Trịnh Khải thúc ngựa dọc theo con đường dẫn về Đại Đường. Phía sau, Dự Vũ vẫn theo sát từng bước. Bầu không khí trong phủ đã dịu đi vài phần. Chỉ còn từng đợt hô giết vọng về sau lưng anh. Trịnh Khải nheo mắt nhìn lên trên. Mặt trời đã quá đỉnh đầu, toả ra ánh sáng ấm áp sau chuỗi ngày âm u như thể báo hiệu một thời kỳ mới đang đến.
Qua một ngã rẽ, Cáp Môn cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Trịnh Khải. Ở sân chầu trước cánh cổng, từng tốp lính Tam phủ đứng kín một bên sân, không ngừng hò reo chiến thắng. Bên còn lại, đám quan lại phủ Chúa ai nấy đều tái mét, chỉ dám nhỏ tiếng bàn luận. Xen giữa đám người đang đứng là từng dải khăn tang trắng muốt treo trên các bức tường, khẽ bay vật vờ trong gió. Sắc trắng lạnh lùng, nhức nhối ấy như một nét gạch dài ai oán, cắt đôi không gian sân chầu thành hai nửa.
Trịnh Khải nhận ra một bóng dáng quen thuộc của Gia Thọ đứng ở đầu hàng. Y đang chỉ tay, ra lệnh điều gì đó với một tên lính. Trịnh Khải giật nhẹ dây cương, cho chiến mã tiến đến trước bậc thềm của Đại Đường. Bá quan và binh lính thấy anh, liền lập tức quỳ rạp xuống. Bầu không khí chìm vào yên lặng.
Trịnh Khải lặng lẽ xuống ngựa, bước lên bậc thềm rồi quay người nhìn đám người đang phủ phục dưới chân. Tiếng hò hét đã im hẳn, nhưng từ xa lại truyền về tiếng bước chân dồn dập. Mùi trầm hương bên trong Đại Đường, nơi đặt linh đường Trịnh Sâm, lan ra qua các khe cửa, hoà vào cùng mùi khói súng toả khắp sân chầu. Dự Vũ nhẹ nhàng lui về sau nửa bước. Trịnh Khải vẫn để cả sân phủ phục. Anh đưa mắt về phía Gia Thọ, từ từ cất giọng:
“Tình thế ra sao, hãy bẩm báo cho ta.”
Gia Thọ khom người, chắp tay khẽ nói:
“Bẩm Điện hạ, quân ta đã kiểm soát tất cả các cửa và nhiều vị trí trọng yếu. Riêng hậu cung, thần đã ngăn cản binh lính xông vào.”
Gia Thọ chần chừ trong giây lát, như đang cân nhắc điều gì. Cuối cùng, y tiến gần lại bậc thềm, đưa tay vào trong áo. Một vật nhỏ được Gia Thọ cẩn thận lấy ra, dâng lên quá đầu.
“Bẩm Điện hạ, thần còn tìm thấy vật này tại Nội Điện. Xin dâng lên Điện hạ.”
Một tia nắng chiếu xuống, khiến vật trong tay Gia Thọ ánh lên sắc vàng rực rỡ. Trịnh Khải khẽ nheo mắt nhìn kĩ. Hiện ra trên đôi bàn tay đang run rẩy của Gia Thọ là một khối vàng ròng đúc vuông vức, sắc cạnh. Nổi bật ngay chính giữa mặt lưng ấn là quai cầm tạc hình một con Giao Long bốn ngón đang uốn lượn. Trịnh Khải bất giác nín thở. Dưới ánh nắng, hình rồng trên quai ấn hiện lên, tỏa sắc vàng óng ánh. Cái đầu ngẩng cao, đôi sừng vươn thẳng, cặp râu dài mềm mại uốn về phía trước như đang chuyển động. Thân rồng thanh thoát, những dải bờm, mây lửa và đuôi được cách điệu thành các nét đao mác sắc gọn, vút lên đầy khí thế, xen giữa là những đường xoáy mềm mang dáng đuôi cá đặc trưng. Dưới chân rồng, từng hàng chữ Triện khắc sâu trên mặt ấn nhám mịn vẫn phủ một lớp bụi mờ, lặng lẽ lưu lại dấu vết của những biến động vừa qua.
Trịnh Khải sững người. Bảo vật trong tay Gia Thọ như muốn hút lấy toàn bộ tâm trí anh. Nhưng rất nhanh, anh lấy lại bình tĩnh, tay đỡ lấy Gia Thọ đang quỳ.
“Làm tốt lắm, ngươi hãy chuẩn bị để làm lễ thụ ấn trước mặt bá quan và Tam quân.”
Đột nhiên, từ hướng Trịnh Khải vừa đi bước ra một tốp binh lính. Đám lính tay vẫn cầm gươm, giáo vừa đi vừa cười đùa đắc thắng, phá tan đi bầu không khí đang tĩnh lặng. Gia Thọ vội cất ấn vào trong người, lùi sang một bên. Trịnh Khải quay về hướng đám lính, bàn tay khẽ đặt lên chuôi đao. Nhưng rồi từ trong hàng người, Bằng Vũ hớt hải chạy về phía anh. Hắn vội vàng quỳ sụp xuống trước bậc thềm, ngập ngừng nói:
“Bẩm Điện hạ. Lý Vũ hầu ... đã chết.”
Bằng Vũ nuốt khan một cái, giọng lạc hẳn đi.
“Thi thể đã bị ... vứt xuống hồ Thuỷ Quân.”
Trịnh Khải liếc nhìn gã biện lại đang run sợ dưới chân mình. Anh đáp bằng giọng lạnh tanh:
“Được rồi, ngươi hãy lui xuống ổn định hàng ngũ của binh lính.”
Bằng Vũ đang quỳ tái mặt. Hắn vội vàng lạy một lần nữa, rồi lui về phía sau, không ngừng hô hào đám binh lính. Binh lính thấy nét mặt căng thẳng của viên biện lại liền im bặt. Từng tốp người vội vàng thu lại giáo mác, lặng lẽ tản sang hai bên sân chầu, nhập vào hàng ngũ của quân Tam phủ đã đứng sẵn từ trước. Người này nối người kia quỳ xuống, chẳng mấy chốc cả khoảng sân chỉ còn kín những bóng người phủ phục.
Trịnh Khải hít một hơi thật sâu. Mùi thuốc súng và máu trong không khí đã vơi bớt, chỉ còn trầm hương từ Đại Đường lan ra, chậm rãi len vào khoang mũi. Trịnh Khải tiến lên thêm một bước, quét mắt khắp sân chầu. Bá quan và binh lính vẫn đang quỳ, không ai dám lên tiếng. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm lay động những dải khăn tang quấn dọc theo hai bên tường. Trịnh Khải cất tiếng. Giọng anh sang sảng, vang khắp cả sân chầu đang tĩnh lặng.
“Hôm nay ta cất quân chỉ vì xã tắc, trừ gian thần, chấn chỉnh triều cương. Nay việc lớn đã xong. Tiếp theo nên tính thế nào, chư khanh cứ nói.”
Nói rồi, Trịnh Khải liếc mắt về phía Gia Thọ. Hiểu ý, y tiến thêm một bước, quỳ rạp xuống nói lớn:
“Bẩm Điện hạ, Chúa thượng tuổi còn thơ ấu, chưa thể tự mình coi sóc quốc chính. Điện hạ vốn là trưởng tử của Tiên chúa, lại từng được lập làm Thế tử. Nay xã tắc vừa trải qua đại biến, thần cùng bá quan và Tam quân khẩn xin Điện hạ nối ngôi Chúa.”
Bá quan cùng binh lính nghe vậy, nhất tề hưởng ứng. Tiếng hô nổi lên từ hàng đầu rồi nhanh chóng lan khắp sân chầu, làm rung động cả phủ chúa.
"Xin Điện hạ lên ngôi chúa để yên lòng thiên hạ!”
Trịnh Khải im lặng, chờ đợi luồng âm vang cuồn cuộn ấy dần lắng xuống. Anh phóng tầm mắt khắp sân chầu, vẫn giữ giọng nghiêm nghị.
“Ta vốn chỉ mong dẹp yên loạn thần, chưa từng dám nghĩ đến việc này.”
Ngừng lại một nhịp, ánh mắt anh vượt qua dàn người, hướng về phía Cáp môn đằng xa. Sắc nắng chiếu vào bộ giáp trên người anh, tỏa ra ánh vàng kim chói mắt.
“Nhưng nếu chư khanh đều vì xã tắc mà khẩn cầu, ta xin nhận lấy việc lớn. Từ nay xin nguyện hết lòng phò tá Hoàng thượng, giữ vững cơ nghiệp của Tiên chúa."
Nghe vậy, Gia Thọ đứng dậy, từ từ bước lên bậc thềm nơi Trịnh Khải đang đứng. Y khẽ đưa tay lấy chiếc ấn vàng từ trong người rồi quỳ xuống, dâng lên quá đầu, hô lớn:
“Thần xin dâng lên chiếc “Tĩnh Đô Vương chi ấn” của tiên Chúa. Cúi xin Điện hạ trên thuận mệnh trời, dưới hợp lòng quân dân, nhận lấy bảo ấn, chính vị ngôi cao để bình định thiên hạ!”
Trịnh Khải đưa tay nhẹ nhàng cầm lấy chiếc ấn từ Gia Thọ, giơ lên trước ngực. Khi ánh mặt trời trên cao rọi vào Giao long, ấn vàng như tỏa ra một lớp hào quang kỳ lạ. Khoảnh khắc chạm vào chiếc ấn, Trịnh Khải bỗng cảm nhận rõ sức nặng của quyền lực trong lòng bàn tay mình. Nắm chặt ấn trong tay, anh dõng dạc:
“Ta thuận theo mệnh trời, tiếp nối Vương nghiệp của liệt tổ liệt tông. Nay đón nhận lấy ấn vàng, quản lĩnh ba quân, chủ trì quốc chính. Từ nay về sau, việc văn trị vũ công, yên dân định quốc, một tay ta gánh vác.”
Nghe vậy, Gia Thọ cùng bá quan, binh lính dập đầu lạy ba cái. Tiếng hô của họ vang lên đồng thanh, đanh thép, dội thẳng vào trong Đại Đường, nơi linh cữu của Trịnh Sâm vẫn đang nằm tĩnh lặng.
“Chúa thượng thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”
Khi tiếng hô ấy truyền vào tai Trịnh Khải, anh cuối cùng cũng hiểu vì sao biết bao kẻ trong tông thất họ Trịnh sẵn sàng đánh đổi tất cả để có được vị trí này.
Anh hít một hơi thật sâu, bàn tay siết chặt hơn lấy chiếc ấn vàng, mặc tiếng tung hô vẫn đang cuộn trào khắp sân chầu. Đợi đến khi tiếng hô dần lắng xuống, Trịnh Khải chậm rãi đưa tay về phía trước. Tiếng giáp trụ khẽ va vào nhau, âm thanh trầm đục vang lên giữa sân chầu vừa chìm vào tĩnh lặng.
“Được rồi, đứng dậy cả đi.”