Sáng sớm, sương mù vẫn phủ kín những bậc đá dẫn lên sơn môn Thái Huyền Tông.
Một chiếc linh chu đỏ sẫm lơ lửng giữa không trung. Thân thuyền dài hơn mười trượng, hai bên khắc đầy phù văn, dưới đáy có linh quang lưu chuyển. Gió sớm thổi qua, làm cánh buồm khẽ lay động.
Lâm Vấn Thiên bước lên thuyền. Tiểu Nguyệt theo sát bên chân hắn, bộ lông đen tuyền nổi bật giữa màn sương; trên gương mặt là chùm lông trắng cong như ánh trăng khuyết
Lâm Mặc đứng dưới sơn môn, ánh mắt dừng nơi vai trái hắn.
“Thiên nhi, hàn khí trong kinh mạch con chưa tan hết. Trên đường đi, đừng cưỡng ép vận công.”
“Đệ tử ghi nhớ.”
Lâm Mặc gật đầu, không dặn thêm. Ông đã biết tính tình của đệ tử mình; nói nhiều chưa chắc khiến hắn nghe lời hơn.
Viêm Hoàng đứng ở đầu thuyền, nhìn ba người trẻ tuổi phía sau.
“Đường đến Cổ Vực khá xa. Trên đường có những vùng không gian bất ổn. Các con không được tùy tiện rời khỏi linh chu, cũng đừng đến gần các vết nứt.”
Ông quay sang Lâm Vấn Thiên.
“Thương thế của con vừa mới ổn định. Cứ ở trong khoang nghỉ ngơi, những việc khác không cần miễn cưỡng.”
“Đa tạ Viêm trưởng lão quan tâm.”
Viêm Hoàng khẽ gật đầu.
Từ khi nhận lệnh đi Cổ Vực, ông vẫn đối đãi với Lâm Vấn Thiên chu đáo hơn mức thường thấy. Từ chỗ nghỉ riêng trên linh chu đến lời dặn dò vừa rồi, mọi thứ đều chu đáo hơn mức một trưởng lão thường dành cho hậu bối.
Có lẽ ông chỉ coi trọng lời tiên đoán của Thiên Vân Vạn Pháp Các. Cũng có thể ông thật lòng lo cho một đệ tử vừa trải qua trọng thương.
Lâm Vấn Thiên chưa có đủ căn cứ để kết luận. Hắn chỉ ghi nhớ sự khác thường ấy.
“Khởi hành.”
Viêm Hoàng phất tay áo.
Linh chu rung nhẹ, rồi chậm rãi bay lên, xuyên qua tầng mây phía trên Thái Huyền Tông.
Lâm Mặc đứng dưới sơn môn nhìn theo. Ông không nói thêm lời nào, chỉ vuốt nhẹ chòm râu cho đến khi linh chu khuất hẳn sau những tầng mây.
Trên thuyền, gió núi thổi qua mang theo hơi lạnh.
Tô Thanh Tuyết ngồi ở mũi thuyền, trường kiếm đặt ngang đầu gối. Nàng dõi mắt về phía những dãy núi đang lùi dần bên dưới.
Lâm Vấn Thiên đứng cạnh lan can, nhìn biển mây trải rộng đến tận chân trời. Một chiếc áo choàng trắng bỗng được đưa tới trước mặt hắn.
“Mặc vào.”
Hắn quay đầu nhìn Tô Thanh Tuyết.
“Đệ không lạnh.”
“Gió trên cao khác với dưới núi.” Nàng vẫn không nhìn hắn. “Đừng để hàn khí tái phát rồi làm ảnh hưởng hành trình.”
Lâm Vấn Thiên nhận lấy áo choàng, khóe môi khẽ cong.
“Đa tạ Tô sư tỷ.”
Tô Thanh Tuyết không đáp, chỉ quay mặt đi. Hắn khoác áo lên vai. Lớp vải mềm phủ kín cánh tay, chắn bớt cơn gió lạnh đang lùa qua.
Ở phía sau, Ninh Nguyệt ngồi chơi với Đoàn Đoàn. Linh thú nhỏ nằm gọn trong lòng nàng, đôi tai lúc dựng lúc cụp. Còn Tiểu Nguyệt nằm cạnh chân Lâm Vấn Thiên, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu quan sát phía trước.
Chuyến đi kéo dài gần năm ngày.
Càng tiến về phía tây, cảnh vật càng trở nên hoang vu. Những ngọn núi xanh tươi dần nhường chỗ cho các dãy đá xám đen. Cây cối thưa thớt, linh khí trong thiên địa lúc đậm lúc nhạt, như dòng nước bị khuấy động.
Thỉnh thoảng, linh chu đang bay bình ổn bỗng rung lên dữ dội. Không gian phía trước gợn sóng méo mó, tựa mặt nước vừa bị một bàn tay vô hình khuấy lên.
Viêm Hoàng nhiều lần phải điều chỉnh hướng bay. Mỗi lần như vậy, ông đều đứng ở đầu thuyền quan sát, không để ai đến gần vùng bất ổn.
Đến ngày thứ tư, Tiểu Nguyệt bỗng đứng bật dậy.
Nó nhìn về phía trước, lông gáy dựng lên, cổ họng phát ra tiếng gầm trầm thấp.
Lâm Vấn Thiên vừa định hỏi thì một vết nứt không gian hiện ra cách linh chu không xa.
Vết nứt dài chừng vài chục trượng, vắt ngang giữa trời. Bên trong không có ánh sáng, chỉ là một vùng xám đục liên tục biến đổi. Những âm thanh kỳ lạ vọng ra, lúc gần lúc xa, như có vô số sinh linh đang thì thầm trong bóng tối.
“Đừng nhìn quá lâu.”
Viêm Hoàng lên tiếng, giọng nghiêm nghị hơn thường ngày.
“Những vết nứt này không phải thứ các con có thể tùy tiện tìm hiểu. Có nơi, chỉ cần nhìn vào quá lâu cũng đủ khiến thần thức hỗn loạn.”
Linh chu lập tức chuyển hướng.
Lâm Vấn Thiên thu ánh mắt. Tiểu Nguyệt vẫn đứng chắn trước hắn, mắt không rời vết nứt cho đến khi nó khuất sau những tầng mây.
Từ lúc tiến vào vùng núi đá, cơ thể hắn cảm nhận được một luồng khí kì lạ. Có lúc chỉ thoáng qua, nhưng có lúc lại như đang vẫy gọi hắn hướng về phía những vết nứt kia.
Hắn không nói ra. Chỉ lặng lẽ ghi nhớ vị trí và thời điểm.
Rạng sáng ngày thứ năm, cảnh tượng trước mắt cuối cùng cũng thay đổi.
Một biển sương trắng mênh mông hiện ra giữa những dãy núi đen. Phía trên biển sương là những bóng cây khổng lồ, cao đến mức gần như xuyên qua tầng mây. Dưới lớp sương dày, thỉnh thoảng lóe lên những tia sáng kỳ dị rồi biến mất.
Ở trung tâm biển sương, một vùng không gian rộng lớn chập chờn như ảo ảnh. Khi thì hiện ra rõ ràng, khi lại tan biến hoàn toàn.
“Đến rồi.”
Viêm Hoàng nhìn về phía trước, ánh mắt trở nên nghiêm nghị.
Cổ Vực.
Nơi ấy không thuộc về một phương vị cố định trong thiên địa, mà tựa như một mảnh thế giới cổ xưa bị kẹp giữa hai dòng thời không. Những ngọn núi đã biến mất từ hàng vạn năm trước vẫn có thể xuất hiện bên trong. Cổ thụ nơi ấy mang theo hơi thở của thời đại Hồng Hoang, còn những khu vực tưởng chừng yên bình có thể hóa thành vực sâu chỉ trong chớp mắt.
Nguy hiểm nhất là sự bất ổn của không gian. Có con đường nhìn chỉ cách nhau vài bước, nhưng một khi bước vào, người ta có thể bị đưa đến nơi hoàn toàn xa lạ. Vì thế, ngay cả các đại thế lực cũng khó lòng tự tìm được cửa vào Cổ Vực.
Linh chu từ từ hạ xuống một khoảng đất trống giữa những cổ thụ khổng lồ.
Ngay khi vừa chạm đất, một áp lực cổ xưa ập tới đè nặng lên Lâm Vấn Thiên. Nó nặng nề, hoang sơ, khiến hắn có cảm giác như vừa bước qua ranh giới giữa hai thời đại.
Tiểu Nguyệt nép sát bên hắn. Ánh mắt nó dõi vào màn sương phía trước, đuôi khẽ hạ thấp.
Phía xa đã có người chờ sẵn.
Một đội quân giáp vàng trải dài trên vùng đất trống. Quân kỳ thêu hình kim long tung bay trong gió, hàng ngũ chỉnh tề, khí thế nghiêm trang.
Một nữ tử mặc chiến giáp lam bạc bước ra khỏi hàng quân. Nàng có dung mạo đoan trang, ánh mắt sắc sảo, từng cử chỉ đều toát lên vẻ uy nghiêm của người quen nắm quyền.
“Đại Hoàng Triều, trưởng công chúa Lý Băng Nghiên, xin ra mắt Viêm Hoàng trưởng lão cùng chư vị Thái Huyền.”
Viêm Hoàng bước xuống linh chu, chắp tay đáp lễ.
“Điện hạ khách khí. Không ngờ lần này lại do chính điện hạ dẫn đội.”
“Chuyến đi Cổ Vực liên quan đến nhiều việc trọng đại của Hoàng Triều. Phụ hoàng đã đặc biệt căn dặn, Băng Nghiên không dám lơ là.”
Ánh mắt Lý Băng Nghiên lướt qua những người phía sau Viêm Hoàng. Khi nhìn thấy Tô Thanh Tuyết, nàng khẽ gật đầu. Đến lúc ánh mắt dừng trên Lâm Vấn Thiên, nàng chỉ quan sát thoáng qua rồi thu lại.
“Vị này là?”
“Lâm Vấn Thiên, đệ tử Thái Huyền Tông.”
Lâm Vấn Thiên bước lên hành lễ.
“Ra mắt trưởng công chúa.”
Lý Băng Nghiên khẽ gật đầu. Đúng lúc ấy, từ phía sau đội quân vang lên tiếng gọi trong trẻo:
“Thanh Tuyết!”
Một thiếu nữ mặc váy vàng nhạt chạy tới. Nàng có đôi má lúm đồng tiền, mái tóc buộc cao, vẻ hoạt bát hoàn toàn khác với sự nghiêm trang của trưởng công chúa.
“Tô sư tỷ, lâu rồi không gặp!” nàng vui vẻ nói. “Không ngờ lần này chúng ta lại cùng đến Cổ Vực.”
Tô Thanh Tuyết khẽ gật đầu. Vẻ lạnh nhạt trên gương mặt dịu đi đôi chút.
“Đây là Lý Thiên Ngọc, người quen cũ của ta.”
Lý Thiên Ngọc chào Lâm Vấn Thiên và Ninh Nguyệt. Ninh Nguyệt đáp lễ, còn Tiểu Nguyệt vẫn đứng sát bên chân chủ nhân, quan sát thiếu nữ mới xuất hiện.
Không lâu sau, một chiếc linh chu trắng bạc hiện ra giữa màn sương. Trên thân thuyền khắc đầy đạo văn phức tạp, phía trước cắm lá cờ lớn của Thiên Vân Vạn Pháp Các.
Người dẫn đầu là một thanh niên mặc trường bào xanh ngọc, dung mạo tuấn tú, ánh mắt lộ vẻ tự tin. Hắn bước xuống linh chu, hướng về Viêm Hoàng chắp tay.
“Thiên Vân Vạn Pháp Các, Tần Phong, ra mắt Viêm Hoàng trưởng lão.”
Viêm Hoàng gật đầu.
“Tần sứ giả, lần này lại làm phiền quý các.”
“Viêm trưởng lão khách khí. Cổ Vực biến động không nhỏ. Nếu không nhờ la bàn của bổn các, e rằng ngay cả vị trí cửa vào cũng khó xác định.”
Phía sau Tần Phong, một đệ tử nâng chiếc la bàn cổ có khắc đạo văn. Kim chỉ trên đó liên tục xoay chuyển, mỗi lần hướng về biển sương lại phát ra một tiếng rung rất khẽ.
Ba thế lực đứng đầu Chính Đạo cuối cùng đã hội tụ.
Nhưng ngay lúc ấy, Viêm Hoàng bỗng nhìn về phía sâu trong Cổ Vực.
“Có khách đến trước rồi.”
Từ sau những cổ thụ đen kịt, một đoàn người mặc hắc bào chậm rãi bước ra. Cờ hiệu đen thẫm tung bay, trên đó là một chữ “Ma” đỏ như máu.
Hỗn Ma Điện.
Đi đầu đoàn người là một nam tử cao lớn, khoác trường bào đen. Gương mặt hắn góc cạnh, ánh mắt lạnh lẽo, tạo cảm giác áp bách rõ rệt.
Bên cạnh hắn là một nữ tử mặc hắc y viền đỏ. Mái tóc đen buông sau lưng, thần sắc u tịch, ánh mắt sâu thẳm. Nàng bước đi không nhanh không chậm, tựa như chẳng để tâm đến ánh nhìn của mọi người.
“Đại đệ tử và nhị đệ tử của Ma Tôn,” Tần Phong khẽ nói.
Mộ Thần Uy nhìn đoàn người Chính Đạo rồi bật cười.
“Không ngờ hôm nay lại đông vui như vậy.”
Ánh mắt hắn dừng trên người Tần Phong.
“Nghe danh Thiên Vân Vạn Pháp Các đã lâu. Hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt.”
Tần Phong hơi nhíu mày.
“Ma Đạo các ngươi đến sớm hơn chúng ta, xem ra đã chuẩn bị không ít.”
“Chuẩn bị thì sao? Chẳng lẽ các ngươi còn muốn ngăn cản?”
Mộ Thần Uy cười lớn. Hàn Tử Lệ không tham gia cuộc đối thoại. Ánh mắt nàng lướt qua đám đông rồi dừng lại trên người Tô Thanh Tuyết.
“Hóa ra ngươi cũng đến.”
Tô Thanh Tuyết đặt tay lên chuôi kiếm.
“Ngươi cũng vậy.”
Hai người nhìn nhau trong thoáng chốc. Không ai nói thêm, nhưng bầu không khí giữa họ đã lạnh đi vài phần.
Ánh mắt Hàn Tử Lệ lướt qua Lâm Vấn Thiên rồi dừng lại ở Tiểu Nguyệt. Nàng thoáng nheo mắt, như nhận ra điều gì đó ở con linh thú ấy, nhưng rất nhanh đã quay đi.
Tiểu Nguyệt khẽ gầm, đứng chắn trước chân Lâm Vấn Thiên.
Mộ Thần Uy đưa mắt nhìn cửa vào Cổ Vực, nơi màn sương đang cuộn lên từng đợt.
“Đã đến đông đủ, vậy không cần lãng phí thời gian nữa.”
Viêm Hoàng quay sang những người đi cùng.
“Từ giờ trở đi, mọi người phải hết sức cẩn thận. Hãy giữ khoảng cách với các đội khác và đừng tự ý tách khỏi nhóm.”
Ông dẫn đầu bước về phía cửa vào.
Lâm Vấn Thiên theo sau. Tiểu Nguyệt bước sát bên hắn. Khi đi ngang qua màn sương, gương mặt linh thú phát ra một thứ linh quang kỳ lạ, làm nổi bật chùm lông bạc hình trăng khuyết.
Ngay lúc ấy, luồng lực xa lạ trong cơ thể Lâm Vấn Thiên khẽ rung động.
Tiểu Nguyệt dừng lại, ngẩng đầu nhìn vào màn sương. Nó không gầm nữa, chỉ phát ra một tiếng rên rất khẽ.
Lâm Vấn Thiên cúi xuống đặt tay lên lưng nó.
“Không sao. Ta ở đây.”
Tiểu Nguyệt bước tiếp, cùng hắn tiến vào Cổ Vực.
Phía sau màn sương, những bóng cây cổ thụ im lìm đứng giữa đất trời. Xa hơn nữa, một nơi nào đó trong vùng cấm địa, dường như có thứ gì vừa nghe thấy tiếng bước chân của họ.
Cổ Vực.
Cuối cùng, họ đã đặt chân đến nơi ấy.
