Quảng trường trung tâm của trường sĩ quan rực màu cờ hoa và quân kỳ.
Hàng trăm học viên trong lễ phục đứng thành những khối đội ngũ ngay ngắn trên sân. Trên lễ đài, Ban Giám hiệu nhà trường ngồi cùng các đại biểu của Bộ Quốc phòng và Quân khu.
Sau nghi thức chào cờ, Hiệu trưởng nhà trường lên phát biểu, điểm lại kết quả đào tạo của khóa học và căn dặn các học viên trước khi nhận nhiệm vụ mới. Tiếp đó, vị Trung tướng đại diện Bộ Quốc phòng lên phát biểu, chúc mừng các học viên tốt nghiệp và nhấn mạnh trách nhiệm của đội ngũ sĩ quan trẻ trong công cuộc khôi phục đất nước sau đại dịch.
Ít phút sau, một sĩ quan điều hành buổi lễ cầm danh sách bước lên trước micro.
— Sau đây là nghi thức trao bằng tốt nghiệp và phong quân hàm cho các học viên.
Danh sách học viên lần lượt được xướng lên theo từng đơn vị. Đến lượt mình, An bước lên lễ đài, dừng trước vị trí trao bằng rồi giơ tay chào theo điều lệnh.
Hiệu trưởng trao bằng tốt nghiệp sĩ quan cho cậu.
— Chúc mừng đồng chí đã hoàn thành khóa đào tạo.
— Xin cảm ơn thủ trưởng!
An vừa lùi khỏi bục trao bằng thì sĩ quan điều hành tiếp tục chương trình:
— Kính mời đồng chí Trung tướng Phạm Văn Chiểu lên công bố quyết định đặc cách thăng quân hàm đối với học viên Vũ Đình An.
Vị Trung tướng bước lên, mở tập quyết định trên tay, đọc rõ ràng:
— Căn cứ Luật Sĩ quan Quân đội nhân dân Việt Nam; xét thành tích chiến đấu xuất sắc trong thời kỳ đại dịch và kết quả học tập, rèn luyện toàn khóa, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng quyết định thăng quân hàm vượt bậc từ Thiếu úy lên Thượng úy đối với đồng chí Vũ Đình An.
Tiếng vỗ tay lập tức râm ran bên dưới.
Một cán bộ nghi lễ mang khay phủ nhung đỏ tiến lên lễ đài. Trên khay là cặp cầu vai với một gạch vàng và ba ngôi sao xếp thẳng hàng.
Vị Trung tướng tháo cặp cầu vai thiếu úy, thay bằng quân hàm Thượng úy rồi chỉnh lại ngay ngắn. Ông bắt tay An thật chặt.
— Chúc mừng đồng chí Thượng úy. Mong đồng chí tiếp tục phát huy truyền thống của người sĩ quan Quân đội nhân dân Việt Nam.
— Báo cáo! Xin hứa hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao!
An đáp lễ, cầm tấm bằng tốt nghiệp, quay xuống chào toàn thể đơn vị trước khi rời lễ đài.
An xếp hàng trước phòng hành chính, ký xác nhận vào các giấy tờ cần thiết rồi nhận quyết định phân công công tác cùng hồ sơ cá nhân để trở về đơn vị
Ra khỏi tòa nhà, An bắt gặp người lính trẻ từng hỗ trợ mình ở bệnh xá đang đứng chờ dưới hàng cây. Trên vai áo cậu giờ là cặp cầu vai Thiếu úy mới tinh.
Thấy An đi tới, cậu lính tươi cười.
— Báo cáo Thượng úy, cầu vai của đồng chí hơi lệch rồi.
An cúi xuống nhìn.
— Thật à?
Cậu lính đưa tay chỉnh lại cầu vai cho An, nắn ngôi sao về đúng vị trí rồi lùi lại ngắm một lúc.
— Được rồi.
— Ừ, cảm ơn cậu.
— Mà tính ra mới ngày nào em còn theo hỗ trợ anh. Giờ cả hai đều là sĩ quan rồi.
— Ừ, nhanh thật.
Hai người sóng vai đi dọc con đường trong khuôn viên trường. Sau một lúc im lặng, cậu lính bỗng như nhớ ra điều gì, liền quay sang hỏi:
— À mà anh này.
— Sao?
— Anh có nhớ chị Linh mà nhờ em gửi thư cho anh mấy tháng trước không? Hình như chỉ là người được anh hộ tống từ Biên Hòa ra Huế luông phải không?
— Ừ.
— Thế hai anh chị bây giờ thế nào rồi?
— Vẫn bình thường.
— Hai người còn liên lạc không?
— Cậu hỏi làm gì?
— Tại em thấy hai người đã đi với nhau như thế. Chắc phải có gì đặc biệt lắm chứ?
— Đặc biệt gì?
— Thì... kiểu...
Cậu gãi đầu.
— Em cứ tưởng sau chuyến đi ấy hai người thành một đôi luôn rồi. Thế chị ấy có người yêu chưa?
— Người ta sắp lấy chồng rồi.
— Thật hả anh? Thôi chết... em lỡ hỏi linh tinh rồi.
— Có gì đâu.
— May mà em chỉ nói với anh thôi. Chứ nói trước mặt chị ấy, khéo chồng người ta đấm em mất…
"Cốc!"
An gõ một cái lên đầu cậu lính.
— Á! Anh làm gì thế?
— Cậu đúng là đáng bị đánh.
— Em nói gì sai đâu...
— Đám trẻ các cậu đúng là lắm chuyện. Người ta chỉ là đồng đội, qua miệng cậu đã thành chuyện tình cảm đến nơi rồi.
Cậu lính xoa đầu, cười trừ.
— Thì... em tưởng...
An liếc cậu.
— Còn nói nữa là tôi gõ thêm cái nữa đấy.
— Thôi thôi, em chừa.
Đi thêm một đoạn, An chợt đưa một tay vào túi quần. Đầu ngón tay chạm vào một vật kim loại mát lạnh nằm gọn trong hộp nhung nhỏ. Cậu lấy từ túi áo ngực ra tấm thiệp cưới viền đỏ.
— Mà này.
— Dạ?
An đưa tấm thiệp sang.
— Tháng sau nhớ chuẩn bị phong bì dày dày một chút.
Cậu lính tròn mắt, nhận lấy.
— Gì thế anh?
— Mở ra xem là biết.
Cậu lính mở thiệp, định đọc lướt vài dòng rồi chợt khựng lại khi thấy hai cái tên in giữa tấm thiệp. Cậu ngẩng lên nhìn An, miệng há ra, chiếc mũ trên đầu thì suýt trượt xuống. Cậu lại cúi xuống nhìn tấm thiệp thêm lần nữa.
— Ơ... Anh An...
— Sao?
— Chú rể... là... là anh á?!
— Chứ còn ai nữa.
Cậu vỗ mạnh vào trán mình.
— Trời đất! Em vừa nãy còn tưởng anh bảo chị ấy sắp lấy chồng khác!
"Cốc!"
— Thằng em đáng bị đánh lắm.
Cậu lính cúi xuống nhìn tấm thiệp lần nữa, rồi ngẩng lên cười rạng rỡ.
— Chúc mừng anh nhé!
— Cảm ơn.
— Nhất định em sẽ đến.
— Đến thì nhớ lời anh vừa nói.
— Vâng, em nhớ rồi. Phong bì sẽ dày... còn dày cỡ nào thì để em xem lại tiền lương tháng sau đã.
— Thôi, anh giỡn đó, miễn đến đông đủ là được.
Điện thoại trong túi quần rung lên. An chào tạm biệt cậu lính rồi tìm một góc yên tĩnh để nghe máy. An vừa nhấn nút nhận cuộc gọi thì đầu dây bên kia đã vang lên giọng cười sang sảng.
— A lô! Chúc mừng nhé, đồng chí sĩ quan!
— Em cảm ơn anh.
— Nghe nói hôm nay tốt nghiệp rồi đúng không?
— Vâng, vừa kết thúc.
— Tốt. Hồi còn ở đơn vị anh đã bảo rồi, với năng lực của cậu, sớm muộn gì cũng thành sĩ quan.
An cười. Lĩnh lại nói tiếp:
— À, còn một chuyện nữa... chúc mừng đám cưới sắp tới nhé.
— Ơ? Anh biết rồi à?
— Từ lúc biết hai người chuẩn bị cưới, bọn anh chẳng ai bất ngờ cả. À, bọn anh đến Huế từ sáng rồi. Tuân, Khang, Quân, Trung, Thắng và Tùng đều có mặt, hiện đang nghỉ ở nhà khách Quân khu.
— Thật à? Mọi người vào từ bao giờ vậy?
— Sáng nay. Tranh thủ xin nghỉ phép mấy hôm để vào đây luôn. Tiện thể còn dự đám cưới của cậu chứ sao nữa.
An im lặng vài giây rồi mới nói tiếp:
— À, anh Lĩnh này, em có việc muốn nhờ anh.
— Việc gì?
— Gặp trực tiếp nói sẽ tiện hơn.
— Được. Cậu qua đây đi.
— Vâng, em tới ngay.
— Đi đường cẩn thận nhé.
— Rõ!
Vừa xuống xe, An đã nghe tiếng cười nói từ khoảng sân phía sau nhà khách.
— Ê! An tới rồi! — Khang gọi.
Cả nhóm quay lại, đồng loạt đứng dậy.
— Thằng An!
— Lâu quá mới gặp!
Thắng bước nhanh tới, ôm chầm lấy An, cười khanh khách.
— Không gặp mấy năm rồi, hỏi sao nhìn khác hẳn ra.
Quân đứng bên cạnh nhìn cặp cầu vai trên vai áo An rồi huýt sáo.
— Hồi trước còn chung tiểu đội với nhau, giờ là phải chào đồng chí Thượng úy rồi.
An lắc đầu cười.
— Thôi đi. Vẫn là anh em với nhau cả.
Lúc ấy, Lĩnh cũng từ trong nhà khách bước ra.
— Khá đó.
— Ôi, chào đội trưởng Lĩnh.
Khang nhấp ngụm nước rồi nói:
— Từ ngày cậu đi, đơn vị thay đổi nhiều lắm. Đợt kiện toàn biên chế vừa rồi, anh Lĩnh được điều lên làm tiểu đoàn trưởng, anh Tuân lên trung đội trưởng. Tôi với Trung thì được giao phụ trách tiểu đội.”
Thắng chống tay lên thành ghế.
— Còn tôi thì bị đẩy lên làm đội phó. Việc thì nhiều hơn, giấy tờ cũng ngập đầu.
Lĩnh quay sang An.
— Cậu cũng chẳng nhàn hơn đâu. Anh nghe nói chương trình đào tạo sĩ quan năm nay nặng lắm. Sáng học, chiều thao trường, tối còn tự học.
— Vâng, cũng vất vả. Có hôm diễn tập liên tục mấy ngày không được ngủ đủ giấc.
Câu chuyện kéo dài thêm một lúc, cho đến khi An đặt cốc nước xuống bàn và quay sang Lĩnh.
— Anh Lĩnh.
— Ừ?
— Em có chuyện này... muốn nói riêng với anh.
Thấy nét mặt An, Lĩnh cũng thu lại nụ cười.
— Được.
Anh quay sang những người còn lại.
— Mấy đứa ngồi đây trước nhé, anh với An ra ngoài một lát.
Hai người đi chậm về phía khoảng sân phía sau nhà khách. Lĩnh nhìn cậu.
— Rồi, nói đi. Có chuyện gì mà phải kéo anh ra tận đây?
— Thật ra... là chuyện đám cưới của em.
— Sao?
— Em vẫn chưa tìm được người đại diện nhà trai.
— Hôm đi hỏi cưới thế cậu đi cùng ai? Sao giờ không nhờ người đó luôn?
— Vâng. Hôm đó em nhờ thầy giúp. Nhưng đúng dịp tổ chức đám cưới thì thầy lại có lịch công tác nên không đến được.
An im lặng một chút rồi mới nói tiếp.
— Em suy nghĩ mấy hôm nay mà chẳng biết nên nhờ ai.
Lĩnh khoanh tay.
— Thế rồi?
— Em muốn nhờ anh.
— Anh?
— Vâng. Anh có thể làm người đại diện cho em trong lễ cưới được không?
Lĩnh bật cười.
— Cậu kéo anh ra đây chỉ để hỏi chuyện này thôi à?
— Vâng.
— Làm anh cứ tưởng có chuyện gì nghiêm trọng.
— Chuyện này với em cũng quan trọng mà.
— Ừ. Anh nhận.
— Thật chứ anh?
— Thật. Anh còn tưởng cậu định nhờ việc gì khó hơn. Có mỗi chuyện này thì anh từ chối sao được.
— Em cảm ơn anh nhé.
— Khỏi cảm ơn. Đến hôm đó anh sẽ có mặt từ sớm. Cậu cứ lo làm chú rể cho tử tế là được.
— Rõ.
— À mà bên nhà gái có những ai đứng đại diện?
— Có hai bác nuôi của Linh anh ạ.
— Ra vậy... Thế thì không ổn rồi.
— Sao lại không ổn?
— Bên người ta có hai người đại diện, còn bên cậu có mỗi anh. Lên sân khấu nhìn lệch thì kỳ lắm.
— Ừ nhỉ...
— Ủa... thế anh cũng lấy vợ rồi à?
— Tào lao.
— Em tưởng anh nói vậy là...
— Cậu nghĩ gì thế? Nhưng cậu cứ yên tâm.
— Dạ?
— Cậu nghĩ sao thì nghĩ, nhưng anh chắc chắn sẽ giúp cậu. Chuyện người đại diện, anh sẽ tìm cách lo cho ổn thỏa, không để bên nhà trai lép vế đâu.
Khi xe đã đến trước cổng doanh trại, An bước xuống, chỉnh lại quân phục rồi đi về phía cổng kiểm soát. Nhưng vừa đi được vài bước, cậu đã thấy một người đang đứng nói chuyện với chiến sĩ gác cổng.
Cô mặc bộ trang phục giản dị màu trắng kem, mái tóc buộc gọn phía sau. Trên tay còn cầm một chiếc túi giấy nhỏ.
An bước tới. Đúng lúc ấy, người chiến sĩ gác cổng ngẩng lên nhìn thấy An, liền đứng nghiêm chào.
— Báo cáo đồng chí Thiếu úy!
— Bây giờ tôi là Thượng Úy rồi.
Nghe thấy tiếng trả lời, Linh quay đầu lại.
— Anh!
— Sao em lại ở đây?
— Em vừa đến thôi. Hôm nay biết anh tốt nghiệp nên em muốn qua chúc mừng anh.
— Thế mà anh còn đang định đi tìm em.
— Em hỏi mấy anh chiến sĩ gác cổng thì họ bảo anh vẫn chưa về, nên em đứng đợi một lúc.
Ánh mắt của Linh đang dừng trên cặp cầu vai mới trên vai áo cậu.
— Chúc mừng anh... cuối cùng cũng tốt nghiệp sĩ quan rồi.
— Ừ, cảm ơn em. Mà mọi thứ chuẩn bị đến đâu rồi?
— Xong hết rồi. Hai bác với các anh chị ở phòng nghiên cứu giúp em nhiều lắm.
— Thế thì tốt quá. Mọi thứ mà đã xong rồi... thì bây giờ...
Linh nghiêng đầu.
— Bây giờ sao ạ?
— Đi mình đi ăn mừng đi?
— Ui, em cũng đang định mời anh đi ăn nè! Tốt nghiệp rồi thì phải làm một bữa lớn luôn, anh nhỉ?
— Sao lại mời, em là con gái thì phải để anh mời chứ?
— Hơ hơ, sau này tiền lương em giữ hết đấy, cứ để em mời đi.
An vừa cười vừa mở cửa xe.
— Được! Mời vợ sắp cưới lên xe.
— Ủa? Anh mới mua xe à, đẹp thế!
— Có đâu, bây giờ ra đường vớ đại một chiếc rồi bảo hãng làm cho cái chìa là được mà.
