Vũ Thái Khu đứng chết trân nhìn số dư tài khoản vừa tuột dốc không phanh xuống sát vạch đáy. Gã nhẩm tính lại số silik ít ỏi còn sót lại, chợt nhận ra một bài học xương máu: tuyệt đối không được để con rô-bốt gian thương HK này cuỗm sạch tiền rồi bay mất tăm. Cậu phải giữ chân nó lại bằng mọi giá, ít nhất là để tận dụng nguồn kết nối liên hành tinh này cho những bước đường buôn bán sắp tới.
Quyết định thủ sẵn phần vốn còm cõi còn lại, Khu định bụng mua thêm ít chai lọ để đựng mật mía, nhưng vừa ngỏ lời thì lập tức bị khối cầu gạt phăng đi:
-- Chai nhựa dùng một lần à? Quên đi nhé! Tập đoàn chúng tôi nghiêm cấm kinh doanh loại vật liệu dễ sinh hạt vi nhựa độc hại gây biến đổi gen sinh học. Muốn trữ mật hay nước ngọt thì chỉ có dòng chai thủy tinh chuẩn y tế liên khu này là chân ái thôi!
Thế là năm mươi chiếc chai thủy tinh dung tích năm lít được thả xuống sân, ngốn nốt của Khu tròn trĩnh năm mươi silik cuối cùng. Cầm những chiếc chai trên tay, Khu không khỏi giật mình thảng thốt khi nhận ra chúng có kiểu dáng, trọng lượng và chất liệu hệt như những bình chứa nước vô vị mà nhà tù liên bang từng cung cấp ngày trước.
Trông thấy vẻ mặt đăm chiêu của Khu, thấu kính của khối cầu HK cong vút lên thành một nụ cười điện tử đầy vẻ tinh quái. Con rô-bốt cười toe toét, thầm nghĩ gã cựu tù nhân này trông có vẻ xù xì bặm trợn, hóa ra bên trong lại ẩn chứa máu kinh doanh thực thụ và đang rục rịch chuẩn bị phất lên bằng nghề mộc mạc này đây.
Cách xa triền đồi hoang vắng ấy hàng vạn năm ánh sáng, tại trung tâm điều hành của đơn vị nhà tù liên bang liên khu K23, ánh sáng xanh mờ ảo hắt lên từ hàng trăm màn hình giám sát dày đặc. Trên một ô hiển thị nhỏ ở góc khuất, toàn bộ chuỗi hành vi mua sắm bộ nồi gang, bếp năng lượng và máy ép của Vũ Thái Khu hiện lên mồn một từng khung hình sắc nét.
Viên sĩ quan phụ trách giám sát khẽ chép miệng, bàn tay lướt nhanh như bay trên bàn phím ảo để ghi chép lại mọi chi tiết, đồng thời liên tục ấn lệnh in các bản chụp màn hình trích xuất từ camera hành tinh. Tiếng giấy in kêu sột soạt liên hồi trong căn phòng trực ban ngập mùi ozone. Từng xấp báo cáo dày cộp được kẹp gọn gàng dưới tiêu đề: Đánh giá tiến trình hướng dẫn tái hòa nhập cộng đồng và chuyển hóa tư duy lao động khoa học đối với nhân khẩu đặc biệt.
Dưới ống kính ghi hình tầm cao, chuỗi sản phẩm thủ công do chính tay Khu làm ra — từ chiếc võng lưới bện bằng vỏ bẹ chuối cho đến những khung giàn sậy vững chắc — vừa được đưa lên danh mục giao dịch tự do đã bị các thương lái liên hành tinh chớp lấy và mua sạch ngay lập tức với mức giá cực kỳ hời.
Từng xấp bản in nối đuôi nhau tuôn ra khỏi máy: từ bức ảnh chụp hố nước được kè đá cuội kỳ công, cho đến hai ụ phân xanh bọc bùn to đùng nằm gọn gàng ở góc vườn. Tất cả phác họa nên một bức tranh sinh tồn đầy chân thực và bướng bỉnh của gã cựu tù nhân mang mã số 291204.
Đúng lúc ấy, viên sĩ quan chỉ huy cấp cao của khu vực cất bước đi tuần qua dãy màn hình. Thấy thuộc cấp đang chú ý đến một điểm bất thường, ông ta dừng lại, khoanh tay cúi người quan sát thẳng vào màn hình chính đang chiếu cận cảnh căn nhà tranh vách sậy ngoài vạt đồi K232525.
Trên khung hình, Vũ Thái Khu đã kết thúc một ngày dài lao động kiệt sức. Cậu nằm thẳng tuột trên chiếc giường ván gỗ đơn sơ, hai tay xuôi theo thân người, dáng nằm cứng nhắc nhưng hoàn toàn thả lỏng. Không một tiếng thở dài oán hận, không một nét mặt trằn trọc hận đời hay giằng xé tâm can vì quá khứ ngục tù. Gã ngủ say sưa, một giấc ngủ sâu thẳm của kẻ biết rõ mình đang tự giành giật lại từng tấc đất tự do giữa chốn hồng hoang vũ trụ.