Chiều hôm ấy, thành Thăng Long vẫn yên bình như bao ngày. Gió thu se lạnh lướt qua những mái ngói ngập trong sắc chiều tà. Mùi khói bếp cùng hương cơm mới chín lan tỏa khắp các ngõ ngách. Trên các nẻo đường, những người bán hàng đang hối hả chuẩn bị dọn gánh về nhà.
Ở một góc nhỏ phía đông thành, căn nhà của Dự Vũ vẫn khép kín cửa như thường lệ. Đó chỉ là một căn nhà ba gian lợp ngói cũ. Sân gạch Bát Tràng đã mòn. Trước hiên nhà lủng lẳng vài chiếc đèn lồng đã ngả màu khói, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nhìn từ ngoài, chẳng khác gì một căn nhà của một người dân bình thường ở kinh thành.
Dự Vũ lẳng lặng bày từng vò rượu lên cái mâm được đặt ở gian giữa căn nhà. Thịt luộc trên mâm còn bốc hơi nghi ngút, hòa chung cùng hương thơm của cơm mới nấu ở cái thố men nâu đang hé mở. Vốn là một đầu bếp, việc bày biện không gây khó khăn gì cho y, nhưng Dự Vũ lại không chú ý đến bàn tiệc này. Thỉnh thoảng, y lại bước ra cửa, hướng ánh mắt nhìn ra đầu ngõ tĩnh lặng.
Cuối cùng, Vũ cũng nghe được điều mà y đang chờ đợi. Một tiếng bước chân nhẹ nhàng từ xa vọng lại. Y nín thở, tiến thẳng ra sân. Cánh cửa gỗ sau đó vang lên ba tiếng gõ ngắn. Dự Vũ hiểu ý, hé mở cửa. Người bên ngoài chỉ khẽ gật đầu.
“Đội Tiệp Bảo.”
Nghe thấy vậy, Dự Vũ nghiêng mình nhường lối. Một chủ một khách cứ thế lẳng lặng tiến vào trong nhà. Hai người chưa kịp ngồi xuống, ở một hướng khác lại vang lên tiếng chó sủa. Tiếp đó là tiếng lá khô bị giẫm vỡ dưới chân ai đó.
…
Cứ như thế, từng người một lặng lẽ bước vào căn nhà nhỏ. Không ai đi cùng ai, cũng chẳng ai cất tiếng chuyện trò ngoài vài câu chào ngắn ngủi. Chỉ đến khi nắng chiều bên ngoài nhạt dần, gian giữa mới kín chỗ ngồi.
Khi thấy tất cả đã đông đủ, Dự Vũ nhìn xung quanh một lượt rồi nâng chén rượu trước mặt mọi người.
“Hôm nay chỉ là bữa rượu đạm bạc giữa các anh em. Chư vị xin cứ tự nhiên. Trước hết, xin kính chư vị một chén.”
Cứ như vậy, mấy tên biện lại đều ăn uống no say. Khi rượu đã qua hai tuần, Dự Vũ liền đứng dậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào y.
“Hôm nay mời chư vị đến đây, ngoài kết giao huynh đệ thực ra còn có mấy lời của Điện hạ.”
Những chiếc chén đang nâng lên chợt khựng lại. Đám biện lại đưa mắt nhìn nhau, men rượu trong đầu dường như cũng vơi quá nửa. Dự Vũ đưa mắt nhìn từng người rồi cất giọng.
“Thế tử chẳng có tội gì, nhưng bị yêu phụ họ Đặng làm mê hoặc tiên chúa, vu hãm để cướp ngôi. Nay tân chúa còn nhỏ tuổi, dễ kiềm chế, quyền lực đều rơi vào tay Quận Huy cùng Thị Huệ. Lòng dân oán thán khôn nguôi”
Nói đoạn y dừng lại. Không tên biện lại nào lên tiếng. Cả gian nhà chỉ còn tiếng gió thu luồn qua mái ngói, xen lẫn cùng tiếng chim gọi nhau về tổ. Dự Vũ lúc này mới tiếp tục:
“Ba quân đều là người đất “thang mộc” và là binh lính ứng nghĩa, ai hẳn cũng một lòng chung nghĩa. Nếu còn nghĩ cái ơn nhà chúa nuôi nấng trong hai trăm năm thì hãy nên một lòng giúp đỡ.”
Cả gian nhà liền rộn lên tiếng xì xào, bàn tán rồi cũng dần dịu lại. Đằng xa vọng lại tiếng chuông chùa ở phía tây thành. Một lúc sau, một viên biện lại mặt sạm nắng, bàn tay thô ráp đập nhẹ chén rượu xuống mặt bàn gỗ cái "cạnh”, chồm người tới đáp lời:
“Anh em bầy tau cúng từng tính rứa, mà chưa biết ý Vương tử răng. Chỉ sợ ngộ có chi kinh động, người lại quở trách bầy tau gây chuyện. Bữa ni Vương tử đã ngỏ ý cho biết rứa, thì cấy việc ni có chi mà khó!”
Dự Vũ mỉm cười, gật đầu.
“Đa tạ chư vị đã đồng lòng. Mai đây việc thành, tất nhiên sẽ có sách son, khoán sắt, công lao trung quân báo quốc sẽ lưu truyền muôn đời .”
Ngừng lại một nhịp, y nhìn ra phía khoảng sân đang dần chìm vào bóng tối, nét mặt trở nên nghiêm túc.
“Ngoài ra, Điện hạ còn có lời dặn dò quan trọng, hi vọng chư vị ghi nhớ.”
Mấy tên biện lại đang mừng rỡ bỗng hơi sững lại.Giữa gian nhà vang lên mấy giọng nói ồm ồm, nắn nắn thổ âm Thanh Nghệ đanh sắc:
“Đã là lời dặn của Vương tử, huynh đệ bầy tau chẳng thể không nghe. Có chi cứ nói!”
Một cơn gió mạnh bất cờ thốc qua hiên nhà. Mấy ngọn đèn dầu trong gian phòng chao nghiêng, bóng người trên vách cũng rung lên theo ánh lửa. Dự Vũ hít một hơi thật sâu, chậm rãi cất giọng:
“Giết gian thần thì được, nhưng tuyệt đối không được làm hại dân. Điện hạ nói, quân Tam phủ là binh lính của nhà chúa, không phải phường thảo khấu. Khi khởi sự, tuyệt đối không được dung túng thuộc hạ cướp bóc của dân, hãm hiếp phụ nữ hay đốt phá nhà cửa. Kẻ nào trái quân lệnh, dù lập bao nhiêu công lao cũng sẽ bị nghiêm trị.”
Nói đến đây, y dừng lại, đưa mắt quan sát đám người trước mặt mình. Ngạc nhiên có, bất mãn có nhưng nhiều hơn hết vẫn là vẻ trầm ngâm. Gian nhà lại một lần nữa chìm vào im ắng. Ngoài sân, gió mỗi lúc một mạnh hơn, cuốn theo những tràng xào xạc không ngừng.
Không để họ kịp lên tiếng, Dự Vũ nói tiếp:
“Ngược lại, ai giữ vững quân kỷ, lập được công lớn, Điện hạ quyết không bạc đãi. Thưởng phạt phân minh, có công tất thưởng, có tội tất phạt. Chư vị chỉ cần một lòng theo hiệu lệnh, còn công lao sau này, Điện hạ tự khắc ghi nhớ.”
Khi y dứt lời, mọi người nhìn nhau một lúc. Thấy được cơ hội giàu sang trước mắt, nét mặt đám biện lại giãn ra vài phần. Một viên biện lại lớn tuổi, chòm râu lưa thưa, đứng dậy gạt nhẹ vạt áo thô rồi chắp tay. Hắn khẽ cười về phía Dự Vũ.
“Lời Vương tử, bọn tau nhất nhất nghe theo. Chỉ là bọn lính bên dưới quen nếp cũ rồi, muốn kìm bọn nớ lại cũng khó. Bằng như có chuyện chi bất trắc, đành nhờ huynh đệ đây nói giùm vài câu với Vương tử!”
Dự Vũ không trả lời ngay. Y nhẹ nhàng ngồi xuống, đưa tay cầm lấy chén rượu rồi nhấp một ngụm.
“Việc ấy, Điện hạ tự có định đoạt.”
Ánh mắt Dự Vũ bỗng trở nên kiên định hơn.
“Ngoài ra, Điện hạ còn dặn chuẩn bị sẵn một con ngựa tốt. Đến ngày khởi sự, chính người sẽ đích thân cùng tam quân tiến vào phủ, thanh trừng bè lũ gian thần.”
Lúc này, từ xa vọng lại tiếng trống báo giờ. Đã sang canh một. Dự Vũ cũng không từ tốn nữa.
“Điện hạ đã định, ngày hai mươi bốn tháng mười sẽ cùng nhau khởi sự. Tôi thiết nghĩ chư quân nên lấy hồi trống trong phủ chúa làm hiệu. Thừa dịp cúng cơm sáng xong thì xông vào đánh trống. Đây là việc hết sức hiểm nguy, chư vị hãy về bàn bạc lại thật kỹ. Còn giờ đã muộn, cũng không giữ chư vị ở lại lâu kẻo hiểm nguy.”
Không ai nói thêm lời nào nữa, Sau vài chén rượu cuối, mọi người lần lượt đứng dậy cáo từ. Khi khách khứa lần lượt ra về, Dự Vũ cố ý giữ một người ở lại. Đó là Bằng Vũ, viên biện lại của đội Tiệp bảo, cũng là người đến đây đầu tiên. Y khẽ rỉ tai Bằng Vũ.
“Trong số chư vị hôm nay, Điện hạ đặc biệt coi trọng ông. Việc lớn sắp tới, e còn phải nhờ ông đứng ra khích lệ các huynh đệ khác.”
Bằng Vũ hơi sững người, gió thổi thoảng qua hai người đàn ông trong bóng tối. Hắn nhìn theo bóng những người vừa khuất đi trong màn đêm. Sau một lúc, hắn cúi người, mỉm cười.
“Xin lĩnh mệnh.”