Mở mắt tỉnh dậy, taki nhìn thấy hoàng kỳ bên cạnh phía trước là người đàn ông họ đã cứu.
- cô tỉnh rồi à!
Trước câu hỏi taki không trả lời ngay, cô cảnh giác nhìn xung quanh, có vẻ không bất thường.
- ông là ai?
- tôi chỉ là 1 thương nhân thôi!
- tại sao ông lại bị những tên đó ám sát?
- chắc vì số hàng tôi định đem về okami!
- hàng gì?
- rất khó nói nhưng đó là 1 bí mật không thể tiếc lộ!
Nghe câu trả lòi taki không tò mò thêm, cô quay lại phía hoàng kỳ, người đang còn bất tỉnh.
- ồ vết thương của cậu ta không nghiêm trọng bằng cô, nhưng chắc vì sốc tâm lý.
Rất khó diễn tả tình huống lúc ấy, có vẻ có 1 sự may mắn nào đó giúp cả 2 sống sót.
- tên đã đấy với chúng tôi là ai?
Thương nhân bắt đầu kể.
- hắn ta tên là tozoku, là 1 tên cướp cực kỳ tàn bạo, hắn ta đã cướp rất nhiều ngôi làng nhỏ và thương nhân không có sự bảo vệ của đoàn kỵ sĩ. Hắn sở hữu năng lượng xóa bỏ ma pháp rất mạnh, gần như những lần hắn ta cướp đều thành công. Cả 2 người thắng có vẻ là may mắn khi năng lực của tên đó có vẻ không dùng liên tục được.
Người thương nhân thở dài, taki cũng đã hiểu tại sao hắn ta luôn cướp thành công. Không có đoàn kỵ sĩ, thắng tên đó gần như không thể.
Một tiếng động lợp cợp thỏ thẻ, hoàng kỳ tỉnh dậy. Trong ánh mặt không còn sự hăng hái như ngày thường, mà là ánh mắt của kẻ suy sụp tinh thần. Taki cũng hiểu những thứ xẩy ra với hoàng kỳ là cú sốc thật sự quá lớn.
- này chúng ta an toàn rồi phải không.
Câu hỏi nói lên mọi thứ việc cậu đã ám ảnh thật sự với trận chiến vừa rồi.
- ổn cả rồi không sao đâu
Nghe câu nói hoàng kỳ bình tĩnh trở lại
Sau một quãng đường dài, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.
Bọn họ đã đến một thị trấn nhỏ nằm trên con đường dẫn đến Okami.
Taki bước xuống xe trước. Cô nhìn xung quanh, đôi mắt vẫn còn chút mệt mỏi sau trận chiến vừa rồi. Thị trấn không quá lớn, nhưng có vẻ khá đông đúc. Những con đường lát đá kéo dài giữa những dãy nhà gỗ, các thương nhân bày hàng hóa bên đường, còn những người dân thì liên tục đi qua đi lại.
Nếu không biết trước những gì đã xảy ra, có lẽ chẳng ai nghĩ rằng chỉ cách nơi này không quá xa đang có một tên cướp cực kỳ nguy hiểm hoạt động.
Hoàng Kỳ bước xuống sau cô.
Cậu đứng yên một lúc.
Taki nhận ra cậu đang nhìn về phía sau.
— Có chuyện gì vậy?
Hoàng Kỳ không trả lời ngay.
Cậu nhìn con đường mà bọn họ vừa đi qua. Nơi đó đã xảy ra trận chiến với Tozoku.
Mặc dù đã cách xa nơi đó một khoảng khá lâu, Hoàng Kỳ vẫn có cảm giác như tên cướp kia đang đứng ở đâu đó phía sau.
Bàn tay cậu khẽ siết lại.
— Không có gì.
Taki nhìn cậu vài giây, sau đó cũng không hỏi thêm.
Người thương nhân bước xuống xe rồi vươn vai.
— Cuối cùng cũng đến nơi.
Ông ta nhìn về phía thị trấn, ánh mắt có vẻ nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
— Hai người có thể ở lại đây nghỉ ngơi một chút. Tôi cần đi giao một số thứ.
Taki lập tức chú ý đến câu nói đó.
— Giao hàng?
Người thương nhân khựng lại.
— Ừ.
— Cho ai?
Người thương nhân quay sang nhìn cô.
Trong vài giây, cả hai không nói gì.
Sau đó ông ta cười nhẹ.
— Một người quen.
Taki không tin hoàn toàn câu trả lời đó.
Nhưng cô cũng không hỏi thêm.
Số hàng mà người thương nhân nói đến rõ ràng không phải là một thứ bình thường. Ông ta đã từ chối tiết lộ nó, thậm chí còn bị một nhóm cướp tấn công trên đường đi.
Hoàng Kỳ đứng bên cạnh, ánh mắt vẫn còn mệt mỏi.
— Ông định đi một mình à?
— Không sao đâu. Đây là thị trấn, không phải nơi hoang dã. Với lại... tôi cũng không muốn hai người đi theo.
Người thương nhân nhìn Hoàng Kỳ một lúc.
— Cậu nên nghỉ ngơi.
Hoàng Kỳ không đáp.
Taki cũng hiểu điều đó.
Sau trận chiến vừa rồi, cậu đã sử dụng quá nhiều sức lực. Nhưng điều đáng lo hơn là tinh thần của cậu.
Taki vẫn nhớ ánh mắt của Hoàng Kỳ khi đối mặt với Tozoku.
Đó không phải ánh mắt của một người đang chiến đấu.
Đó là ánh mắt của một người đang cố gắng sống sót.
— Vậy chúng ta sẽ ở đâu?
Taki hỏi.
Người thương nhân chỉ về phía cuối con phố.
— Có một nhà trọ ở đó. Tôi đã từng ở vài lần. Hai người cứ đến đó nghỉ ngơi trước. Khi tôi giao hàng xong, tôi sẽ quay lại.
— Ông sẽ quay lại thật chứ?
Taki hỏi.
Người thương nhân bật cười.
— Cô không tin tôi à?
Taki nhìn ông ta.
— Không.
Người thương nhân im lặng vài giây.
Sau đó ông ta bật cười lớn.
— Thẳng thắn thật đấy.
Ông ta không nói thêm. Chỉ quay người, mang theo một chiếc túi nhỏ rồi bước vào một con hẻm.
Taki nhìn theo bóng lưng người thương nhân dần biến mất.
— Ông ta đáng ngờ.
Hoàng Kỳ nói.
— Cậu cũng nhận ra à?
— Ừ.
— Vậy mà vẫn để ông ta đi?
Hoàng Kỳ im lặng.
Taki nhìn cậu.
— Vì chúng ta không có lý do để ngăn ông ta.
— ...
— Với lại, ông ta đã cứu chúng ta.
Hoàng Kỳ không nói gì.
Cả hai cùng đi về phía nhà trọ.
Nhưng thay vì nghỉ ngơi ngay, Taki quyết định đi quanh thị trấn.
Cô muốn biết tình hình ở nơi này.
Sau trận chiến với Tozoku, cô đã nhận ra rằng bọn họ đang bước vào một khu vực nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mình tưởng.
Nếu tên cướp kia có thể dễ dàng tấn công thương nhân và các ngôi làng nhỏ, chắc chắn chuyện đó không phải mới xảy ra lần đầu.
Và nếu muốn tiếp tục đi đến Okami, bọn họ cần biết những gì đang xảy ra trên con đường phía trước.
Taki và Hoàng Kỳ đi qua khu chợ.
Ban đầu, chẳng có gì bất thường.
Nhưng chỉ sau một lúc, Taki bắt đầu nhận ra những cuộc trò chuyện xung quanh có điều gì đó không đúng.
— Nghe nói tình hình ở Okami tệ lắm rồi.
Một người đàn ông nói nhỏ với người bên cạnh.
Taki chậm bước.
— Tệ đến mức nào?
— Tôi không biết rõ. Nhưng một đoàn thương nhân vừa từ đó trở về nói rằng có chuyện lớn xảy ra.
— Chiến tranh à?
— Không.
Người đàn ông lắc đầu.
— Nếu là chiến tranh thì người ta đã biết rồi. Nghe nói... có một kẻ lạ mặt đã tấn công một khu vực nào đó ở Okami.
Taki khẽ nhíu mày.
Hoàng Kỳ cũng nghe thấy.
— Một kẻ lạ mặt?
— Không ai biết hắn là ai.
Người đàn ông tiếp tục nói.
— Chỉ biết hắn xuất hiện rất đột ngột. Sau đó mọi thứ trở nên hỗn loạn.
— Hắn đã làm gì?
Người kia hạ thấp giọng.
— Tôi nghe nói có người nhìn thấy những dấu vết của một trận chiến rất lớn.
— Chỉ vậy thôi sao?
— Không. Một số người còn nói rằng có cả những kẻ thuộc hoàng gia bị thương.
Taki hơi khựng lại.
Okami.
Vương quốc mà bọn họ đang hướng đến.
Nơi mà trước đây người ta từng nói rằng đang trải qua một giai đoạn khá ổn định.
Vậy mà bây giờ, chỉ vì một kẻ không rõ danh tính, cả nơi đó lại rơi vào hỗn loạn?
— Tin này xảy ra bao lâu rồi?
Taki hỏi.
Hai người đàn ông quay lại nhìn cô.
— Cô từ nơi khác đến à?
Taki không trả lời ngay.
— Tôi chỉ muốn biết.
Người đàn ông nhìn cô một lúc rồi nói:
— Khoảng vài ngày trước.
Vài ngày.
Taki nhìn Hoàng Kỳ.
Cả hai không nói gì.
Nhưng trong lòng họ đều hiểu.
Nếu bọn họ tiếp tục đi đến Okami, rất có thể sẽ trực tiếp bước vào chuyện này.
— Có ai biết kẻ đó là ai không?
Hoàng Kỳ hỏi.
Người đàn ông lắc đầu.
— Không ai biết. Có người nói hắn là một sát thủ. Có người lại nói hắn là một tên lính đào ngũ. Cũng có người nói hắn không phải con người.
— Không phải con người?
— Chỉ là lời đồn thôi.
Người đàn ông nhún vai.
— Ở những nơi xảy ra chuyện lớn, lời đồn luôn xuất hiện trước sự thật.
Taki không nói gì nữa.
Cô kéo Hoàng Kỳ rời khỏi đó.
Hai người tiếp tục đi qua khu chợ.
Nhưng càng đi, họ càng nghe thấy nhiều tin đồn hơn.
Có người nói Okami đã phong tỏa một số con đường.
Có người nói đoàn kỵ sĩ đã được điều động.
Có người nói kẻ lạ mặt kia đã biến mất.
Nhưng điều kỳ lạ nhất là chẳng ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.
Mọi người chỉ đang truyền tai nhau những mảnh thông tin rời rạc.
Và chính điều đó khiến Taki cảm thấy bất an.
Một chuyện lớn như vậy không thể tự nhiên xảy ra mà không có nguyên nhân.
Trong lúc đó, ở một nơi khác trong thị trấn...
Người thương nhân đi qua một con đường nhỏ nằm phía sau khu chợ.
Con đường này vắng hơn rất nhiều so với bên ngoài.
Ông ta đi đến cuối con hẻm, dừng lại trước một căn nhà cũ.
Không có biển hiệu.
Không có người canh gác.
Người thương nhân nhìn xung quanh một lần rồi gõ cửa ba lần.
Hai tiếng gõ.
Sau đó là một tiếng gõ.
Cánh cửa mở ra.
Một người khoác áo choàng đứng bên trong.
Gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm.
— Đã đến rồi sao?
Giọng nói của người đó khá bình tĩnh.
Người thương nhân không trả lời ngay.
Ông ta lấy chiếc túi đang mang theo ra.
— Hàng của ngài.
Người mặc áo choàng nhận lấy chiếc túi.
Nhưng trước khi quay vào trong, người đó hỏi:
— Có chuyện gì xảy ra trên đường à?
Người thương nhân im lặng.
— Có.
— Tozoku?
Người thương nhân khẽ gật đầu.
Người mặc áo choàng không nói gì.
— Hắn đã tấn công tôi.
— Nhưng ông vẫn còn sống.
— Nhờ hai đứa trẻ.
Lần đầu tiên, người mặc áo choàng có vẻ hơi bất ngờ.
— Hai đứa trẻ?
— Một cô gái sử dụng năng lực khá tốt. Còn cậu con trai...
Người thương nhân dừng lại.
Trong đầu ông ta hiện lên hình ảnh Hoàng Kỳ đứng giữa trận chiến.
Một ngọn lửa khổng lồ.
Một thanh kiếm cháy rực.
Và ánh mắt tuyệt vọng khi cậu đối mặt với kẻ thù.
— Cậu ta thế nào?
— Có tiềm năng.
Người thương nhân nói.
— Nhưng hiện tại vẫn còn quá yếu.
Người mặc áo choàng không hỏi thêm.
Cánh cửa chuẩn bị đóng lại.
Nhưng trước khi nó hoàn toàn khép kín, người thương nhân chợt nói:
— À, còn một chuyện.
— Gì?
— Tôi nghe nói Okami đang xảy ra chuyện.
Người mặc áo choàng im lặng.
— Một kẻ lạ mặt đã tấn công nơi đó.
Lần này, người bên trong không trả lời ngay.
Một khoảng im lặng kéo dài.
— Tin đồn thôi.
— Có thể.
Người thương nhân nói.
— Nhưng tôi nghĩ chuyện này không đơn giản như vậy.
Cánh cửa đóng lại.
Người thương nhân đứng một mình trong con hẻm.
Ông ta nhìn lên bầu trời.
Từ rất lâu rồi, ông ta đã cảm thấy mọi chuyện đang dần trở nên bất ổn.
Và có lẽ...
những gì xảy ra ở Okami chỉ mới là bắt đầu.
Ở phía bên kia thị trấn, Taki và Hoàng Kỳ trở về nhà trọ.
Nhưng ngay khi bước vào, họ lập tức nghe thấy một cuộc trò chuyện.
Một nhóm người đang ngồi gần quầy.
— Tôi nói thật đấy. Nếu người đó thực sự xuất hiện...
— Im đi.
Một người lớn tuổi cắt ngang.
— Đừng nhắc đến cái tên đó ở đây.
— Tại sao? Chẳng lẽ ông sợ à?
— Không phải sợ.
Người lớn tuổi nhìn xung quanh.
— Chỉ là có những chuyện không nên tùy tiện nói ra.
Taki dừng bước.
Hoàng Kỳ cũng quay đầu lại.
— Người đó là ai?
Một người trẻ tuổi hỏi.
Người lớn tuổi im lặng rất lâu.
Sau đó ông ta chậm rãi nói:
— Một kiếm sĩ.
— Chỉ là một kiếm sĩ thôi sao?
— Nếu chỉ là một kiếm sĩ bình thường thì chẳng có gì đáng để nói.
Cả bàn im lặng.
Người lớn tuổi nhìn xuống ly rượu trong tay.
— Nghe nói nhiều năm trước, đã từng có một người sử dụng kiếm thuật đến mức vượt qua giới hạn của con người.
— Vượt qua giới hạn?
— Người đó từng một mình đi qua những vùng đất mà không ai dám đặt chân tới.
— Rồi sao?
Người lớn tuổi không trả lời ngay.
Ông ta nhìn về phía cửa sổ.
— Có những sinh vật mà con người chỉ có thể chạy trốn khi gặp phải.
— Quái vật?
— Không.
Giọng nói của ông ta thấp xuống.
— Những sinh vật cổ xưa hơn cả nhiều vương quốc.
Taki khẽ nhíu mày.
Hoàng Kỳ đứng bên cạnh cũng lắng nghe.
— Người đó đã đối đầu với chúng?
— Có người nói vậy.
— Và kết quả?
Người lớn tuổi đặt chiếc ly xuống bàn.
Một tiếng cạch vang lên.
— Người đó sống sót.
Không ai nói gì.
— Chỉ sống sót thôi sao?
Người lớn tuổi nhìn người vừa hỏi.
— Nếu chỉ là sống sót thì câu chuyện này đã không được truyền lại đến tận bây giờ.
Không khí trong quán trở nên im lặng.
Taki nhìn Hoàng Kỳ.
Cô không biết tại sao, nhưng trong lòng đột nhiên xuất hiện một cảm giác rất kỳ lạ.
Những lời nói đó...
cô đã từng nghe ở đâu đó rồi.
Một người sử dụng kiếm.
Một người có thể đối đầu với những sinh vật mà con người bình thường không thể chạm tới.
Một người đã để lại những câu chuyện mà không ai biết đâu là thật, đâu là lời đồn.
— Người đó hiện giờ đang ở đâu?
Một người hỏi.
Người lớn tuổi lắc đầu.
— Không ai biết.
— Đã chết rồi sao?
— Có thể.
— Vậy tại sao mọi người vẫn còn nhắc đến?
Người lớn tuổi im lặng một lúc.
Sau đó ông ta nói:
— Bởi vì có những người dù biến mất rất lâu...
— ...vẫn khiến người khác không dám chắc rằng họ đã thực sự biến mất.
Taki không hiểu tại sao câu nói đó lại khiến cô cảm thấy bất an.
Cô quay sang nhìn Hoàng Kỳ.
Cậu vẫn đang nhìn về phía nhóm người kia.
Nhưng lần này, trong ánh mắt cậu không còn vẻ suy sụp như trước.
Mà là một thứ gì đó khác.
Sự tò mò.
Có lẽ lần đầu tiên kể từ sau trận chiến với Tozoku, Hoàng Kỳ đã có một thứ khiến cậu tạm thời quên đi nỗi sợ của mình.
Một câu chuyện về một kiếm sĩ.
Một người từng đứng trước những sinh vật mà cả thế giới chỉ có thể khiếp sợ.
Và ở đâu đó...
có lẽ người đó vẫn còn tồn tại.
Chỉ là chưa ai biết người ấy đang ở đâu.
Cùng lúc đó, bên ngoài thị trấn, trên một con đường vắng.
Một bóng người đang bước đi.
Trên tay là một thanh kiếm.
Không có áo giáp.
Không có đoàn kỵ sĩ đi cùng.
Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy người đó thuộc về một tổ chức lớn.
Chỉ có những bước chân chậm rãi tiến về phía trước.
Bóng người dừng lại.
Ở rất xa, phía bên kia những ngọn núi, một âm thanh trầm thấp vang lên.
Người đó ngẩng đầu.
Bàn tay đặt lên chuôi kiếm.
Một lúc lâu sau...
người đó tiếp tục bước đi.
Về phía Okami.
