi tôi à?

– Im đi. – Tuệ Anh không quay lại. Cô giơ hai tay lên, ánh sáng bạc từ cơ thể cô bùng nổ, lan tỏa ra khắp con hẻm. – Triệu Hồn! Quỷ tướng! Hiện!

Mặt đất dưới chân cô nứt ra. Ba bóng người từ trong lòng đất trồi lên — không phải người sống. Đó là những linh hồn cổ đại, khoác giáp trụ rách nát, tay cầm vũ khí gỉ sét. Quỷ tướng. Những chiến binh chết trận từ hàng trăm năm trước, bị Tuệ Anh triệu hồi từ cõi âm.

Ba quỷ tướng lao vào ba tên Hắc Mộ Phái. Con hẻm nhỏ đột nhiên trở thành chiến trường. Tiếng vũ khí va chạm, tiếng gầm gừ, tiếng đá vỡ. Lân đứng ép vào tường, mắt mở to, miệng há hốc. Hắn chưa từng thấy Tuệ Anh triệu hồi quỷ tướng. Hắn chưa từng thấy ai làm được điều đó.

– Cô… cô mạnh thế à? – hắn lắp bắp.

Tuệ Anh không trả lời. Cô đang tập trung điều khiển ba quỷ tướng. Mồ hôi lăn dài trên trán cô, nhưng ánh mắt cô vẫn sắc lạnh. Ba tên Hắc Mộ Phái bị đẩy lùi, không thể chống lại sức mạnh của quỷ tướng. Tên thứ nhất bị một nhát chém vào vai, tên thứ hai bị đập vỡ đầu, tên thứ ba bị đá bay vào tường.

Tên thứ ba — tên duy nhất còn sống — bò dậy, loạng choạng bỏ chạy. Trước khi biến mất khỏi con hẻm, hắn ta quay lại, hét lên:

– Ông Chủ sẽ không để ngươi yên đâu! Ngươi là Mộ Kim Hiệu Úy duy nhất còn sống! Ông Chủ muốn ngươi — dù sống hay chết!

Rồi hắn ta biến mất trong màn sương.

Tuệ Anh thu hồi quỷ tướng. Ba bóng người tan dần vào không khí, để lại mùi đất ẩm và mùi xương khô. Cô quay lại nhìn Lân. Mặt cô tái mét, môi tím ngắt, nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao:

– Anh có sao không?

Lân ngồi bệt xuống đất, thở hồng hộc:

– Không sao… không sao… chỉ hơi… suýt chết thôi.

Tuệ Anh bước tới, đứng trước mặt hắn, hai tay chống nạnh:

– Ông Chủ là ai?

Lân nuốt nước bọt. Hắn nhìn cô, rồi nhìn xuống cây xẻng trong tay. Hắn biết hắn không thể giấu được nữa. Hắn thở dài:

– Tôi cũng không biết. Nhưng mà… – Hắn ngừng một chút. – Nghe có vẻ không phải người tốt.

Tuệ Anh lườm hắn:

– Tại sao anh không nói với tôi về cuộc hẹn này?

Lân cười gượng:

– Thì… tôi định đi một mình cho an toàn. Ai ngờ đâu…

– An toàn? – Tuệ Anh gầm lên. – Anh gọi cái này là an toàn? Anh suýt bị ba tên Hắc Mộ Phái giết chết! Nếu tôi không theo dõi anh từ đầu, anh đã chết trong con hẻm này rồi!

Lân cúi đầu, giọng nhỏ xíu:

– Thì… tôi biết. Nhưng mà… tôi không muốn làm phiền cô. Cô là dị năng giả cấp 4, cô có việc của cô. Tôi chỉ là thủ thư nghèo…

– Anh không phải thủ thư nghèo! – Tuệ Anh cắt ngang. – Anh là Mộ Kim Hiệu Úy duy nhất còn sống trên thế giới này! Anh là thứ duy nhất có thể phá mộ Quỷ Chủ! Nếu anh chết, cả nước này chết theo! Anh hiểu không?

Lân im lặng. Hắn biết cô nói đúng. Hắn biết hắn không thể cứ sống kiểu "một mình cho an toàn" nữa. Hắn đã bị kéo vào cái thế giới này, và không có đường lui.

– Được rồi, – hắn nói, giọng mệt mỏi. – Tôi xin lỗi. Lần sau tôi sẽ nói với cô.

Tuệ Anh nhìn hắn một lúc, rồi thở dài. Cô ngồi xuống bên cạnh hắn, tựa lưng vào tường:

– Lần sau mà đi một mình, tôi để anh chết.

Lân cười yếu ớt:

– Cô không nỡ đâu.

Tuệ Anh quay mặt đi, nhưng khóe miệng cô khẽ nhếch lên:

– Anh cứ thử xem.

Họ ngồi đó, trong con hẻm nhỏ tối om, giữa Tân Hoả mù sương. Phía xa, tiếng sương mù vẫn rơi lộp bộp trên mái tôn. Và từ sâu trong lòng đất, một tiếng gầm trầm đục vọng lên — tiếng của thứ gì đó rất lớn, rất cũ, đang thức dậy.

Lân nghe thấy. Hắn nhìn Tuệ Anh. Cô cũng nghe thấy. Cả hai đều biết: đêm nay chỉ là khởi đầu. Và Ông Chủ — dù hắn ta là ai — sẽ không để họ yên.